После разговора с Надой многие вопросы так и остались неотвеченными. На первый взгляд она предложила логичное объяснение, как и для чего она здесь оказалась. Можно было легко представить и то, что её отпустили одну. В конце концов, меня вот самого отпустили простым смертным пятнадцати лет от роду. У Нады же ранг Старшего Мастера, бинхуа в подчинении, которая её защищает, а также неизвестной силы отряд поддержки где-то неподалёку. Так что даже нельзя сказать, что она одна.

Проблема заключалась в другом. Я никак не мог проверить её слова. Нужны были другие источники информации, но где же их взять.

Впрочем, это и не обязательно. Главный ответ я получил — прямо сейчас меня забирать не собираются. А значит, ничего принципиально не изменилось. Кроме того, что количество доступного времени сократилось. С абстрактных надежд, что у меня есть несколько месяцев, до таких же абстрактных… Хм… А сколько сестрёнка будет играть в эти игры?

«А-а-а…» — поморщился я. Скоро голову себе сломаю этими размышлениями.

— Жди здесь, — сказал я Наде и направился на выход.

— Куда это ты собрался? — растерялась она. — А пилюля?

— Почтенная госпожа не в курсе, что для алхимии нужно сырье? — вскинул я бровь. — Схожу, оставлю заказ и вернусь. Надолго не пропаду, не переживай.

— Я с тобой.

— Нет, — ответил я.

Мы уставились друг на друга, Нада поджала губы, но спорить не стала. Отлично. Хотя бы немного она меня слушается.

Я вышел в коридор, закрыл дверь да направился к господину Омару. Сестру не обманул. Мне и правда надо заказать сырье на сегодня, но, помимо этого, я также хотел побыть наедине со своими мыслями да объясниться с той же Династией.

Только вместо неё наткнулся на Галию. На этот раз я её появление не прозевал. Хотя впервые заметил, что в умении подобраться незаметно она кое-что понимает. Вроде ничего такого, но сейчас я оценил и минимум шума, и отсутствие шуршания одежды, и даже замедленное сердцебиение с дыханием. Удивлюсь, если она специально это не тренировала.

Она догнала со спины, схватила под локоток.

— Важный господин куда-то спешит? — промурлыкала она.

— Тебе лишь бы шутить, — ответил я.

Мы пошли по коридору, где было несколько учеников, но в кои-то веки на нас не особо внимание обращали.

— Какие шутки. Сегодня я почувствовала себя какой-то шлюхой, которой указали место.

— Если ты про моё предостережение, то не стоит его воспринимать именно так.

— Предостережение?

— А ты разве не слышала последние слухи? — хмыкнул я. — Подойди ты к нам и позволь себе лишнее слово, могла бы лишиться языка быстрее, чем моргнула. Поэтому думай трижды, перед тем как что-то выкинуть. Это мой тебе добрый совет.

— Ты сейчас набиваешь себе цену или серьёзно? — перестала она дурачиться.

— Галия, — покосился я на неё. — Ты не представляешь, насколько я серьезно.

— Кто твоя спутница?

— Двоюродная сестра.

— Зачем она здесь?

— Соскучилась, — криво улыбнулся я. — Лучше не лезь в это. Вот тебе ещё один добрый совет.

— Что насчёт наших с тобой дел?

— Пока в силе.

— Только пока?

— Я в любой момент могу покинуть академию.

— Хотелось бы получить своё, — сказала она недовольно.

— Будь хорошей девочкой, — шлёпнул я её пониже спины, когда мы вышли на лестницу, где никого не было. — И получишь.

— Нахал.

Извернувшись, она потянулась поцеловать, но вместо этого куснула губу.

Тихо рассмеявшись, Галия оттолкнула меня и упорхнула в другом направлении. Я же спокойно пошёл дальше. Пару дней назад этот эпизод меня бы точно взбудоражил, но сейчас я вообще ничего не ощутил. Отыграл роль, дал Галии то, что она ожидала, да пошёл по своим делам.

И, не успев дойти до кабинета Омара, наткнулся на Династию. Что-то идея закрутить роман с разными девушками уже не казалась столь хорошей.

— Лай! — позвала она и направилась ко мне. — Ничего не хочешь объяснить? — спросила она шёпотом.

Встретились мы в коридоре, недалеко от дверей в одну из больших аудиторий. Я бы тоже с удовольствием на занятия походил, но где время найти?

