« — Говорила мне бабушка:

«Не связывайся с мальчиками из народа...»

— Номер четыре, — голос пекаря мистера Мэрфи, который с полным правом стал председателем жюри конкурса тыквенных пирогов, разносился над ярмарочным полем. Я стояла среди участников и с некоторым волнением наблюдала, как члены жюри переходят от одного столика к другому, пробуют нарезанные на аккуратные квадратики пироги и делают записи в своих блокнотах.

— Как ты думаешь, Мэгги, — шёпотом обратилась ко мне Джинджер, работавшая учительницей младших классов в блайзберской школе, — кто выиграет в этом году?

— Откуда же я знаю? — искренне изумилась я. — Видишь, я же тоже с тобой тут стою. Если ты про то, что я председатель комитета, так мистер Мэрфи тайны хранит, как дракон свои сокровища. Участие анонимное, чтобы обеспечить объективность судейства. Но я, например, и не скрываю, что мне помогала миссис Гилмер, которая поделилась со мной рецептом их фирменного семейного пирога. Говорят, на юге пекут только так.

— А когда свадьба, Мэгги? — тут же подключилась к разговору немолодая цветочница миссис Оливер. — Вы с мистером Гилмером такая красивая пара! Не сомневаюсь, мистер Стюарт смотрит на вас сверху и радуется.

Я, конечно, могла бы сказать, что с учётом специфики занятий дяде Кевину вряд ли светили райские кущи, но зачем разрушать годами сформированный в глазах общественности светлый образ? К тому же откуда мне знать, по каким критериям там оценивают жизнь человека и какие поступки кладут на чаши весов?

— Спасибо, миссис Оливер! — поблагодарила я. — Свадьба, наверное, будет уже в следующем году. Гилмеры — большая, пользующаяся на юге большим уважением семья, поэтому миссис Гилмер хочет всё подготовить тщательно. Там свои традиции и правила, но я и не спорю. Мне не сложно, а миссис Нэнси в радость. К тому же Александр должен будет пригласить своих партнёров и друзей из Лондона, а это тоже такие хлопоты!

— Как я за тебя рада, Маргарет! — присоединилась к беседе главная сплетница Блайзбери миссис Чапмен. — Мистер Алекс Гилмер, несомненно, лучший жених в ближайших окрестностях! А где ты будешь заказывать платье? У миссис Лавенли? Или в Хоуптоне? А может, в самом Лондоне?

— Скорее всего у миссис Лавенли, да, — ответила я, — но об этом я подумаю потом, ближе к делу. Это ведь примерки постоянные — в Хоуптон не наездишься, что уж говорить про Лондон!

— Хорошее платье сшить — это несколько месяцев надо, — вздохнула миссис Оливер. — Помнится, когда…

Договорить она не успела, так как на сцену поднялся мистер Мэрфи, держащий в руке лист бумаги с итогами конкурса.

— Дорогие друзья! — проговорил он, и по его губам скользнула улыбка. — Мы готовы подвести итоги традиционного конкурса тыквенных пирогов! Но для начала хочу выразить своё искреннее восхищение абсолютно всеми участниками! Как профессионал, я просто в растерянности! Наверное, мне пора уходить на покой, так как здесь у нас пятнадцать великолепных кондитеров!

Он сам зааплодировал, и собравшиеся зрители охотно его поддержали. Раздались также весёлые выкрики и даже свистки.

— Но мы проявили настоящее мужество, потому что смогли оторваться и не съесть все выставленные образцы, — продолжил мистер Мэрфи под дружный смех собравшихся, — и теперь мы готовы объявить победителей. И да будут покровители пекарей святой Оноре и святой Флориан свидетелями нашей беспристрастности! Действовать будем так: я называю номер, под которым пирог участвовал в конкурсе, а его создатель выходит к нам сюда за грамотой и заслуженным призом. Напомню всем: жюри так же, как и вы все, не знает, кто из участниц скрывается под каким номером. И добавлю, что сегодняшние приз, как, впрочем, и вчерашние, предоставил нам гость нашего города, мистер Юджин МакКиллиан.

Из толпы собравшихся вышел невероятно чем-то довольный Юджин и слегка поклонился зрителям, сорвав очередную порцию аплодисментов, а потом поднялся на сцену и остановился возле стола с какими-то коробками.

— Итак, третье место занимает пирог, выставленный под номером шесть! Великолепная консистенция, прекрасные пропорции корицы и гвоздики! Не пирог, а просто объедение! Просим автора подняться к нам!

На сцену под дружные одобрительные крики поднялась совсем юная девушка, смущённо прижимающая ладони к пылающим щекам.

