Рассвет окрасил небо в нежные розовые тона, когда Марена и Ивар вышли за околицу Веренки. Девушка последний раз оглянулась на свою избу — темную на фоне светлеющего неба, с дымом, вьющемся из трубы. Я вернусь — мысленно пообещала она.

Ивар подхватил ее мешок:

— Не переживай, все будет хорошо. Дорога займет три дня, но мы пойдем не пешком — на магическом дирижабле до города Виренти, а от туда — на воздушном трамвае прямо к стене Академии.

Магический дирижабль ждал на тракте — большая карета с бронзовыми вставками и светящимися рунами на бортах. Когда они подошли ближе, дверь сама открылась, приглашая внутрь. Внутри оказалось неожиданно уютно: мягкие сидения, столик с графином воды, магические светильники.

— Впечатляет, — прошептала Марена, осторожно садясь у окна.

— А это еще что! — усмехнулся Ивар. — Вот увидишь, что в столице!

Дирижабль тронулся плавно, без толчков. За окном поплыли знакомые пейзажи, поля ячменя, сосновый лес. Но с каждым часом местность менялась — холмы становились выше, леса гуще, а вдали уже виднелись заснеженные вершины гор, среди которых возвышалась Гора Вечного Пламени с дымящемся пиком.

К вечеру они добрались до Виренты — крупного торгового города у подножия гор. Улицы были вымощены камнем, в витринах магазинов мерцали зачарованные украшения. Марена крутила головой, стараясь успеть увидеть все: лавки с магическими товарами, вывески академических подготовительных курсов, прохожих в элегантных нарядах.

В трактире «Серебряный коготь» им подали ужин, ароматный грибной суп, свежий хлеб и травяной чай. Марена впервые попробовала зачарованный десерт — желе, меняющее вкус с каждого кусочка, малина, мята, лимон, корица…

— Нравится? — улыбнулся Ивар.

— Это волшебство, — выдохнула Марена. — Настоящее волшебство.

— И это только начало, — подмигнул он. — Завтра увидишь Академию.

Утром они поднялись на борт воздушного трамвая — длинной платформы с креслами и прозрачным защитным куполом. Когда трамвай взмыл вверх, у Марены перехватило дыхание. Под ними раскинулась Вирента с ее красными крышами, дальше — леса и долины, а впереди — величественные башни Рубинового Града и шпиль Академии Крыльев, сверкающий как алмаз.

Трамвай опустился на широкую площадь перед Академией. Марена замерла, завороженная видом: огромные ворота из черного металла с серебряными рунами, лестницы, ведущие к главному входу, обрамленные статуями древних магов.

Во внутреннем дворе — студенты, в небе — молодые драконы, отрабатывающие фигуры высшего пилотажа.

Их встретил служитель в темно-синей мантии, он привел их в зал с каменным кругом в центре.

— Ваше испытание, произнес он. — Встаньте в круг и сосредоточьтесь. Система определит ваш магический потенциал.

Марена вошла в круг, чувствуя, как дрожат колени. Ивар ободряюще кивнул.

Она закрыла глаза, пытаясь вспомнить те моменты, когда чувствовала магию. Камень под ногами потеплел. Послышался легкий звон, и над ее головой вспыхнули три цвета: зеленый — целительство, синий — стихийная магия и золотистый отблеск — очень слабый, но отчетливый.

— Необычный дар, — удивленно произнес служитель. — Вы приняты на факультет Природной магии. Ивар, ваша очередь…

После экскурсии по Академии Марена и Ивар неторопливо шли по одному из боковых коридоров, обсуждая все увиденное. Марена все еще пребывала в легком ошеломлении от масштабов и волшебства этого места.

— Ивар, ты видел, как книги сами летают?

— Привыкнешь, — улыбнулся Ивар. — хотя признаю, это впечатляет даже меня.

За поворотом они наткнулись на шумную компанию студентов. В центре небрежно прислонившись к стене, стоял Каэрон, наследник престола Империи Лазурного ветра. Рядом с ним, почти повисшая на его руке, льнула Селерия, ее пепельно-серые волосы были уложены в сложную прическу, украшенную золотыми нитями, а форма переливалась всеми оттенками серого и голубого.

Вокруг них собралась свита — несколько юношей и девушек в дорогой форме с вышивкой, с фамильными перстнями и амулетами, явно стоившими целое состояние.

Селерия громко смеялась, запрокидывая голову, и то и дело касалась плеча Каэрона, словно невзначай.

— Дорогой, ты просто гений! Никто из нас не смогзаставить кристалл ветра дать столько энергии, — промурлыкала она, заглядывая ему в глаза.

Каэрон едва заметно поморщился, но сдержанно кивнул.

— Это элементарная магия воздушных потоков. Ничего особенного.

Марена остановилась, пораженная увиденным. В ее деревне отношения были совсем другими: люди говорили прямо, ни строя из себя никого, а проявления чувств были искренними и простыми. Здесь же все казалось ей каким — то ненастоящим.

Она невольно прошептала, обращаясь к Ивару.

— Почему она так себя ведет? Будто играет какую — то роль… Разве можно быть настолько… неискренней?

Ивар ответил тихо, стараясь, чтобы их не услышали.

— Это часть их мира. Для Селерии важно показать всем, что она — пара наследника. Каждый жест, каждое слово — расчет. Она демонстрирует статус.