Мина шла по улице с открытым ртом. Ей хотелось рассматривать всё и сразу. Вокруг было столько интересного! Извилистые улочки поворачивали то в одну, то в другую сторону, а ещё то вверх, то вниз – казалось, что здесь нет ни одной прямой дороги. Экипажей не было, да и немудрено, ведь проехать им по таким узким переулкам было бы сложно. Город заполонили пешеходы. И всё-таки нет-нет да и можно было заметить среди толпы одинокую повозку, запряжённую ослом или лошадью.

– Поберегись! – послышался чей-то крик.

Мина отпрыгнула как раз вовремя, чтобы не столкнуться с двумя мужчинами, которые несли лестницу. Правда, случайно наступила кому-то на ногу.

– Извините! – проговорила она, запыхавшись.

«Пострадавший» протиснулся мимо неё, не обратив на извинения никакого внимания.

Мина никогда не видела такого столпотворения. Одни куда-то или откуда-то спешили, другие неспешно прогуливались, наслаждаясь тёплой летней погодой. Постоянно звучал гул голосов, иногда заглушаемый выкриками. Где-то высоко, над крышами, каркали вороны, а внизу колёса повозок стучали по мостовым.

– Осторожно!

Мине снова пришлось отпрыгнуть, когда мимо неё проходил мальчик с живым цыплёнком в руках. Птенчик резко повернул голову и посмотрел на девочку. Она решила, что лучше идти где-нибудь сбоку, чтобы никому не мешать.

Здесь на каждом шагу были лавки и мастерские. Мина с восхищением рассматривала витрину за витриной, на каждой из которых были выставлены невероятной красоты товары. В лавке у ювелира – сверкающие золотые ожерелья, амулеты, кольца с жемчугом и другими драгоценными камнями. У шляпных дел мастера – самые пёстрые и необычные из всех головных уборов, которые она когда-либо видела: одна шляпа, украшенная искусственными фруктами, в высоту была ей по плечо, другая – размером с блюдце. Корзинщик, в свою очередь, выставил перед лавкой плетёные изделия всех возможных размеров.

Мине стало интересно, какой магией все они владеют.

Некоторые ремесленники писали об этом прямо на вывесках. У одного портного, например, Мина прочла:

Волшебная одежда для современных женщин

В нарядах от господина Самтигсона вы мгновенно помолодеете на десять лет!

(Храните одежду в местах, недоступных детям до десяти лет)

Мина пришла в себя, когда врезалась в какого-то, судя по всему, местного чиновника, да с такой силой, что у того из рук выпала газета. Девочка тут же поспешила поднять её, пока не затоптали. Часы на городской башне пробили восемь, и Мина вздрогнула. Неужели уже так поздно? Она уже прилично задержалась. Нужно как можно скорее найти переплётчика. Тогда она постаралась сосредоточиться и начала читать документ, который получила у городских ворот. К счастью, Фрида научила её читать ещё в раннем детстве, а Мина была прилежной ученицей. Вот и пригодилось.

– Иоганн Бухбиндер, – прочла она вслух. – Типографская улица, дом 17. И как мне его найти?

Мина решила не терять времени зря и спросить дорогу у кого-нибудь из прохожих. Уж кто-нибудь наверняка слышал про этого переплётчика. Она подошла к первой попавшейся женщине, выходившей из мясной лавки, и поправила шляпу.

– Извините!

– Да? – Женщина посмотрела на Мину с явным недоверием.

– Не подскажете, как найти Книжную улицу?

На мгновение женщина задумалась, но затем покачала головой и поспешила дальше.

Но Мина не собиралась сдаваться. Пришлось спросить ещё трёх человек, прежде чем подмастерье, подметавший у дверей лавки зеркальщика, не указал ей путь. Услышав имя Иоганна Бухбиндера и объяснив, как туда добраться, он предупредил Мину, когда та уже собиралась его поблагодарить: «Только ни на что особенно не рассчитывай. Он не работает уже много лет».

Мина сильнее сжала лист бумаги пальцами. Она пошла прочь так быстро, как только могла, словно стараясь убежать от собственных страхов. Чтобы не забыть дорогу, она мысленно повторяла указания подмастерья зеркальщика: «…На второй улице – направо, на следующей – налево, там, рядом с большим дубом, увидишь дом, отделанный камнем… О, кажется, это он».

Мина резко остановилась, и кто-то налетел на неё сзади, а затем, громко выкрикивая ругательства, обошёл её. Она едва ли обратила на прохожего внимание. «Надо, наверное, постучать».