— Мисс Присцилла Филдинг! Честервиль! — объявил мистер Мэрфи и продолжил. — Мисс Присцилла получает от спонсора нашего конкурса, мистера МакКиллиана, большой набор чая из «Fortnum & Mason»!

Юджин вручил растерявшейся девушке большую, но достаточно лёгкую коробку и грамоту. Поцеловал ей ручку и помог спуститься со сцены.

Я мысленно усмехнулась: судя по всему, Юджин решил перещеголять Алекса по степени щедрости и экономить на призах не стал. Если дело так пойдёт дальше, то лет через пять британская мафия разорится, а в Блайзбери в качестве призов начнут вручать автомобили и ключи от загородных домиков.

Между тем мистер Мэрфи объявил, что второе место заслуженно занял пирог под номером два, и все захлопали его создательнице — миссис Берте Стинг, булочнице из Брафордшира. В подарок ей достался набор специй, собранный в лучших лавках Ист-Энда и Саутхолла.

Сказать, что миссис Стинг была счастлива, — это ничего не сказать. Казалось, она готова была расцеловать каждую баночку, каждый флакончик! Несмотря на то, что коробка была достаточно увесистой, миссис Берта так и осталась стоять, прижав её к себе и не желая ни на мгновение расстаться со своим сокровищем.

— Ну и главная интрига конкурса! — воскликнул мистер Мэрфи. — Победителем по единогласному решению жюри становится пирог, который покорил нас невероятным сочетанием специй, шоколада, орехов, апельсиновой цедры и… — тут он театрально оглянулся, мол, не подслушивает ли кто, после чего громогласно прошептал, — и… рома!

Собравшиеся на поле зрители ответили на шутку председателя жюри хохотом и весёлыми выкриками, но потом наступила напряжённая тишина.

— Итак, победителем становится пирог под номером одиннадцать! И нам не терпится узнать, кто же эта кудесница!

Одиннадцать? Это же мой номер! Нельзя сказать, что я была потрясена, так как второй пирог вчера был сожран — другого слова я не могу подобрать — буквально за десять минут. Мне даже показалось, что только присутствие родителей Алекса, к которым мои друзья, конечно, уже привыкли, но пока не настолько, чтобы Саймон решился облизать блюдо, на котором остались капли глазури и ромовой пропитки, удержало присутствующих от покушения на второй пирог.

Я извлекла из кармана лёгкой куртки картонный прямоугольник с номером 11 и направилась к сцене под громкие аплодисменты и приветственные крики.

— Ничего себе! — крайне эмоционально воскликнул мистер Мэрфи. — Кто бы мог подумать, что победителем станет мисс Маргарет Стюарт! Хотя чему я удивляюсь? Помнится, года три назад ты уже получила приз за лучший йоркширский пудинг, я ничего не путаю, Мэгги?

— Тогда у меня было второе место, — улыбнулась я, поднимаясь на сцену, — как видите, с тех пор я кое-чему научилась. Но прежде чем получить грамоту и приз, я хотела бы попросить, чтобы вы, мистер Мэрфи, пригласили на сцену человека, без помощи которого моего пирога не было бы. Мы использовали фамильный рецепт семьи Гилмер, и я не могу не разделить победу с миссис Нэнси Гилмер!

— Вот это да! — мистер Мэрфи переглянулся с улыбающимися членами жюри. — Конечно, мы будем счастливы поприветствовать и миссис Гилмер! Прошу вас!

Слегка смущённая Нэнси поднялась на сцену и подошла ко мне.

— Ты бы хоть предупредила, я оделась бы соответственно, — шепнула она мне на ухо, но я видела, что она очень довольна, — а то выгляжу не пойми как!

— Брось, ты всегда выглядишь потрясающе! — возразила я, но тут к нам подошёл мистер Мэрфи.

— Миссис Гилмер, — обратился он к Нэнси, которая и в обычных широких брюках и яркой клетчатой рубашке выглядела по-королевски, — мы очень рады, что вы приняли участие в конкурсе и, можно сказать, вместе с Мэгги заняли первое место. Мы все прекрасно знаем, что мисс Стюарт помолвлена в вашим сыном, мистером Алексом Гилмером. Значит ли ваше участие в конкурсе и помощь Маргарет то, что вы одобряете выбор сына?

— Конечно, — Нэнси приобняла меня за плечи, — мы с мужем сразу полюбили Маргарет, как только познакомились с ней. Более того, оказалось, что когда-то очень давно мы были, пусть и не слишком хорошо, но знакомы с мистером Кевином Стюартом, пересекались с ним по служебным делам. Так что мы просто счастливы, что Мэгги теперь — член нашей семьи, несмотря на то, что свадьба состоится только в следующем году.

