« — При помощи шантажа вы влезли в дом, и теперь торгуете здесь трупами?

— Покойник мой.

— Ладно, так и быть… Тогда сами и отдавайте его синьору Раймондо,

заодно скажите, как вы оказались в этой квартире в 5 часов утра...»

К счастью, это был не оживший труп из кладовки, а живой и здоровый Юджин МакКиллиан, хотя кто из них приятнее — это ещё подумать надо. Но, наверное, всё же МакКиллиан, он пусть и непонятный, но хотя бы живой.

— Добрый вечер, — вежливо поприветствовал он всех присутствующих, — какое изысканное общество, однако! И очень, очень необычное!

— Здравствуй, Юджин, — поднимаясь с дивана, проговорил Кайл, но руки не протянул, впрочем, судя по всему, МакКиллиан этого и не ждал. — Я рад, что ты верно оценил ситуацию и приехал.

— С Торнтоном связываться дураков нет, — хохотнул Юджин, — ну да мы не старые фрейлины, чтобы сплетнями развлекаться. Давай, Гилмер, показывай труп, да и пойду я. Время позднее, а у меня режим, знаешь ли. Кстати, мисс Стюарт, прошу вас обратить внимание на то, что это ваш будущий родственник меня пригласил, а не я нарушил нашу договорённость.

— Разумеется, мистер МакКиллиан, — я вежливо склонила голову, решив, что если Юджин не афиширует то, что мы перешли на более свободную форму общения, то и я не стану этого делать. Мало ли, какие у него причины… Видно же, что с Гилмерами его связывают давние и непростые отношения.

— Ты же не думаешь, что я держу тело в доме, — фыркнул Кайл, и мужчины, негромко переговариваясь, направились в сад. На этот раз я последовала за ними, а Нэнси сказала, что созерцание трупов не входит в число её любимых занятий, и осталась в доме.

Стоя на террасе, я смотрела, как четыре тёмных силуэта подошли к изгороди, отделявшей мой участок от территории Линдманов, а потом по очереди просочились на ту сторону. Через несколько минут они так же по одному пробрались обратно.

— … никогда не видел, — донёсся до меня негромкий голос МакКиллиана, — а я на зрительную память никогда не жаловался. И что, говоришь, парня нашли с документами на имя молодого Торнтона?

— Не совсем, — вступил в разговор Джастин, — при нём были документы на имя Кристофера Эшворта. Известно, что младший Торнтон почти всегда пользуется этим именем во время путешествий, но официально-то он Торнтон. Так что документы изначально липовые и рассчитанные на того, кто не в теме, так сказать.

— А сам Кристофер в курсе? — поинтересовался МакКиллиан. — Может, его тоже пригласить посмотреть на парнишку? Кстати, а от чего он умер? Крови я не заметил…

— Похоже на то, что ему кто-то устроил остановку сердца или что-то такое, — задумчиво сказал Джастин, — уверен, что если мы внимательно осмотрим тело, то обнаружим след от укола.

— А ты, я смотрю, совсем вжился в роль полицейского, — насмешливо прокомментировал слова Джастина МакКиллиан, — невероятно забавно видеть тебя в форме. Это, пожалуй, лучшая шутка Ласло за последние лет двадцать.

— Рад, что тебе нравится, — ничуть не смутился Джастин, — я передам Ласло, что ты оценил. Но мы же сейчас не об этом, верно?

— Верно, — легко согласился МакКиллиан, — будут новости, не сочти за труд, Гилмер, сообщи. Ну и я в свою очередь, если что узнаю, то тоже скрывать не стану. Нам тут такой шутник ни к чему.

— Тот редкий случай, когда я с тобой соглашусь, — кивнул Кайл, — я, как и ты, предпочту, чтобы Торнтон спокойно сидел себе в Саутгемптоне и не лез на чужую делянку. И, кстати, Юджин… Я, конечно, уверен, что у тебя и в мыслях нет ничего дурного, но просто на всякий случай напоминаю, чисто по-приятельски, что Маргарет — невеста моего сына, и я уже считаю её членом своей семьи, понимаешь?

