Я резко толкаю Хаоса и без труда выставляю за дверь, стараясь выглядеть рассерженной, хотя внутри всё трепещет от его прикосновений. Тот все понимает, еще больше веселится, словно вчера вовсе не погибал от тисков на его шее. Позволяет себя выдворить, иначе не смогла бы сдвинуть его с места.

— Рада, что ты выздоровел, — говорю с усмешкой, прислоняясь к закрытой двери спиной, когда избавляюсь от настырного Чешира. — Было бы хорошо, если бы и наглости поубавилось.

Слышу его низкий смех с другой стороны.

— Обещаю, что буду ещё более наглым, — отвечает Хаос, и я чувствую, как шаги отдаляются от двери.

Выдыхаю с облегчением, прижимаю ладони к горячим щекам и осматриваюсь в комнате при более ярком свете, который здесь не похож на дневной. Мне нужно привести себя в порядок. Нужно одеться. Нужно подготовиться к тому, что ждёт впереди.

Когда дверь в спальню открывается снова, вижу девушек-слуг. Две чёрные пешки в белых фраках и чёрных перчатках стоят неподвижно, словно статуи. Их лица выглядят как маски — без выражения, без эмоций. Они просто ждут приказа. Сразу начинаю понимать, что к чему.

— Помогите мне одеться, — говорю, и они сразу же приходят в движение, исполняя приказ, работают молча, профессионально. Одна пешка помогает мне надеть чёрные чулки с кружевом, другая готовит платье. Когда я вижу наряд, который они держат, мой желудок сжимается.

Это не просто платье. Это чистое откровение в виде одежды.

Ткань полупрозрачная, чёрная, украшена золотыми вышивками в виде роз и карт. Спереди оно едва прикроет грудь, оставляя открытыми почти полностью плечи и спину. Юбка пышная, из органзы или муара, переливается на свету, доходя длиной до колен. Это платье создано для того, чтобы не просто соблазнять, чтобы привлекать внимание. Я уже тянусь, чтобы сорвать с ног чулки, которые вовсе не спасут ситуацию, а только ухудшат мое положение, но одна из девушек строго говорит:

— Это приказ Королевы.

Я кусаю нижнюю губу, но не спорю. Надеваю платье, чувствуя, как холодная ткань скользит по коже. Когда пешки заканчивают с волосами и макияжем, предлагают надеть черные туфельки из тонкой кожи, смотрю на себя в зеркало и едва узнаю отражение.

Я выгляжу как королева ночи. Опасная, соблазнительная, почти обнажённая. Мой взгляд тёмный, губы красные. Волосы все еще такие же длинные, распущены и украшены чёрными жемчужинами.

Я выгляжу как блюдо, готовое к подаче на стол. Как черный торт прямиком с кухонь Королевы Пик.

В коридоре дворца мы не встречаемся с Хаосом. Замечаю, что у дверей его спальни нет стражи и понимаю, что он уже отправился на завтрак. Под надзором десяток пешки провожают меня вниз по роскошной лестнице к позолоченной двустворчатой двери. Открывают ее и приглашают войти. Столовая дворца поражает одновременно своей величественностью и мрачностью. Потолок высокий, украшенный люстрами из чёрного хрусталя. Стол огромный, из чёрного дерева, накрыт скатертью из чёрного шёлка с золотыми узорами. Приборы расставлены с королевской роскошью — золотые вилки и ножи, хрустальные бокалы, тарелки из фарфора с чёрным узором.

Королева Пик сидит в конце стола на возвышении, словно на троне. Её чёрное платье сливается с тьмой позади неё, и кажется, что она парит в воздухе. Белые глаза наблюдают за всеми, не пропуская ни одного движения, детали.

Принц Пик сидит справа от неё, и когда я вхожу, его голубые глаза сразу же находят меня. Улыбка расцветает на его красивом лице, он осматривает меня с ног до головы, и я чувствую, как волна его чар обрушивается на меня ещё до того, как сажусь.

Лакеи указывают на место рядом с Принцем, отодвигая для меня стул.

Я замечаю Хаоса, сидящего слева от Королевы. Его синие глаза тёмные, почти чёрные от гнева. Челюсть напряжена. Когда он смотрит на мой наряд, вижу, как его когти впиваются в подлокотники кресла, оставляя борозды в дереве. Но он ничего не говорит. Просто смотрит как меня провожают к стулу похожему на трон, задвигают его позади, и этот взгляд жжёт больше, чем любые слова.

