« Честное слово, мне здесь очень нравится, очень!

Дом так устроен славно, с любовью.

Так взял бы и отнял бы, честное слово!»

Какое-то время я молча стояла, пытаясь подобрать подходящие случаю слова, но кроме невнятных возгласов и исключительно матерных конструкций в голову почему-то ничего не приходило. Видимо, высшие силы, решившие, что наблюдать за мной очень забавно, пришли к выводу, что для полного счастья мне не хватает незапланированного визита родителей Алекса. А то мне ж скучно.

— О чём вы так напряжённо размышляете, Маргарет? — мистер Гилмер-старший смотрел на меня с доброжелательным любопытством.

— Честно? — я вдруг успокоилась: в конце концов я же за Алекса планирую замуж выходить, и то в достаточно далёкой перспективе, а не за его родителей. Почему-то мне кажется, что их мнение для моего жениха, конечно, важно, но решающего значения не имеет.

— Хотелось бы, — негромко проговорила миссис Гилмер, так же внимательно рассматривая меня.

— Думаю, какая формулировка шокирует вас меньше, — сообщила я, — и пока не могу решить.

— А какие есть варианты? — моментально заинтересовался мистер Гилмер.

— В фаворитах «О как!» и «Да твою ж мать!» — честно призналась я. — Если откровенно, я склоняюсь ко второй.

— На вашем месте я тоже выбрал бы второй вариант, — подумав, определился мистер Гилмер, не скрывая улыбки, — и, кажется, я начинаю лучше понимать своего сына.

— Вы не спросите, почему мы приехали вот так, без предупреждения? — спросила миссис Гилмер, не сводя с меня пристального взгляда.

— А смысл? — я пожала плечами. — Это ведь вы устроили так, чтобы Алекс спешно уехал в Лондон?

Тут мистер и миссис Гилмер многозначительно переглянулись, и в их взглядах мелькнуло искреннее удивление.

— Почему вы так решили, Маргарет? — прямо с каким-то предвкушением спросил отец Алекса.

— Потому что в ином случае вы отправились бы к нему, а не в библиотеку, верно? Согласитесь, это не самое популярное место у гостей города, особенно тех, кто только что приехал.

— Логично, — подумав, согласился он. — Просто, понимаете, Маргарет, мы столько слышали о вас от сына, что просто не могли дождаться момента, когда вы приедете. А когда он позвонил и сказал, что поездка может перенестись, мы бросили все дела и отправились сюда.

— Замечательная версия, — я кивнула, — но она не объясняет, зачем было отсылать Алекса в Лондон. Отправили бы хоть в Хоуптон, что ли, всё ближе

— Слишком близко, — поморщился мой потенциальный родственник, — вдруг бы мы не застали вас на рабочем месте? Надеюсь, вы не обижаетесь на нас за такое самоуправство?

— Главное, чтобы Алекс на вас не обиделся, — хмыкнула я, — а моё недовольство вы, я думаю, как-нибудь переживёте. Знаете, я как-то читала, что есть люди, которые погружаются в воду там, где много акул и прочей живности. Они забираются в специально оборудованную клетку, чтобы иметь возможность наблюдать хищников и прочих морских жителей в их естественной среде обитания. Говорят, очень познавательно

— Интересная аналогия, — мурлыкнула миссис Гилмер, — то есть вы — акула, Маргарет?

— Нет, что вы, — я мило улыбнулась, — я скромная маленькая рыбка. Вы ведь приехали не только что, правда? И наверняка наблюдали за мной издали.

— Почему вы так решили? — взгляд мистера Гилмера стал острым.

— Потому что это было бы разумно: сначала посмотреть, а потом уже идти знакомиться лично. Во всяком случае, я сделала бы именно так. И если бы вы сочли меня неподходящей партией, вы просто спокойно уехали бы назад, а потом постарались бы убедить сына в том, что он ошибся.

Супруги Гилмер снова обменялись взглядами, а потом миссис Гилмер неожиданно открыто улыбнулась мне. От этой улыбки её по-прежнему привлекательное лицо преобразилось и стало настолько красивым, что я не смогла не улыбнуться в ответ.

— Мы никогда не стали бы давить на Алекса, — сказала она, — но я бесконечно рада, что он выбрал вас, Маргарет. Мы пока совсем не знаем друг друга, но для этого мы, собственно, и приехали

Тут зазвонил телефон, и я, извинившись, сняла трубку. Это был Алекс, злой, как сто тысяч чертей.

— Эти интриганы уже добрались до тебя? — рявкнул он, даже не поздоровавшись, но тут же сбавил тон и уже спокойнее повторил вопрос.

— Конечно, мы как раз сейчас очень мило беседуем, — ответила я, а миссис Гилмер прошептала мужу что-то типа «а я говорила».

Мистер Гилмер жестом попросил у меня трубку и заговорил, небрежно присев на край стола.

