«— Ковальски, варианты.

— Стратегическое отступление.

— Поясните…

— Мы убегаем, но мужественно...»

Я отпрыгнула к противоположной стене, с трудом удержав рвущееся наружу ругательство, совершенно не подходящее приличной девушке из хорошей семьи, но уж очень резко распахнулась дверь, с силой ударившись о стену.

— Мэгги?

Тоже мне, Капитан Очевидность…

— Я принесла вещи, чтобы ты сразу положил их в машину, — призвав на помощь все свои скромные актёрские способности, сказала я и мило улыбнулась. — Ну, а чего их таскать туда-сюда, правильно?

— Она подслушивала, — с мерзкой улыбочкой сообщил МакКиллиан, — и, как и я, услышала много интересного. Ты выбрал не ту девушку, Гилмер, вот что я тебе скажу.

— Не припоминаю, чтобы мы были представлены, — не сводя с меня внимательного взгляда, сказал Алекс, — так что ваша фамильярность несколько неуместна. А со своей невестой я как-нибудь сам разберусь, тем более что у меня нет от неё секретов.

— Да неужели, — совершенно не смутился МакКиллиан, — ты хочешь сказать, что девочка в курсе твоего скромного хобби?

— В курсе, — влезла в беседу я, — но я и сама, знаете ли, не в королевской семье родилась, а кровь, как совершенно верно сказал мистер Трондайк, она не водица, обязательно скажется.

— Даже так?

По-моему, мне удалось удивить мистера МакКиллиана, который наверняка уже предвкушал, как расскажет мне о криминальных связях моего жениха, а я в благодарность поделюсь с ним важными сведениями. Например, тем, где спрятана карта. Но он ошибся, обманувшись моей внешностью: и то правда — чего можно ждать от классической блондинки? Уж всяко не жёсткого ответа. Блондинкам, им исторически не положено быть умными и расчётливыми. И в данном случае это массовое заблуждение сыграло мне на руку и позволило перехватить инициативу. А что этого никто не ожидал, так это не мои проблемы, правильно?

— Вы с какой-то конкретной целью пришли, мистер МакКиллиан? — поинтересовалась я, стараясь повернуть разговор в нужную сторону, пока мужчины не опомнились и не задвинули меня куда подальше. — Или, как и я, принести что-нибудь и заодно подслушать интересный разговор?

— Мэгги… — попытался остановить меня Алекс, но я так на него посмотрела, что он закашлялся и замолчал. Ничего, пусть окончательно привыкает к тому, что я не кисейная барышня из романов той же Барбары Картланд. Может, кстати, он одумается и не захочет на мне жениться? Отчего-то эта мысль не обрадовала, как раньше, а наоборот — вызвала глухое недовольство.

Неожиданно мистер МакКиллиан запрокинул голову и расхохотался: искренне, громко, от души. Его смех эхом отразился от стен пустого коридора, заставив меня поморщиться.

— Браво, мисс Стюарт! — воскликнул он, отсмеявшись и вытирая воображаемую слезу в уголке глаза. — Браво! Гилмер, пожалуй, теперь я тебя понимаю и беру свои слова обратно: ты действительно сделал отличный выбор. Девочка просто великолепна! Никакой робости, никакого дамского визга. Холодная голова и острый язычок. Редкое и невероятно притягательное сочетание.

Он сделал шаг ко мне, и я инстинктивно напряглась, но не сдвинулась с места. МакКиллиан остановился в паре шагов, окинув меня оценивающим, почти восхищённым взглядом.

— Знаете, — протянул он уже без тени насмешки, — я начинаю думать, что мы с вами могли бы стать прекрасными партнёрами. Вы мне нравитесь, Маргарет. В вас есть... стержень. Я понимаю, что вы рассчитываете на поддержку и защиту мужчин, и это абсолютно верный подход. В вас гораздо больше от Ворчуна, чем я предполагал до того, как познакомился с вами. И я, в отличие от вашего жениха, готов быть с вами откровенным.

— Не слушай его, Мэгги, — голос Алекса был низким и предупреждающим.

— Подожди, Алекс, — я успокаивающе коснулась его рукой, не отводя взгляда от пронзительных глаз МакКиллиана. — Человек проделал долгий путь, и он вправе рассчитывать на хоть какой-то результат. Что вам нужно, мистер МакКиллиан? Кроме карты, о которой вы упомянули и которая вам совершенно точно не достанется.

Он улыбнулся — не той хищной ухмылкой, к которой я успела привыкнуть, а медленной, обаятельной улыбкой человека, который хочет и умеет нравиться.

— Вот это деловой подход. Мне это по душе. Хорошо, давайте торговаться. Но торговаться я буду с вами. Исключительно с вами.

