— Не здесь, — коротко бросил Кралис, оглянувшись на освещенные окна дома. — Идем.

Он отряхнул колени, кинул последний взгляд на многострадальный шиповник и зашагал в дальний конец сада, где между яблонями притаился приземистый садовый сарай. С виду самая обыкновенная постройка: дощатые стены, просмоленная крыша, у входа прислонены грабли и лопата, а внутри пахло землей, торфом и сухими листьями. По стенам висели мотки бечевки, лейки и связки луковиц, дожидающихся осенней посадки.

Кралис прошел в глубину, попутно дернув за шнурок Лей-лампочки, отодвинул в сторону стеллаж с горшками и надавил ладонью на одну из досок задней стены. Панель из фальшивого дерева беззвучно отошла в сторону, открыв вид на вмурованный в кладку стальной сейф с наборным диском. Оперативник, не глядя, явно привычными движениями крутанул лимб, и тяжелая дверца с мягким щелчком поддалась.

Первым, что он достал, оказался… пистолет.

Ардан взял протянутое оружие и взвесил то на ладони. Компактный, тяжелый, с вороненым затвором-кожухом поверх ствола и с коробчатым магазином, уходящим прямо в рукоять. Вороненая сталь матово поблескивала в полумраке сарая, а под пальцами ощущалась насечка на накладках. Устройство было собрано с почти сухим, лишенным всякого украшательства расчетом. Всего с одной-единственной целью.

Убить.

Нечто подобное юноша уже видел. Два с половиной года назад, в поместье Анорских, у Полковника. Тогда Ардан еще толком не понимал, на что именно смотрит. А теперь… теперь понимал куда лучше, вот только радости это нисколько не прибавляло.

— Занимательная штука, — заметил он, возвращая пистолет. — И, насколько я могу судить, пока еще официально не существующая. Так в чем проблема? В пистолетах?

— С пистолетами как раз никакой проблемы, капрал, — Кралис, безрадостно ухмыльнувшись, убрал оружие обратно. — Точнее, конкретно с этими — никакой. Проблема в другом. Но к этому мы еще доберемся. Давай по порядку.

Он снова сунул руку в сейф и вытащил из стальных недр смятую пачку сигарет и початую бутылку виски без этикетки. Стекло тускло блеснуло, на дне плеснула янтарная жидкость. Кралис выудил с полки два граненых стаканчика, явно хранившихся тут именно для этих целей, и вопросительно кивнул Арду.

— Будешь? Выглядишь так, будто тебе не помешает.

— Не пью, — качнул головой Ардан.

— Как знаешь.

Кралис плеснул себе на два пальца, поставил бутылку на верстак и кивнул в угол сарая, где между ящиками с инструментом притулился кривоногий столик и пара табуретов. Они сели друг напротив друга. Оперативник вытряхнул сигарету, чиркнул спичкой, и в спертом воздухе сарая поплыл сизый дымок, смешиваясь с запахом торфа и машинного масла. Несколько секунд Нил молчал, разглядывая Арда сквозь дым, явно прикидывая, с чего ему лучше начать.

— Ты извини, капрал. Ты ведь и правда в отпуске, — наконец произнес Кралис. — С женой приехал. Мать там обнять, брата с сестрами увидеть. Все как у людей. И тут я лезу со своими делами. Извини. Сам бы рад тебя не трогать. Особенно после того, что произошло в прошлый раз.

— Ты здесь ни при чем, — Ардан откинулся на скрипнувшую спинку. — Я сам спросил. Так что, рассказывай.

Кралис затянулся, выпустил дым к низкому потолку и медленно кивнул каким-то своим мыслям.

— Ладно, капрал. Только учти, что ты сам напросился. Потом не говори, что я испортил тебе отпуск, — он стряхнул пепел на земляной пол. — Давай только немного… так скажем… сверим часы. Ты ведь знаешь, чем живет Дельпас? С чего кормится?

— Знаю, — пожал плечами Арди. — Сюда свозят руду и лес с предгорий для переработки. Заводы, склады, плавильни. Полгорода работает на фабриках.

— Верно, — Кралис улыбнулся совсем не веселой улыбкой. — Очень удобная история, правильно? А логичная настолько, что аж зубы сводит. Только ты, Ард, никогда не задумывался, что в ней есть что-то неправильное?

Ардан медленно нахмурился.

— Что это значит? — коротко спросил Арди.

— А то и значит, — Кралис покрутил стаканчик, заставляя виски качнуться по стенкам янтарной волной. — Дельпас буквально под боком у самых крупных добывающих предприятий. Руда рядом, уголь рядом, металл рядом. Да все тут рядом! И рабочих рук полно. Идеальное место, чтобы что-нибудь перерабатывать, согласен? Вот тут и перерабатывают. А потом везут материалы через полстраны? По железным дорогам, которых еще совсем недавно не было? Причем через полстраны?

— Договаривай.

Капрал поднял на него взгляд усталых глаз.

— Я хочу сказать, что в Дельпасе есть оружейные заводы, капрал. И далеко не один.

Ардан качнул головой.

