Караван покидал крепость затемно, чтобы успеть к перевалу за световой день. Фельдфебель Уфимцев, помощник Вьюгова, шагал в голове колонны. Придерживая за уздцы сонного мула, он то и дело поглядывал на небо, где над зубчатыми скалами ещё тускло мерцали звёзды. Позади, в сизых предрассветных сумерках, растянулась длинная цепь: сотня пьемонтцев вперемешку с пионерами и два десятка мулов, нагруженных пороховыми бочонками, кирками и заступами. В тишине слышалось лишь позвякивание сбруи да стук копыт по камню.

После затяжного подъёма тропа пошла по самому краю пропасти. Местами она сужалась настолько, что людям приходилось вплотную прижиматься к скале, пропуская и придерживая вьючных животных. Бросая взгляд в глубину ущелья, солдаты видели лишь мутную серую дымку, скрывавшую бурный речной поток.

Пьемонтцы шли молча, лишь изредка перекликаясь – коротко и гортанно, – когда нужно было предупредить об опасном участке.

Молодой пионер Тихон пристроился сразу за спиной фельдфебеля. Он то и дело оглядывался на мулов, чьи тёмные силуэты с мерно покачивавшимися вьюками казались в полумраке призрачными.

– Дядька Михаил, а долго нам ещё? – спросил он вполголоса, когда караван замер перед очередным крутым подъёмом.

Уфимцев, не оборачиваясь, поправил лямку заплечника:

– Сколько надо, столько и пройдём. Ты за своей скотиной лучше приглядывай – поклажа сидит хлипко. На привале верёвки перетянешь.

Тишка согласно кивнул и чуть отстал, приноравливаясь к шагу животного. В этот миг сверху сорвался крупный валун. С глухим ударом он рухнул на тропу в каком-то шаге от мула. Животное испуганно фыркнуло, отпрянуло, копыта скользнули по влажному камню, и мул с жалобным коротким ревом сорвался в бездну. Бочонки с порохом мелькнули в воздухе, ударились о выступы скал и разлетелись в щепки.

Все, кто стоял на карнизе, инстинктивно зажмурившись, вжались в камни в ожидании взрыва. Секунды тянулись мучительно долго, но детонации не последовало. Лишь гулкое эхо прокатилось по ущелью и медленно затихло внизу.

– Пронесло… – выдохнул кто-то из пионеров. – Рвани сейчас – и всем бы крышка, камнями бы завалило к лешему.

Уфимцев медленно поднялся, отряхивая колени.

– Вставайте, братцы. Пора. Половина пути позади, до перевала засветло добраться нужно. Эх, Тишка, Тишка… Говорил же тебе: за животиной лучше приглядывай. Иди теперь Яшке помогай, коль своего не уберёг. За потерю пороха их благородие по головке не погладит.

Караван снова тронулся, втягиваясь в узкую расщелину.

На самом перевале в это время уже кипела работа. Вьюгов встретил отряд у подножия огромного валуна. Придирчиво оглядел мулов, пересчитал тюки и бочонки.

– Все целы?

– Одного мула потеряли, ваше благородие, – хмуро доложил Уфимцев. – С пудовыми бочонками в бездну ушёл. Прямо на камни рухнул, но взрыва, слава богу, не случилось.

– Повезло, – Вьюгов покачал головой. – Ладно, разгружайтесь теперь. Вон там, видишь, под карнизом, пионеры уже подрывной ход заканчивают. Порох и все шнуры – к ним сносите. – Он махнул рукой в сторону расщелины, где под нависшей над дорогой скалой копошились люди. – Инструмент сюда. Сейчас всем раздадим, а то голыми руками работали.

Капитан Бегов стоял на груде камней, размечая стрелковые сектора. Рядом, в тени, отдыхали егеря, только что сменившиеся с работ.

Вьюгов подошёл к краю расщелины и по-хозяйски оглядел проделанное.

