Дверь, которую выбирает мистер Хаос, выглядит совершенно невзрачно. Это обычная деревянная дверь, окрашенная в серый цвет, с простой железной ручкой и циферблатом вместо замочной скважины. На циферблате стрелки движутся в разные стороны — одна вращается по часовой стрелке, другая против, третья вообще прыгает туда-сюда, словно не может решить, куда ей идти.

— Эта дверь, — произносит мистер Хаос, указывая на неё когтем. — Комната бесконечного времени. Здесь ты будешь в относительной безопасности. Королева Пик боится времени — оно единственное, что её не контролирует полностью.

Я смотрю на дверь, потом на него, потом снова на дверь. Мой разум ещё не совсем готов к тому, что я должна добровольно войти в неизвестный мир, чтобы спастись от другого неизвестного мира. Все снова начинает казаться иллюзией.

— Относительной? — переспрашиваю, подчёркивая это слово. — Твой рассказ не внушает доверия.

Мистер Хаос издаёт звук, похожий на смех, но это не его обычный хищный смех. Это звучит почти... по-человечески.

— Ничто в этом месте не утешительно, Элис, — говорит он, поправляя свою синюю шляпу. — Но это лучше, чем быть съеденной чудовищем, не так ли?

Он прав. Я делаю глубокий вдох и подхожу к двери. Моя рука дрожит, когда я касаюсь железной ручки. Она холодная, словно её только что вытащили из ледяной воды. Я оборачиваюсь к мистеру Хаосу.

— Ты пойдешь со мной? — Голос звучит слабее, чем хотелось бы.

— Я буду прямо за дверью, — обещает он. — Если что-то пойдёт не так, кричи, и я приду.

Это неправда, и я это знаю. Если что-то пойдёт не так, он вряд ли станет помогать. Но выбора нет. Открываю дверь и переступаю порог.

***

Комната, в которую я попадаю, забирает дыхание.

Это не комната в обычном понимании слова. Это бесконечное пространство, где небо и земля сливаются в одно целое. Пол под моими ногами — это чёрно-белая шахматная доска, уходящая в бесконечность во все стороны. Каждая клетка размером примерно с комнату, и они чередуются так идеально, что у меня начинает кружиться голова, если смотреть на них слишком долго.

Но самое поразительное — это часы.

Они висят вверху на небе, которое выглядит как звёздное, ночное, но вместо звёзд висят часы. Огромные, гигантские, прикреплённые к бесконечным цепям, которые уходят в неизвестность. Некоторые из них размером с дом, другие меньше, но все они одинаково впечатляют и одинаково пугают.

И они падают.

Я замечаю это сразу — один из циферблатов, размером примерно с грузовик, срывается с цепи и начинает падать прямо на меня. Я кричу и прыгаю в сторону, едва избежав удара. Часы врезаются в чёрно-белый пол с оглушительным звуком, и я вижу, как они разбиваются, осыпаясь тысячами осколков стекла и металла. Но потом происходит нечто странное. Осколки начинают собираться обратно, словно время течёт в обратном направлении, и часы восстанавливаются, поднимаясь обратно в небо и повисают на своих цепях.

Я стою в центре этого безумия, дрожа, и пытаюсь понять, что происходит. Вокруг меня падают часы — одни за другими, с интервалом в несколько секунд. Я бегу, прыгаю, уворачиваюсь, стараясь не попасть под удар. Мои ноги спотыкаются об осколки, но я продолжаю бежать вперед, уворачиваясь. И тогда я вижу её — часовую башню.

Она стоит в центре этого бесконечного пространства, словно якорь в море. Это та же башня, которую я видела из окна кафе, где работала. Та же красная кирпичная башня с циферблатом, который показывает время. Может быть, это выход? Может быть, если я доберусь до башни, я смогу вернуться домой?

Я продолжаю бежать к ней, несмотря на падающие часы. Ноги несут меня через чёрно-белые клетки, и я чувствую, как адреналин заполняет все вены внутри. Башня кажется близкой, но в то же время всегда остаётся на одном и том же расстоянии. Это как сон, в котором ты бежишь, но не двигаешься с места.