— Нет в Дельпасе никаких оружейных заводов, — возразил он. — Плавильни, прокатные цеха, вагоностроительный вроде даже есть. Оружейных точно нет. Так во всех справочниках указано. Спящие Духи, Нил! Мы так в Большом даже изучаем! Оружейные предприятия бы в жизни не разместили бы в столице губернии! У всех на виду. Тем более не так далеко от Тайской границы. Это против всех мыслимых правил.

Кралис посмотрел на него поверх стакана и медленно, даже с удовольствием, подмигнул.

— Против всех писаных правил, — с ударением на предпоследнее слово поправил он. — Да и кто тебе сказал, капрал, что Империя вообще играет по каким-то правилам? Как и все остальные, но не суть… Оружейные заводы тут есть. Просто на вывески, знаешь ли, не вешаем. На бумаге это перерабатывающие предприятия. Литейный двор номер такой-то. Завод металлоизделий имени кого-нибудь чрезвычайно важного. Снаружи — забор, проходная, дым из труб, рабочие с обеда возвращаются. Все, как полагается. А за забором… Скажем так. Подумай сам, Ард. С чего бы Короне вдруг идти на сделку с Шанти’Ра? Ради губернского сынка? Ну, может быть. Но с другой стороны — а зачем Дельпасу, который от Тайи лишь на карте рядышком, а по земле — сюда чтобы с армией добраться, так это надо полгода воевать. Так вот. На кой хрен Короне держать здесь несколько армейских корпусов на двух военных базах и десятки стволов артиллерии?

Ардан переварил услышанное. Картина складывалась неприятная, но логичная, а Арди давно уже понял, что связка неприятного и логичного чаще всего оказывалась правдой. Прошлым летом с историей с Larr’rrak Арди оказался слишком поглощен собственными переживаниями. Перси Кенбиш, Анна, первый визит к семье с Тесс, да и сами Шанти’Ра — все это не способствовало тому, чтобы Ардан обратил внимание на те несостыковки, которые сейчас перечислил Нил.

Горнодобывающее оборудование привело к сделке с Шанти’Ра? Возможно.

А возможно, Корона переживала, что вместо «оборудования» на складе могло оказаться…

Ардан осекся.

А с чего он взял, что там лежало именно «оборудование», а не нечто иное? Он ведь собственными глазами его так и не увидел.

— И что здесь тогда собирают? — спросил он.

— Не только собирают, капрал, но и разрабатывают, испытывают, даже порой ученья устраивают, чтобы понять, в какую сторону двигаться дальше, — Кралис снова стряхнул пепел. — Новье здесь разрабатывают, Ард. Стрелковое новых образцов. То, чем армия будет воевать через пять-десять лет. Кое-что ты уже видел, — он кивнул на закрытый сейф. — Автоматические пистолеты вроде того. Убойность и прицельность хуже, чем у револьвера, но зато патрон в обойме двенадцать штук. Самозарядные винтовки. Это которые сами выбрасывают гильзу и досылают патрон, тебе и пальцем шевелить почти не надо. Дробовики боевые, под скобу, по шесть зарядов. И еще кое-что поинтереснее.

— Дробовики? — Арди приподнял бровь. — Их же вот-вот запретят.

Кралис рассмеялся.

— Запретят, капрал, — он отсалютовал стаканом. — Обязательно запретят. Подпишут красивый протокол, поставят печати, пожмут друг другу руки перед газетчиками, — Нил подался вперед, блеснув сталью серых глаз. — А потом начнется Большая Война, и в первый же день на все эти протоколы всем будет глубоко насрать. Знаешь, как это работает? Пока тихо, все играют в благородство и спорят, какое оружие гуманное, а какое нет. А как только полыхнет… Я имею в виду — по-настоящему. Чтобы прям до каждого дошло, что его собственная задница вот-вот окажется натянута на чужой штандарт, вот тогда, прям в ту же самую секунду, разрешено будет все. Вообще все. И дробовики, и газ, и стратегическая магия. Да вообще — что угодно еще, лишь бы прикончило врага быстрее, чем этот ублюдок убьет тебя. Так что заводы Дельпаса работают не на сегодня. Они работают на тот самый день, когда бумаги… любыебумаги, капрал, превратятся в труху. А еще в бездарно потраченное время чиновников и деньги налогоплательщиков.

Ардан молчал, глядя на тлеющий кончик сигареты. Где-то на краю сознания снова поднялся знакомый холодок. Казалось, с самого момента Конгресса слово «война» подбиралось к нему все ближе. Спешило слезть с газетных киосков, пройтись среди перешептывающихся компаний Бальеро, затем вторгнуться на кухни домов и офисы компаний, а потом… Потом проплыть в облаках на дирижаблях, потрястись в вагонах-ресторанах, чтобы оказаться… Оказаться здесь. Теперь — оружейные заводы в городе, где жила его семья. Буквально в часе от дома, где спала в колыбели Этилли.

Война…

— Хорошо, — медленно произнес он. — Предположим. Заводы, допустим, есть. Разрабатывают новые прототипы, готовятся к войне. Это все весьма занимательно, но как это связано с тем, что ты оставил Эрта без присмотра? Что случилось, Нил? Конкретно?

