ПОГОНЯ

"Диззи" был таким же ужасным, как и всегда. Зал был переполнен, музыка играла слишком громко, и все были пьяны. В начале вечера я выпил пару рюмок, но быстро отставил их в сторону, когда увидел, к чему все клонится.

Я прятался в кабинке в глубине зала, как можно дальше от хаоса танцпола. Ночные клубы просто были не в моем вкусе, но все мои друзья были сегодня вечером на вечеринке, и у меня не было особого выбора. Моим единственным другим вариантом было тусоваться в доме Локвудов, избегая Элли, так что было несложно присоединиться.

Я знала, что должна быть благодарна Локвудам за то, что они приютили меня и что я смогла жить со своим лучшим другом, но было трудно чувствовать это, когда я постоянно ходила на цыпочках по яичной скорлупе, когда бы я ни была в доме. Я также все больше и больше расстраивался из-за Элли. Она не согласилась на наше перемирие, но вела себя странно рядом со мной с тех пор, как мы в последний раз обсуждали это на кухне. Она казалась еще более недружелюбной, чем когда-либо, и практически отказывалась разговаривать со мной. Хотя я уже несколько дней не слышал от нее ни слова возражения, на меня посыпались более чем изрядные злобные взгляды.

Я надеялся получить небольшую отсрочку сегодня вечером. Всего одну ночь, когда я мог забыть, какой дерьмовой стала моя жизнь, и потусоваться со своими друзьями. Однако Диззи не был особенно расслабляющим местом, и я серьезно пожалел о своем решении приехать.

“Ты прячешься здесь?” Спросил Шейн, садясь в кабинку рядом со мной. Некоторое время назад я потерял его из виду в баре, и на его лбу выступили капельки пота, поэтому я предположил, что он танцевал.

— Неужели это настолько очевидно?

Шейн усмехнулся себе под нос. “Да, но я тебя не виню. Там становится все грязнее. Дженну только что вырвало на танцполе, и вышибалы выпроводили ее”.

“Отвратительно”. Я сморщила нос и посмотрела на переполненный танцпол. Угроза того, что где-то на земле может таиться рвота Дженны, была еще одной причиной оставаться именно там, где я был.

Еще один труп упал в кабинку рядом со мной. “Что происходит здесь?” Иордания невнятная у нас. Он был в футбольной команде с Шейном, но, в отличие от моего лучшего друга, Джордан не очень серьезно относился к обязательству оставаться трезвым в течение сезона, и его глаза остекленели, когда он смотрел на нас.

“Джордан”, - сказал Шейн. “Тебе не кажется, что тебе следует полегче с выпивкой?”

— Нет, я в порядке. — Ответ Джордана был прерван громкой икотой, которая, казалось, удивила даже его.

Шейн покачал головой и вздохнул, но не стал настаивать.

“ Ты видел свою сестру? Джордан продолжил.

“Элли здесь?” Спросил Шейн, и между его бровями образовалась складка.

“Ага”. Джордан достал свой телефон и провел пальцем по экрану, прежде чем передать его Шейну. “И, даюм, она выглядит сексуально!”

Лицо Шейна стало напряженным, когда он посмотрел на телефон, и я быстро наклонилась, чтобы взглянуть. На экране открылась фотография Элли и Джордан. Они вдвоем смеялись, танцуя, и Джордан неуклюже, но драматично наклонилась.

Элли выглядела совсем не так, как обычно. Ее длинные волосы были уложены густыми локонами, и на ней была короткая юбка, из-за которой ее ноги казались невероятно длинными. Я мог видеть лишь намек на кожу, выглядывающую между ее топом и юбкой, но от ее лица у меня действительно перехватило дыхание. Большую часть времени она выглядела такой милой и невинной, но сегодня вечером из-за макияжа она выглядела сексуально и намного старше своих лет.

У меня пересохло во рту, когда я посмотрела на фотографию, и я изо всех сил попыталась отвести взгляд. Мне хотелось верить, что это из-за шока мои глаза были прикованы к экрану телефона, но я изо всех сил старалась не обращать внимания на обжигающий жар в груди. Элли Локвуд была последним человеком, к которому я хотела испытывать какое-либо влечение, поэтому я сжала руки в кулаки и впилась ногтями в кожу ладони в надежде, что небольшая боль приведет меня в чувство.

“Черт”, - выругался Шейн.

“ Вы двое танцевали? — Спросила я, нахмурившись, когда мне наконец удалось оторвать взгляд от экрана.