На негнущихся ногах Мина поднялась по ступенькам к входной двери. Девочка пыталась заранее подобрать подходящие слова, заправляя выбившиеся из-под кепки волосы. В конце концов, она собралась с духом и постучалась.

Мина уже занесла руку, чтобы постучать в третий раз, как дверь распахнулась. Но за ней никого не было. Сердце Мины выпрыгивало из груди.

– Есть здесь кто? – спросила девочка, заглядывая в безлюдный коридор.

Откуда-то послышались шаги, и в дверном проёме показался мужчина в рубашке и жилетке. Сквозь тёмные волосы только пробивалась седина, а вот короткая густая борода была уже полностью белой. В руках у него была небольших размеров книга, а на носу – очки для чтения. Он снял их, чтобы лучше рассмотреть нежданную гостью. Нахмурившись, он переводил взгляд то на Мину, то на распахнутую дверь. Казалось, он не меньше Мины удивился, что дверь открылась сама собой. Затем мужчина откашлялся и с видом, будто не произошло ничего необычного, обратился к девочке:

– Чем могу помочь?

Мина вдруг поняла, что стоит с открытым ртом, и поспешила это исправить.

– Здравствуйте, меня зовут Мац, я – ваш новый ученик.

«Пожалуйста, пожалуйста, – мысленно умоляла она. – Пожалуйста, только не догадайся, что я девочка».

На лоб мужчины складками легли глубокие морщины. Мина занервничала сильнее. Однако его ответ был совсем не таким, как она ожидала:

– Прошу прощения, видимо, кто-то дал вам ошибочные сведения. Я не беру учеников. Желаю приятного вечера.

Он уже собирался закрыть дверь, но Мина быстро оправилась от удивления и протянула ему бумагу.

– У меня есть документ!

– Документ? – замер мужчина.

– Мне дали его на входе в город.

После недолгих колебаний он всё-таки принял бумагу из рук Мины. Его лицо мрачнело всё сильнее с каждой внимательно прочитанной строчкой.

– Кто там? – раздался из глубины дома женский голос. – Иоганн, разве так можно? Кто же гостей на пороге держит?

Переплётчика, а именно он это, судя по всему, и был – оттеснили в сторону, и в дверном проёме появилась коренастая женщина. Её каштановые волосы были собраны в пучок. В руках перед собой она держала корзину с бельём. Увидев Мину, женщина расплылась в улыбке.

– Иоганн наверняка как раз собирался пригласить тебя в дом, золотце.

– Марта… – попытался возразить переплётчик.

– Я всё слышала, – ехидно перебила его женщина по имени Марта. – Ну правда, Иоганн. Куда малютка пойдёт на ночь глядя? Кто знает, откуда он к нам пришёл. Да ещё и худой, как щепка. Только человек с часовым механизмом вместо сердца погонит бедняжку на улицу в такой час. А я знаю, что ты совсем не такой, хоть и пытаешься это скрывать!

Иоганн испустил глубокий вздох.

– Ладно, Мац, – обратился он к Мине с лицом провинившегося школьника, которого только что отчитали, – можешь остаться у нас на ночь. Завтра решим, что с тобой делать.

Мине ещё предстояло привыкнуть, что теперь её будут называть «Мац». Пока это всё ещё было для неё в новинку. Впрочем, она всё равно была очень рада, что ни Иоганн, ни Марта не поняли, что перед ними девочка, и не отправили её обратно.

– Так-то лучше, – сказала Марта с довольным выражением лица.

Женщина кивнула, протискиваясь между Миной и переплётчиком с корзиной для белья в руках.

– Хорошо вам провести вечер, – подмигнула она Мине. – Чистое бельё принесу в пятницу.

Иоганн в ответ пробормотал что-то неразборчивое. Вероятно, это можно было истолковать как «приятного вечера». Марта шла по улице, придерживая корзину бедром. Мина смотрела ей вслед, сожалея, что вечер придётся провести не с ней, а в обществе переплётчика. Тот смотрел на Мину своими серо-голубыми глазами так, будто надеялся, что она вот-вот растворится в воздухе. Однако такой услуги девочка ему оказать не могла.

– Что ж, – обречённо сказал Иоганн, – заходи.

Мина вошла в прихожую. На деревянном полу лежала узкая ковровая дорожка. Справа и слева были двери. В конце коридора она заметила ещё одну дверь со вставкой из матового стекла. Наверное, она вела в маленький сад или на задний двор. Рядом с дверью располагалась лестница, ведущая на верхние этажи.

– Кухня слева, – буркнул переплётчик.

Мине не нужно было повторять дважды. Она открыла дверь с левой стороны, и в нос ей ударил аппетитный запах жареных сосисок. Живот громко заурчал.