Кралис затушил окурок о край столика и тут же потянулся за новой сигаретой.

— А вот теперь, капрал, мы и подобрались к главному номеру этого всратого шоу, — протянул «садовник». — На одном из таких заводов произошла диверсия.

— Диверсия, — эхо повторил Ардан. — Какого рода?

— Погоди… постой… пытаюсь придумать какую-нибудь пошлую шутку, Ард… нет, сорвалась, — Кралис чиркнул спичкой, и огонек на миг выхватил из полумрака его помятое усталостью лицо. — Все произошло пару месяцев назад. Ночная смена, в закрытом сборочном цехе почти никого. Кто-то прошел через охрану, почти как нож сквозь масло, и добрался до склада готовой продукции. Несколько рабочих погибло. Не застрелены, заметь. Их тихо сделали. Аккуратно, без шума, чтобы не поднять тревогу раньше времени. Это, кстати, первое, что мне не понравилось. Армейцы так не работают. Там даже крови почти не было, Ард. Им просто сломали глотки. Вдавили внутрь, почти к позвоночнику, который еще и переломали в основании, так что парни задохнулись. Представляешь, каково это? Лежишь, чувствуешь, что дышать не можешь, а при этом даже пальцем пошевелить не способен. Нет, это точно не Армейцы.

— А что унесли?

— Ящик, — Кралис выпустил дым и посмотрел на Арда сквозь сизую пелену. — Один-единственный опечатанный транспортный ящик с готовыми образцами. Партия новых испытательных образцов автоматов.

— Что такое автомат? — переспросил Ардан.

Кралис хмыкнул.

— Объясняю на пальцах, капрал. Знаешь, как стреляет обычный пулемет? Большая такая дура на станке, для которой два человека таскают ленту с патронами. Потом на гашетку давишь и наблюдаешь за тем, как раскаленный ствол буквально деревья скашивает. Незаменимая штука в обороне, но… — Кралис развел руками, демонстрируя размеры. — Здоровая она. А теперь представь, что всю эту мощь ужали до размеров винтовки. Чтобы один человек мог взять эту дрянь в руки, прижать к плечу или к бедру и… Все. Шуруй вперед. Снизу вместо ленты приделали круглый диск с патронами, вот такой, — Кралис очертил в воздухе круг размером с тарелку. — Представь что-нибудь подобное в окопе и… Извини. Я все забываю, что ты окопа-то в жизни не видел. Но оно и к лучшему. Будет славно, если и не увидишь никогда.

— И насколько она эффективна?

— Да демон его знает, — Кралис пожал плечами. — По отдельности она хуже винтовки по всем статьям. Прицельность дрянная, на полсотни шагов уже разброс почти не контролируешь. Мощность и пробивная сила в разы слабее, патрон-то короткий, пистолетный. С двухсот шагов из винтовки тебе снимут пуговицу с шинели, а из этой штуки на двухстах шагах ты в стену амбара не всегда попадешь, — Кралис сделал паузу и затянулся. — Но есть, знаешь, одна такая занимательная деталь. Сущая, чтоб ее, мелочь. Винтовка стреляет семью патронами. Те, которые сейчас на вооружении у приграничных войск, к примеру, в том же Шамтуре, — девятью. А вот эта подруга с диском выплевывает три десятка пуль. Одной очередью. За пару секунд.

Ардан ненадолго прикрыл глаза.

Он попытался представить себе это. Не одного стрелка с винтовкой, на которого хватало базового «Щита Орловского». А человека, выпускающего тридцать пуль за то время, которое обычный стрелок тратит на несколько выстрелов. И не одного такого человека, а нескольких.

«… огнестрельное оружие, не особо заботит магов Синей звезды…»

Что же, Аверский был прав. Вот только прав он был несколько лет назад. Даже модифицированный «Щит Орловского» для Синей звезды способен выдержать всего сто пятьдесят пуль. При учете стандартного вооружения этого действительно достаточно, чтобы не обращать внимания на огнестрел. А если… вернее — когдановое железо станет частью повседневной жизни, то что тогда? Использовать «Щит Орловского» с модификациями для количественного воплощения защитных дисков? Но даже если потратить на несколько лучей больше, как в Зеленой, так и, возможно, в Синей звезде, это увеличит емкость заклинания до двухсот пуль.

А двести пуль с такими «автоматами» — это всего шесть или семь стрелков. Причем способные выпустить их за «пару секунд».

Спящие Духи…

— Проклятье.

— Ну вот теперь ты понимаешь, почему, уж извини, я упустил ненадолго Эрта, — невесело кивнул Кралис. — Десять человек с подобным железом — это три сотни пуль за пару секунд. Никакая пехотная цепь, никакая кавалерия, никакой одиночный маг такого не выдержит. Когда оружейные умники разберутся со всеми нюансами и проблемами, Ард, все изменится. Я имею в виду — вообще, к демонам, все. Включая, насколько я понимаю, и заклинания тоже. Поэтому за этим ящиком сейчас и гоняется половина Черного Дома по эту сторону гор. У нас тут за минувшие недели целый слет коллег, Ард. В город прибыло порядка семи десятков оперативников и дознавателей. Не считая тридцати местных.