“Чувак, она танцует со всеми, и, клянусь, она чуть не напоила меня под стойкой бара”. Каждое слово, слетавшее с губ Джордана, было более невнятным, чем предыдущее, что означало, что Элли, должно быть, была пьяна, если подбирала ему напитки. “Я не знал, что твоя сестра на самом деле веселая, Шейн”.

Выражение лица Шейна потемнело, и он посмотрел в сторону танцпола. “Это не похоже на Элли”, - сказал он, обводя взглядом море людей, танцующих под переливающимися огнями клуба. “Обычно она не приходит в подобные места, и она определенно не пьет”.

“ Ты волнуешься? — Спросил я.

Шейн кивнул. “Думаю, мне стоит пойти проверить, что с ней все в порядке”. Он вскочил со своего места, и его брови взлетели вверх, когда я пошла за ним. “Ты идешь со мной?”

— Да, если ты беспокоишься о ней, тебе, возможно, понадобится поддержка.

Шейн быстро кивнул. “Спасибо, чувак”, - сказал он, прежде чем направиться к переполненному танцполу. Я не была уверена, почему я помогала Шейну с его сестрой, но я была совершенно уверена, что это было не потому, что он волновался. Я думаю, часть меня просто не верила, что Элли пьет в таком месте, как Диззи, и мне нужно было увидеть это своими глазами.

На танцполе пахло несвежим пивом, и мне пришлось протискиваться сквозь толпы людей, чтобы попытаться пробраться через него. Воздух был горячим и липким, и через несколько мгновений, окруженная беспокойной толпой, я быстро поняла, почему Шейн вернулся весь в поту. Это был ад, вызывающий клаустрофобию, и я не мог представить, почему это могло кого-то привлекать. Хотя люди вокруг меня прекрасно проводили время.

Пробираясь сквозь толпу, я увидел множество ребят из школы. Вышибалы в "Диззи", как известно, не обращали внимания на удостоверения личности, и за те несколько раз, когда я приходил сюда раньше, у меня никогда не было карточки. Несколько наших знакомых девушек улыбнулись мне или попытались помахать рукой. Однако я позволила своему взгляду скользнуть мимо них. Одного нежного взгляда или доброго слова с моей стороны было достаточно, чтобы у девочек в нашей школе сложилось неправильное представление. Я на собственном горьком опыте научился не делать ничего, что могло бы навлечь на них беду.

Шейн остановился передо мной и подтолкнул меня локтем, прежде чем указать на другой конец комнаты. Выражение его лица опровергало, а губы сжались в тонкую линию. “Она вон там”.

Я проследила за направлением его пальца, и мое тело окатило жаром, когда я увидела Элли. Она танцевала с каким-то незнакомым парнем, ее тело двигалось соблазнительно, на что я и понятия не имел, на что она способна. Я едва мог оторвать от нее взгляд, но потом она слегка покачнулась на своих высоких каблуках, и я вспомнил, сколько ей пришлось выпить. Любое внезапное влечение, которое я испытывал, быстро растворялось и сменялось беспокойством.

Несколько парней наблюдали за танцем Элли неподалеку. Казалось, они постепенно подбирались ближе, очевидно, не подозревая, что были всего лишь одними из многих подонков, положивших на нее глаз. Я почувствовал внезапное желание защитить ее, но я сказал себе, что это просто потому, что я хотел помочь Шейну.

“Ты не собираешься что-нибудь сделать?” Я зарычала на Шейна.

“ А ты как думаешь? — спросил он, уже начиная прокладывать себе путь через танцпол к своей сестре.

Я была прямо у Шейна на хвосте, когда шагала за ним. Люди, должно быть, почувствовали, что мы на задании, потому что толпа расступилась, когда мы направились к Элли.

Как только мы подошли достаточно близко, Шейн схватил за плечо парня, с которым танцевала Элли, и резко развернул его, так что они оказались лицом к лицу.

— Какого черта, чувак? — пожаловался парень.

“Убери свои руки от моей сестры”, - ответил Шейн.

Глаза парня расширились. Он выглядел так, будто хотел послать Шейна к черту, но когда я подошла и встала рядом с Шейном, он передумал. Он оглядел меня с ног до головы, а затем снова перевел взгляд на Шейна, зная, что он в меньшинстве.

— Ладно, остынь, — пробормотал он, подняв руки, быстро попятился от нас и исчез в толпе, даже не взглянув на Элли.

Элли ткнула брата кулаком в грудь. — Зачем ты это сделал? — закричала она на него.

“Я защищал тебя”, - ответил он. “О чем ты думала, когда шла сюда?”

Элли сердито посмотрела на брата. “Я подумала, что могла бы прийти и немного повеселиться со своими друзьями. Разве это такое преступление?”

