В пекарне было многолюдно, в воздухе витал аромат свежей выпечки. У прилавка выстроилась целая очередь из желающих приобрести лакомства. За прилавком работали три подмастерья. Один доставал из печи готовые хлебные буханки длинным деревянным ухватом, другой замешивал тесто, а третий обслуживал покупателей. Все они были в белых рубашках с двумя застёжками на талии и таких же белых поварских колпачках.

Тим и Мина встали в самый конец очереди. Внезапно Тим начал изо всех сил размахивать руками.

– Там мой друг, – объяснил он. – Ферди!

Долговязый подмастерье, уже было открывший печь, чтобы достать очередную булку, огляделся по сторонам. У него раскраснелись щёки из-за жара печи. Разглядев Тима, Ферди помахал ему в ответ, при этом случайно смахнув с головы колпак.

В этот самый момент из двери в задней части лавки вышел толстый мужчина. У него была такая же белая рубашка, как и у подмастерьев – с двумя застёжками на сильно выдающемся вперёд животе, а вот головной убор был заметно выше. Тяжело ступая, мужчина направился прямо к Ферди, который наклонился, чтобы поднять колпак.

– Бестолочь! – рявкнул мужчина так, что у него усы затряслись от напряжения. – Говорил же: «Не оставляй дверцу открытой, там дрожжевое тесто, опадёт же!» – На этой фразе мастер с грохотом захлопнул дверцу печи. Стоило ученику встать, как его тут же огрели по затылку, и Ферди снова пришлось наклоняться за колпаком.

Том помрачнел:

– Не стоило мне его отвлекать. Бедняга Ферди. Его мастер иногда похуже моего будет.

Мастер-пекарь же с приветливой улыбкой повернулся к очередному покупателю.

– Он сколотил целое состояние, – шепнул Мине Тим. – Одной буханки его хлеба хватает на неделю. Такая у него магия. Правда, в старости уже совсем разленился. Всю работу за него делают подмастерья. Сам он печёт так редко, что его чудо-хлеба почти не бывает на прилавках.

Мина кивнула и продолжила наблюдать за толстым пекарем, пока они ждали своей очереди. Она даже обрадовалась, когда тот наконец скрылся за той же дверью, из которой вышел.

Когда до них наконец дошла очередь, Тим радостно поприветствовал своего друга:

– Как твои дела? Слушай, ты уж прости меня! Мац, это Ферди. Ферди, это Мац.

Ферди улыбнулся Мине. Высокий, худой, с густыми чёрными волосами. Рассмотрев Ферди вблизи, Мина поняла, что он, должно быть, немного старше их с Тимом. Над верхней губой у него даже пробивался редкий пушок.

– Чего желаете? – спросил Ферди. Он говорил так тихо, что Мине приходилось прислушиваться.

– Мне сахарную булочку! – Тим даже облизнул губы от предвкушения. – А ты что будешь, Мац?

Мина в растерянности разглядывала ассортимент пекарни. Раньше она и представить себе не могла, что существует столько разной выпечки: белый хлеб, чёрный хлеб, хлеб с семечками или без, круассаны, торты, пирожные, булочки-плетёнки, рулеты, крендели…

– Э-э-э… А что это, вон там?

Ферди проследил за её взглядом:

– Булочка с изюмом?

– Её, пожалуйста!

Ферди отдал им булочки в бумажном пакете, и Мина расплатилась.

– Может, выйдешь с нами на перерыв? – спросил Тим, пока Ферди набирал сдачу. – Мац в городе совсем недавно, я провожу ему экскурсию.

– Попробую отпроситься.

Ферди перекинулся парой слов с остальными двумя подмастерьями. Затем кивнул Мине и Тиму, показывая большой палец вверх. Он повесил свой колпак на крючок, взял булочку и вышел с друзьями из лавки.

Дети неспешно брели по улице. Мина откусила от булочки с изюмом и тут же замычала от удовольствия:

– Как же вкусно!

– Правда? – Ферди покраснел. – Это я испёк.

– С сахаром тоже объедение, – причмокнул губами Тим. Он съел половину булочки всего за пару укусов. Мина никогда не видела, чтобы кто-то ел так же быстро.