Королева замечает его реакцию и улыбается.

— Мой дорогой узник, — говорит она сладко, — расскажи о своих впечатлениях от моего дворца. Я так хочу услышать твоё мнение. Многое ли изменилось здесь с твоего последнего визита?

Хаос не смотрит в ее сторону, но отвечает:

— Ваш дворец столь же прекрасен, как и безумен, Ваше Величество.

Королева смеётся, и её смех звучит как треск льда.

— Как лестно. Теперь расскажи мне о той Элис, которую ты так долго охранял. Что в ней особенного? – спрашивает змея, словно меня нет в этой комнате.

Хаос принимается рассказывать о моих способностях: о силе воли, о том, как танец не раз спасал мне жизнь, как я роскошна и удивительна. Его слова звучат как признание, как объявление любви перед всем миром. Хаос смотрит только на меня, но я понимаю зачем он это делает. Это все игра. И я не могу долго слушать, потому что Принц Пик наклоняется ко мне и начинает тоже говорить.

— Элис, — его голос звучит как мёд, как соблазн, — ты выглядишь невероятно. Это платье создано именно для тебя. Ты как настоящая принцесса.

Его рука скользит под стол, касаясь моего бедра, и я чувствую, как волна чар обрушивается неумолимой волной. Мой разум начинает затуманиваться, тело откликается на его прикосновение. Чувствую, как на голове начинает расти корона — та самая, которая означает, что я снова поддаюсь.

Но потом вспоминаю совет Хаоса, как он целовал меня, как его руки касались моего тела. И понимаю, что мне нужна отдушина. Мне нужно отвлечься от чар Принца. Беру вилку и начинаю есть.

Не просто есть. Я ем с аппетитом, словно голодала неделю. Блюдо перед мной — какое-то странное мясо с чёрным соусом, украшенное цветами. Я режу его, кладу в рот и жую, не обращая внимания на то, что это может навредить. Вкус необычный, почти металлический, но я продолжаю есть.

Принц смотрит на меня с удивлением. Его чары ослабевают, когда сосредоточиваюсь на еде. Беру следующее блюдо — какой-то суп с чёрными ингредиентами, которые плавают в жидкости, похожей на кровь. Я пью его прямо из чаши, не используя ложку, и чувствую, как корона на моей голове начинает исчезать.

Королева смотрит на меня с интересом. Её белые глаза светятся пониманием. Она осознает, что так справляюсь с чарами Принца. И тогда я вижу, что Хаос улыбается. Настоящая улыбка, не маска, растягивается на его губах. Он видит комичность ситуации — перед ним девушка, которая ест как голодный волк, чтобы не поддаться чарам красивого принца. Это абсурдно, смешно. Но это гениально, потому, что действует.

Слуги, которые подают блюда, выглядят странно. Огромные жабы в чёрных фраках с золотыми пуговицами подходят к нам, покачиваясь вместе с подносами. Их кожа влажная, блестящая, глаза выпученные. Рядом с ними суетятся крысы в пиджаках, их хвосты извиваются, когда они расставляют тарелки с новыми и новыми необычными угощениями. Черные пирожные, светящиеся желе в форме алых сердец, баклажаны под шоколадом и сыром, рыба с брусникой. Все, что успеваю оценить, будоражит ум кулинарным безумием.

Я продолжаю есть, игнорируя всё остальное. Каждое блюдо — это оружие против чар Принца. Каждый глоток — это шаг к свободе от его влияния.

Принц Пик выглядит озадаченным. Он не привык к такому поведению. Наверняка девушки падают к его ногам, очарованные красотой и магией. Но я ем, как голодное животное, и это сбивает с толку.

Королева смотрит на сцену с явным удовлетворением. Она понимает, что я нашла способ сопротивляться. И ей это нравится. Это делает игру более интересной.

— Где твоя шляпа, мой дорогой узник? — вдруг спрашивает Королева, обращаясь к Хаосу.

Я замираю, кусок безвкусного мяса застревает в горле. Поднимаю взгляд и вижу, что Хаос действительно без своей синей шляпы. Понимаю, что снова вижу его голову полностью открытой. Его чёрные волосы падают на лоб и глаза, но нет привычного цилиндра.