Арди несколько мгновений молча стучал пальцами по столу.

— Сколько их было? — спросил он чуть погодя. — В ящике?

— Да не так много. Ну, предположим, достаточно, чтобы вооружить небольшой отряд, — мрачно ответил оперативник. — Но это вообще никого не волнует, Ард. Самое главное, что там достаточно самых разных опытных образцов, чтобы какая-нибудь мразота по ту сторону границы разобрала их по винтику и поняла, над чем и в какую сторону мы работаем. Вот это, капрал, и есть настоящая проблема.

Он не договорил и потянулся за стаканчиком.

— Шум, как я понимаю, поднимать не стали, — проговорил Ардан.

— Куда там, — Кралис коротко рассмеялся. — Если в газетах напечатают, что из секретного оружейного завода под носом у Короны увели ящик с прототипами, полетят такие головы, что ни одна мостовая не отмоется. Так что официально ничего не произошло. Авария на производстве, несколько жертв, соболезнования семьям, выплаты. Все такое. А по-тихому, не считая уже упомянутого мной усиления, несколько подразделений Плащей сейчас сидят в степи вместе с маршалами и досматривают каждый состав, который выходит из Дельпаса. Каждый, капрал. Вагон за вагоном, ящик за ящиком, мешок за мешком. Я слышал байки, что у некоторых даже юбки перетряхивают, но, думаю, это как-то связано с большим количеством виски и обратно пропорционально уменьшающимся объемом незадействованных нервов.

Что-то в голове у Арда щелкнуло.

— Поэтому в Дельпас нельзя прилететь на дирижабле, — медленно произнес он, даже не спрашивая, а утверждая. — Дело вовсе не в аварии в воздушном порту.

— В этом, — подтвердил Кралис. — И прилететь нельзя, и вылететь нельзя. Воздух перекрыт наглухо, потому что дирижабль — это единственный способ махнуть через оцепление, минуя степь и составы. К гражданскому воздушному транспорту приковано слишком много внимания, Ард. Причем внимания всего мира. Пока такая диковина есть только в Империи, так что… никто не хочет смущать газетчиков десятками Плащей и Армейцев в воздушном порту Дельпаса. Куда проще вообще не давать летать под миловидными предлогами доработки оборудования. Так что пока ящик не найден, в небе над губернией не пролетит даже воробей без нашего ведома. Вы с женой, кстати, чудом проскочили на поезде. Если бы брали билеты на день позже, вас бы тоже трясли в степи наравне со всеми.

— А почему вообще решили, что ящик еще в губернии? — уточнил Ардан. — Если прошло уже столько времени… Его вообще могли вывезти в первую же ночь, пока никто не спохватился.

— Могли бы, если бы успели, — Кралис качнул головой. — Но в ту ночь нам, как бы это дико ни звучало, повезло, капрал. На заводе была незапланированная учебная тревога. Что-то вроде переклички по сменам. Вот и получилось, что пропажу заметили не утром, а всего через пару часов. Уже к рассвету все дороги, мосты и переправы находились под полным контролем нашего Дельпасского отделения второй канцелярии и Армии. Маршалы перекрыли тракты и оба берега. Вечные Ангелы, Ард! Из Дельпаса за три недели даже мышь не выбралась незамеченной. Так что ящик либо на дне Синего озера, что было бы не таким уж плохим вариантом, либо все еще у того, кто мог оказаться причастен. А таких можно по пальцам пересчитать.

— И вы их пересчитали?

— Пересчитали, — мрачно подтвердил оперативник. — И проверили. Глухо.

— И давно вы ищете?

— Три недели, я же говорю, — оперативник устало потер переносицу. — Перевернули весь город. Проверили всех крупных бандитов. Прижали скупщиков, контрабандистов, перекупщиков краденого. Кое-кого тряхнули так, что они теперь до конца дней будут заикаться. И ничего. Ящик как сквозь землю провалился. Это, между прочим, тоже о многом говорит.

— А именно?

— Как минимум о том, что это была заранее спланированная операция, — Кралис закурил очередную сигарету, третью или четвертую, Арди уже сбился со счета. — Если бы это были бандиты, понятия не имевшие, что именно дернули, то уже попытались бы продать. На кой демон им такой головняк? Сбагрили бы за десять ксо с экса и молились, чтобы их не нашли. Да и все равно что-то бы просочилось. Кто-то из наших информаторов что-то бы услышал. А тут тишина, Ард. Вообще гробовое молчание. А за такое, обычно, как показывает практика, доплачивают. Из Казны. Но не Императорской.

Спящие Духи…

— И кого подозреваете?

— Есть несколько вариантов, — Кралис загнул палец. — Либо Тайские диверсанты. Либо Фатийские. И те, и другие сами по себе мелкая рыба. Так что если использовали их, то только в качестве исполнителей. А вот непосредственно заказывает музыку в нашем веселом кабаре кто-то третий. Кому позарез нужно знать, чем Империя собирается воевать. Кто именно — гадать можно бесконечно долго. Желающих немало.