— Знаешь, Кайл, — МакКиллиан очень удачно скопировал интонацию мистера Гилмера, — я тоже исключительно по-приятельски, в память о былом сотрудничестве, хочу тебе напомнить, что меня абсолютно не интересует твоё мнение по поводу того, как и с кем мне вести дела. Так что если я сочту нужным о чём-то договориться с мисс Стюарт, то я это сделаю вне зависимости от твоего желания. Надеюсь, мы друг друга поняли? Но, чтобы ты не нервничал, скажу: я не желаю этой милой молодой леди ничего плохого. Исключительно деловые отношения.

— А ничего, что я тоже тут стою? — возмутилась я. — Мне кажется, решать, как мне поступать в том или ином случае будете не вы, мистер МакКиллиан, и даже не вы, мистер Гилмер, несмотря на мою огромную к вам симпатию и благодарность за помощь, а исключительно я сама.

И Кайл, и Юджин одновременно повернулись и посмотрели на меня с таким искренним изумлением, словно заговорила чашка или, например, поднос для чайника. Саймон негромко хихикнул, но благоразумно промолчал, не желая оказаться между двух огней.

— Разумеется, дорогая, — подумав, проговорил мистер Гилмер, но было видно, что это исключительно слова, на самом же деле ни он, ни МакКиллиан не собираются прислушиваться к моему мнению, считая, что им виднее, как для меня будет лучше. Ну что же, тогда я им сочувствую, потому как их ждёт не слишком приятный сюрприз.

— Давайте расставим все точки над всеми буквами, — решительно заявила я, — мне очень приятно, что вас волнует моя судьба и моя безопасность. Но! Я достаточно самостоятельная и здравомыслящая девушка, а на дворе, если вы вдруг забыли, не девятнадцатый век. У меня есть дом, есть работа, есть деньги и, как ни странно, есть мозги. Я с благодарностью приму разумный совет, выслушаю предложение, но решать, что и как делать, буду только сама. Если вас это не устраивает, мистер Гилмер, то, боюсь, дружной семьи у нас с вами не получится. Ну а с вами, мистер МакКиллиан, не получится переговоров. Ваш сын, мистер Гилмер, принимает меня такой, какая я есть, и не пытается диктовать мне условия, хотя порой это ему даётся очень непросто. Но он искренне старается.

Я выдохнула и посмотрела на притихших мужчин, чувствуя, как горят щёки. Тоже мне, Клара Цеткин и Роза Люксембург в одном флаконе! Устроила тут митинг в защиту прав отдельно взятой девицы!

Некоторое время было очень тихо, а потом я услышала негромкий смех: как ни странно, смеялся МакКиллиан. Он смотрел на меня, как на диковинную зверушку, которая внезапно выкинула что-то забавное.

— Ох, Гилмер, хлебнёте вы с этой красоткой! Характером в отца пошла, тот тоже был упрям, как баран, и так же рьяно оберегал свою никому не нужную независимость. Не в обиду, мисс Стюарт…

— Вы имеете право на свою точку зрения, — я пожала плечами, — как и любой человек.

— Почему мне чудится подвох в ваших словах, мисс? — подозрительно прищурился МакКиллиан.

— Наверное, потому что он там есть? — предположила я, а Саймон сдавленно фыркнул.

— И какой же?

— Вы имеете полное право нелестно отзываться о моём отце, а я имею точно такое же право изменить своё мнение по интересующему вас вопросу, — спокойно ответила я, — да, это может быть невыгодно, но… знаете, женщины — они порой такие не рациональные, это что-то!

— Один — ноль, — подумав, признал МакКиллиан, — в вашу, разумеется, пользу. Кстати, я последовал вашему совету, мисс Стюарт, и решил принять участие в осенней ярмарке.

— Да, мисс Патридж мне сказала, — кивнула я, понимая, что развивать дальше тему самостоятельности не стоит, — это очень щедро с вашей стороны, мистер МакКиллиан. Уверена, ярмарка вам очень понравится!