– Иван Ильич, – окликнул он Бегова. – Тут главное – не перестараться. Карниз, я скажу, держится на честном слове. Если рванём как надо – такой завал получится, что французы неделю разгребать будут.

– А если раньше срока рухнет? – Бегов кивком указал на глубокую трещину в скальной породе.

– Не должно, – Вьюгов уверенно постучал костяшками по камню. – Я тут, господин капитан, каждую жилку облазил. Заряд заложим с расчётом на позднюю детонацию. А вот там, – он махнул рукой в сторону самого узкого места перевала, – приготовим ещё один. Поменьше, конечно, но если жахнуть, когда они попрут…

– Думаешь, Семён, Моро дуро́м полезет?

– Обязательно полезет, – подтвердил поручик. – Алексей Петрович говорит, ему кровь из носу нужно на равнину прорываться. Только по этой дороге он свои тяжести и протащит. А мы здесь встречу устроим – погорячее.

Два дня и две ночи на перевале не смолкал стук кирок. Люди, вымотавшись, валились с ног, но передохнув у костров, вновь продолжали работать. Пьемонтцы трудились наравне с пионерами и егерями – долбили каменную породу, расшатывали и сдвигали заступами валуны, таскали на закорках пороховые бочонки.

Уфимцев с Ильиным возились у двух горных гаубиц, выставленных на ровной площадке.

– Савва, лафетные стопора проверь, я пока запальные отверстия прочищу, – попросил товарищ, доставая орудийный протравник.

– Добро, сделаю, Михайло, – отозвался Ильин. – Заряды готовы, гранаты[14] в корзинах лежат.

Пионеры, сидевшие рядом, разматывали из бухт и проверяли подрывные шнуры, очищали и снаряжали запальные трубки, фасовали мешочки с порохом. Тихон укладывал их потом в зарядные ящики, прикрывая сверху вощёной парусиной. Рядом пожилой пионер Протас смазывал дегтярной мазью колёсные оси из особой коробки-мазницы.

– Слышь, Тишка, – окликнул он молодого, – ты бы не спешил так. Порох – дело тонкое. Получше его парусиной прикрой. Вишь как тут по ночам сыреет? Как бы он влагой не пропитался, в себя не втянул, пиши тогда пропало, только выкидывать.

– Да я аккуратно, дядь Протас, – парень утёр пот со лба. – Боязно мне малость, если честно. А ну как уроню, вон ведь как с мулом худо вышло…

– Ничего, – ветеран коротко усмехнулся. – Уронишь – не рванёт. А война, паря, она быстро всему выучит. Ты, главное, без спешки. Глаз да старание нужно, и всё приложится.

Отряд капитана Воронцова заночевал в глубокой складке ущелья. Костры разложили за скалами так, чтобы с тропы не было видно даже отблесков. Сводный дозор отошёл от перевала на юг уже на полтора десятка вёрст, и приходилось сторожиться. К офицерскому костру, передав повод казаку, подсел хорунжий Шестопалов. Рядом с ним примостился подпоручик Завражский.

– Завтра, Ефим, вместе на разведку пойдём, – негромко произнёс он. – Поручик Огарёв, что сегодня в головной разъезд заступал, доложился, что они дымы за дальней грядой видели. Разглядеть, что там, не смогли, сумерки накрыли, а у них приказ был засветло вернуться.

– Дымы – это ладно, – отозвался Шестопалов. – Значит, не таятся, кто бы там ни был. Мы-то вон как осторожничаем: я только вплотную подойдя, отсвет костровой приметил. А до того меня аж трое ваших часовых на мушке держали. Грозные.

– Порядок такой, – Завражский пожал плечами.

– Да я и не в обиде, – хмыкнул Шестопалов. – Понятие имеем, чай, не по своей земле идём.

Утро следующего дня выдалось ясным. Солнце только начало подсвечивать вершины, когда полусотня Шестопалова и взвод конных егерей Завражского из головного дозора вышли на южные склоны.

