Марена с опаской открыла дверь в комнату общежития. Она сглотнула, глядя на две роскошные кровати, уже занявшие большую часть комнаты общежития. У окна стояла Селерия, небрежно поигрывая золотой цепочкой с кулоном. Рядом с ней — ее подружка Лиана, смерившая Марену высокомерным взглядом.

— О, смотри, Лиана, — протянула Селерия. — Нам подселили деревенщину. Надеюсь, ты не разносишь какие-нибудь крестьянские болезни?

— Я здорова, — тихо ответила Марена, стараясь не выдать дрожи в голосе.

Следующие несколько дней превратились для Марены в череду мелких испытаний. Соседки демонстративно перешептывались за ее спиной, громко смеялись над ее простой одеждой и манерами.

Она старалась быть как можно незаметнее: вставала на рассвете, пока соседки спали, уходила на занятия первой, возвращалась последней, занималась магией в самых отдаленных залах, где редко появлялись студенты.

Однажды Марена обнаружила, что ее любимый травяной чай заменен на какую-то горькую настойку. В другой раз кто-то порвал страницы в ее учебнике по основам целительства. Но она молчала — жаловаться было бессмысленно.

Вместо этого она укрепила свою половину комнаты простыми защитными чарами, которые научилась ставить еще в деревне: теперь никто не мог без ее ведома прикоснуться к ее вещам или испортить их магией.

В ту ночь Марена проснулась от странного тепла на руке. Оно было приятным, но непривычным — будто кто-то провел по коже нагретым камнем. Она села в кровати, зажгла магический светильник и закатала рукав ночной рубашки.

На внутренней стороне предплечья чуть выше запястья, светилась метка. Сложный узор, напоминающий переплетение ветвей и крыльев, мягко мерцал, отбрасывая на кожу голубоватый свет. Он пульсировал в такт ее дыханию, то разгораясь ярче, то чуть затухая.

«Что это?» — сердце Марены забилось чаще. Она слышала о таких знаках — метках истинности, которые появляются у тех, кому суждено встретиться со своей судьбой. Но она никогда не думала, что это случится с ней.

Она внимательно рассмотрела узор. «С кем я могу быть связана?» — пронеслось в голове. — в академии сотни драконов. Ни одно имя не вызывало в ней четкого ощущения связи. Метка просто была — таинственная и необъяснимая.

Марена быстро опустила рукав, погасила светильники легла обратно. В голове крутились мысли, если Селерия увидит метку — она начнет искать, с кем я связана. А если догадается… это может быть опасно. Я не знаю, кому принадлежит эта связь. Что если это кто — то, кто мне не понравится. Пока я не разберусь, что это значит, лучше держать все в тайне.

Утром метка не исчезла, она лишь слегка потускнела, но все еще была видна. Марена тщательно спрятала ее под длинным рукавом мантии, закрепив край простым заклинанием незаметности, которое уже успела узнать в академии.

С этого дня Марена стала еще осторожнее. Иногда, оставшись одна в комнате, она снимала заклинание незаметности и смотрела на мерцающую метку. Та, по-прежнему не давала ответов — только светилась, напоминая, что где-то есть кто-то, связанный с ней невидимой нитью судьбы.

Я разберусь в этом, — твердо решила Марена. — Но сначала нужно научиться защищать себя. И найти тех, кому можно доверять.

…

Каэрон открыл книгу по защитным рунам, но сосредоточиться больше не мог. Мысли снова и снова возвращались к одному и тому же образу — Марене.

Он откинулся на спинку кресла, закрыл глаза и позволил воспоминаниям захватить его.

Ему невольно вспомнилась та самая встреча — встреча в столовой. Она потянулась к нему, чтобы протереть пятно, что-то внутри него дрогнуло. Не гнев — что-то другое. Что-то, чего он не мог назвать.

«Не трогай меня!» — его голос прозвучал резче, чем он планировал. Он отпрянул, будто от огня. Почему?

Потому что он почувствовал тягу. Мимолетную, но отчетливую — желание не отстраниться, а наоборот, позволить ей коснуться. Это напугало его.

Теперь, сидя у огня, он четко признался себе: его влечет к Марене. Почему? Почему его тянет к деревенской девчонке? Он не хочет этого. Если двор узнает о возможной связи с простолюдинкой, это ослабит его позиции. Враги не упустят шанс использовать это против него.

Она настолько въелась в мой разум, что мне срочно надо найти способ, выбросить ее из головы, иначе я сейчас же найду повод и пойду в комнату Селерии и Марены, чтоб хоть на мгновение увидеть ее.

«Хватит» — оборвал он себя — это бессмысленно. Я наследник престола, а не мальчишка, теряющий голову из-за пары честных глаз.

Он резко развернулся и подошел к магическому зеркалу связи.

— Призвать Селерию, — произнес он твердо.

Она появилась через несколько минут. «Мне просто нужно снять напряжение» — думал он, — и все закончится.

Селерия что-то спрашивала, но он не придал этому значения, ничего не ответил, просто притянул ее к себе.

Селерия действовала уверенно, будто ждала этого момента. Она говорила что-то — ласковые слова, обещания, но Каэрон почти ничего не слышал. Он позволил себе отключиться от мыслей, раствориться в тактильных ощущениях и громких, нарочито страстных стонах Селерии.

— Теперь ты, наконец понял, что мы созданы друг для друга? — Селерия подошла сзади, провела рукой по его спине.