Хаос напрягается, его синие глаза становятся холодными.

— Я оставил её в своей комнате, — отвечает он, но в голосе мужчины слышна ложь.

Королева смеётся, и это звучит как угроза. Между ними скрытая война, приправленная отборным маневрированием на грани.

— Ты боишься, что я заберу её? — говорит она. — Что я использую её против тебя? Или против твоей маленькой Элис?

Я смотрю на Хаоса, и вдруг понимаю. Шляпа. Синяя шляпа с ценником. Это не просто аксессуар. Это источник силы, что-то важное и мощное.

— Шляпа Шляпника, — говорит Королева, словно читая мои мысли, смотрит прямо мне в глаза. — Подарок от моего старого друга. Очень мощный артефакт. С её помощью мой узник может входить в ваш мир, может охотиться на маленьких Элис. Иногда скрываться от меня. Но в моём дворце она бесполезна. Здесь я — абсолютная власть.

Я чувствую, как холод пробегает по спине. Шляпа — это ключ. Это то, что может спасти нас. Но Хаос скрывает её от Королевы, потому что знает, если она получит её, мы потеряем всякую надежду на спасение.

Королева встаёт со своего места.

— Думаю, пора развлечься, — говорит она, осматривая пустые тарелки вокруг меня с усмешкой. — Пойдёмте в сад. Мои черные розы сегодня особенно красивы.

***

Сад Королевы Пик поражает мрачной красотой при дневном свете. Чёрные розы возвышаются, как деревья, их лепестки выглядят как бархат, украшенный кровавой росой. Земля покрыта чёрной травой, которая шелестит под ногами. Небо над головой фиолетовое, почти чёрное, но звёзды светят ярче, чем в ночи. Должен был наступить день, и он наступил. Но и ночь никуда не отступила, соединяя на небосводе яркое солнце с луной и звездами так, будто это нечто привычное.

Я лучше рассматриваю придворных при тусклом дневном свете. Они выглядят ещё более странно, чем ночью. Короли и королевы в своих костюмах, украшенные драгоценными камнями, но их лица выглядят как маски. Валеты прыгают и кувыркаются, их острые зубы сверкают. Десятки стоят неподвижно, как статуи, их глаза следят за каждым движением гостей, как и прежде, но более настороженно.

Принц Пик не отходит от меня ни на шаг. Его рука постоянно касается моей спины, плеча, талии. Его чары продолжают действовать, и я чувствую, как корона то появляется, то исчезает на моей голове. Каждый раз, когда она появляется, я вспоминаю о еде, о том, как я ела, и это помогает сосредоточиться.

Хаос идёт позади, и спина буквально горит от его настойчивого взгляда. Он хочет помочь, но не может. Королева держит его на расстоянии, говоря с ним, отвлекая его внимание, не позволяя подойти.

А я борюсь. Борюсь с каждым шагом, словом Принца, с каждым его прикосновением ко мне. Мышцы напрягаются, когда стараюсь не поддаться его чарам. Когда корона становится слишком тяжелой, снова вспоминаю вкус еды, вспоминаю голод, и это опять помогает. Но это истощает волю. В груди становится тяжело и больно, словно некий внутренний сосуд дает трещину.

Мы приходим на площадку, где стоят столики с угощениями и стулья. Гости начинают собираться вокруг, их голоса звучат как писк и карканье.

Королева поднимает руку, и все замолкают.

— Давайте поиграем в дартс, — говорит она с улыбкой, которая обещает нечто кровавое.

Охрана тут же выводит мальчика. Он выглядит как подросток, может быть, четырнадцать или пятнадцать лет. На нём наряд шута — разноцветный костюм с колокольчиками, которые звенят при каждом движении. Лицо бледное, глаза полны ужаса. Другой шут кладет ему на голову большое красное яблоко. Это цель. Мой желудок сжимается от ужаса.

Охрана приносит дротики. Они острые, с металлическими наконечниками, которые блестят в фиолетовом свете. Мальчик дрожит всем телом. Его руки сжимаются в кулаки, но он не пытается убежать. Он просто стоит, ожидая.

— Улыбайся, — приказывает Королева холодно.