“Это когда ты напиваешься, а я нигде не вижу твоих друзей”.

Элли пожала плечами. — Они пошли в ванную.

— Это не меняет того факта, что ты пьян, или того факта, что папа убьет тебя и меня за то, что я позволил этому случиться, если он узнает.

Элли закатила глаза. “ Я не пьяна. Может, она и не была такой пьяной, как Джордан, но было ясно, что она навеселе. Ее взгляд был немного расфокусирован, и она слегка покачивалась на каблуках.

Шейн взял ее за запястье. “Элли, позволь мне отвезти тебя домой”.

Она быстро оттолкнула его, отказываясь сдвинуться ни на дюйм. — Я никуда не уйду.

“Ну же, Элли”, - взмолился Шейн. “Уже поздно, и тебе не следует быть здесь. Давай просто пойдем домой.

— У меня есть время до полуночи.

— Который не так уж далеко отсюда.

“Я сказал ”нет", Шейн!" Ее тело вибрировало от гнева, а в глазах было то решительное выражение, которое я видел слишком много раз раньше. Элли ни за что не передумает.

— Элли, тебе здесь не место.

— Мне здесь не место? Она повысила голос, и я медленно покачала головой, взглянув на своего друга. Он вообще знал свою сестру? Он только что сказал совершенно не то, что нужно, если хотел заставить ее уйти.

“ Я принадлежу этому месту так же, как и ты, если не больше, ” отрезала она. Она повернулась и стала проталкиваться сквозь толпу. Решимость, казалось, придала ей силы, когда она уверенно направилась к кабинке диджея. Она едва сбавила шаг, когда начала взбираться на один из приподнятых подиумов рядом с ди-джеем.

Кровь отхлынула от моего лица, и мой взгляд метнулся к другой девушке, которая танцевала на одном из других подиумов. Девушка разыгрывала настоящее шоу перед толпой парней, стоявших перед ней, и не нужно было быть гением, чтобы понять, что Элли планировала сделать то же самое.

Поза Шейна стала напряженной, когда он понял, что задумала Элли, и гнев исходил от него, когда он покачал головой. Только такой непростой человек, как Элли, мог превратить мою обычно жизнерадостную подругу в раздраженную девчонку рядом со мной. Он оторвал от нее взгляд, прежде чем она успела начать танцевать, и повернулся ко мне.

“Иногда она такая чертовски упрямая”, - пожаловался он. “Я сдаюсь, я не собираюсь торчать рядом и смотреть, как она пытается доказать свою точку зрения”. Он вскинул руки в воздух и ринулся в толпу. Шейн не часто ссорился со своей сестрой, и я чувствовала, что он сдался слишком рано.

Я, с другой стороны, был гораздо более опытен в отношении неразумности Элли, и меня было бы не так легко остановить. Когда я снова повернулся, чтобы сосредоточиться на Элли, она начала танцевать. Ее руки медленно двигались вниз по бокам тела, а бедра покачивались в такт музыке.

Она, казалось, никуда не спешила, позволив рукам скользить по своим соблазнительным изгибам. Ее танец был соблазнительным, и я был полностью очарован каждым ее движением. Я попытался напомнить себе, что она так танцует только потому, что была пьяна. Но, похоже, я не мог закрепиться в этой мысли и не мог оторвать глаз.

Мои руки сжались в крепкие кулаки, когда она ухватилась за шест позади себя и начала вращаться вокруг него. Обычно в клубе на помостах выступали танцоры гоу-гоу, но Элли заставляла их стыдиться. У меня было плохое предчувствие, что, если мы в ближайшее время не остановим ее танец, на нее набросится толпа парней, которые начали собираться перед ней.

Кто-то врезался в меня, на самую короткую секунду оторвав мой взгляд от Элли. Однако этого было достаточно, чтобы разорвать тревожащую хватку, которую ее танец держал надо мной, и я понял, какую сцену она закатывала. Взрослые мужчины задержались перед платформой, практически пуская слюни, когда смотрели на нее снизу вверх, а группа парней из нашей школы нацелила камеры своих телефонов на ее выступление.

Мне было неприятно наблюдать, как что-либо из этого происходит с Элли, и поскольку Шейн уже разочаровался в своей сестре, я знала, что вмешаться должна я. Я разочарованно выдохнул и бросился к ней через танцпол. Моя ночь и так была неудачной, и, конечно, с тех пор, как появилась Элли, стало только хуже.