— О, Алекс! Какая приятная неожиданность! Мы как раз с Нэнси обсуждали, что ты, должно быть, очень занят. Проблемы с партнёрами, да? Сочувствую И не кричи на меня через всё Соединённое Королевство, потому что я всё равно всегда прав. И да, я знаю, что ты злишься. Но когда ты остынешь и подумаешь, ты поймёшь, что это был единственный способ. Я? Манипулирую? Сынок, ты меня обижаешь. Я просто... создаю возможности. Для тебя. И для твоей очаровательной невесты. Ей ведь нужно было время, чтобы побыть с нами наедине, познакомиться, без твоего... хм... неусыпного контроля. Ты же не дал бы нам такой возможности, верно? Вился бы, как коршун над замеченным в траве зайцем. Ну хорошо, не зайцем, а сусликом. Тоже нет? Суслик-то тебя чем не устраивает, скажи на милость? Он маленький, милый и безобидный. Хорошо, хорошо... Куропатка подойдёт? Ну слава Богу! К тому же мы должны были убедиться, что девушка, которую ты выбрал, в состоянии выдержать нашу семейку больше пятнадцати минут. Кстати, мы уже сняли дом на Честервиль-роуд. На три с половиной месяца, до Рождества. Так что привыкай к мысли, что мы теперь твои соседи. Знаешь, я тут подумал, может, нам стоит съездить в Хоуптон? Говорят, там отличный антикварный магазин... Что? Нет, конечно, мы не будем ничего покупать громоздкого. Так, какую-нибудь безделушку. Вот и отлично! Рад, что мы поняли друг друга.

Положив трубку, мистер Гилмер лучезарно улыбнулся нам и объявил:

— Теперь всё в полном порядке!

Я на его месте не была бы столь оптимистична, но ему виднее, в конце концов, он знает своего сына на три десятка лет дольше, чем я.

— Маргарет, вы во сколько заканчиваете работу? — неожиданно повернулся ко мне Гилмер-старший.

— Через полчаса, — посмотрев на часы, ответила я и непонимающе взглянула на него.

— Дело в том, что у нас в багажнике целый ящик отменных яблок из нашего сада, которые мы с удовольствием отдали бы вам, — сообщил мой будущий родственничек, — поэтому я предлагаю следующее: мы вас подождём, а потом отвезём домой и отдадим яблоки.

— Мистер Гилмер, — я с трудом удержала улыбку, потому как, несмотря ни на что, супруги Гилмер мне нравились, однозначно и безоговорочно, — если вы хотите посмотреть, как я живу, вам стоит просто напроситься на чашку чая. Кажется, у меня даже осталось печенье с шоколадной крошкой, которое нравится всем, кто его пробовал.

— Зовите меня просто Кайл, дорогая, — усмехнулся мой будущий свёкор, — чувствую, мы подружимся.

— А меня Нэнси, — мать Алекса подошла и неожиданно взяла меня за руку, — добро пожаловать в семью, Маргарет.

— Ну тогда я Мэгги, — мне почему-то стало приятно, что я им понравилась, — меня все так зовут, мне это привычнее. Но от яблок я не откажусь, так как сад у меня, конечно, есть, но я в нём пока ничего не выращиваю. Не умею, да и некогда, если честно.

Говорить про то, что пока мой сад использовался исключительно для закапывания трупов и укрывания соседского любовника, я благоразумно не стала.

— Ничего, дорогая, — улыбнулась мне миссис Гилмер, которая просто Нэнси, — у нас огромный сад в Борнмуте, так что фруктов и всего остального хватит не то что на две семьи, а на пару десятков.

Разговаривать с моими будущими родственниками оказалось легко и интересно, так что оставшиеся полчаса пролетели совершенно незаметно. Потом я закрыла библиотеку и вместе с супругами Гилмер вышла на крыльцо.

— Наш автомобиль тут недалеко, — сказал Кайл и, подхватив меня под локоток, бодро направился в ту сторону, где мальчишки уже окружили мощный чёрный «Bristol». Почему-то я была уверена, что старший Гилмер предпочитает именно такие автомобили: статусные, дорогие и мощные. Но мысль о том, что в багажнике такого сверкающего лаком и хромом монстра стоят ящики с яблоками, в моей голове как-то не укладывалась. Там гораздо более гармонично смотрелись бы огромные сумки с оружием и саквояжи с деньгами.

Миссис Пауэр чуть не вывалилась из окна, пытаясь рассмотреть, кого принесло в мой дом на этот раз, хотя присутствие Нэнси наверняка существенно снизило градус интереса.

— Какой замечательный дом, — задумчиво проговорил Кайл, оглядев бордовые заросли дикого винограда и пестреющий поздними цветами палисадник. — Он удивительно вам подходит, Мэгги.

— Я очень его люблю, — просто ответила я, — поэтому Алекс пообещал мне не настаивать на переезде в Лондон или какое-то другое место. И я ему бесконечно за это благодарна. Этот дом достался мне в наследство от дяди, который вырастил меня после смерти родителей.

