Марена аккуратно сложила последнюю вышитую салфетку в корзину и окинула взглядом комнату. Все было убрано. Но вместо того чтобы присесть и отдохнуть, девушка подошла к сундуку у стены.

Она осторожно подняла крышку и достала потрепанную брошюру — «Академия крыльев: путеводитель для абитуриентов».

Страницы пожелтели от времени, края истрепались, но картинки все еще завораживали: величественное здание с хрустальными шпилями, залы, уставленные древними книгами, студенты, изучающие заклинания под присмотром мудрых наставников.

Марена провела пальцем по изображению главного зала, где в воздухе парили магические сферы, а на стенах мерцали руны. Она уже знала брошюру наизусть, но каждый раз, разглядывая ее, чувствовала, как внутри просыпается что-то трепетное и горячее.

Она представляла себя в академии: вот она входит в огромный лекционный зал, где преподает профессор дракон, вот изучает древние свитки в библиотеке.

Она мечтала научиться понимать язык ветра и читать знаки, создавать простые бытовые чары — чтобы печь грела лучше, а белье сохло быстрее, помогать односельчанам, защищать свою деревню.

Но тут же в голову лезли сомнения «Кто я такая, чтобы мечтать об Академии? Простая деревенская девушка, которая всю жизнь собирает травы и вяжет носки на продажу …У меня нет денег на обучение, нет влиятельных покровителей, нет даже подтверждение магического дара.

Она вспомнила, как однажды, когда ей было восемь, случайно заставила огонь в печи вспыхнуть одним лишь желанием. Бабушка тогда сказала «Молчи об этом, дитя. Не нужно привлекать лишнего внимания». С тех пор Марена старалась не думать о том странном случае, но иногда, в минуты сильного волнения, вокруг нее будто теплел воздух, собирались тучи и появлялась молния или цветы на подоконнике распускались раньше срока.

Несмотря на сомнения, Марена не оставляла надежд. По вечерам, когда деревня засыпала, она уходила в лес и пробовала, шептала слова из старых заговоров, которые слышала от бабушки, пыталась почувствовать энергию земли под ногами.

Иногда, глядя на далекие огни Рубинового Града, мерцающего за горами, она шептала — я смогу, я докажу, что достойна.

Она закрыла брошюру, бережно убрала ее обратно в сундук и подошла к окну. Над лесом всходила луна, а в ее свете на мгновение показалось, будто где-то вдали промелькнула тень огромных крыльев.

Марена шла к реке. Тропинка вилась между соснами, воздух пах хвоей и влажной землей после утреннего дождя. Вдруг из-за поворота показался Ивар — парень из соседней улицы.

Он шел быстро, почти бежал и в руках держал потрепанную сумку, набитую книгами. Лицо светилось такой радостью, что Марена улыбнулась.

— Ивар? Куда спешишь?

Ивар остановился, переводя дух, и глаза его заблестели еще ярче.

— Марена! Как хорошо, что я тебя встретил! Я еду в Академию Крыльев! Сегодня утром пришло официальное приглашение — они заметили мои эксперименты с магическими рунами.

Сердце Марены екнуло. Академия.

— Это … это замечательно, Ивар. — искренне сказала она. — Я так за тебя рада.

— А знаешь что? — Ивар вдруг схватил ее за руки. — Поехали со мной!

Марена замерла.

— Со….. с тобой? В Академию? Но я …

— Ты же талантливая! — горячо заговорил Ивар. — Помнишь, как в детстве ты заставляла цветы распускаться одним взглядом? А как угадала, где искать потерявшуюся козу. У тебя есть дар, Марена, просто ты его не развивала!.

Она покачала головой.

— У меня нет денег на обучение. Нет рекомендаций. Я обычная деревенская девушка.

— В этом году Академия набирает студентов из глубинки, это наш шанс! — перебил ее Ивар. — специально ищут скрытые таланты в отдаленных деревнях. Им нужны не богатые, а способные. И я могу поручиться за тебя, я напишу рекомендацию, попрошу старосту, он знает ректора. Вместо вступительных экзаменов — нужно продемонстрировать магический потенциал.

— Подумай, — говорил он, глядя ей в глаза. — Ты же всю жизнь мечтала об этом.

Марена молчала, глядя на бегущую волну. В голове кружились мысли «А что, если не получится? Что, если это мой шанс?»

— А деревня? — тихо спросила она. — Кто будет заботится о доме? Кто пожет старухе Ведане с травами?

— Мы вернемся на каникулы, — улыбнулся Ивар. — И потом, представь чему ты научишься! Ты можешь лечить людей магией, защищать деревню, создавать зачарованные снадобья. Разве ты этого не хочешь?

Марена встала и подошла к краю берега. В воде отражалось небо — такое же бескрайнее, как ее мечты. Она вспомнила ночи, когда тайком пыталась вызвать огнь, заставить листья кружиться в танце. Вспомнила брошюру в сундуке. Вспомнила тень дракона над горами — будто знак судьбы.

«А что я теряю? — подумала она. — Дом? Он будет ждать меня. Страх? Он всегда будет рядом, пока я не переступлю через него.

Она повернулась к Ивару. В глазах ее теперь горела решимость.

— Хорошо. Я поеду. Но если меня не примут…

— Примут, — уверенно сказал Ивар. — потому что ты достойна этого.