Он сделал ещё один шаг, сокращая дистанцию между нами до минимума. Я чувствовала аромат его дорогого одеколона с нотками сандала и табака.

— Вы умная девушка, Мэгги. Вы уже поняли, что практически все вокруг вас играют в свои собственные игры и зачастую держат вас в неведении. Я же предлагаю честную сделку. Я получаю то, что мне причитается по праву старого... соглашения. А вы... вы получаете свободу от их опеки и защиту от любых проблем. Мои юристы могут не только создавать проблемы, но и решать их. Любые.

Он понизил голос до шёпота, предназначенного только для моих ушей:

— Подумайте сами. Что они могут вам дать? Бесконечные тайны? Опасность? Я же предлагаю вам мир. Спокойствие. И долю в гораздо более серьёзной игре, чем организация деревенской ярмарки.

Я почувствовала, как Алекс рядом со мной буквально закаменел от напряжения.

— Мэгги, не слушай его. Он лжёт.

МакКиллиан даже не повернул головы в его сторону, продолжая гипнотизировать меня взглядом.

— Я предлагаю вам не просто подумать. Я предлагаю вам встретиться. Наедине. Без этих ваших... опекунов. Скажем, завтра? В «Королевском дубе». За чашкой чая. Просто поговорить.

Он достал из кармана пиджака бумажник из тиснёной кожи и извлек оттуда одну-единственную карточку. Он не протянул её мне, а аккуратно положил на край подоконника рядом со мной.

— Я буду ждать вашего ответа до полудня.

Не сказав больше ни слова и не взглянув на Алекса и Трондайка, он развернулся на каблуках и пошёл прочь по коридору. Его шаги постепенно затихли на лестнице.

В наступившей оглушительной тишине я медленно протянула руку и взяла карточку. На плотном белом картоне золотом было вытиснено лишь одно слово: «Юджин» и от руки написан номер телефона. Я смотрела на карточку и понимала одну простую вещь: я только что получила приглашение на танец с самым опасным партнёром в моей жизни. И почему-то эта мысль пугала меня гораздо меньше, чем должна была бы.

Я повернулась к Алексу и Генри и увидела на их лицах одно и то же выражение: смесь холодной ярости и непонятной мне беспомощности.

— Ты не пойдёшь, Мэгги, — Алекс на спрашивал, он категорически запрещал мне идти, и Трондайк, судя по всему, был с ним полностью солидарен.

— Ты ведь не пойдёшь? Скажи мне… — интонация жениха изменилась, в ней появились умоляющие нотки. — Ты просто не представляешь...

Я ничего не ответила, а просто смотрела на него, и, видимо, что-то в моём взгляде заставило его оборвать фразу на середине.

Алекс медленно выдохнул, и его плечи поникли. Он сделал шаг ко мне и взял мои руки в свои, сжимая карточку вместе с моими пальцами.

— Мэгги, послушай меня. Я знаю тебя и понимаю, что даже если я сейчас скажу «нет», ты всё равно сделаешь по-своему. Просто потому что ты имеешь право сама принимать такие решения. И я... я не могу этого запретить. Не могу сказать, что мне нравится такое положение вещей, но я понимаю, что если буду давить на тебя, то это разрушит всё, что между нами есть.

Он заглянул мне в глаза, и я увидела в его взгляде не гнев, а чистый, неприкрытый страх за меня.

— Но ты должна мне кое-что пообещать. Пожалуйста. Если ты решишь пойти на эту встречу... возьми с собой Джастина.

— Джастина? — я удивлённо моргнула. Такого я не ожидала.

— Он хороший полицейский, — начал мистер Трондайк, но я улыбнулась и остановила его.

— Мистер Трондайк, я знаю, кто такой Джастин на самом деле и что он делает в Блайзбери. И с мистером Надашди я тоже имела возможность познакомиться лично, так что я возьму с собой Джастина, но не как помощника старшего констебля, а как любимчика Ласло.

— О как… — я видела, что нотариус изрядно озадачен, а Алекс с трудом сдерживает смех, — ну, если так, то тогда я склонен согласиться с МакКиллианом — ты сделал верный выбор, Александр. Племянница Кевина может стать верным другом и хорошим помощником.

— Для начала я надеюсь, что она станет моей женой, — засмеялся Алекс, — а там посмотрим, как оно сложится.

Мы стояли так несколько секунд, пока Генри Трондайк не нарушил молчание своим бархатным голосом:

— Ну что ж, похоже, у нас есть время до завтра. И я бы на вашем месте потратил его с пользой. Например, на то, чтобы придумать план «Б». Потому что я нутром чую: МакКиллиан так просто не отступит.

