« — Ха! А ты что, умеешь?

— А чего тут уметь? Я в деревне первый по городкам,

а ты мне тут про шахмату какую-то рассказываешь.

Городки — это тебе не шахмата! Там смекалка нужна!..»

Стук в дверь был таким энергичным, что я сразу поняла — это не Алекс и не Джастин. Я открыла дверь, и в холл буквально ввалился Саймон, от которого пахло типографской краской и осенним ветром. Скинув влажные ботинки, он привычно сунул ноги в растоптанные мягкие лоферы, которые притащил из дома несколько недель назад.

— Мэгги! Ты не поверишь! У меня такая новость... — начал он с порога, но тут же осёкся, увидев моих гостей, которые чинно сидели в гостиной и смотрели на него со сдержанным любопытством.

Повисла недолгая пауза. Саймон перевёл взгляд с элегантной Нэнси на вальяжного Кайла, потом посмотрел на меня, вопросительно выгнул бровь и снова уставился на обнаруженных в гостиной незнакомцев.

— Эм... Добрый день, — наконец выдал Саймон, лучезарно улыбаясь и поправляя очки. — Простите за вторжение, я просто не знал, что у Мэгги гости. Я Саймон Миллз, репортёр «Новостей Блайзбери» и прочих местных изданий.

— Здравствуйте, мистер Миллз, — Кайл встал с дивана и доброжелательно кивнул Саймону, протягивая руку, — очень приятно познакомиться, так сказать, лично. Я слышал вашу фамилию в связи со статьями о финансовых аферах Торнтонов. Это ведь после них перед вами оказались закрыты двери столичных изданий?

— Вы так хорошо осведомлены… — прищурился Саймон, — хотя мне, наверное, должно быть лестно, что о тех статьях помнит ещё хоть кто-то кроме меня и самих Торнтонов, мистер...

— Простите, я не представился, — несколько театрально всполошился мистер Гилмер, — я Кайл Гилмер, а это моя супруга Нэнси.

— Гилмер? — Саймон вопросительно посмотрел на меня, и я, вздохнув, кивнула.

— Это родители Алекса, — подтвердила я, — они приехали проведать сына и заодно познакомиться со мной.

— Ну вот видишь, как замечательно! — неожиданно обрадовался Саймон, подходя к Нэнси и галантно целуя ей ручку. — Теперь тебе не надо решать проблему, как вырваться в Борнмут, и ты можешь спокойно заняться ярмаркой.

— А что за новость, о которой ты орал, как умалишённый, когда врывался ко мне домой?

— Да! Точно! Кристофер Эшворт. Я только что узнал из достоверных источников, что он зарегистрировался для участия в ярмарке!

— Да ладно! Слушай, иногда мне кажется, что ситуация уже настолько абсурдна, что дальше просто некуда. И каждый раз оказывается, что очень даже есть куда!

— И в каком же конкурсе решил поучаствовать мистер Эшворт? — лениво поинтересовался Кайл.

— Не поверите! Он записался на турнир по стрельбе из лука! Представляете? Этот красавчик в своём дорогущем костюме выйдет против нашего викария и сына булочника! Я уже вижу заголовок: «Золотая стрела Саунтгемптона пронзает сердце Блайзбери»! А ведь, казалось бы, простой путешественник, оказавшийся в Блайзбери проездом, можно сказать, совершенно случайно...

— Саймон, — я бросила быстрый взгляд на невозмутимых Гилмеров, — дело в том, что Кайл и Нэнси, как оказалось, хорошо знали моих родителей и были в курсе… всего. Понимаешь?

Друг моментально стал серьёзным и посмотрел на гостей уже совершенно иначе, намного более внимательно и испытующе.

— Видите ли, мистер Миллз, — спокойно начал Кайл, — мы успели проникнуться к Мэгги искренней симпатией даже до того, как познакомились с ней лично. А теперь мы всем сердцем полюбили невесту нашего сына и искренне считаем Мэгги членом нашей семьи. И поэтому готовы помогать ей и защищать её интересы несмотря на любые… кхм… обстоятельства. При этом мы не лезем в семейные тайны Стюартов, нам и своих хватает, поверьте. Но я хочу… раз уж Мэгги вам доверяет… чтобы вы понимали: наши немаленькие возможности, связи и знания в полном её распоряжении.

— Ты всё им рассказала? — Саймон внимательно посмотрел на меня. — И про наследство?

Я кивнула.

— И про свалившихся нам на головы незваных гостей? Я, если что, не про вас, — на всякий случай уточнил он, а я снова кивнула, напоминая самой себе китайского болванчика.

— И про сад?

— Нет, про сад я не говорила, — прошипела я, — он к делу не относится!

— А что не так с садом? — тут же заинтересовался Кайл.

— Видишь ли, Кайл, — с тяжким вздохом начала я, — тут как-то у меня в кладовке, той, что под лестницей, — я махнула в сторону коридора, — я обнаружила труп, и так как Джастин и Алекс были в отъезде, нам с Саймоном пришлось вдвоём вытаскивать его из дома и закапывать в саду. Точнее, сначала прятать в сарайчике для инструмента, а потом уже закапывать, пока любовник миссис Линдман не перелез в очередной раз через живую изгородь на нашу сторону.