— Особенно если учесть, что Маргарет тоже будет участвовать в конкурсе, — сдал меня будущий родственник, — они с Нэнси будут печь тыквенный пирог по старинному рецепту Гилмеров. Мы, собственно, ради этого и приехали.

— Для обмена кулинарным опытом? — невинно уточнил Юджин. — Вот это я понимаю — родственная забота! Приехать через полстраны для того, чтобы поделиться старинным рецептом!

— Оно того стоит, можешь мне поверить! Может быть, мы, южане, — тут Кайл бросил смеющийся взгляд на Саймона, — и не очень хорошо умеем устраивать ярмарки, но зато в пряных тыквенных пирогах нам нет равных во всём Соединённом Королевстве!

— Непременно постараюсь попробовать, — усмехнулся МакКиллиан, — уверен, это будет просто незабываемо!

А я подумала о том, что если учесть количество желающих попробовать мой пирог, о котором я пока имею крайне смутное представление, то он должен быть размером как минимум с колесо от грузовика.

— Ну, раз мы в принципе определились с ближайшими планами, то я, пожалуй, пойду…

С этими словами МакКиллиан направился к двери в сад, и я не выдержала:

— А кстати, как вы проникли в мой сад?

— О, мисс Стюарт, если это единственное, что вас беспокоит, то я совершенно искренне вам завидую, — Юджин галантно приложился сначала к моей руке, потом к запястью Нэнси и, загадочно улыбаясь, исчез в темноте.

— Позёр, — фыркнул Кайл без особого, впрочем, раздражения, — не люблю МакКиллиана, но у него есть свой стиль, в этом ему не откажешь.

— Мне кажется, Юджин прав, и надо показать тело молодому Торнтону, — проговорила молчавшая всё это время Нэнси, — вдруг он его знает? А потом вывезти его куда-нибудь…

— Желательно на территорию другого полицейского участка, — быстро добавил Джастин, — пусть они с ним возятся, а у меня других дел по горло. К тому же Лапрански, сержант из Меймерда, совершенно отвратительный тип. Поэтому неопознанного трупа мне для него вообще не жалко.

— А ещё лучше — притопите его где-нибудь в низинах реки, — там, говорят, такие болота — никто и никогда его не найдёт, — влез с советом Саймон.

— Ну вы ещё поучите меня трупы прятать! — возмутился было Кайл, но, сообразив, что явно сказал лишнее, продолжил, — и почему «притопите»? Вы что, решили, что я этим один буду заниматься?! Нет уж, господа, так не получится: избавляться от трупа будем вместе, так сказать, всем дружным коллективом.

— Жалко, что Алекса нет, — вздохнул Саймон, — опять злиться будет, что всё интересное без него случилось.

— Думаешь, он обидится из-за того, что мы без него труп утопили? — изумился Джастин. — Не думаю, если честно, что он сильно расстроится. Лучше давайте определимся, кто будет звонить Эшворту.

— Я могу, — не стал отнекиваться Саймон, — мы с ним когда договаривались о, так сказать, сотрудничестве, он сказал, что ему можно звонить в гостиницу. Вечерами он в основном там, что подозрительно, конечно, но у каждого свои странности, правильно?

— Тогда почему ты до сих пор здесь, а не у телефона? — нахмурился Джастин, но Саймон не проникся,хотя и направился к аппарату.

Через минуту он уже ворковал с дежурившей сегодня девушкой-администратором, но потом выпрямился, словно невидимый собеседник мог его видеть, и заговорил совершенно иным тоном.