— Что именно ты хочешь узнать? — постарался спросить я дружелюбно.

— Кто та девушка? — Династия подхватила меня под локоть и потащила вперёд, в сторону от толпы учеников, что ждали начала занятия.

— Двоюродная сестра. Из очень непростого клана, — ответил я. — Будь с ней осторожна.

— Характер у неё такой себе, — передёрнула плечами Династия.

— Главное, ей это вслух не скажи.

— Она настолько опасна?

— Как тебе сказать… — поморщился я. — Она уже угрожала вырезать всю семью Даррана.

— А она способна?

— Она способна уничтожить всё Содружество, — честно ответил я. — И не то чтобы напрягаясь.

— Тогда я ничего не понимаю. Если это твоя двоюродная сестра… Получается, ты и правда из могущественной семьи?

— Не всё так просто. Я кто-то вроде бастарда, — постарался я подобрать понятный термин. — Положение моё довольно шаткое.

— Эх, а я уже размечталась, что ты странствующий принц могущественной империи, — вздохнула она.

На что я рассмеялся.

— Это точно не та история, — покачал я головой, успокоившись. — В общем, будь осторожна. К тебе легко могут прицепиться, лучше не подставляться. Деду тоже передай, чтобы был осторожен.

— Она подарила ему техники.

— Он показал тебе их?

— Да. Впечатляет. Очень щедрый дар. Дед уже намекнул, чтобы я была поактивнее с тобой, — хихикнула девушка. — Жаль, что ты всё же не принц, а какой-то бастард. Так бы я точно расстаралась.

— Очень смешно, — закатил я глаза.

— Ты к Омару?

— Да.

— Тогда не буду мешать. У меня занятия.

Мы попрощались, девушка убежала, а я наконец-то дошёл до отдела сокровищ.

* * *

Готовить пилюлю в присутствии Нады было… Да никак. Она не помогала, но и не мешала. Я чувствовал её внимание. Казалось, она заворожено следит за довольно скучным процессом. Что она там могла видеть со стороны? Да ничего особого. Всё внутри котла происходит. Закинул сырье, выделил энергию и химические элементы, смешал в правильной последовательности, провёл через серию трансформаций и — всё. Это первые несколько раз делать новую пилюлю интересно. Спустя десяток повторений это превращается в рутину. Что не является поводом расслабиться, но в какой-то момент начинаешь чувствовать, где произойдёт взбрык, так что….

А, ладно. Спустя несколько часов я закончил пилюлю Пробуждения Старшей Стихии. Делалась она для одного из затейников. Что отдельная проблема. Появление сестры мне все планы спутало. Просто так отдать пилюлю даже своему человеку я не мог. Это слишком расточительно. Может, его преданность лично мне и вырастет, но что толку? Я же не смогу забрать этих людей с собой. Значит, нужно соблюдать баланс между личными целями и общими интересами. Для чего продумать экономику процесса. Намётки были, но не доведённые до конца. Сегодня же я пилюлю сделал… Откровенно говоря, по той причине, что не до конца ещё принял все изменения в моей жизни и банально не знал, чем себя занять. Да и Нада хотела посмотреть на мои навыки алхимика.

— Очень вкусно пахнет, — сказала она довольно. — Ты закончил?

— Закончил-закончил. — Достав из кристалла шкатулку, переместил пилюлю туда.

— Можно посмотреть?

Шкатулку закрывать не стал, протянул так. Нада забрала, присмотрелась.

— Ты в этом что-то понимаешь? — спросил я.

— Ощущаю уровень силы и вижу, что это нечто очень чистое, — поделилась девушка. — Что делает эта пилюля?

— Пробуждает старшую стихию.

— Она же сама открывается, — удивилась Нада.

— Не у всех. Ты не слышала про тех, кто застрял между рангами?

— Не слышала, — просто ответила она. — На это стоит тратить время?

— На что на «это»? — наклонил я голову.

— На людей без таланта.

— Сказала та, кто не может подчинить свою стихию. Твой талант тоже не так хорош, не так ли?

— Ты прав, — вздохнула она. — Поэтому мне и интересно, захочешь ли ты тратить время на такую, как я.

— Будто у меня есть выбор.

— Принуждение и добровольное желание — это разное. Подозреваю, что во втором случае ты будешь стараться лучше, — улыбнулась она.

Я тоже улыбнулся. Подумав, что девушка, вполне возможно, старается именно поэтому. Решив сначала использовать пряники вместо кнута.