– Стой! – вдруг вскинул руку хорунжий.

Впереди, в небольшой рощице, как видно, расположился на отдых конный отряд противника. Среди деревьев мелькали зелёные мундиры с красными воротниками и обшлагами рукавов – традиционная форма французских конных егерей.

– Человек сорок, не больше, – прикинул Шестопалов. – Нападения не ждут, вишь, как мирно копошатся, даже охранения не выставили. – Он мгновенно принял решение: – Пики к бою! Сабли вон! За мной, ребята! Бей безбожников!

Схватка была короткой: десяток французов остались лежать на траве, остальные в панике бросились прочь. Казаки в азарте уже готовы были лететь следом, но хорунжий осадил коня.

– Стой! Назад! Осади коней! – закричал он, вглядываясь в глубину долины. – Гляньте-ка туда!

Внизу, из-за дорожного поворота, навстречу дозору выползала огромная колонна. Синели французские мундиры, блестело множество штыков, в сторону перевала выдвигался целый батальон, никак не меньше. А за ним, в серой дымке, виднелась ещё масса войск.

– Уходим! – рявкнул Шестопалов. – Разворачивай коней. Армия французов на север пошла!

Казаки и егеря, стремглав развернувшись, понеслись назад, в сторону перевала. Вслед им ударили запоздалые выстрелы.

Дозор отходил ускоренным маршем, а за его спинами теперь всё время маячила погоня из конных егерей противника.

Передовые пикеты заслона из Дозорной роты встретили отступающих за версту от перевала, на горном склоне.

– Отходите скорей, братцы, француз дуро́м прёт! – кричали стрелкам эскадронные егеря. – Цепляйся за седло, бегом, бегом, а то враз посекут!

Капитан Бегов, выслушав Воронцова, крякнул:

– Значит, на плечах висят. Ну ладно, встретим.

Пьемонтцы и ротные егеря уже лежали за камнями, готовясь к бою. Около каждого помимо поясных патронташей рядом лежала патронная сума. Кроме того, в каждом взводе был свой подносчик, готовый пополнить товарищам боевой припас. Орудийные расчёты в ожидании команды застыли у гаубиц. Вьюгов с пионерами затаились у подрывных шнуров. Весь отряд замер, ожидая подхода противника.

– Идут! – прокричал кто-то из примостившихся среди скал штуцерников.

Из-за поворота показались первые фигуры французов. Конные егеря, завидев русских, свернули в сторону, спешиваясь. За ними, разворачиваясь в атакующие порядки, выходила пехота.

– Штуцерники, пли! – скомандовал Бегов.

Грохнул сухой залп винтовальных стволов. Несколько синих мундиров упало, но колонна продолжала двигаться.

– Общая команда, огонь!

Громыхнул залп из трёх сотен фузей. Французы, понеся потери, рассыпались и, прячась за валунами, открыли ответный огонь. Их пули свистели над головами и щёлкали по камням. Кто-то из пьемонтцев вскрикнул, схватившись за плечо.

– Гаубицы! – крикнул Бегов. – Орудийщики, огонь! Не давайте им обжиться в скалах, у них стволов много, пристреляются – голову не поднимем!

Уфимцев с Ильиным метнулись с пальниками к орудиям. Бам! Бам! – ударили первые выстрелы, и среди камней, там, где залегли наступающие, громыхнули два разрыва. Ещё взрыв. Ещё один. Противно пели стальные и каменные осколки, осыпая горные склоны. Пороховой дым стелился по ущелью. Канониры приноровились, и теперь взрывы гремели всё чаще и чаще, перебивая треск ружей.

Французы, не выдержав плотного огня, откатились, оставив на дороге десятки тел.

– Передышка, – выдохнул Осокин. – Сейчас их начальство взбодрит, и они снова полезут.

Ждать пришлось недолго. Из-за поворота показались новые колонны, а впереди них бежали шассеры с зелеными султанами на головных уборах. Эти действовали умело: двигались перебежками и, то и дело припадая на колено, вели огонь. Их пули ложились всё точнее.