— Кристофер? Это Саймон Миллз. Тут у нас такие дело В общем, не мог бы ты приехать домой к мисс Стюарт? Да-да, той самой... Ну почему, я прекрасно знаю, сколько сейчас времени, просто я сам сейчас у Мэгги, а помимо меня тут куча народу, живого и не очень. Что значит — в каком смысле? В самом прямом. В общем, тебе надо приехать и посмотреть на труп. Понимаю, что звучит странно, но просто нами обнаружен труп, у которого в кармане были документы на имя Кристофера Эшворта. Теперь ты понимаешь, почему я хочу, чтобы ты на него посмотрел? Именно Эшворта, да... Вот и мы так подумали. Так что, приедешь? Только, если можно, не на мотоцикле, иначе это будет равносильно тому, чтобы повесить над дверью плакат «Добро пожаловать, мистер Эшворт!» И ещё. Не удивляйся, у нас тут кого только нет... Ждём тебя.

Саймон положил трубку и повернулся к нам.

— Сейчас подъедет, — озвучил он то, что и так было понятно, — я так понял, ему тоже не очень понравилось, что кто-то пытается инсценировать его смерть. Прекрасно его понимаю: мне тоже не понравилось бы.

Мы вернулись в дом, где Нэнси уже накрыла на стол. Атмосфера, несмотря на обстоятельства, была почти уютной. Мужчины обсуждали план действий: как незаметно вывезти тело после того, как все посмотрят на него, и куда именно его деть. Вариант Джастина про другой полицейский участок был встречен с энтузиазмом.

Я резала хлеб, когда тишину дома разорвал резкий, требовательный стук в парадную дверь. Все замерли.

— Это не Эшворт, — тихо сказал Джастин, глядя на Саймона. — Он бы не стал ломиться, а вежливо постучал бы. Какой-никакой, а аристократ.

Стук повторился, на этот раз более долгий и настойчивый.

— Полиция? — прошептал Саймон.

— Я уже тут, так что не полиция, это совершенно точно, — хмыкнул Джастин. Кайл одним плавным движением поднялся с дивана. Его расслабленность исчезла, уступив место холодной собранности хищника. Он медленно направился в холл. Мы, затаив дыхание, прислушивались к каждому звуку. Вот скрипнула половица под его ногой... Вот он остановился перед дверью

— Кто там? — его голос прозвучал спокойно, почти лениво.

С той стороны двери ответили не сразу. А когда ответили, голос был искажён дверью, но я узнала бы его из тысячи.

— Это я, Мэгги. Алекс.

У меня внутри всё оборвалось.

— Алекс? — я бросилась к двери, но Кайл выставил руку, преграждая мне путь. Он не смотрел на меня. Его взгляд был прикован к двери.

— Как ты вошёл в калитку? — спросил он через дверь тем же спокойным тоном. — Она была не заперта, — ответил Алекс. В его голосе слышалось напряжение и... что-то ещё. Злость? Усталость? — Мэгги! Я знаю, что ты там! Открой дверь!

Кайл медленно повернул голову и посмотрел на меня. Я покачала головой. — Я не ждала его... так рано.

Кайл принял решение за долю секунды. Он повернул ключ и распахнул дверь. На пороге действительно стоял Алекс. В свете фонаря над крыльцом его лицо казалось высеченным из камня. Он был без пальто, воротник рубашки расстёгнут, а в глазах плескалась такая ледяная ярость, что мне стало не по себе. Но он смотрел не на меня. Его взгляд был прикован к мужчине, который стоял в дверном проёме, загораживая проход. — Отец? — голос Алекса прозвучал глухо и недоверчиво. — Какого чёрта ты здесь делаешь? Кайл едва заметно улыбнулся уголком губ.

— Здравствуй, сынок. Я тоже рад тебя видеть. Мы тут как раз собирались ужинать... и обсуждать один любопытный труп.

Алекс перевёл взгляд с отца на меня, и в его серых глазах мелькнуло что-то похожее на боль, а я вдруг почувствовала себя виноватой, хотя до конца и не понимала, в чём именно.

— Труп? — переспросил он. — Значит, это правда? Всё то, о чём я думал весь день? Что ты... вы все... впутали Мэгги в свои игры?

Он шагнул вперёд, отодвигая Кайла плечом, и вошёл в дом. Дверь за ним захлопнулась с тяжёлым, окончательным стуком.