— Если честно, — продолжила она, — у нас в клане действует жёсткая политика в этом вопросе. Если не хватает таланта, так сдохни и не путайся под ногами.

— Я и не сомневался, что члены клана очень милые люди.

— А что ещё остаётся, когда за тысячелетия не было найдено решения?

— Научиться любить детей клана? — вскинул я бровь.

— Ты очень наивен, брат, — покачала Нада головой. — Если ты слаб, тобой легко управлять. Как быть моему отцу? Он главнокомандующий. Не может удачно пристроить меня замуж из-за моих проблем со здоровьем. Выделить мне какую-то несложную должность? Чтобы над ним смеялись? Ладно, пусть смеются, но ведь меня точно попытаются использовать в каких-то интригах против него. Я его самая большая уязвимость.

Если меня это должно было растрогать, то вышла промашка.

— Налюбовалась? — спросил я. — Тогда идем.

— Погоди. У меня и для тебя подарки есть.

— Серьёзно? — хмыкнул я. — Рецептами одаришь?

Почему-то эта мысль показалась донельзя забавной.

— Я принесла тебе трактаты по алхимии. Рецепты решила не брать, потому что для них нужно специальное сырье. Ты ведь в курсе, что рецепты создают на основе того, что есть поблизости? — спросила Нада с сомнением. — То, что работает у нас, будет бесполезно здесь. Пришлось бы искать аналоги.

— Выкладывай, что там у тебя, — махнул я рукой.

— Что выкладывать? Держи, — достала она из воздуха амулет. — Ты ведь не думал, что только в академии есть технологии для обучения? Здесь библиотека знаний вплоть до уровня мастера. Подай духовную силу, а дальше разберёшься.

Я забрал амулет, сделал, что сказано. Провалился в довольно большое пространство, оформленное в виде десятков стеллажей, заставленных книгами. Все они были на имперском. Я открыл первую, пробежался взглядом. Ничего не понял, поставил на место. Прогулялся ещё немного и пришёл к выводу, что много не значит хорошо. Как во всём этом разбираться?

— А инструкции, в какой последовательности это изучать — нету? — спросил я, вынырнув оттуда.

— Нет, — смутилась Нада. — Прости, я готовилась в спешке. Но ты же умный, старший брат, — улыбнулась она во всю ширь. — Как-нибудь разберешься.

— Ага. Лет за десять, — хмыкнул я. — Идём. Без обид, но дальше я с тобой нянчиться не буду. Мне нужно подготовиться, чтобы заняться твоей проблемой. Постарайся в это время не разнести академию.

— Постараюсь, — рассмеялась она.

* * *

Каким-то чудом следующие несколько дней прошли без потрясений. Я постепенно привык к тому, что рядом ошивается кто-то из Бинхуэм, и что этот кто-то юная девушка, которой бывает скучно, которая может покапризничать, и которая способна оторвать голову здесь вообще любому человеку, включая Мирия.

В своих новых покоях Нада обжилась. С моим окружением общий язык нашла. Даже на занятия какие-то ходила и вроде бы тренировалась. Я не особо вдавался в подробности, если честно. По мере того, как я привыкал к Наде, мой график постоянно совершенствовался, нарабатывал эффективность.

Появление Нады в академии перекрыло другую новость — что я смог пробудить старшую стихию у Калиаса. С чем было связано три момента, один смешной.

На следующий день… В смысле, на следующий день, после того как я при Наде сделал пилюлю, меня дёрнул Саркаш с целью сообщить, что мне присвоен ранг алхимика. Я выслушал, почесал макушку и отказался. Учитель сначала не понял, что за упрямство, но я ему честно ответил, что унижать Кардыша своими успехами, не имея ранга, будет приятнее и эффектнее. Саркаш согласился, так что я всё ещё непонятно кто, делающий сложные пилюли. Что никак не повлияло на мою клиентуру. Пустышки, которых хватало в академии, интересовались вопросом. Там узнавали про сопутствующие детали — про диагностику, про систему Онио, про проработку дефектов. Так постепенно до народа дошло, что я не только пилюли делаю, а оказываю комплексную услугу.