Громыхнул ещё один залп гаубиц, ещё. Дымные разрывы раскидали несколько окровавленных тел по камням. Несмотря на потери шассеры не отступили – они, ведя огонь, подходили всё ближе и ближе к русским позициям. Потери у обороняющихся росли. Упал пьемонтец рядом с Лужиным. Вскрикнул, схватившись за плечо, егерь из взвода Завражского. Уронил голову, окропляя кровью большой валун, стрелок Бегова.

– Вьюгов! – крикнул капитан. – Сейчас они всей массой на нас попрут! Там, за шассерами, гренадёрский батальон разворачивается и конница! Подрывай заряд!

Поручик огляделся. Французы, получив подкрепление, скапливались в теснине, перед самым перевалом. Вдали на ровной площадке разворачивалась батарея горных пушек.

– Сейчас, Иван Ильич! Пусть поплотнее втянутся! – крикнул он, наматывая шнур на кулак.

Минуты тянулись как вечность. И вот, под раскатистую дробь барабанов и яростное «Vive la République!», в атаку двинулся гренадерский батальон. Ощетинившись штыками, лавина синих мундиров вошла в теснину. Из-за валунов поднялись и французские стрелки. Ещё немного – и плотно сбитая колонна французов ворвётся на перевал, разя штыками его защитников.

– А вот теперь пора, – выдохнул Вьюгов и резко рванул на себя шнур.

Горы вздрогнули. Оглушительный грохот прокатился по всему ущелью. Сбоку от прохода в той скале, где заложили заряд, взметнулся столб огня и камней. Колонну неприятеля разметало и накрыло каменной осыпью сверху. Когда дым и пыль немного рассеялись, дороги уже не было. Груда камней и скальных обломков наглухо перекрыла проход. Французы, уцелевшие в хвосте колонны, отступали.

– Отходим! – скомандовал Бегов. – Воронцов, пьемонтцев к орудиям, пусть на руках пока гаубицы выносят. Тимофей Захарович, прикрой завал, пока мы за карниз оттянемся!

– Отходите, – крикнул Осокин, – чай, не сунутся пока. Семён, вы только второй заряд не рваните раньше времени. А то точно нас под ним похороните!

– Всё будет хорошо, господин капитан, – отозвался Вьюгов, сворачивая остатки шнура, – не извольте беспокоиться.

– Не извольте беспокоиться, – проворчал тот, оборачиваясь к завалу. – Как тут не беспокоиться, когда такое увидишь… Остаёмся, братцы! Распределяемся по всей позиции. Если шассеры через завал полезут, сбиваем их дальним огнём, в ближний бой не лезем!

Казаки первыми проскочили к северному склону. За ними потянулись пьемонтцы с гаубицами и рота Бегова. В арьергарде шёл конный эскадрон Воронцова. За спинами, откуда только что пришли, еле слышно громыхнуло. Прошла пара часов, и ко второму оборонительному рубежу прибежали егеря Осокина.

– Постреляли немного, – сообщил офицерам командир роты. – Французы долго не решались на осыпь лезть, но, видать, начальство погнало. Сначала штуцерами шассеров проредили, а уж потом и до фузей дело дошло. Долго не стали с нами перестреливаться, немного назад оттянулись, и тут батарея по нам ударила. Стреляли издали, примерялись долго, ну я вижу, что всё ближе и ближе разрывы ложатся, и быстрей команду на отход. Пару человек только у меня легко ранило, так-то удачно всё обошлось. Ну что, подрывать сейчас будете?

– Сейчас, – подтвердил Бегов. – Уводите людей, господа офицеры, тут заряд не в пример больше первого. Как бы и самих не накрыл, не знаю, как обвалится. Давай, Семён, готовь свою адскую мину. Шнура-то хватит, чтобы самим отбежать?

