« — Уверен, что ты ей подходишь-то?

— Не уверен. Ну ничего, мы ее подтянем до моего уровня…»

К тому моменту, как в дверь постучал Кайл Гилмер, я уже привела себя в порядок, ещё раз обдумала своё решение, убедилась в том, что оно — единственно правильное, и почти полностью успокоилась. Видимо, это как-то отразилось на моём лице, потому как будущий родственник, войдя и всмотревшись в меня, удовлетворённо хмыкнул.

— Я немного задержался, прости, Мэгги, — повинился Кайл, уже привычно надевая мягкие замшевые домашние туфли, прочно поселившиеся на полке для обуви рядом с мокасинами Алекса.

— Ничего страшного, — улыбнулась я, — мы с Нэнси всё равно были заняты пирогом, но сейчас один уже загружен в духовку, а второй ждёт своей очереди. Один для завтрашнего конкурса, а второй для нас. Мы сделали два, потому как, зная своих друзей, я ни мгновения не сомневаюсь, что, если бы пирог был один, завтра на конкурс мне нести было бы нечего.

— Я не помешаю? — на всякий случай уточнил Кайл, и я отрицательно покачала головой. — Тогда я буду ждать тебя в гостиной, Мэгги.

— Хорошо, я сейчас проверю пирог и приду.

Я вошла в кухню и принюхалась: от плиты потихоньку потянулся совершенно изумительный аромат: пахло сдобой, корицей, ванилином и ещё чем-то удивительно домашним и одновременно праздничным.

— Иди, детка, — улыбнулась мне Нэнси, — поговори с ним, а я прослежу за пирогами. Выну этот, пропитаю его и полью глазурью, а второй поставлю выпекаться. Потом посмотрим и решим, какой оставить до завтра, а какой съесть сегодня. Признаюсь, у меня самой уже слюнки текут от запаха.

— Спасибо, — я быстро обняла Нэнси и, глубоко вздохнув, отправилась в гостиную. Есть такие вопросы, решение которых нельзя откладывать, как бы ни хотелось, потому что каждое несказанное слово может потом обернуться большими, порой глобальными проблемами.

Когда я вошла в гостиную, Кайл стоял у камина, рассматривая фотографии. Он не повернулся, услышав мои шаги, но негромко сказал:

— Когда я приехал к нему в последний раз, Кевин уже знал, что ему осталось недолго, но держался молодцом. Он сам попросил меня приехать, чтобы поговорить, и выбрал такое время, когда тебя, Мэгги, не будет дома. Он до самого конца надеялся, что ты сможешь прожить спокойную, мирную и тихую жизнь, хотя, может быть, я и ошибаюсь. С Кевином Стюартом никогда нельзя было ни в чём быть уверенным до конца. Твой дядюшка был той ещё шкатулкой с секретом! Ты знаешь, — тут Кайл повернулся ко мне, — тогда вот тут, на каминной полке, не было ни одной фотографии, на которой была бы ты. Кевин не хотел, чтобы хоть кто-то из нас знал, как ты выглядишь. Тогда он попросил меня оценить несколько камней, которые потом собирался куда-то положить, возможно, в банковскую ячейку. У нас, как ты понимаешь, не принято задавать подобные вопросы. Я выполнил его просьбу, дав полную характеристику нескольким крупным изумрудам и десятку очень недурственных алмазов. Очень достойные камни, должен тебе сказать. А ещё он сказал, что вряд ли ты станешь его преемницей в полном смысле этого слова, Мэгги. Не потому что с тобой что-то не так, нет, ни в коем случае! Просто Кевин считал, что ты выросла слишком мягкой, домашней, скромной и что почти любая нестандартная ситуация легко может выбить тебя из состояния равновесия. Он говорил, что ты чудесная, добрая и беззащитная девочка, и просил меня иногда наводить справки о том, как у тебя дела. Он не скрывал, что заботу о твоей безопасности поручил своему лучшему другу Конраду Стоуну и его преемнику Ласло Надашди.

— Так и есть, — кивнула я, чувствуя, как к глазам подступили слёзы, — мистер Конрад прислал в Блайзбери своего человека, за что я ему искренне признательна. Джастин всегда помогал мне, и я даже обязана ему жизнью, в самом прямом смысле этого слова: он вытащил меня из реки, когда меня туда сбросили. Впрочем, это долгая история, я потом тебе как-нибудь расскажу.

— Джастин славный парнишка, — согласился Кайл, — весь в отца. Такой же решительный и надёжный, как швейцарский банк.

— Ты знаешь его отца? — почему-то удивилась я, хотя, как мне казалось, эта способность меня давно покинула.

— Конечно, знаю, — невозмутимо ответил Кайл, — но это не моя тайна, так что захочет Джастин — сам тебе скажет, ладно?