Ардан все так же задумчиво постукивал пальцем по столешнице.

— То есть вы подозреваете, что кто-то собирается вывести секреты Короны за границу, — произнес он.

— Именно, капрал, — Кралис ткнул в его сторону тлеющей сигаретой. — Сами эти железки вполне можно воспроизвести, дай только время и хороших мастеров. Да и у других стран наверняка есть свои прототипы. Причем вряд ли сильно хуже наших. У кого-то, к примеру, у Тазидахиана или Кастилии, вообще даже лучше могут иметься. Нюанс в другом. Пока никто не знает, кто чем удивит в первый день предполагаемой войны. На данный момент все более-менее на равных. А вот если кто-то заранее узнает, что мы припасли, и подготовится, — тогда у нас уже не карта в рукаве, а дырка от этого самого рукава. И в нужный момент мы выложим на стол то, к чему противник давно готов. Вот этого допустить нельзя. Поэтому все Плащи в городе — и дознаватели, и оперативники, все до единого — сейчас брошены на этот клятый ящик. Включая, как ты, наверное, уже понял, твоего покорного…

Кралис поклонился, при этом даже не вставая из-за стола.

— И поэтому ты упустил Эрти, — тихо закончил за него Ардан.

Кралис не отвел взгляда.

— И поэтому я упустил Эрти, — ровно сказал он. — Рук не хватает, капрал. Это, как я уже сказал, не столица. Тут, даже с усилением, нас на весь город горстка, а работы — на дивизию. Если в ближайшее время не найдем, то в город подтянут еще коллег, но пока имеем, что имеем. В Дельпас дернули тех, кому добираться от суток до пяти. Так что меня, пока было совсем туго, дернули на операцию. Я ушел всего на сутки, и именно в эти сутки твой братец решил поиграть в героя. Я уже сказал, что думаю об этом совпадении. Поганое оно. Но это совпадение, а не моя халатность. Хочешь — верь, хочешь — нет.

Ардан долго молчал, глядя в одну точку. А потом спросил:

— Зацепки есть?

Кралис ответил не сразу. Он поднялся, прошел к сейфу и, не выпуская сигареты из зубов, снова отодвинул фальшивую панель. На этот раз он достал оттуда не оружие и даже не бутылку, а тонкую картонную папку, из которой извлек один-единственный листок, для сохранности вложенный между двумя стеклами.

Он вернулся к столу и положил улику перед Ардом.

Бумага выглядела вполне обычной, какую можно найти в любой конторе. По ней вились несколько строк, выведенных аккуратным, явно женским почерком, с легким наклоном и завитушками на заглавных буквах. А поперек строк, смазав в одном месте чернила, темнели бурые пятна. Засохшая кровь въелась в волокна бумаги, и Арди даже не нужно было принюхиваться, чтобы понять, что это именно кровь. Причем кровь явно не первой свежести.

Сама же записка гласила: «Яйца на столе, не забудь забрать к ужину».

Ардан перечитал ее дважды.

— Что это? — спросил он, подняв глаза на оперативника.

— А вот это, капрал, и есть наша единственная зацепка за минувшие три недели, — Кралис опустился обратно на табурет и кивнул на листок. — Шифр. Совершенно очевидный шифр, и притом охренеть насколько непонятный. Кто пишет окровавленную записку про яйца к ужину? Кроме совсем странных людей, скорее всего — никто.

— Где ее нашли?

— В кабинете начальника смены того самого склада, — сухим тоном ответил Кралис. — Лежала в ящике стола, под бумагами. А самого начальника смены мы, кстати, нашли отдельно от его рабочего места. У него дома.

— Живым?

— Если бы, — Кралис посмотрел Арду прямо в глаза. — Его выпотрошили, капрал. В прямом смысле слова. Как рыбу на разделочной доске. Причем аккуратно так. Явно со знанием дела. Тот, кто этим занимался, никуда не торопился.

В сарае повисла тишина. Где-то за стеной, в саду, стрекотал ночной кузнечик, и его мирный, до одури домашний звук сейчас казался почти кощунственным.

— Он жил один? — тихо спросил Ардан, заранее зная ответ и заранее жалея, что спросил.

Что именно спросил?

Скорее всего — все.

— Нет, — покачал головой Кралис. — С женой и двумя детьми.

Арди не стал уточнять подробности. Ему и не требовалось. По лицу Кралиса, по тому, как вытянулись складки у рта, и по тому, как он отвел взгляд к темному окну сарая, Арди прочел вполне достаточно. Тех, кто не моргнув глазом выпотрошит человека ради сведений, вряд ли остановит наличие в доме женщины и детей. Скорее даже наоборот. Учитывая все, что видел и пережил Арди, ему хватало знаний, чтобы понять, что семья — это рычаг. Самый надежный рычаг, какой только можно приставить к горлу отца.

— Их тоже, — он не спрашивал.

— Их тоже, — подтвердил оперативник и затушил сигарету. — Жену и обоих мелких. Сначала, как мы думаем, при них работали с ним. Потом с ними при нем. Чтобы заговорил.