Часы падают всё чаще. Они падают прямо передо мной, прямо позади меня, прямо рядом со мной. Одни из них — огромные, с чёрным циферблатом — падают так близко, что я чувствую волну удара от его падения, вздрагивающую на полу, чувствую, как воздух бьет мне в лицо. Падаю на колени, и еще одни часы пролетают прямо над моей головой, удерживаемые только цепью. Так близко, что я слышу свист воздуха, разрезаемого огромным механизмом. Если бы я не упала вовремя, они разбили бы мне голову. Если не оторвали бы ее совсем.

— Элис! — раздаётся голос мистера Хаоса. Оборачиваюсь и вижу, как он появляется в этом мире, словно просто материализуется из воздуха. Он зол. Очень зол. — Не беги к башне! Это ловушка!

Я смотрю на него, не понимая. Ловушка? Но это же похоже на выход! Мистер Хаос хватает меня за руку, крепко обнимает, прижав к своему торсу, и тянет в сторону. Хоть я и пытаюсь вырваться, его движения быстры и точны, словно он танцует в этом хаосе падающих часов. Он знает, где они упадут, знает, как их избежать нового удара. Его хвост извивается позади него, помогая ему балансировать, когда он прыгает с одной чёрной клетки на другую, увлекая и меня за собой.

— Башня — это иллюзия! — кричит он, продолжая уворачиваться вместе со мной. — Чем ближе ты к ней, тем чаще падают часы! Королева Пик использует иллюзии, чтобы заманить людей в ловушку!

Сопротивляться больше не хочется, позволяю Хаосу вести себя. Его объятия теплые, мягкие и надежные. Мой разум медленно обрабатывает информацию. Башня, которая казалась мне спасением, на самом деле была смертью. Я была готова пожертвовать собой, думая, что ищу выход!

Мистер Хаос ведёт меня к краю этого бесконечного пространства, где чёрно-белая доска начинает размываться. Часы здесь падают реже, и я могу наконец отдышаться, когда останавливаемся.

— Спасибо, — выдыхаю я, всё ещё дрожа от ужаса.

Мистер Хаос смотрит на меня, и его глаза светятся в полумраке этого странного мира.

— Я же сказал, что буду рядом на случай, если что-то пойдёт не так, — выдыхает мужчина мне прямо в макушку. — Я держу своё слово, Элис. Даже если ты в меня не веришь.

Мы садимся на краю чёрно-белой доски, и я смотрю на часовую башню, которая всё ещё стоит в центре этого мира, словно издеваясь. Часы продолжают падать, но здесь, на краю, они падают редко, и я чувствую себя в относительной безопасности.

— Почему она это делает? — спрашиваю я, имея в виду Королеву Пик. — Почему она создаёт эти ловушки?

Мистер Хаос откидывается назад, опираясь на руки. Его хвост обвивается вокруг его левой ноги.

— Потому что она желает сберечь задуманный в Стране чудес хаос, — отвечает он просто. — Королева Пик — не может меня отпустить, ведь хаос — это я. Она правит этим миром, создала его, но — Мужчина задумывается. — Якорь, обеспечивающий здешнее равновесие — я, если объяснить по-человечески. И единственное, что для Королевы Пик имеет значение — это сохранить его таким, каков он есть. Знаешь ли ты, Элис, что ничего бы нигде не существовало, если бы не беспорядок? Все самое уникальное имеет небольшой дефект, который и делает это уникальным. У идеала нет стремления к уникальности. К жизни. К созиданию.

Я слушаю его, и мне становится грустно. Грустно не за Королеву Пик, и даже не за то, что этот мир может разрушиться без хаоса, а за самого мистера Хаоса. Я вижу, что он понимает свою королеву, может быть, даже сочувствует ей. Говорит важные вещи, пусть и не до конца понятные мне. И это делает его более человечным, мудрее чем могла ожидать.

— Ты давно виделся с королевой? Возможно она смогла бы передумать, если ее убедить?

Мистер Хаос кивает, но не смотрит на меня.

— Давно. Тогда я был еще молод и глуп. Я тоже думал, что смогу её переубедить в домыслах, что смогу показать ей — Хаос замолкает и кривится словно от зубной боли. — Её невозможно переубедить.

Я кладу руку на его плечо, и он вздрагивает от этого прикосновения. Его кожа теплая под шелком рубашки, слышится стук сердца. Живого, настоящего сердца.