– Три сотни саженей шнур, – ответил тот, – должно бы хватить. Лишь бы не порвался, выдержал усилие, а то ведь далеко. Так-то мы над камнями его сверху положили. Там, где острые валуны, даже из брёвен и досок настил подложили, надеюсь, не перережет, не перетрётся.

Когда последний егерь отошёл на безопасное расстояние, Вьюгов поднял руку. Уфимцев и Ильин замерли в ожидании у шнура.

– Давай! – крикнул поручик, убедившись, что все подразделения отошли. Оба пионера, ухватившись, с силой дёрнули витую пеньковую бечеву. Ударил мощнейший взрыв, скальный карниз впереди вздрогнул, застонал и рухнул вниз. Тысячи и тысячи тонн камня обрушились на дорогу и завалили её. Пыль встала стеной, заслоняя свет. Когда она осела, за спиной у русских была только гора гигантской осыпи. Дорога на юг перестала существовать.

В Чеву вернулись на следующий день, измотанные и покрытые пороховой гарью.

Егоров, встретив отряд у крепостных ворот, молча принял рапорт от офицеров, окинул глазами выстроенные шеренги людей, кивнул Вьюгову:

– Сделано, поручик?

– Так точно, ваше превосходительство, – козырнул тот. – Теперь Моро точно неделю будет завал разгребать, а может, и больше.

– Большое дело свершили, братцы! – Голос генерала заполнил плац. – Целую армию неприятеля в горах стреножили! Пускай теперь французы по кручам, как козлы, поскачут!

Стоящие в строю грязные, с копотью на лицах, егеря расцвели улыбками.

– Благодарю за службу, братцы! – Егоров вскинул ладонь к треуголке.

– Рады стараться, вашпревосходительство! – рявкнули в ответ сотни глоток.

– Спасибо, чудо-богатыри!

– Ура! Ура! Ура-а-а-а! – троекратно разнеслось над горной крепостью.

Через час Завражский получил на руки запечатанный пакет.

– Скачи в Турин, подпоручик, передашь послание самому Суворову лично в руки, – наставлял молодого офицера генерал. – На словах добавишь, что главный перевал от Генуи теперь накрепко заперт, ты ведь и своими глазами всё видел. Пять дней у нашей армии есть, а то и вся неделя, пока его разберут. А уж лёгкие войска французов, что через завал переберутся, мы с пьемонтцами и казаками встретим.

Подпоручик козырнул, вскочил в седло и умчался во главе своего взвода на север. А трое суток спустя у крепостных ворот вновь зацокали копыта.

– Ваше превосходительство, посланный в Турин взвод назад вернулся! – доложил вестовой Егорову, сидящему в комендантском доме с командиром казачьего полка. – Кони все в пене – видать, гнали всю дорогу.

Алексей выскочил на небольшой крепостной плац, навстречу весь в пыли и черных подтёках пота на лице спешил Завражский.

– Ваше превосходительство, вам приказ от фельдмаршала! – гаркнул он и протянул плотную бумагу.

Быстро вскрыв пакет, Алексей увидел такой знакомый «летящий», угловатый почерк Суворова: «Молодцы! Верил. Но отдыхать некогда. Выступать к Тортоне немедля своим полком и полком Поздеева! Потом маршем на Пьяченцу вслед армии. Макдональд двинулся на север, надобно перенять! Чеву оставить пьемонтцам, пусть горы стерегут. Жду, а время не ждёт! Суворов».

Егоров усмехнулся, свернул лист и сунул за обшлаг. Александр Васильевич изъяснялся в своём стиле – резко, по делу, его рубленые фразы словно росчерк клинка.

– Ну что, братцы, – Алексей оглядел собравшихся во дворе офицеров. – Суворов к себе нас зовёт. Выходит, снова нам в путь.

Во дворе кто-то вздохнул, кто-то перекрестился. Но никто поперёк и слова не сказал. Война продолжалась, а они были нужны своему фельдмаршалу.