Мир за дверью поражает своей красотой и величием. Оказываюсь в огромном саду, который выглядит так, словно его создал какой-то сумасшедший художник. Деревья здесь чёрные, их ветви скручены в причудливые формы. Цветы — красные, почти черные, как кровь, с лепестками, что выглядят как бархат. Вечернее небо над головой не голубое или синее, а глубокого фиолетового цвета, украшенное звёздами, которые светят ярче, чем в моём мире.

Но самое странное — это то, что моя одежда изменилась. Смотрю вниз и вижу, что вместо простого красного платья на мне теперь длинный чёрный наряд. Он похож на произведение искусства. Платье сделано из бархата, который переливается при каждом движении. На груди вышивка золотом — замысловатые узоры настолько искусно выполнены, что изображают миниатюры карт, лабиринтов, роз. Декольте глубокое, обнажающее грудь, но не вульгарно, а элегантно, словно это платье было создано специально для меня.

Касаюсь волос и чувствую, что они стали длиннее.

— Ну и кудри, — произношу тихо, удивляясь переменам.

Я всегда носила длину до груди, не более. Теперь же волосы намного длиннее. Они спускаются по спине до пояса и спереди струятся ниже груди волнистыми локонами, украшенными маленькими чёрными жемчужинами. Я выгляжу как королева. Как принцесса из тёмной сказки. И в этот момент четко понимаю — это приглашение.

Не просто приглашение войти в этот мир. Это приглашение стать его частью. Приглашение, которое исходит от самой Королевы Пик, ведь глядя на сад и дворец вдали, точно понимаю по одному виду, чей он.

Начинаю идти через заросли, словно в трансе. Цветы вокруг издают странные звуки, похожие на шёпот. Деревья кажутся живыми, их ветви тянутся ко мне, словно пытаются обнять. Но я не боюсь. Почему-то я не боюсь. Впереди дворец. Он огромен, величествен, мрачен. Его стены чёрные, как и всё в этом мире, но украшены золотом и серебром. Башни возвышаются до неба, заканчиваясь острыми пиками, которые выглядят как когти, царапающие пушистые облака. Окна светятся красным, будто внутри горит не свет, а огонь.

Медленно поднимаюсь по ступеням, ведущим во дворец, и понимаю, что это не просто здание. Это воплощение власти, величия, тьмы. Двери открываются передо сами по себе, словно приветствуя. Я вхожу внутрь, и дух перехватывает. Такой помпезности я давно не видела. А чудес, так тем более. Иду к лестнице из золота, а со мной говорят картины. Поднимаюсь, а другие гости, что спешат на бал, перешептываются, глядя на меня. Они одеты странно, выглядят еще более интересно, но я уже ничему не удивляюсь. Иду на музыку, которая звучит громко где-то вдали коридора и там передо мной открывают двери два ферзя.

Бальный зал поражает своей красотой и величием. Потолок возвышается на несколько этажей выше, украшенный люстрами, что светят не обычным светом, а каким-то магическим, фиолетово-красным сиянием. Стены из чёрного мрамора, с золотыми прожилками, которые выглядят как кровеносные сосуды. Арки и колонны обвивают живые белые и бордовые розы. Бордовые прямо на глазах у гостей слуги в виде ферзей спешат покрасить краской, чтобы те не отличались от остальных. Распускаются новые, и их быстро спешат тоже украсить алым. Пол — это зеркало, которое отражает не только людей, но и их тени, их страхи, потаенные желания.

И везде люди, но не совсем...

Они танцуют, пьют, смеются. Но это не обычные люди. Это существа, которые выглядят как масти карт, ожившие и воплощённые в плоть. Я вижу королей и королев, выглядящих величественно, отчуждённо. Их одежда украшена драгоценными камнями, движения плавны и грациозны, но в глазах нет жизни. Они все как куклы, управляемые невидимыми ниточками.

Смотрю на валетов, которые выглядят как шуты, с острыми ушами и хвостами. Они прыгают, кувыркаются, издают странные звуки. Их одежда ярких цветов — красная, чёрная, жёлтая, синяя. Они развлекают гостей акробатическими трюками, паря на канатах у потолка, но их смех звучит как крик. Крик о помощи Один пролетает прямо возле меня, его костюм черно-желтый. Шут смеется, крутясь в воздухе, отдаляясь. Потом делает кувырок у потолка и падает, столкнувшись с другим, но в красно-черных одеждах. Оба приземляются прямо в торт с шахматным черно-белым узором, что ярусами возвышался на столе. Гости начинают гоготать. Даже дамы смеются, не сдерживая громкого смеха, прикрывая лица пышными веерами. Шуты довольны, у них вышло развеселить гостей.

Наблюдаю за десятками, что как воины, с острыми мечами и доспехами стоят неподвижно, словно статуи, но их глаза следят за каждым движением, каждым жестом всех присутствующих.

Музыка, которая звучит в зале, необычна, но красива. Не просто музыка, а что-то более древнее, магическое. Это звуки, которые, кажется, исходят из самой земли, прямо из воздуха. Мелодия, пробирает танцующих словно до костей, заставляя двигаться, танцевать, жить. Осматриваюсь в поиске источника, и тут же замираю: исполнителями оркестра являются белые кролики с человеческий рост в синих фраках, что старательно выводят звуки на золотых виолончелях, расположившись на сцене из хрусталя и золота.