— Какая у тебя интересная жизнь, — задумчиво протянул мистер Гилмер, — он что, и сейчас там лежит?

— Нет, что вы, — отозвалась я, — его потом люди Ласло выкопали и куда-то увезли, мы даже не стали спрашивать, куда именно.

— Главное, что он перестал нервировать Мэгги самим фактом своего присутствия, — заботливо добавил Саймон и разве что по голове меня не погладил.

Нэнси тихо рассмеялась, и Кайл понимающе ей подмигнул.

— О да, — протянула она с нескрываемым восторгом. — Теперь я прекрасно понимаю Алекса. Девушка, которая называет просто по имени одного из самых опасных людей Соединённого Королевства, но при этом умудряется держаться в стороне от криминального мира, не может не вызывать восхищения. Девушка, которая с одинаковой улыбкой говорит об организации ярмарки и о закопанном в саду трупе, — это сокровище, которое нельзя упустить. А когда она при этом ещё и красавица….

— Полностью с вами согласен, — кивнул Саймон, — Мэгги совершенно невероятная. Если бы она ещё не привлекала к себе постоянно всевозможные неприятности, то вообще цены бы ей не было.

— Что ты имеешь в виду? — хмуро спросила я, чувствуя некоторую неловкость от их слов.

— Только то, что если бы не ты, то ни МакКиллиан, ни Эшворт сюда не приехали бы. И это, заметь, только те, о ком мы знаем.

Кайл поставил чашку на столик и посмотрел на меня с хищной улыбкой.

— Кажется, наша помощь тебе понадобится гораздо раньше, чем мы думали, дорогая. Нужно срочно обсудить стратегию поведения на этом празднике жизни. И придумать, как нам всем вписаться в мероприятия ярмарки.

Я вздохнула и откинулась на спинку дивана. Кажется, теперь я понимаю, в кого Алекс такой… как бы помягче выразиться… энергичный. Достаточно посмотреть на его родителей: глаза сверкают в предвкушении развлечения, на лицах довольные улыбки, как у детей, которым пообещали лучшие в мире карусели.

— Раз уж мы заговорили о ярмарке... — я взяла со столика папку с документами, которую забрала из библиотеки в надежде разобрать дома. — Вы попали по адресу. Как главный организатор, я могу устроить вам экскурсию по списку мероприятий, чтобы вы понимали, во что планируете вляпаться. Ну а если я что-нибудь забуду, Саймон напомнит, так как он, как и инспектор Джастин Холмс, как и ваш сын, всегда в курсе всего, что со мной и вокруг меня происходит.

С этими словами я открыла папку и начала зачитывать, словно выступая перед принимающей комиссией.

— Итак, программа ярмарки рассчитана на три дня: пятница, суббота и воскресенье, с 15 по 17 октября. В первый день — торжественное открытие, оглашение списков участников и жюри, парад участников, выступление музыканта из Лондонского филармонического оркестра и конкурс рисунков. Раньше это был конкурс детских рисунков, но, как выяснилось, им всё равно помогали родители, так что в этом году мы решили, что участвовать может каждый, не только дети. Тема вполне предсказуемая — «Осень в Блайзбери».

— Я тоже буду участвовать, — внезапно сообщил Саймон, — я, между прочим, очень даже неплохо рисую.

— Вот и будешь оценивать работы, — сурово отрезала я, — потому как иначе мисс Аманда снова будет пропихивать своего племянника с его традиционным натюрмортом с яблоками и кленовыми листьями. Кстати, яблочко хочешь?

— Хочу, — тут же кивнул Саймон, — а откуда у тебя такие красивые? И пахнут так обалденно!

— Это Кайл с Нэнси привезли из Борнмута, — сказала я, с удовольствием глядя на Саймона, который с аппетитом вгрызся в румяный яблочный бок.

— А ыыы ааооокууу деаааешь? — промычал друг, но я уже привыкла, поэтому перевела озадаченным гостям:

— Саймон спрашивает, сделаю ли я шарлотку, — и, повернувшись к Саймону, кивнула, — сделаю в выходные. Как раз все вернутся, и Алекс, и Джастин.

— А куда делся наш бравый инспектор? — удивился Саймон. — Он вроде никуда не собирался.

— Поехал наводить справки об Эшворте, так сказать, в личном порядке, — поделилась я сведениями и пояснила Гилмерам, — Джастин Холмс наш близкий друг и по совместительству помощник старшего констебля. Недавно он успешно сдал экзамены на должность инспектора. Если вы планируете действительно задержаться в Блайзбери, вам в любом случае придётся с ним познакомиться, и, поверьте, Джастин — уникальный образец современного полицейского.

— Я так понимаю, что третья пара домашней мужской обуви у тебя в холле принадлежит именно ему? — улыбнулся Кайл.