— Может быть, — с надеждой смотрю я, — если я выберусь отсюда, я смогу помочь тебе. Может быть, я смогу найти способ освободить тебя?

Мистер Хаос смотрит на меня с секунды три, и в его глазах горит что-то, что я не видела раньше. Надежда? Или это просто отражение света от падающих часов?

— Ты очень добрая, Элис, — улыбается Хаос. — Слишком добрая для этого злого мира. Но я боюсь, что это невозможно. Боюсь, что я обречён остаться здесь навеки.

Хочется возразить, хочется сказать ему, что ничего невозможного нет, что если он верит, то мы найдем способ. Но потом осознаю, что это будут пустые слова. Я ничего не знаю об этом мире, о его правилах, о том, как работает магия, которая держит его в плену.

Вместо этого я просто сижу рядом с ним и смотрю на часовую башню, которая стоит в центре этого бесконечного пространства, напоминая мне о том, что я должна стремиться попасть домой, а не пытаться сочувствовать тому, кто отправил меня в этот ужасный мир, выглядящий как отражение кривого зеркала.

Хаос осторожно придвигается вплотную, обнимает меня и предлагает поспать. Отказать сложно, ведь понимаю, что силы еще пригодятся. Впереди долгий путь по лестнице, а после — новые двери, которые могут таить в себе еще более чудесатый мир. А потому послушно прижимаюсь к своему вчерашнему врагу и с блаженством кутаюсь в его теплых объятиях.

Ночь в комнате бесконечного времени проходит странно. Часы продолжают падать, но мистер Хаос держит меня рядом с собой, защищая от них. Его тело становится щитом между мной и опасностью. Я чувствую, как его когти впиваются в мою одежду, как его дыхание касается моей щеки, как его хвост обвивается вокруг моих ног, удерживая меня на месте.

И я понимаю, что начинаю ему доверять еще чуточку больше. Не потому, что глупа, а потому, что у меня нет выбора. Потому, что в этом безумном мире он — единственное, что кажется мне реальным. Единственное, что кажется безопасным.

***

Утро приходит неожиданно.

Я просыпаюсь, прижавшись к груди мистера Хаоса, и понимаю, что спала. Мы оба лежим на полу, сплетаясь руками, ногами и хвостом. Часы вокруг нас постепенно исчезают, словно растворяются в свете восходящего солнца. Чёрно-белая доска под нами становится менее контрастной, более размытой.

Мистер Хаос спит, или, по крайней мере, выглядит так, словно спит. Его глаза закрыты, дыхание ровное, хвост неподвижен. Я смотрю на его лицо в свете рассвета и вижу, что он выглядит моложе, менее опасным, менее... инородным.

Но потом его глаза открываются, и я понимаю, что он не спал. Он просто лежал рядом со мной, охраняя мой покой.

— Доброе утро, Элис, — говорит он, и его голос звучит мягче, чем обычно. — Ты хорошо отдохнула?

Киваю, не зная, что сказать. Неловкость нарастает, но Хаос улыбается открыто и дпже словно по-доброму издеваясь. Я спала с ним так, словно мы провели ночь с этим человеком немного в ином смысле, чем просто «ночь». И это было хорошо. Это было чертовски хорошо. Впервые с тех пор, как я попала в этот мир, я спала спокойно, без кошмаров, без страха. Впервые я так спокойно спала в объятиях мужчины.

— Пора идти, — говорит мистер Хаос, встав и протянув мне руку. — Нам нужно вернуться на лестницу. День — это лучшее время для путешествия.

Я принимаю его помощь и встаю. Его кожа тёплая, и я чувствую, как его когти осторожно касаются моей ладони, не причиняя боли.

Мы идём к двери, которая ведёт обратно на лестницу. Она появляется из тумана, словно всегда была здесь, просто я её не видела. Мистер Хаос открывает её, и я вижу знакомую винтовую лестницу, уходящую вверх в неизвестность.

— Спасибо, — говорю я, прежде чем выйти. — Спасибо за то, что помогаешь мне.

Мистер Хаос улыбается, и эта улыбка выглядит более искренней, чем все его предыдущие улыбки.

— Это мой долг, — говорит он. — И мой выбор.