– Кстати, Ферди. Мац говорит, что будет подмастерьем у переплётчика. Я про Бухбиндера.

Ферди посмотрел на Мину, открыв рот от удивления, и тут же споткнулся. Он всё-таки сумел удержать равновесие и не упал.

Мине стало не по себе:

– Да что не так с переплётчиком?

Тим проглотил очередной большой кусок выпечки, прежде чем ответить:

– Никто не знает наверняка. В прошлом, правда, он был очень успешным. От покупателей отбоя не было – все хотели купить его книги. Что они там умели, Ферди?

– Они оживляли сны, – с трепетом проговорил Ферди.

– Да, точно! – воскликнул Тим. – Теперь и я вспомнил. – Он подмигнул Мине и добавил: – Конечно, это не совсем так. Говорили, когда читаешь его книги, написанное оживает в воображении. Неважно, что читать: хоть детскую энциклопедию про полевые цветы, хоть любовный роман, хоть…

– Поваренную книгу, – встрял в разговор Ферди.

– Хоть поваренную книгу, – кивнул Тим. – Все восхищались его магией. Но потом случилось нечто ужасное. – Тут Тим сделал драматическую паузу.

Мина шагнула в сторону, чтобы не врезаться в идущего навстречу мальчика.

– И что же случилось?

– В том-то и дело, – принялся объяснять Тим, размахивая над головой пакетом от булочки. – Точно не знает никто! Это было настолько давно, что мы с Ферди ещё были совсем маленькими, нас тогда даже не было в городе. Правда, взрослые тоже не знают, что именно тогда произошло. Ясно одно – переплётчик бросил работу. С тех пор он не переплёл ни одной книги.

Ферди кивнул, как бы подтверждая слова Тима:

– Уже очень много лет не переплетал.

– И учеников больше не брал, – подытожил Тим.

Задумавшись, Мина жевала свою булочку с изюмом, не чувствуя вкуса. Что же там такое приключилось?

– Смотрите-ка! – остановился вдруг Тим. – Это разве не он там?

И правда! В нескольких метрах от них с недовольным выражением лица переходил дорогу переплётчик, не обращая на троих друзей ни малейшего внимания.

– Из ратуши идёт. – Тим указал на большое здание справа.

Мина так глубоко погрузилась в свои мысли, что не сразу его заметила. Однако пройти мимо было просто невозможно. Здание городской ратуши было в три раза выше всех остальных домов на площади. Его роскошный, искусно выполненный фасад навевал благоговейный ужас.

У Мины душа ушла в пятки: «Всё-таки отказался брать меня в подмастерья». Она загрустила.

– Смотри, – сказал Тим. – А вот и наш мэр.

Мина подняла взгляд и посмотрела туда, куда указывал Тим. По площади шёл человек в чёрном костюме. Рядом с ним шёл помощник с портфелем главы города в руках. Рядом с ними почти бежал, тяжело дыша, репортёр с блокнотом. Видимо, хотел задать мэру какие-то вопросы, но тот не обращал на беднягу никакого внимания. Человек в чёрном костюме подошёл к зданию администрации, двое в серой форме открыли перед ним и помощником двери, а затем захлопнули их перед носом у репортёра.

– Сразу видно, важный человек, – отметила Мина.

– Ещё какой, – кивнул Тим. – Это он принимает все законы. Решает, кто может стать мастером, а кто – нет. Посещает все экзамены подмастерьев. Правда, сам он ни у кого не учился. – Тим понизил голос: – Говорят, в ремесле он полный ноль. Даже гвоздь в стену забить не может.

Друзья побрели дальше. Мальчики жевали выпечку, а Мина совсем позабыла о булочке с изюмом, погрузившись в своих мысли и переживания.

Они прошли буквально пару шагов, когда Тим внезапно прервал молчание и с подозрением спросил:

– Кстати, а как тебя взяли в подмастерья?

Этим неожиданным вопросом он ввёл Мину в ступор. Её раскрыли. Тим знает, что она девочка. Теперь она поняла, что всё время неосознанно ждала этого момента.

– Ч-что ты имеешь в виду? – запинаясь, пролепетала она, в надежде снять с себя подозрения.