Я протолкался сквозь мужчин, столпившихся перед трибуной Элли, так что оказался у ее основания. Некоторым из них было явно за сорок, что только делало все это еще более тревожным. Я скрестила руки на груди и уставилась на Элли, ожидая, когда она обратит на меня внимание. Однако она, казалось, избегала смотреть в мою сторону, что, вероятно, означало, что она прекрасно знала о моем присутствии.

“ Тебе нужно пригнуться, Элли, ” крикнул я ей сквозь музыку. Я действительно ненавидел ночные клубы.

Услышав свое имя, она опустила глаза и улыбнулась мне. Если мне нужны были еще какие — то доказательства того, что она была навеселе, то вот они — Элли никогда мне не улыбалась. — О, привет, Чейз, я тебя там не заметила.

“Конечно, ты этого не сделал”. Она была полна дерьма. “Так ты возвращаешься домой?”

— Нет.

— Почему бы и нет?

“Потому что мне весело”.

Я закатила глаза. — Танцевать одной весело?

“Возможно, я не планирую танцевать одна”, - ответила она с дерзкой улыбкой.

“Что ж, я очень надеюсь, что ты не рассчитываешь, что я стану твоей партнершей по танцам”. Чертовски мал был шанс, что это произойдет.

Она усмехнулась и покачала головой. “Конечно, нет”, - ответила она, заставив мой желудок неприятно сжаться. Я не хотел танцевать с ней, но мне также не понравилось, что она с такой радостью отвергла меня.

Она отвела от меня взгляд и начала скользить по танцполу. Они начали сверкать, когда приземлились на кого-то, и она широко улыбнулась, помахав им рукой.

Я обернулась, когда в меня врезалось чье-то тело, и Деклан протиснулся мимо меня. Его глаза потемнели от вожделения, когда он приблизился к Элли, и он сильно покачивался от слишком большого количества выпитого. Элли, может, и была навеселе, но Деклан был пьян.

“ Деклан, не хочешь потанцевать? Элли пригласила его.

Она была чертовски серьезна? Из всех людей она приглашала потанцевать с ней придурка Деклана? Он был в группе парней, которые снимали ее танец на свои телефоны, так что я ни за что не собирался допустить, чтобы это произошло, особенно когда Элли была не трезва.

“Нет, Деклан не хочет танцевать”, - ответила я, отталкивая парня назад. Я никогда не была фанаткой Деклана и была только рада помешать ему добиться своего сейчас. Он был слишком самоуверен. Он всегда производил впечатление вкрадчивого и неискреннего человека, а с тех пор, как несколько лет назад познакомился с Дженной, казалось, думал, что может заполучить любую девушку в школе.

“ Я и не знала, что ты говоришь от его имени. ” Элли скрестила руки на груди. — И я не позволю тебе вставать между мной и Декланом, как в прошлый раз.

Ее взгляд был жестким, и на мгновение я почти увидел, как она вспоминает школьные танцы давным-давно. Возможно, тогда она хотела быть с Декланом, но, конечно же, теперь она поняла, каким подлецом он был. Он так быстро отказался от нее, когда поступило более выгодное предложение. Был ли это действительно тот парень, с которым она хотела быть? Не мне было решать, но прямо сейчас мне было все равно. Она возненавидела меня после того танца, так что я не слишком беспокоился, что могу сделать еще хуже.

“ Так мы танцуем, Элли, или как? Деклан крикнул через мое плечо: Его слова были несколько бессвязными из-за выпитого алкоголя и звучали слегка агрессивно

“Да”, - ответила Элли.

“ Нет! — рявкнул я.

Я бросила на нее убийственный хмурый взгляд, прежде чем обратить такой же взгляд на идиота позади меня. “Элли сегодня с тобой не танцует”, - сказала я ему.

Пьяный взгляд Деклана медленно переместился на Элли, когда он покачал ей головой. — О, так ты просто дразнила меня, да? — невнятно произнес он.

“ Я и не собирался. Я едва расслышал ее ответ из-за музыки, но Деклан, спотыкаясь, уже возвращался к своим друзьям. Он едва успел отойти от нас на пару футов, как случайно налетел на другую девушку и начал с ней флиртовать. Девушка почти сразу же отошла.

“Почему тебе обязательно нужно все портить?” Элли накричала на меня, снова привлекая мое внимание к себе.