Открыв дверь, я пригласила неожиданных гостей в дом, мысленно порадовавшись, что буквально два дня назад сделала уборку и даже ковры почистила.

Увидев на полке для обуви три пары мягкой домашней мужской обуви, Кайл удивлённо дрогнул бровью, но ничего не спросил. Я сама сочла нужным пояснить:

— У меня есть несколько близких друзей, которые часто бывают у меня, в том числе и в плохую погоду. Для этих случаев они принесли свою, если можно так выразиться, сменную обувь и, если на улице дождь или просто грязно, то спокойно переобуваются. Кстати, вон те тёмно-коричневые мокасины принадлежат Алексу.

— Как мило, — улыбнулась Нэнси, — Кайл, нам обязательно нужно будет принести свои туфли, ведь впереди осень и зима, мы же не станем ходить в гостях у Мэгги в тёплой обуви, правда? Да и пачкать полы тоже ни к чему. А я очень надеюсь, что мы станем частыми гостями в этом удивительно уютном доме. Кстати, дорогой, если Мэгги и Алекс планируют постоянно жить в Блайзбери, не купить ли нам здесь небольшой домик? Чтобы каждый раз, когда мы будем к ним приезжать, не искать съёмное жильё, как ты думаешь? А дети, если захотят, купят дом в Борнмуте, хотя у нас в поместье места более чем достаточно...

Интересно, и почему я вдруг почувствовала, как за мной с лязгом захлопнулись двери, ведущие на свободу?

— Это прекрасная мысль, Нэнси, — одобрительно кивнул Кайл, проходя в гостиную, — мы непременно её обсудим вместе с Александром и Мэгги. И, прошу тебя, дорогая, не дави на девочку. Посмотри, как она напряглась после твоих слов.

— Ой, Мэгги, простите меня, Бога ради, — тут же повинилась миссис Гилмер, мягко обнимая меня за плечи, — просто я так всегда мечтала иметь дочь! И так счастлива, что Алекс наконец-то нашёл ту, что растопила его холодное сердце! Поэтому всячески стараюсь закрепить эту удачу, но я буду держать себя в руках. Кайл, мы обещали Мэгги яблоки, а они так и остались в машине. Принеси, пожалуйста!

— И в самом деле! — воскликнул мистер Гилмер. — Вот я бестолковый!

И, подмигнув мне, он вышел из дома, а я, извинившись перед Нэнси, отправилась на кухню, чтобы достать корзину, в которую можно было бы пересыпать яблоки.

— Уф, — послышалось из коридора, — куда их поставить, Мэгги?

— Несите сюда, — крикнула я, — я как раз корзину приготовила.

В дверях появился Кайл, без особого напряжения несущий большой ящик, полный румяных яблок, источающих совершенно потрясающий аромат. На вскидку было в ящике килограммов десять, никак не меньше.

— Какая прелесть! — воскликнула я, причём совершенно искренне. — Тут и на шарлотку, и на пироги, и на варенье хватит!

— А ты... в смысле вы умеете это всё делать?

— Можно и на «ты», — махнула я рукой, прекрасно понимая, что если отбрыкаться от Алекса у меня ещё был призрачный шанс, то вырваться из нежной, но стальной хватки его замечательных родителей не получится ни при каких условиях.

— Чудесно, — расцвёл Кайл, — я надеюсь, что рано или поздно ты и к нам начнёшь обращаться так же, как к совсем-совсем своим. А где Нэнси?

— Она в гостиной, — я отложила несколько яблок в большую вазу и поставила на кухонный стол.

— Тебе помочь? — спохватился Кайл.

— Да, если не сложно, отнесите, пожалуйста, в гостиную вот эту миску с печеньем и конфеты. Алекс привёз их из Лондона, и мне удалось спасти их от любителей сладкого, а их среди моих друзей каждый первый.

Мы вошли в гостиную и увидели Нэнси, которая замерла перед фотографиями, стоящими на каминной полке. Услышав наши шаги, она обернулась, и меня поразила та растерянность и даже, наверное, ошеломление, которые я увидела на её лице.

— Нэнси? — спросил Кайл, внимательно посмотрев на жену. — Что случилось?

— Мэгги, — голос будущей свекрови дрогнул, — скажите, пожалуйста, кто это?

Она показала на фотографию, на которой дядя Кевин был изображён вместе с моими родителями. Они стояли на фоне какого-то горного склона и улыбались в камеру. Я нашла это фото в банковской ячейке, отреставрировала и поставила на каминную полку. У меня защемило сердце, как всегда, когда я смотрела на этот снимок: они были такими красивыми и такими счастливыми!

— Это мои родители и мой дядя Кевин. Что-то не так?

— Кайл, смотри...

Мистер Гилмер удивлённо взглянул на меня и виновато пожал плечами, но послушно подошёл к камину, чтобы точно так же застыть, глядя на снимок.

— Боже праведный... — прошептал он.