Мальчик заставляет себя улыбнуться, но это выглядит как маска, натянутая на убитого горем человека.

Вокруг начинают танцевать другие шуты. Они прыгают, кувыркаются, издают смешные звуки. Музыка скачет в такт их движениям, становясь всё более интенсивной, всё более безумной. Гости веселятся, предвкушая развлечение. Они хлопают в ладоши, смеются, указывают на мальчика.

Первый гость подходит к линии, которую обозначила Королева. Он берёт дротик, прицеливается. Я закрываю глаза, но слышу звук, когда дротик летит сквозь воздух. Звук удара. Не выдерживаю и смотрю на результат. Парень стоит смирно. Яблоко повержено дротиком. Гости кричат от восторга, хлопают в ладоши, гримасничают.

Теперь Королева берёт сама один дротик со стола. Она прицеливается с ледяным спокойствием и бросает. Дротик летит прямо в яблоко, пронзая его ещё глубже. Мальчик вздрагивает, но не издаёт ни звука. Его улыбка становится ещё более натянутой. Я смотрю на Хаоса. Его лицо выглядит как маска боли. Он понимает, что это зрелище добивает меня. Каждый новый игрок заставляет шута сжиматься от ужаса, трепетать и терпеть. А вместе с броском очередного дротика, кровоточит и моя душа.

Яблоко меняют, когда оно становится полностью непригодным, превращаясь в месиво после всех попыток придворных Королевы. Она смотрит на меня, и её белые глаза светятся ожиданием.

— Твой ход, Элис, — говорит она. — Давай посмотрим, насколько ты меткая.

Я не двигаюсь. Мой разум кричит отказаться, но я знаю, что не имею права. Я знаю, что, если откажусь, Королева найдёт способ наказать меня. Или ещё хуже — наказать мальчика.

— Я не умею бросать в цель, — пытаюсь убедить Королеву, но мой голос звучит неуверенно.

— Ты танцовщица, — говорит Королева Пик. — У тебя хорошая координация. Ты справишься.

Нехотя подхожу к столу и беру дротик. Он тяжелый, холодный. Металлический наконечник острый, как игла. Смотрю на мальчика, на его дрожащее тело, на его натянутую улыбку. Понимаю, что не могу это сделать, хоть и должна.

Поднимаю руку, прицеливаюсь. Мой пульс учащается. Руки дрожат. Я вижу, как Хаос напрягается, его синие глаза расширяются. Он понимает, что я не попаду. Знает, что случится, если не попаду.

Я стараюсь прицелиться как можно лучше, бросаю и тут же закрываю глаза.

Дротик со свистом летит сквозь воздух, и я слышу звук удара.

Но это не звук попадания в яблоко. Это звук попадания в дерево позади мальчика.

Открываю глаза и вижу, что дротик пронзил ствол чёрной розы, пропустив цель на несколько сантиметров. Мальчик вздыхает с облегчением, его улыбка становится более искренней. Гости издают звуки разочарования.

Королева смотрит на меня с выражением, которое я не могу расшифровать. Это может быть разочарованием. Или это уважение?

— Интересно, — говорит она наконец. — Ты специально промахнулась, не так ли?

Я не отвечаю. Просто смотрю на неё, и в моём взгляде вся правда.

Королева смеётся, и этот смех звучит как музыка, которая заполняет весь сад.

— Ты хитрее, чем я думала, Элис, — говорит она. — Но это не спасёт тебя. Только продлит агонию.

Хаос подходит, его рука касается моей спины. Это простое прикосновение, но оно говорит мне всё, что нужно знать. Принц Пик одновременно пытается взять меня за руку, но отдергиваю ее. Тогда его чары обрушиваются с такой силой на мою волю, что ноги подгибаются. Воздух становится тяжелым, сладким как патока или мед. Буквально валюсь в объятия мужчины и Хаоса пронизывает злоба, он обнажает клыки, когда борется с желанием растерзать Принца. Я быстро понимаю правила игры: побеждает тот, к кому проявляю благосклонность добровольно. Никак иначе. Чувствую себя не целью, а новой забавой, куском мяса в междоусобном бою. И это так. Королеве и Принцу мало интересна именно я, они воюют с врагом, которого ненавидят. Хотят причинить ему как можно большую боль. Доказать свое безропотное превосходство.