С Саркашем я договорился, что буду оказывать весь перечень услуг по теме за достойную оплату. Что, собственно, было вторым моментом. Третьим стало то, что ко мне заглянул Вейрон Зов Бури, он же глава Алого Вихря. Степняк был язвителен, явно сердит из-за того, что Нада назвала его, Короля и чемпиона академии, младшим, но тем не менее, как только открылась возможность записаться ко мне, оплатил сразу несколько часов работы с системой Онио. Если быть точным, то три часа за один день, с перерывом. По пятьдесят очков за каждый час. Пришлось работать в два захода. В перерывах идти восстанавливать запас духовной силы.

Скажу так. С Вейроном было работать одно удовольствие. У него, как Короля, уже была развита энергетика на высоком уровне, во всех смыслах. Если ввести такое понятие, как коэффициент отдачи на единицу потраченных усилий, то в случае парня он был в разы выше, чем если бы я работал, к примеру, с кем-то на ранге Духа. С той же Маядой, Кенчи или даже Кристианом, который перебрался на ранг Старшего Мастера.

Что это означало на деле? Да то, что всего за день Вейрон сделал серьёзный шаг вперёд. За его действиями я не следил, выдал рекомендации да выкинул парня из головы. А спустя два дня на арене состоялась эпичная битва между ним и Дарраном. До этого Вейрон уже побеждал Скалу, но, как я выяснил, процент побед был один к трём. То есть на три победы Даррана степняк побеждал всего один раз. В тот же вечер вся арена увидела, что Зов Бури вышел на новый уровень.

Битву я посмотрел. Вместе с Надой. Та активно кричала и веселилась. Как и сотни других учеников, что забили всю стену наверху. Битва вышла достойная.

А на следующий день я узнал, Саркаш в разы опытнее меня в… кхм… вопросе зарабатывания денег. Без предупреждения появилась градация. С Духов теперь брали пятьдесят очков (как и было ранее), для Старших Мастеров цена выросла до ста очков для начинающих и ста пятидесяти для пиковых. А для Королей до двухсот очков. С приоритетом в очереди для старших рангов. Это всё за час, уточню.

Узнал я об этом, когда в приёмный кабинет (который мне выделили как раз под работу), завалилась незнакомая, несколько грубоватая девушка.

— Это ты Лай? — спросила она, войдя.

Я уставился на девушку. Невысокая и не сказать, что особо красивая. Обычная, на первый взгляд. Волосы светлые, с голубоватым оттенком. Лицо бледное, глаза серо-голубые. Больше я про неё ничего сказать и не мог.

— А ты ещё кто? — спросил я не очень-то вежливо.

Девушка руки в бока упёрла, смотрела с вызовом, отсюда и реакция такая у меня.

— Пациентка, которая заплатила двести очков! — с искренним возмущением произнесла она. — И я очень надеюсь, что Вейрон меня не обманул!

— А он здесь при чём? — вскинул я бровь.

— Ты с ним работал? — нахмурилась она.

— Было дело.

— Это ты сделал его сильнее?

— Это тоже возможно.

— Ты принципиально нормально не отвечаешь? — начала она закипать.

— Не в моих правилах обсуждать других учеников, — пожал я плечами. — Так кто ты такая и чего хочешь?

— Стать сильнее, — подошла она ближе и уселась на стул рядом. — И лучше тебе отработать плату как следует!

— Раздражать целителя, от которого хочешь что-то получить, не лучшая идея, — предупредил я.

— Не лучшая идея раздражать меня, — заметила она высокомерно.

— И что же будет? — развеселился я.

Не, серьёзно. Мне опять угрожают?

— Ты меня не знаешь? — нахмурилась она.

— Прости, я пока не всех шумных девушек в академии изучил.

Она уставилась на меня, захлопала глазами. Вдруг рассмеялась.

— Вот уж точно, Лай Безумец! Это прозвище подходит тебе куда лучше, чем Невозможный!

— Так, а ты кто?

— Элиана Хлад. Глава фракции Глубина.

— А-а, теперь понятно, — кивнул я.

— Что же тебе понятно?

— Почему ты такая шумная.

— Наглец. Мы делом займёмся? Или этот час мы будем болтать ни о чём?

— Час? — не понял я.

— Час. Очень дорогой час! — продолжила она возмущаться.

Так я и узнал, что расценки изменились. Из-за чего чуть не случился конфуз, но я благоразумно промолчал, а детали узнал потом. С Элианой поработал. За час сделал не так много, как Вейрону за шесть часов, но и не сказать, что девушка ушла без результата. В следующий же дни началось то, что ученики назвали битвой Королей. Я же про себя это гонкой вооружений назвал. Замечу, что не одному мне дополнительные заработки обломились. Онио ведь было частью общего развития, а начиналось всё с идеальной закалки. Чем я не занимался, но чем занялся павильон здоровья. За этим я не следил, но потом уже узнал, что была доработана методология, в особых местах установили новые порядки, и там процесс постепенно набрал обороты.