— Надеюсь, она пройдёт здесь, в Блайзбери? — тут же спросил мистер Мэрфи.

— И в Блайзбери, и в нашем Борнмуте, — подтвердила Нэнси, а я мысленно застонала: мне бы одну свадьбу пережить, а она про две говорит!

— Уверен, что это будет незабываемый праздник! Не так ли, друзья?

Толпа оживлённо зашумела, выражая полное и безоговорочное согласие с мыслью, что таки да — это будет нечто эпохальное. Алекс стоял в первом ряду и довольно улыбался: ещё бы, теперь для меня обратного пути не было, и он это прекрасно понимал. При этом к нему у меня не могло быть никаких претензий, потому как озвучила эту «гениальную» идею Нэнси, а не он.

— Эй, мистер Мэрфи, — послышался весёлый голос Саймона, — не отбивайте у меня хлеб, интервью — это моя работа! А то ведь, если оно так пойдёт, скоро я начну печь пироги и пирожные, а вы — бегать по окрестностям в поисках нового и свежего материала для газеты.

— Нет-нет, мистер Миллз! — замахал руками отец Салли. — Каждый пусть занимается своим делом, верно? А теперь, мистер МакКиллиан, прошу вас, вручите приз нашим победительницам!

— С огромным удовольствием, — откровенно ухмыляясь, ответил Юджин, — победителю достаётся новинка, электрический миксер фирмы KitchenAid. Надеюсь, он будет верой и правдой служить новой хозяйке. С вашего позволения, я не буду передавать его из рук в руки, потому как весит он изрядно.

— Ого! Вот это приз так приз! — удивлённо покачал головой мистер Мэрфи, и я его прекрасно понимала: здесь электрические кухонные приборы были пока предметом роскоши и стоили каких-то совершенно неимоверных денег. Надо отдать Юджину должное — призы были роскошные.

— Вечером зайду, — шепнул он еле слышно мне на ухо, вручая грамоту и документы на миксер, — есть разговор.

— Дорогу знаете, — обречённо вздохнула я, понимая, что спокойный вечер только что сделал мне ручкой,— приходите снова через сад. Только сразу предупреждаю, одну вы меня вряд ли застанете: наверняка заявятся все заинтересованные лица.

— Может, оно и к лучшему, — непонятно кивнул МакКиллиан, — тогда около восьми буду.

Никто не обратил внимания на наш короткий разговор, только Нэнси внимательно взглянула на меня и успокоилась, увидев, что я не расстроена, а Юджин уже уходит.

Мистер Мэрфи уже собрался объявить об окончании конкурса, как на сцену неожиданно поднялся Алекс Гилмер и попросил дать ему возможность сделать объявление. Публика замерла в ожидании очередной сенсации, и Алекс не стал разочаровывать собравшихся.

— Дорогие участники ярмарки! — громко сказал он, подмигнув мне. — Сегодня с этой сцены уже прозвучали слова о том, что мы с мисс Стюарт помолвлены, и я, как вы понимаете, не могу оставить свою невесту без подарка. Не каждый день происходят такие радостные события, верно? Мой подарок был запланирован на сегодня, но в связи с некоторыми техническими проблемами он перенёсся на две недели. И я с удовольствием хочу объявить, что через две недели, в первую субботу ноября здесь, в Блайзбери, состоится небольшой, буквально минут на сорок, концерт известного не только в Соединённом Королевстве, но и в большинстве стран мира гитариста Берта Дженша. Это будет неофициальное камерное выступление, так сказать, для своих, и я буду рад видеть вас на этом самом месте через две недели.

Пожалуй, я впервые за все годы знакомства видела на лице Саймона Миллза такое искреннее, незамутнённое потрясение.

— Берт Дженш?!

Саймон, вцепившийся в Алекса, как только мы сошли со сцены, выглядел так, словно ему сообщили о визите лично королевы как минимум.

— Ты что, его знаешь?!

— Ну да, а что такого? — Алекс пытался отодрать от себя Саймона, но безуспешно. — Я как-то оказал ему пару услуг исключительно консультационного характера, чем сэкономил парню пару сотен тысяч фунтов. И, естественно, он не смог отказать мне и согласился выступить в Блайзбери. Но из-за штормов застрял где-то в Азии и не может добраться до Лондона раньше, чем через две недели.

— Это невероятно! — выдохнул Саймон. — Познакомишь меня?

— Не вопрос, — пожал плечами мой жених, — Берт классный парень, совершенно не зазнавшийся, творческий и до одури талантливый.

— Спасибо, Алекс, — я улыбнулась ему, — это чудесный подарок! Кстати, приходите сегодня вечером. МакКиллиан сказал, что ему надо поговорить.