Утро следующего дня встретило Марену тяжелой головой, эту ночь она плохо спала. Чтобы отвлечься, она поспешила в сад при академии — там, среди цветущих кустарников, ее ждал Ивар. Именно он, сын деревенского старосты, помог ей поступить в академию, и был ее поддержкой.

Ивар выглядел как всегда надежно: открытое лицо, светлые волосы и добрые глаза. Увидев Марену, он просиял и протянул ей небольшой сверток.

— Это мази из дома, марена. Вчера слышал, в библиотеке что-то стряслось, и ты была там с этим… наследником. Ивар произнес имя Каэрона с явным пренебрежением. — Ты же знаешь, я всегда буду рядом, я всегда прикрою. Не стоит тебе связываться с драконами, они видят в нас только слуг.

Марена взяла сверток, чувствуя укол совести. Ивар был ее спасательным кругом, билетом обратно в ту спокойную жизнь, о которой она мечтала.

— Спасибо, Ивар. Ты всегда знаешь, что мне нужно, — тихо отвечала она.

Ивар сделал шаг ближе, сокращая дистанцию. Он осторожно накрыл ее ладонь своей. Его рука была прохладной — полной противоположностью обжигающему жару Каэрона.

— Знаешь, — мягко начал Ивар, заглядывая ей в глаза, — я много думал о том времени, когда мы закончим учебу. Мой отец расширяет дом, и он… он часто спрашивает о тебе. Марена, в деревне для тебя всегда есть место. И не просто как для лекаря. Я бы хотел, чтобы ты знала — у тебя рядом есть тот, кто ценит тебя по-настоящему.

Его намек был прозрачен, как родниковая вода. Это было предложение будущего без золотых клеток, без драконьего пламени и без боли истинности. Это была та самая жизнь, к которой она стремилась.

В этот момент за спиной Ивара промелькнула тень. Марена почувствовала знакомый запах муската и дождя еще до того, как услышала шаги. Каэрон стоял неподалеку, прислонившись к мраморной колонне. Он не вмешивался, но его взгляд, направленный на их переплетенные руки, был подобен низкому, предупреждающему рыку.

Марена почувствовала, как внутри все сжалось от неловкости. Рука Ивара, такая привычная и надежная, сейчас казалась ей чужой. Она осторожно, стараясь сделать это максимально естественно, высвободила ладонь, якобы для того, чтобы поправить выбившийся локон.

— Ивар, ты же знаешь, как я ценю твою поддержку, — мягко начала она, стараясь не смотреть ему в глаза, чтобы не видеть там надежды. — Твои слова о доме… они согревают меня здесь, в этих холодных стенах. Но сейчас у меня в голове только экзамены и те древние свитки, которые нам поручили разобрать. У меня даже о завтрашнем дне думать не получается, расскажи лучше, как твои успехи с трансформацией металлов? Слышала, ты вчера превзошел самого себя на практике.

Она улыбнулась ему — тепло и искренне, но в этой улыбке не было того искрящегося электричества как с Каэроном. Марена видела, как Ивар немного расслабился, приняв ее уход от темы за обычную девичью застенчивость.

Но в глубине души Марена знала: Ивар был ее тихой гаванью, ее прошлым, человеком, с которым было спокойно. Но рядом с ним ее магия спала. Сердце предательски шептало, что после того обжигающего поцелуя и жара, исходившего от Каэрона, спокойная жизнь с «просто другом» кажется ей теперь пресной, как вода без соли.

Она продолжала слушать рассказ Ивара об успехах в алхимии, но боковым зрением все равно ощущала на себе тяжелый, собственнический взгляд дракона.

Учебный день закружил их в привычной суете академии. Марена и Ивар направились к главному корпусу, продолжая обсуждать предстоящие зачеты. На лекции по «Истории магических династий» Марена изо всех сил пыталась сосредоточиться на словах профессора, но мысли путались.

Ивар, сидевший рядом с ней, то и дело пододвигал ей свои записи или ободряюще улыбался, но Марена отвечала лишь короткими кивками. Между ними словно выросла невидимая стена.

Вчерашний инцидент в библиотеке и этот странный, властный поцелуй дракона создали трещину в ее привычном мире.

Когда прозвенел колокол, возвещающий об окончании занятий, Марена поспешила собрать вещи, надеясь затеряться в толпе студентов.

— Марена, подожди! — Ивар придерживал ее за локоть у самого выхода из аудитории. — Мы же договаривались пообедать вместе.

Марена открыла рот, чтобы согласиться, но в этот момент путь им преградил Каэрон. Он возник словно из ниоткуда, высокий, мрачный, с опасно сузившимися зрачками.

— Адептка Марена задержится, — его голос прозвучал как удар хлыста.

— У нас неоконченное дело по распоряжению магистра Элдриджа.

Ивар нахмурился, его рука на локте Марены сжалась крепче.

— Магистр сказал, что вы закончили вчера. Каэрон, оставь ее в покое.

Воздух между парнями мгновенно наэлектризовался. Каэрон медленно перевел взгляд на руку Ивара, удерживающую Марену, и в его глазах вспыхнуло предвестье настоящего пожара.

Марена замерла, словно между двух огней. Она не сделала ни шага вперед, ни шага назад, лишь крепче прижимала учебники к груди.

Тишина в аудитории стала осязаемой — студенты, почуявшие запах назревающей потасовки, замедлили шаг, оглядываясь на наследного принца и простого адепта.

— Повторяю для тех, кто плохо слышит, — голос Каэрона стал тихим и вибрирующим, отчего у Марены по спине побежал мороз. — Убери от нее руку. Ивар. Сейчас же.