Танцующие выглядят странно. Их движения не совпадают с музыкой, или, может быть, они танцуют под совсем другую музыку, которую я не слышу. Они движутся в странных, неестественных позах, их тела извиваются, словно у них нет костей. Но в то же время это выглядит красиво, гипнотизирующе. Напоминает то, как я вошла в клуб мистера Хаоса в тот злополучный вечер. Слишком сильно напоминает

Я стою в дверях, наблюдая за этим безумием, и вдруг понимаю, что это не просто бал. Это церемония. Ритуал. Это что-то священное и в то же время проклятое.

— Добро пожаловать, Элис, — слышу тембр, который звучит как шелест листьев, шум ветра и голос самой смерти. Смотрю прямо и вижу её.

Королева Пик.

Она сидит на троне, который возвышается над залом. Её волосы чёрные, собраны в странную высокую причёску, которая выглядит как корона, сделанная из теней. Её платье чёрное, как и всё в этом замке, но украшено красными рубинами, которые сверкают на ткани словно капли крови. Однако её лицо — это то, что по-настоящему пугает.

Её кожа чёрная, как уголь, как ночь. Глаза белые, совсем белые, без цветной радужки. Только белизна, которая выглядит как пустота. И только посередине — маленькие чёрные точки-зрачки.

Она не похожа на человека. Королева смотрит как нечто древнее, могущественное, что-то не совсем живое. Она вовсе не излучает привычной жизни. Она улыбается, и её улыбка выглядит как оскал хищника.

— Я так рада, что ты вошла в мою дверь, — говорит Королева Пик. Голос звучит как елейное пение, которое заполняет весь зал, заставляя всех замолчать. — Я так долго ждала тебя. Ты наконец пришла.

Я не знаю, что сказать. Мой язык словно онемел. Я просто стою, глядя на существо, которое правит этим миром.

— Давай отпразднуем твоё освобождение, — продолжает Королева Пик, поднимаясь с трона. Она спускается вниз, и движения Королевы выглядят неестественно плавными, словно она скользит по воздуху. — Ты наконец выбралась из дома с тысячью дверей. Наконец пришла ко мне. И я желаю тебе добра. Отправлю тебя домой, если захочешь.

Мои глаза расширяются, а в груди распирает от счастья. Наконец-то!

— Но перед этим... — продолжает она. — Перед этим я хочу, чтобы ты погостила у меня. Чтобы ты насладилась моим гостеприимством. Поняла, что я не враг. — Королева Пик улыбается, обнажая острый ряд зубов. От этого сразу становится ясно — меня ждут страшные испытания, совершенно не соответствующие ее приятным обещаниям. — Я просто... хозяйка Страны чудес, завершает она. Слова звучат сладко, маняще, но я чувствую в них скрытый яд. Предчувствую ловушку.

— Спасибо, — отвечаю, стараясь звучать вежливо, хотя внутри все каменеет от ужаса. Затем приседаю в низком реверансе. — Я... я благодарна.

Королева Пик кивает, и её белые глаза сверкают каким-то странным огнем.

— Хорошо. Тогда позволь мне познакомить тебя с моим сыном. Принцем Пик.

Из толпы выходит мужчина, и дух перехватывает. Понимание того, что именно станет моим испытанием, приходит быстро. Вернее — кто им станет. Принц красив. Невероятно красив. Его волосы светлые, почти белые, спадают ему на плечи. Лицо совершенно, как лицо ангела или демона, в зависимости от того, как посмотреть. А глаза голубые, как небо, но в них таится грех, которому нет названия в человеческом мире. Его костюм чёрный, идеально сидит на мускулистом теле. А улыбка обаятельна. Мужчина буквально излучает притягательность от которой подгибаются ноги.

Он подходит ко мне и берёт за руку, целует её с такой нежностью, что пульс не просто ускоряется, а словно старается сбежать из тела.

— Элис, — обращается он, и голос Принца звучит как музыка. — Я слышал о тебе так много хорошего. Так рад, что ты наконец здесь. С нами. Прошу, потанцуй со мной. Я знаю, ты любишь танцевать. — Безжалостно улыбается он.

Я сразу чувствую, что что-то не так, как его чары начинают действовать на меня. Его красота, манеры, голос — всё это работает вместе, чтобы очаровывать. Я чувствую, как мой разум начинает затуманиваться, как ноги становятся ватными. Королева улыбается, она довольна. Принц уводит меня в танце, мы смешиваемся с остальными гостями. Внутри от его близости вспыхивает огонь. Становится до невозможного приятно ощущать себя в руках такого мужчины.

Он кружит и кружит меня в вальсе, который и на вальс мало похож. Голова тяжелеет. Хочу дотянуться, проверить все ли в порядке с моей прической, но Принц не отпускает моих рук далеко от себя. А потом мелодия вдруг затихает, прерываясь на фальшивой ноте, от которой кривлюсь. С лица Королевы Пик, которая наблюдает за нами, сидя на своем троне, сползает самодовольная усмешка. Принц Пик тоже расстроен. В углу, где располагается оркестр с музыкантами раздается шум. Инструменты падают, сваливаясь в кучу с характерным грохотом, а потом из-под завалов выпрыгивает что-то белое и быстро убегает. Я лишь успеваю заметить, что это кролик в черном фраке и похоже даже в очках. Он не играл на инструменте. Точно помню. И он скрывается быстро, прячась за гардинами у арки окна. В зале наступает переполох. Охрана бросается на поиски нарушителя.

— Схватить мерзавца! — истошно кричит Королева Пик. Принц сразу спешит на помощь охране в виде воинов десяток. Те бегут, пытаются отыскать кролика, который нарушил идиллию.

Но потом я слышу звук позади себя.

Это звук, похожий на рычание. На рычание животного, которое защищает свою территорию. Я оборачиваюсь и вижу его. Внутри сразу разливается радость.

Мистер Хаос