— Именно так, — серьёзно ответила я, — мы дружим вчетвером, понимаете? Саймон, Джастин, Алекс и я. Так уж сложилось, что судьба свела нас вместе, а теперь мы как-то уже так сроднились, что чувствуем себя одной семьёй.

— Это произошло, когда Мэгги пытались убить, — брякнул Саймон, — я вам как-нибудь потом расскажу эту захватывающую историю.

— Будем признательны, — задумчиво ответил Кайл, и я порадовалась, что Дика уже арестовали и увезли в Хоуптон. Иначе до суда он мог бы и не дожить: почему-то мне кажется, что Кайл Гилмер предпочитает радикально решать подобные вопросы.

— Про ярмарку дальше слушать будете? — уточнила я, строго посмотрев на разговорившегося Саймона.

— Конечно, дорогая, прости, — тут же всплеснула руками Нэнси, — просто столько информации сразу! Но про праздник мы непременно дослушаем!

— Второй день, — продолжила я, — самый насыщенный. Начинается всё с конкурса домашних животных. Овцы, козы, кролики...

— Кролики? — Кайл поднял бровь. — Звучит безобидно и очень мило.

— Вы не видели, как миссис Ходжез готовит своего ангорского чемпиона к выходу, — хмыкнул Саймон. — Там такой начёс, что он заткнёт за пояс любую модницу. А мистер Колгрив выставляет своего хряка Билла. В прошлом году он победил в своей номинации и сожрал призовой венок прямо на сцене.

Нэнси тихо прыснула в кулак.

— Но гвоздь программы второго дня — это, конечно, кулинарный поединок, — я перевернула страницу. — Конкурс тыквенных пирогов. Главный трофей — кубок в виде серебряной тыквы. За него бьются насмерть Блайзбери, Честервиль и Брафордшир. Эта вражда длится уже лет тридцать, а то и дольше.

— И кто побеждает чаще всего? — с почти профессиональным интересом спросил Кайл.

— Тот, чей представитель сидит в жюри, а лучше — возглавляет его, — честно ответила я. — Поэтому в этом году жюри снова будем выбирать путём тайного голосования, но уже через газету. Мы с тобой потом обсудим, да, Саймон? Раз уж мистер Рейклинг предоставил нам свободу действий.

Друг молча козырнул и на всякий случай активно закивал, мол, готов к подвигам и свершениям.

— Ну и третий день, — я достала последний листок, — кульминация. Ремесленная ярмарка и спортивные состязания. Вот здесь, — я ткнула пальцем в строчку, — Кристофер Эшворт и заявился. Он записался на турнир по стрельбе из лука. Помимо этого будет бег в мешках, дартс, перетягивание каната и, кажется, метание молота, но это пока не точно. Будет зависеть от количества заявок.

Кайл и Нэнси переглянулись. На их лицах читалось одинаковое выражение — смесь шока, восторга и предвкушения.

— Дорогая, — медленно произнёс Кайл, глядя на меня поверх очков, которые он только что надел, — нам срочно нужно обсудить нашу стратегию. И моё участие в судействе кулинарного поединка. Я всегда хотел попробовать себя в роли дегустатора тыквенных пирогов.

— Боюсь, Кайл, что место в жюри тебе не светит, — разочаровала я его, — мы используем модель, которую опробовали на литературном карнавале, только слегка усовершенствуем её. Если интересно, могу рассказать.

— Очень! — одновременно воскликнули гости, и по их лицам было видно, что говорят они искренне.

— Мы разместим в газетах таблицу, в которой будут указаны все конкурсы, в которых предполагается жюри. Люди должны будут вырезать эту таблицу, вписать имена тех, кому они доверяют и в чьей объективности уверены, и опустить таблицу в коробку, которая будет стоять в библиотеке. Саймон, ты сможешь договориться с Брафордширом и Меймердом, чтобы они опубликовали в своих газетах? А Бейквелд и Честервиль пусть выбирают любую из трёх газет. И если не захотят, то пусть потом не жалуются, что в жюри вошли жители других городов.

— А куда они должны сдавать таблицы?

В отличие от Гилмеров, Саймон прекрасно понимал, о чём идёт речь.

— Джастин договорится с полицейскими участками, а я — с мисс Эллиот, библиотекарем из Брафордшира, она согласилась помочь с коробками для голосования.

— А потом мы подсчитаем голоса в присутствии кого-нибудь из администрации и опубликуем результаты.

— Но это же огромная работа, Мэгги! — воскликнула Нэнси, с удивлением глядя на меня. — Неужели вы все занимаетесь этим в своё личное время?!

— Конечно, — в свою очередь удивилась я, — между прочим, Алекс в прошлый раз нам помогал, считал голоса и записывал промежуточные результаты.

— Алекс?! — одновременно воскликнули Гилмеры, из чего я сделала вывод, что подобные поступки не были характерны для моего жениха.

— Ну да, — подключился к разговору Саймон, — а что, в вашем Борнмуте не так?

— Во всяком случае, мы не в курсе, а мы живём там уже очень давно, — озадаченно проговорил Кайл.

— Южане, что с вас взять, — с великолепным пренебрежением заявил Саймон и сам первый засмеялся.