Я же получил стабильный приток очков академии и денег. Работал час с Онио. Дальше занимался диагностикой. Полчаса у источника духовной силы для восстановления, а после — в мастерскую. Где создавал алхимию под заказ. Связанную не только с пробуждением старшей стихии, но и с многочисленными дефектами. Попутно выяснил, что со многим в академии умеют работать, но не со всем. С чем-то лучше, а где-то царило глухое запустенье, отголоски утраченных знаний. Я же у статуи получил комплексный подход. Который требовалось отработать, проверить все рецепты на практике, набрать статистику, попутно углубиться в тему.

Эту часть я заканчивал во второй половине дня. Шёл обедать с сестрой. Она каждый раз выбирала ресторан Цветов. Мне было неудобно напрягать хозяина заведения, но ещё более неудобно было отказать в такой мелочи сестре. Тем более в остальном она меня слушалась, тут претензий не возникло.

После обеда я выделял время на личную тренировку. Выходил и на арену, чтобы с кем-нибудь подраться. Вечером же, когда силы показывали дно, шёл в павильон техник и закупал очередные знания, чтобы изучить их вечером, растягивая время.

В связи с чем решился ещё один вопрос.

Дзендао отвлекать от его дел не хотелось, поэтому, чтобы поработать в растянутом времени внутри статуи, что стояла рядом с павильоном алхимии, я взял Наду. Девушка в восторг от этой идеи не пришла, но я уговорил её. Пришли вечером, когда занятия уже закончились. Я собирался просидеть здесь половину ночи, часов эдак пять, растянув их до пятидесяти. А куда деваться, когда изучить нужно много?

Какая-то степень контроля окружающего пространства для меня сохранялась. То, что рядом начало что-то происходить — уловил. А там вернул растянутость времени к норме, вынырнул обратно, но глаза открывать не стал, послушал, как будут развиваться события.

— Опять он здесь! — сокрушался не кто иной как Кардыш. — У моего павильона! Что за наглость⁈

— Умолкни, — прозвучало короткое от Нады.

Я про себя хмыкнул. Тон что надо. Отборный, идеальный для унижения.

— Что-о⁈ — завопил пухляш. — Ты ещё кто⁈

— Та, кто может указать тебе место, ничтожество, — презрительно сказала девушка. — Ещё раз повысишь голос в моём присутствии, с тебя сдерут кожу и подвесят на крюки, всем в назидание, — произнесла она ледяным тоном.

Я легко представил, как Кардыш зашёлся пятнами, хватая ртом воздух.

— Кардыш, — прозвучал голос Мирия откуда-то издалека. — Тебе лучше успокоиться.

Нестерпимо захотелось открыть глаза и посмотреть на эту сцену, но я не стал. Пусть другие развлекаются.

— Почтенная госпожа, приношу извинения за то, что вас побеспокоили, — сказал Мирий.

— Меня не просто побеспокоили, — сказала Нада недовольно. — Это животное оскорбляет меня самим фактом своего существования. Также мне прекрасно известно, что он отвлекал моего старшего брата от учёбы и даже требовал его убить. Может, он ещё хочет что-то сказать? Пусть животное выскажется, я послушаю.

— Я проведу с ним воспитательную работу, почтенная госпожа, — ответил Мирий.

— Лучше ему больше не показываться мне на глаза. Ради вас, почтенный, я не буду развивать этот конфликт, — дипломатично ответила девушка, сбавив тон.

На этом эпизод был закончен. Не буду отрицать, что получил удовольствие. Правда, ненадолго. Вскоре дошло, что Нада меня даже врага лишила. Что мне теперь Кардыш? Мирий ему внушение сделает, и тот даже в мою сторону смотреть не будет. Никакого тебе вызова, никакого испытания.

В качества бонуса на следующее утро мы обнаружили статую Эссера во дворе у нашего поместья. Приятно, теперь можно учиться активнее, но всё равно настроение у меня было не очень радостным.

Словно моя жизнь не принадлежала мне.

Но ничего-ничего. Бинхуэм любезно предоставили мне время. И, клянусь, я использую его на полную.