Мина наблюдала за подмастерьем сапожника краем глаза, но тот не заметил, что на него смотрят. Он запрокинул голову и высыпал в рот последние сахарные крошки из бумажного пакета:

– В смысле, трудно тебе было? Долго в очереди стоял? Мама внесла меня в список через три дня после того, как я родился.

Несколько мгновений Мина продолжала смотреть на него молча, в ожидании того, что сердце перестанет биться слишком сильно и ей станет легче. Он всё-таки ничего не заметил. Девочка вздохнула с облегчением.

– Нет, – ответила она, стараясь говорить, насколько это возможно, непринуждённо. – Честно говоря, всё произошло довольно быстро.

– Серьёзно? – спросил Тим.

Мина снова испугалась, что сказала что-то не то. Тогда она решила отвлечь от себя внимание встречным вопросом:

– А вам самим трудно было сюда попасть?

Тим тут же начал рассказывать так, будто только и ждал этого момента:

– Я уже говорил, что мама записала меня, как только я родился. Я попал сюда, когда мне было одиннадцать, ещё маленьким. Но сапожник согласился меня принять. Да и родители, думаю, обрадовались, что им теперь кормить на одного ребёнка меньше. Хотя, конечно, они по мне скучают и всё такое. Постоянно присылают мне письма и обижаются, если сразу же не ответить, – закатил он глаза. – Но с девятью-то детьми им уж точно стало полегче, когда я…

Мина подавилась булочкой:

– С девятью детьми? То есть у тебя ещё восемь братьев и сестёр?

– Три сестры и пять братьев, – помрачнел Тим. – А что, у тебя их нет?

– Нет. – Мина попыталась представить, каково это, расти с целой толпой братьев и сестёр, никогда не оставаться одной, всегда находить, с кем поиграть. Это же просто рай на земле! Правда, страдальческое выражение лица Тима говорило, скорее, об обратном.

– Ни одного? Повезло тебе. Как и Ферди. Он тоже единственный ребёнок. Правда, Ферди?

Они обернулись на будущего повара, который шёл за ними, чтобы освободить место для идущих навстречу пешеходов. Тот кивнул, улыбаясь.

– Его отец, бабушка и дедушка иногда приезжают. Переехали поближе к городу, – пояснил Тим. – Очень милые люди! Правда, такие же неразговорчивые, как сам Ферди. Не обижайся, приятель. Я тебе даже завидую. У тебя дома наверняка райское место: всегда тихо, – вздохнул Тим.

Мина с любопытством посмотрела на долговязого ученика пекаря:

– Тебе тоже долго пришлось ждать очереди?

– Нет, – как всегда мягко ответил Ферди, – правда, со мной было ещё пять кандидатов в ученики. Мастер сказал испечь каждому по буханке. Видимо, мой хлеб понравился ему больше всего. – Он пожал плечами, стесняясь себя хвалить.

Тим снова повернулся к Мине:

– А ты как сюда попал?

Девочка не видела причин врать:

– Просто пришёл к городским воротам, и меня назначили в подмастерья.

Конечно, только после того, как она переоделась в мальчика, но эту деталь Мина оставила при себе.

– Как-то это странно. Неужели всё так легко? Очень странно, – нахмурился Тим. – Может потому, что ты согласился пойти к переплётчику? Готов поспорить, желающих маловато. – Он тут же спохватился: – Ой. Только не обижайся! Вырвалось.

– Ничего страшного, – пробормотала Мина.

Тим перестал хмуриться и с усмешкой легонько пихнул её локтем:

– Или тебе просто несказанно повезло.

Мина промолчала в ответ. Ей совсем не казалось везением попасть в ученики к вечно недовольному мрачному переплётчику.

Ферди посмотрел на башенные часы на здании администрации:

– Мне пора идти. Перерыв почти закончился.

– Мне, наверное, тоже пора, – сказала с сожалением Мина.

Пусть она и боялась, что новые знакомые поймут, что она девочка, всё равно было очень весело прогуляться с Тимом и Ферди. Будто бы Мина – её сердце бешено забилось от этой мысли, – обрела целых двоих друзей.