Ардан медленно опустил взгляд обратно на листок с бурыми пятнами. Аккуратный женский почерк, завитушки на заглавных, безобидные слова про яйца к ужину. Кто-то, у себя за столом, может быть, под лампой, в обычный тихий вечер оставил данную записку. А потом эта же бумага оказалась залита кровью, и Арди вдруг очень захотелось узнать, чья именно рука выводила эти буквы и, самое главное, где эта рука теперь.

— Можно? — он кивнул на записку.

— Смотри сколько угодно, — Кралис пожал плечами. — Если столичная голова додумается до чего-то, о чем не подумали мы, я буду только рад. Мы за три недели не сдвинулись с этой строчки ни на шаг.

— А почему вы так уверены, что это шифр, а не просто записка? — спросил Ардан, вертя в пальцах стекло. — Мало ли, жена писала мужу про ужин. Кровь могла попасть случайно.

— Потому что у начальника смены жена была неграмотная, Ард, — ровно ответил Кралис. — И еще одно, капрал. В кабинете у человека, который отвечает за склад с секретным оружием, просто так не появляются записки про яйца к ужину. Там вообще ничего не появляется просто так. У них даже туалетная бумага на строгом учете. А эта лежала под другими документами, будто ее наспех спрятали. Нет, капрал, это сообщение. Кто-то передал его, кто-то получил, и кто-то из-за него умер. Мы только не знаем подробностей.

Ардан размышлял несколько минут. Кралис ему не мешал, спокойно докуривая в тишине.

— Скажи, — наконец произнес Арди, не отрывая взгляда от записки. — У вашего подразделения нет подозрений, что тут замешана не только «третья» сторона? Что за Тайскими или Фатийскими исполнителями может стоять не один заказчик, а, скажем, два? И что один из них может быть не из списка… обычных подозреваемых?

Он не стал говорить прямо. Но и Кралис был не из тех, кому нужно разжевывать.

— Я в курсе, что столичный Черный Дом роет на какую-то сверхсекретную тему, — оперативник прищурился сквозь дым. — Только не в курсе, на какую именно. Ты про нечто подобное спрашиваешь?

— Возможно.

— Капрал, — Кралис устало развел руками, — честно? Мне все равно, хоть бы там участвовал весь список держав планеты. Это ничего не меняет в моей работе. Мне нужно найти ящик и взять тех, кто планировал и проводил диверсию. Кто за ними стоит — это уже забота тех, кто повыше меня сидит. Мое дело — носом землю рыть, а не геополитику исследовать.

— А почему вы вообще уверены, что ящик еще цел? — Ардан поднял голову. — Куда проще было его разобрать, вынуть прототипы и вывезти их поодиночке. Каждый ствол — отдельно. Тогда никакое оцепление не поможет.

— Потому что не ты один такой умный, Ард. И не только у тебя регалии Звездного мага, — Кралис почесал щеку. — Ящик нельзя просто так открыть. Там что-то магическое. Замок, печать, я в этом не силен. Мне объясняли, но я половину не уловил. Но суть такая: эту штуку запечатали, и открыть ее может только Черный Маг с нужным заклинанием. Если попытаться вскрыть силой, то содержимое погибнет вместе с ящиком. Так что тот, кто его украл, либо до сих пор не может его открыть и таскает за собой запечатанным, либо где-то спрятал. И то и другое, в принципе, решению проблемы не помогает.

Ардан медленно откинулся на табурет.

Запечатанный магией ящик, в котором, возможно, находится оружие, а возможно и нет. Возможно, Кралис, из-за того, что «такая работа», знал лишь то, что положено знать. Затем семья, замученная ради сведений. Чистая и безжалостная работа.

Так что…

Арди не мог не подумать о том, о чем подумал.

Он подумал о Кукловодах.

Арди попытался отмахнуться от навязчивой идеи. Как говорил Милар, нельзя было скатываться к паранойе и подозрениям в том, что все поганое, что происходило вокруг, имело отношение к заговорщикам. Вероятность того, что они имели какой-то интерес в происшествии в Дельпасе, была невелика. Скорее всего, они здесь ни при чем.

Скорее всего.

Но «скорее всего» Ардана не устраивало. Особенно из-за того, что произошло в прошлом году. А что, если действительно никакого горнодобывающего оборудования в помине даже не было? И все, что происходит сейчас, является лишь продолжением той истории.

Опять же — слишком маловероятно. Слишком много совпадений на один квадратный сантиметр данного уравнения, чтобы поверить в реалистичность собственных мыслей. Так что, опять же, скорее всего…

Да.

Скорее всего.

Ahgrat.

— Сможешь отвезти меня завтра утром к дому начальника смены? — спросил Ардан.

Кралис недоуменно вздернул брови.

— Капрал, мы там все осмотрели. Вдоль и поперек. Три раза. Да, о Вечные Ангелы, мы даже полы сняли! Я лично стены простукивал. Как идиот. Там пусто. Обычный дом обычной семьи.

— В этом и дело, — спокойно парировал Ардан. — «Вы» осмотрели. А я нет.

Несколько секунд Кралис молча его разглядывал, а потом фыркнул и покачал головой.