— Я и не собиралась спрашивать, мне своих секретов девать некуда, куда мне ещё чужие! Но я не понимаю… Если ты уже бывал в этом доме, то почему так удивился, увидев на полке фотографии?

— Я ведь не знал наверняка, что это твой дом, — он пожал плечами, — ты могла его купить, снять, да и вообще — мало ли что могло произойти за несколько лет. А про то, что ты племянница Кевина, я даже не думал. Уж очень ты, Мэгги, не похожа на тот портрет, который нарисовал тогда твоя дядя. Вместо скромной, домашней, нерешительной девушки перед нами была особа язвительная, знающая себе цену и не лезущая за словом в карман. Признаюсь, что когда ты попросила остановить машину перед этим домом, то я даже слегка растерялся, но у меня просто не было времени, чтобы подумать и сопоставить факты. А Алекс… Он славный парень, Мэгги, хотя и не без недостатков, ну так а у кого их нет? У него всегда будут от тебя секреты, потому что есть часть его жизни, в которой женщине, а особенно любимой женщине, делать нечего. Но ты можешь быть спокойна в том плане, что он никогда не пойдёт на откровенную подлость. Буду откровенен: Александр гораздо благороднее и порядочнее меня, к примеру. Между нами вообще достаточно мало общего, если честно. Но и он, и я, и Уилл — мы, Гилмеры, превыше всего ставим интересы семьи и женщин, которые нам поверили.

— Да, Нэнси сказала мне то же самое, — я задумчиво присела на подлокотник дивана, — я понимаю всё, что ты хочешь мне сказать, Кайл, наверное, не до конца, но всё же…

— Ты Стюарт, Мэгги, и этим всё сказано, — очень серьёзно проговорил Кайл, — да, твои родители и твой дядя зарабатывали на жизнь не самыми законными методами, но я не причислил бы их к миру чистого криминала. Они были этакими джентльменами удачи, авантюристами, искателями приключений, особенно тех, которые приносили хорошие деньги. Теневой мир — он ведь тоже разный, понимаешь? Есть воры, разбойники и убийцы, и я первый встану между тобой и этими людьми, даже близко их к тебе не подпущу. А есть такие, как мы, как твои родители и дядя, те, на чьих руках нет крови. И, поверь, если бы ты была из тех людей, которые делят мир на чёрное и белое, этого разговора не было бы. Но ты в состоянии понять разницу, я уверен. Пойми, Мэгги, я не романтизирую мир криминала: он страшный и беспощадный. Тот же Ласло Надашди — человек более чем жёсткий, даже жестокий, про нашего приятеля Юджина и про Хью Торнтона я даже не говорю… Им человека убить, как тебе чашку кофе выпить: совершенно не сложно и в чём-то даже приятно. Уверяю тебя, я достаточно хорошо знаю и того, и другого. Но тебе не нужно становиться одной из нас. Тебе достаточно просто понять и принять то, что это — часть нашей работы. Не жизни, а работы, понимаешь разницу? Александр любит тебя, Мэгги, и постарается оградить от всего, что связано с теневой стороной жизни. Просто прими как данность то, что он — не простой клерк, который пришёл домой после рабочего дня, поужинал и лёг спать. Его жизнь другая, и что-то подсказывает мне, что тебе это даже нравится.

— Почему ты так решил?

— Достаточно посмотреть на тех, кто тебя окружает, дорогая, — засмеялся Кайл, — это ведь не щебечущие о модных новинках подружки, не славные трудолюбивые сыновья фермеров или булочников, согласись. Это мафиози, заигравшийся в полицейского, репортёр скандальной хроники, частный эксперт по драгоценным камням. Это люди, составляющие твой ближний круг, тебе с ними комфортно, ты им веришь и не боишься поворачиваться спиной. А знаешь, почему?

— Нет, и не уверена, что хочу знать, — проворчала я, — но ты же всё равно скажешь…

— Скажу, — снова засмеялся мистер Гилмер, — потому что ты той же крови, Мэгги, в тебе течёт кровь Стюартов, удачливых авантюристов, лучших в своём деле.

— Мы с тобой одной крови, ты и я… — пробормотала я негромко, но Кайл услышал и одобрительно кивнул.

— Это очень подходящая цитата из мистера Киплинга, Мэгги, и очень точная. Ты не задумывалась, почему и старый лис МакКиллиан, и молодой волчонок Торнтон, и проныра Джастин — все они относятся к тебе не так, как к остальным? Надашди открыто тебе покровительствует, МакКиллиан снисходит до того, чтобы вести с тобой какие-то переговоры, Торнтон… Что-то подсказывает мне, что знакомство с ним тоже не заставит себя ждать.