“ Я ничего не порчу, ” прорычал я. Если уж на то пошло, я пытался присмотреть за ней. “ Так, хватит этого дерьма. Мы уходим. “Я никуда с тобой не пойду”, - ответила Элли. Она почти не сказала мне ни слова в течение нескольких дней, не говоря уже о том, чтобы спорить со мной, поэтому я испытал некоторое облегчение, увидев, что в ней все еще есть эта искра. Как и во всех наших боях, она была уверена, что сможет победить в этом. Чего она не понимала, так это того, что я больше не пытался играть по правилам. Я не дал ей возможности снова возразить и без малейших колебаний двинулся вперед и перекинул ее через плечо.

“Какого черта, Чейз!” — взвизгнула она, когда я начал уходить с подиума. Я собирался вытащить ее отсюда, нравится ей это или нет, поэтому направился прямо к выходу.

“ Поставь меня на землю, ты, задница! Элли завопила, ударив меня по спине.

Мне в кои-то веки очень понравилось иметь над ней контроль, и я был не совсем готов уступить ее требованиям. Я отпущу ее, когда буду готов, и ни минутой раньше.

“Пожалуйста, Чейз, я почти уверена, что люди могут заглянуть мне под юбку!”

Я немедленно поставил ее на землю. “Это не было бы проблемой, если бы ты носила больше, чем маленький лоскуток материи вокруг талии”, - огрызнулась я в ответ.

Элли отмахнулась от моего беспокойства. “Я не слышала, чтобы слишком много парней жаловались на это”.

Она стояла прямо передо мной, и это был первый раз, когда я увидел ее так близко сегодня вечером. Она казалась намного старше со своими соблазнительными темными тенями для век и чувственными красными губами. Я обнаружила, что странно скучаю по тому, как она выглядела в школе каждый день. Макияж был похож на маску, скрывающую ее недостатки и делающую ее похожей на всех других девушек, шатающихся по клубу сегодня вечером. Обычно я мог разглядеть крошечную веснушку прямо под ее правым глазом, но из-за такого количества косметики она как будто стерла ее. Это была не настоящая Элли.

Я медленно покачала головой, в моих глазах светилось неодобрение. — Это не ты.

Она нахмурилась и прикусила нижнюю губу, когда посмотрела на меня. “Может быть, так и есть. Ты меня не знаешь”, - сказала она. Борьба исчезла из ее голоса, и на мгновение я почувствовал ее уязвимость. Когда я смотрел на нее, я задавался вопросом, права ли она. Мы всегда так много ссорились, что я мог понять, почему она могла так подумать. Молча рассматривая ее, я начал задаваться вопросом. Неужели я стал настолько жесток к ней за эти годы, что перестал замечать девушку, стоящую передо мной? Я не хотел знать ответ, поэтому задвинул этот вопрос на задворки своего сознания.

— Я не очень хорошо себя чувствую, — пробормотала она.

Я вздохнул и, положив руку ей на поясницу, снова повел ее к двери. Я был удивлен, обнаружив, что она подчинилась без каких-либо возражений.

Только когда мы оказались в безопасности на улице, я наконец отпустил ее. Ночь была холодной, и я понятия не имел, как Элли не дрожала в своих обрывках одежды. Если бы у меня была куртка, я бы отдал ее ей, но я надеялся, что алкоголь, наводняющий ее организм, поможет ей согреться.

Я отправила сообщение Шейну, чтобы сообщить ему, что мы ушли из клуба, и сказала, что встретимся у его машины. Убрав телефон, я повела Элли туда, где он припарковался. Это было на тускло освещенной улице, и Элли, казалось, подсознательно придвинулась ко мне ближе, когда мы шли по особенно темному участку.

Пока мы шли, никто из нас не произнес ни слова, и мне было интересно, о чем она думает. Она была такой дерзкой, когда ссорилась со своим братом, но так легко сдалась, как только я увел ее с танцпола.

Я сбавил скорость, когда мы приблизились к машине, и остановился, чтобы повернуться к ней. “Почему ты не продолжила бороться со мной там?” Спросил я.

Элли остановилась рядом со мной, нахмурив брови, и долго смотрела на машину. Наконец она выдохнула и посмотрела на меня. Ее глаза блестели, несмотря на темноту, и были намного яснее, чем в клубе. Теперь, когда мы вышли на улицу, она казалась более трезвой, и я почти мог видеть, как винтики ее мозга работают над моим вопросом.

Она глубоко вздохнула. “ Может быть, потому, что я устала с тобой ссориться, ” наконец ответила она. Ее взгляд быстро метнулся в сторону, и она снова направилась к машине, прежде чем я успел ответить.

Я не мог сказать, имела ли она в виду, что закончила драться вообще, или имела в виду только сегодняшний вечер. Она казалась смущенной этим признанием, и, наблюдая, как она спешит к машине, я задался вопросом: неужели я тоже перестал драться?