— Правильно про вас говорят, — сказал он. — Столичные Плащи и впрямь с эго такого же размера, как сама Метрополия.

— Это не эго, Нил, — Арди поднялся на ноги. — Просто… Не важно. Отвезешь?

— Отвезу, отвезу, — Кралис тоже встал и потушил окурок. — Утром, после завтрака. Только давай на берегу договоримся. Ты глядишь, нюхаешь, делаешь свои магические штуки, мне без разницы. Но мы сразу возвращаемся. Без… всего того, о чем про тебя с капитаном Пневым рассказывают. Если что, если поймешь, что что-то нашел или просто… не знаю… Короче! Если что, скажи мне, и я вызову оперативников. Дельпас, знаешь ли, мой родной город. Я не хочу, чтобы здесь дома взрывались.

— Договорились, — кивнул Ардан и, помедлив, добавил: — Идем ужинать. Иначе Тесс и правда решит, что мы тут поубивали друг друга.

— Вот это, капрал, первые за вечер разумные слова, которые я от тебя слышу, — оживился Нил.

* * *

Ночью дом наконец затих. Кена угомонилась только после третьей сказки, Шайи и Келли ушли к себе, Этилли спала, не подозревая о брате, разглядывавшем ее колыбель, а Кралис растворился в темноте сада, где ему, похоже, было привычнее, чем под крышей.

В отведенной им с Тесс спальне на третьем этаже было тепло и темно. Через приоткрытое окно с озера тянуло ночной прохладой и запахом цветущих вишен. Тесс лежала, положив голову Арду на грудь, и водила пальцем по шрамам на его плече, изучая каждый так, будто видела впервые. Они оба давно избавились от одежды, простыня сползла куда-то к ногам, но в комнате было слишком уютно, чтобы за ней тянуться.

— Расскажи мне снова про поляну, — тихо попросила Тесс.

— Какую поляну?

— Твою. Где ты родился. Там, где дом Гектора и Шайи, — она приподнялась на локте и заглянула ему в лицо.

Ардан помолчал, глядя в темный потолок.

— Высоко в горах, — наконец сказал он. — Над лесом, почти у самой границы снегов. Туда ведет одна тропа, и зимой ее заваливает так, что не пройти. Поляна большая, ровная, со всех сторон лес, а посередине ручей. Вода в нем такая холодная, что зубы сводит даже летом.

— И про дом.

— Хороший дом, — Арди улыбнулся в темноте. — Большой, теплый, с высоким крыльцом. Только сейчас он, должно быть, совсем обветшал. Крыша уже тогда местами протекала, и половицы местами прогнили. А сейчас… Тесс, там же уже больше восьми лет никто не живет.

Тесс задумчиво провела ладонью по его груди.

— А давай починим, — вдруг сказала она.

— Что?

— Дом. Давай починим его, — она снова приподнялась, и в ее глазах, даже в темноте, заплясали знакомые искорки. — Не сейчас, конечно. А потом. Когда, как и договаривались, уедем туда. Перекроем крышу, перестелем полы, — она хитро прищурилась. — И знаешь что? Если ты не против, я бы там немного похозяйничала. Например, на кухне не помешал бы ледник. Тот самый. Который нам и в Метрополии не повредит, если ты не забыл.

— На горной поляне, где зима девять месяцев в году, — серьезно уточнил Ардан. — Ты собираешься тащить туда Лей-ледник.

— И что? Ты маг или кто? Матабар, тем более. Дотащишь.

— Я маг, а не вьючный мул.

— Одно другому не мешает, — отрезала Тесс, и Арди не выдержал и рассмеялся.

— Хорошо, — сказал он, притягивая ее ближе. — Кухню. И ледник. Что еще построим в доме моего отца, пока мы тут размечтались?

— Детскую, — без запинки ответила Тесс, и в голосе ее мелькнуло что-то особенное, отчего Ардан на мгновение затаил дыхание. — Большую, светлую и чтобы окна смотрели на восток. Чтобы солнце вставало прямо над лесом, а в комнате было полно света. И… можно еще качели во дворе. И скамейку, на которой можно сидеть вдвоем и смотреть, как внизу плывут облака.

— Облака… — тихо протянул Арди.

— Ты рассказывал, что порой стоишь утром на крыльце, а они под тобой растекаются, как молочное озеро.

Ардан кивнул. Он действительно рассказывал. Так же, как Тесс неоднократно рассказывала про Шамтур.

— Вот видишь, — Тесс улыбнулась и коснулась губами его ключицы. — Значит, решено. Дом Гектора, кухня, детская, скамейка и облака под ногами. Я уже все спланировала. Тебе остается только согласиться.

— А разве у меня есть выбор?

— Никакого, — шепнула она ему в шею. — Совершенно никакого.

Ардан почувствовал, как ее ладонь медленно скользнула вниз по его груди, к животу, а губы прижались к коже под подбородком. Тепло разлилось по телу, и все мысли о ящиках, пулеметах и окровавленных записках разом отступили куда-то очень далеко, оставив только ее — рыжие волосы, рассыпавшиеся по его плечу, теплое дыхание у самого уха и тихий смех.