— Это потому что у меня есть то, что им нужно, — буркнула я, — карта сокровищ и секретный счёт в швейцарском банке.

— Не только, дорогая, не только, — покачал головой Кайл, — они чувствуют то, о чём я сказал: они подсознательно ощущают в тебе «свою».

— А если я не хочу становиться для этого мира «своей»?

— Тебе и не нужно, девочка, — тепло улыбнулся Кайл, — достаточно того, что ты простишь этот небольшой недостаток нам, твоим близким. Я говорю совершенно серьёзно, Мэгги: Гилмеры тщательно оберегают границы своей семьи, но я рад, что ты станешь, да уже по сути дела стала её частью.

— Спасибо, Кайл, — так же серьёзно ответила я, прекрасно понимая, что для мистера Гилмера эти слова значат очень много, — я ценю то, что ты сказал, и благодарна вам с Нэнси за такую позицию. Я столько думала обо всём этом… чуть с ума не сошла, но в итоге, особенно после разговора с Нэнси, пришла примерно к такому же решению. Во всяком случае, я попробую, обещаю.

— Это мудро, Мэгги, — кивнул мой будущий свёкор, — иногда, знаешь ли, и вроде бы приличный с виду человек, какой-нибудь финансист или чиновник, может оказаться распоследней сволочью, а пират, бороздящий Индийский океан на своём скоростном катере типа Fairmile, — верным другом, любящим мужем и прекрасным отцом.

— Не поспоришь, — вынуждена была согласиться я, вспомнив недоброй памяти Дика Саммерса, который ради денег трижды покушался на мою жизнь. А ведь был вполне себе приличным парнем из хорошей семьи.

— Знаешь, — Кайл неожиданно взял мои руки в свои большие сильные ладони, — мне кажется, Кевин и Джозеф были бы рады, что ты не испугалась правды о них. Дай Александру шанс, Мэгги, и я уверен, что он тебя не разочарует.

— Хорошо, — подумав, кивнула я, — я обещала дать окончательный ответ на Рождество, и, если ничего не случится, я отвечу «да». Но о свадьбе мы поговорим после того, как разберёмся с наследством. Надеюсь, вы с Нэнси мне в этом поможете и не станете торопить?

— Мы поддержим почти любое твоё решение, Мэгги, — твёрдо сказал Кайл, — ты пришлась нам по сердцу, а это бывает не так уж часто. Можешь на нас рассчитывать, девочка. И последнее, пожалуй… Если вдруг у тебя возникнет какой-то вопрос, очень тебя прошу: не надо придумывать несуществующие заговоры и искать второй, третий или даже четвёртый смысл. Просто подойди и спроси, а я постараюсь ответить, если смогу.

— А если не сможешь?

— Тогда так и скажу, что это вопрос не из тех, которые стоит обсуждать, — он смягчил свои слова тёплой улыбкой, — но, уверен, такое будет происходить крайне редко. Я убедился, что ты не из тех, кого можно напугать правдой, какая бы она ни была… странная.

— О да! — засмеялась я. — Вот чего-чего, а странной правды вокруг меня в последнее время образовалось столько, что хватит на пару десятков человек. Но ты прав, мне это даже нравится.

— Жизнь, она ведь как тыквенный пирог, Мэгги, — поднимаясь с дивана, сказал Кайл, — на вид скромный и не слишком привлекательный бисквит внутри может оказаться восхитительным, сочным и невероятно вкусным. А украшенный кремовыми розочками и цукатами торт — приторным и абсолютно никаким.

— Видимо, моя жизнь — это именно пирог, — хихикнула я, — тыквенный… Кстати, от запахов, которые сюда просочились с кухни, можно просто захлебнуться слюной, ты не считаешь?

— Полностью солидарен, дорогая!

С этими словами Кайл подхватил меня под руку и увлёк в сторону кухни.

Нэнси встретила нас вопросительным взглядом, который тут же сменился радостной улыбкой, когда она поняла, что разговор состоялся и завершился так, как она надеялась.

На столе красовался здоровенный пирог, тёмно-медового цвета, политый шоколадной глазурью и посыпанный орехами.

— О, какая прелесть! — воскликнула я и, не удержавшись, сняла пальцем каплю глазури, чтобы тут же зажмуриться от удовольствия.

— Мне самый большой кусок! — тут же сориентировался Кайл. — А то знаю я этих проглотов: набегут, расхватают, старику ничего и не достанется.

Я смотрела на него, на Нэнси, хлопочущую возле плиты, и думала, что у меня, кажется, впервые за все годы появилась семья. Родителей я помнила не очень хорошо, и у Нэнси с Кайлом были все шансы отчасти заменить их мне.