Кухня оказалась маленькой, но уютной. У левой стены, под окном, стояла кушетка с подушками. Перед кушеткой – самый обыкновенный деревянный стол с ещё тремя стульями, а напротив – чугунная угольная плита, на ней – две кастрюли и сковорода. Вдоль остальных стен расположились деревянные кухонные шкафы.

– Я как раз собирался ужинать, – сказал Иоганн. – Надеюсь, тебе понравится картофельное пюре, квашеная капуста и сосиски.

Ещё бы ей что-то не нравилось! Девочка была настолько голодна, что была готова съесть почти что угодно. Мина села на один из стульев и молча наблюдала, как переплётчик снимает крышки с кастрюль и сковородки, из которых поднимался пар. Странно, еда на вид была ещё горячая, но от плиты тепло не шло, будто угли уже остыли. Впрочем, Мина тут же забыла об этом, как только Иоганн поставил перед ней полную тарелку. Она с большим аппетитом принялась за еду.

Набивая живот и стараясь при этом не показаться невоспитанной из-за сильного голода, Мина думала о Марте. Интересно, кто она? Кажется, переплётчик живёт один, а Марта – кто-то вроде домработницы, которая время от времени приходит, чтобы убрать или постирать грязное бельё.

Только опустошив тарелку, Мина поняла, что всё это время они провели в тишине. Ни Иоганн, ни она сама не отличались разговорчивостью, и за время ужина никто не произнёс ни слова. Переплётчик ел не так быстро и как раз собирался съесть последнюю вилку картофельного пюре. Только он поднёс вилку ко рту, как оконная занавеска упала ему на лицо. Мужчина смахнул кусок ткани, но ветер из открытого окна тут же вернул занавеску обратно к Иоганну.

Мина очень удивилась. Кто открыл окно? Оно было плотно закрыто! Но если сквозняка не было, как занавеска оказалась у переплётчика на лице?

– Ладно, ладно! – вдруг возмутился Иоганн, стукнув вилкой об тарелку. – Я всё понял. Я вас ещё не представил.

Мина сидела молча. Она тут же напряглась. Происходило что-то явно странное.

– С кем не познакомил? – с опаской спросила она.

– С Домом, – буркнул переплётчик. – Дорогой Дом, это Мац. Мац, это Дом. Можно мне теперь спокойно поесть?

Он тут же поспешно сунул в рот вилку с пюре, видимо, опасаясь, что ему снова помешают.

– А… Вы только что познакомили меня… С домом? – Мина была в полном замешательстве.

Переплётчик дожевал, вытер рот платком, проглотил еду и кивнул.

Мина почувствовала, что у неё на затылке волосы встали дыбом. Он что, сумасшедший? Может, ей лучше бежать, сверкая пятками? И куда тогда идти? А если это вообще дом с привидениями?

– Тебе, наверное, пора спать, – вывел её из размышлений голос хозяина дома.

Мина немного замешкалась, но затем послушно поднялась со своего места. Мастер казался ей жутковатым. Однако идти было больше некуда, и девочка решила ни в коем случае не ударить в грязь лицом, то есть произвести на Иоганна отличное впечатление. Несмотря ни на что, в душе Мина ликовала. Теперь она действительно подмастерье! Она будет учиться ремеслу переплётчика. Просто невероятно.

– Большое спасибо, – пролепетала Мина. – Спасибо, что не прогнали меня. Обещаю, вы не пожалеете, что взяли меня в ученики, господин Бухбиндер!

– Забудь об этом, мальчик. Я забросил работу. Уже много лет я не переплетаю книги. И не беру учеников. – Иоганн, не глядя на девочку, достал из нагрудного кармана очки и принялся вытирать стёкла о рубашку.

Если минуту назад Мина ощущала тёплый прилив радости, то теперь её будто окатили ледяной водой.

– Но… – проговорила она, с трудом выдавливая слова, – у меня есть официальная бумага…

– Завтра схожу в ратушу, это недоразумение надо прояснить. – Переплётчик положил очки обратно в нагрудный карман и встал. – А теперь пойдём, я тебя провожу, – он говорил нарочито громко, будто пытаясь заранее заглушить возможные протесты Мины, – ты будешь спать наверху.

Он направился к двери, и Мина проследовала за ним из кухни на скрипучую деревянную лестницу. Она почти не видела, куда идёт.

Теперь девочка ясно поняла, что это её первая и последняя ночь в магическом городе. Если переплётчик не возьмёт Мину в ученики, остаться в городе ей не разрешат.