— Тесс, — пробормотал он.

— М-м?

— Мы точно дотащим ледник?

— Замолчи уже, — рассмеялась она и накрыла его губы своими.

А потом темнота спальни окутала их обоих, и говорить стало решительно лишним.

* * *

Утро в доме на Каменщиков начиналось рано и пахло свежим хлебом.

Ардан спустился на кухню, когда за окном едва рассвело. Шайи уже хлопотала у плиты. Ее движения выглядели такими привычными и плавными, что на них хотелось смотреть бесконечно. Она месила тесто, поправляла что-то в духовке и попутно переставляла горшки. Ард никогда не переставал удивляться тому, как матушка умудрялась делать на кухне, да и не только на ней, по нескольку дел сразу.

— Не спится? — спросила она, не оборачиваясь.

— Привык вставать рано, — Арди опустился на табурет у стола. — Помочь чем-нибудь?

— Сиди, помощник. — Шайи улыбнулась и поставила перед ним кружку с горячим травяным отваром. — У тебя проблемы? Ладно, не отвечай. Ты, когда о чем-то своем думаешь, то выглядишь точь-в-точь как отец. Он так же садился, молчал и смотрел в одну точку.

Ардан обхватил кружку ладонями и сделал первый глоток. Тот самый отвар из горных трав. Прямиком из детства.

— Как ты тут, мам? — спросил он.

— Нормально, — Шайи вернулась к тесту. — Жизнь идет своим чередом, Арди. Кена растет таким же сорванцом, как и ты. Вечно вся в синяках. Да я уже и ругать перестала. Этилли хотя бы спокойная. Спит хорошо. Ест хорошо. У меня в этот раз, хвала Свету, нет проблем с молоком. Келли, вот, носится со своими делами. То в училище, то в гараже с автомобилем. Эрти, кстати, тоже почему-то заинтересовался железками.

Ардан смотрел на мать, на ее руки в муке, на седые пряди, выбившиеся из пучка, и думал о том, что отец, наверное, был бы рад. Рад, что Шайи нашла того, с кем обрела покой. И пусть Арди, порой, все еще чувствовал при мыслях о Келли острые и злые уколы где-то в груди, но они, с каждым годом, становились все менее ощутимыми.

— А ты как? — Шайи повернулась к нему, и взгляд ее сделался лукавым. — Рассказывай. Как тебе живется в качестве мужа? Освоился?

— Осваиваюсь, — улыбнулся Арди, покрутив кольцо на пальце. — Тесс говорит, я порой медленно соображаю в этом плане, но зато в верном направлении.

— Она хорошая, — серьезно сказала Шайи. — Я таких давно не встречала. Сильная, а сердце мягкое. И тебя видит насквозь. И принимает таким, какой ты есть. А это редкость, сынок. Когда тебя видят насквозь и все равно любят. Ты береги ее.

— Берегу, мам.

— Береги, — повторила Шайи и снова отвернулась к плите. — И себя береги. Хоть немножко. Я ведь знаю, Арди, что за ордена носил Гектор… И я видела твои собственные на вашей свадьбе. И я знаю, что ты взрослый мужчина, Ард. Ты волен сам выбирать свою жизнь. Просто… просто постарайся, пожалуйста… Постарайся…

Она не договорила, но этого и не требовалось. Арди мог бы сказать, что ему дали надеть, в качестве дани памяти и уважения, награды отца. Мог бы воспользоваться наукой Скасти. Мог бы, но не стал.

Ардан промолчал, потому что соврать матери не мог, а сказать правду не имел права. Шайи, кажется, поняла это без лишних слов, потому как больше ничего не спросила. Она просто поставила перед ним тарелку с теплой мясной кашей из кореньев, и они какое-то время сидели в уютной кухонной тишине. Мать и сын. И им было хорошо и без лишних разговоров.

А потом со двора донесся негромкий сигнал автомобиля.

— Это за мной, — Арди поднялся и поцеловал мать в щеку. — Я ненадолго. К обеду вернусь.

— Куда это в такую рань? — нахмурилась Шайи.

— По делам. Совершенно скучным и абсолютно недолгим, — мягко ответил он. — Ничего особенного.

Ардан вышел во двор, где у ворот уже урчал мотором «Деркс» Кралиса. Нил, чисто выбритый и снова неотличимый от заурядного садовника, кивнул ему с водительского места. Ардан закинул посох между сидений, сел рядом, и автомобиль тронулся, выехав за хромированные скобы ворот на тихую утреннюю улицу.

Случайно бросив взгляд в зеркало заднего вида, Арди увидел брата.

Эрти стоял на крыльце дома, босой, в одной рубашке, и смотрел им вслед. Просто стоял и смотрел, как уезжает старший брат, и даже издали, даже в мутном зеркале Ардан различил на его лице ту самую тревогу, с которой сам когда-то смотрел, как Гектор уходил в сторону Алькадских гор.

Ардан хотел было высунуться из окна и помахать, успокоить. Но «Деркс» свернул в сторону, и крыльцо вместе с братом исчезло за поворотом.