С этими словами нотариус коротко кивнул Алексу, поцеловал мне руку и, тяжело опираясь на трость, направился к лестнице. Его шаги гулко отдавались в пустом коридоре, а затем на лестнице, пока окончательно не стихли где-то внизу.

Мы переглянулись и, не сговариваясь, направились в офис мистера Гилмера, так как стоять в пустом коридоре было бы просто-напросто глупо.

— Правильно ли я понимаю, — опустившись в удобное кресло, начала я, — что наша поездка в Лондон откладывается?

— Боюсь, что так, — невесело согласился Алекс, — даже если бы ты проявила благоразумие и отказалась бы от завтрашней встречи, то всё равно уезжать, оставляя за спиной такой серьёзный нерешённый вопрос, было бы неразумно. Мы обязательно съездим, но просто чуть позже, так что купленные тобой вещи не пропадут, обещаю. Кстати, мне было бы интересно посмотреть на то, что ты купила…

— Предлагаешь устроить компактный показ мод? — фыркнула я, но потом увидела, как опасно потемнели глаза жениха и быстренько сменила тему. — Вот когда поедем, тогда и увидишь.

Я постаралась улыбнуться как можно беззаботнее, но щёки предательски покраснели, а Алекс расслабился и насмешливо фыркнул.

— Ты подождёшь, пока я сделаю пару звонков? А потом я отвёз бы тебя домой, если ты уже закончила с покупками.

— Тогда ты звони, а я пока схожу за пакетами, которые оставила в кафе под присмотром Джулии.

— Давай так, — решительно сказал Алекс, — ты иди в кафе и жди меня там, а потом мы заберём твои покупки, и я отвезу тебя домой.

Я вышла из здания администрации на прохладный осенний воздух, показавшийся после духоты здания невероятно свежим и наполненным множеством чудесных запахов. Горожане неспешно прогуливались, наслаждаясь солнечным сентябрьским днём, почти все столики в уличных кафе, которые владельцы пока ещё не убрали от дождей и ветров под крышу, были заняты. Я дошла до площади и, забрав у Джулии пакеты, присела за последний свободный столик, чтобы дождаться Алекса.

«Правильно ли я поступила?» — этот вопрос не давал мне покоя с того самого момента, когда я вышла на улицу. Я влезла в «мужские игры», вмешалась в разборки, которые, хоть и касались меня напрямую, но не предполагали моего непосредственного участия. Я могла просто промолчать, спрятаться за Алекса, позволить ему и Трондайку самим со всем разобраться. Так наверняка было бы безопаснее и правильнее для приличной девушки из Блайзбери.

Но я не была такой девушкой, не в этом случае. Я не просто Мэгги Стюарт, я наследница Джозефа, Кэролайн и Кевина Стюартов, искателей приключений и сокровищ.

«Нет, я всё сделала правильно», — твёрдо решила я, оглядывая площадь. Я действительно готова нести ответственность за свою жизнь и свои решения. Да, это рискованно, страшно, но это — мой выбор. Я не буду прятаться за спиной Алекса, а встану рядом, пусть это и звучит как-то по-киношному высокопарно».

Успокоившись, я спокойно дождалась Алекса, который пришёл довольно скоро, но вид при этом имел одновременно озадаченный и слегка виноватый.

— Что ещё у нас случилось? — философски вздохнув, поинтересовалась я.

— Ничего такого, — быстро ответил жених, из чего я сделала закономерный вывод: сейчас мне озвучат очередную гадость.

— А поподробнее?

— Видишь ли, Мэгги, — осторожно начал мистер Гилмер, — я позвонил своим партнёрам в Лондон, чтобы предупредить о том, что мы не приедем по независящим от нас причинам. И Леонард, это старший из братьев Фитцджеральдов, сказал, что всю жизнь мечтал побывать на настоящей осенней ярмарке в симпатичном провинциальном городке.

— О нет, Алекс! — воскликнула я, с ужасом глядя на него. — Только не говори, что они решили приехать на ярмарку!

— Не только приехать, — вздохнул мой женишок, — Леонард спрашивает, не могут ли они как-нибудь принять участие в мероприятии? Может быть, в качестве учредителя какого-нибудь особого приза? Подумай, Мэгги, Фитцджеральды — очень небедные люди, у них достаточно широкий спектр интересов. Это может оказаться выгодным дельцем! А что касается приза — неужели ты не придумаешь для них какую-нибудь номинацию?

— Кстати, а что за артисты собираются осчастливить собой Блайзбери? — вспомнила я. — Мне Саймон сказал.

— Ну…. — протянул Алекс, — у меня есть несколько хороших знакомых, которые очень любят осенние ярмарки… Думаю, все будут довольны.

Я хотела сказать, что не была бы в этом так уверена, но потом благоразумно промолчала. Ну а вдруг всё и обойдётся?