Не быть замеченной переплётчиком оказалось достаточно легко. Мина совершенно не выделялась на фоне прохожих, снующих по вечерним улицам, да и сгущающиеся сумерки были ей только на руку. Когда люди в серых мундирах начали зажигать газовые фонари, девочка подняла воротник пальто и всё чаще старалась идти в тени, вплотную к фасадам домов. Впрочем, опасения были напрасны. Мастер ни разу не оглянулся. Он уверенно переходил с одной улицы на другую и спускался по лестницам, пока не дошёл до старой деревянной двери. Вход находился под мостом, и дверь была настолько глубоко врезана в каменную стену, что её было легко не заметить. Девочка увидела, как переплётчик поглубже надвинул шляпу на лоб, видимо, не желая, чтобы его узнали. Затем он толкнул дверь и вошёл.

– Вот он, вход в подземный город, – прошептала Мина жуку; она запустила пальцы в карман пальто и нащупала твёрдое металлическое тельце. А затем глубоко вздохнула: – Пойдём, а то упустим его из виду.

Пока не передумала, Мина быстро подбежала к двери и открыла её, взявшись за тяжёлое металлическое кольцо. Внутри оказалась крутая узкая лестница, ведущая вниз. На стенах слева и справа на одинаковом расстоянии друг от друга висели газовые лампы. Однако свет от них был совсем слабым, и девочка никак не могла разглядеть, куда именно ведёт лестница. Она шагнула на первую ступеньку и стала спускаться в подземный город.

Мина бежала по ступенькам всё быстрее и быстрее. Страх упустить переплётчика был сильнее страха о том, что могло ждать её внизу. Дойдя до последней ступеньки, она заметила, как высокая фигура скрылась за углом в конце коридора. Девочка поспешила за мастером, стараясь бежать как можно тише.

Ученица настолько сосредоточилась на фигуре переплётчика, что совершенно забыла рассмотреть, что её окружает. От главного туннеля влево и вправо расходилось множество других коридоров. Настоящий подземный лабиринт! Обитаемый лабиринт. В стенах по обеим сторонам располагались квартиры и магазины. Со входами, дверями, окнами и занавесками. Время от времени Мина поглядывала на витрины: пыльная керамическая посуда, гнилые корзины и одежда, давно вышедшая из моды. Продавцы за прилавками либо стояли, глядя в одну точку, либо пытались её окликнуть: «Мальчик, постой! Не хочешь приобрести поющий чайник? Попробуй мою магическую похлёбку…!»

Кажется, они сразу определили, что девочка не отсюда. И правда, Мина заметно отличалась от жителей подземного города, которые встретились ей в том коридоре. Все они выглядели одинаково: бледные лица, впалые щёки, усталые глаза. Люди смотрели ей вслед. Туннели становились всё более узкими и многолюдными. «Нет, – подумала Мина. – Это люди подходят всё ближе и ближе». Они шли за ней. Шептали ей что-то. Тянули к ней руки.

– Оставьте меня в покое! – тяжело дыша, крикнула девочка.

Она отбилась от тянувшихся к ней рук и побежала быстрее. Переплётчик! Где же он? Там! Где-то впереди он свернул в один из тёмных узких коридоров. Мина бежала изо всех сил, постепенно оставляя жителей Подземья далеко позади. В туннеле, где исчез Иоганн, было темно и пусто. Девочка заглянула внутрь и увидела, как мастер вошёл в какую-то дверь слева. Рядом с дверью было большое окно. Мина присела под ним в надежде разглядеть что-нибудь через грязное стекло.

Ей удалось разглядеть захламлённую комнату. Стены были заставлены шкафами и полками, пол – наполовину скрыт под верстаками с инструментами. В тёмном углу у дальней стены Мина заметила давно замёрзший дымоход и наковальню. Здесь повсюду были ключи: они свисали с потолка, висели на крючках на стенах и лежали на полках. Все они были разные: большие и маленькие, искусно украшенные, простые, золотые, железные, старые и новые. Почти для каждого имелся подходящий замок: дверной, ещё пока не вставленный в замочную скважину или навесной, которым потом можно было запереть шкатулку или сундук.

Грубый женский голос внезапно вырвал Мину из размышлений:

– Так-так-так. Кто к нам пожаловал?

– Здравствуй, Ишильда.

Девочка увидела переплётчика и какую-то женщину. Последняя резко отличалась от всех дам, которых Мина когда-либо видела. Прежде всего тем, что на ней было не платье, а штаны. Из многочисленных карманов торчали молоток, плоскогубцы, зубило и напильник. Тёмно-русые волосы собраны в небрежную косу на затылке. У неё было такое же бледное лицо, как и у других жителей подземного города, но во внимательном взгляде голубых глаз читалась мудрость.

– Иоганн Бухбиндер, – сказала женщина слегка прокуренным голосом. – Решил снова навестить старую подругу?

– Ты права. Я слишком редко тебя навещаю, – улыбнулся переплётчик, как бы стараясь извиниться.

Он снял шляпу и оглядел мастерскую. Мина поспешно юркнула вниз, чтобы мастер её не заметил. Её взгляд упал на табличку на двери комнаты. Прочитав последнюю строчку, девочка остолбенела.

– Владелица, – прошептала Мина. – Жук, это значит, что она и правда мастерица!

Из кармана пальто донеслось одобрительное жужжание. Девочка вновь заглянула в окно.

В мастерской переплётчик как раз говорил:

– …По важному делу. Насчёт шкатулки и ключа, что я у тебя купил.

– Помню. Прекрасные были изделия. А что с ними? – понимающе улыбнулась женщина.

– Ты когда-нибудь делала копии? – Иоганн крепко сжал пальцами шляпу. – Такой же ключ, с головкой в форме открытой книги. Пожалуйста, постарайся вспомнить, Ишильда.

– Мне и думать не нужно. Я прекрасно помню, какие копии я делала. Такой ключ, как у тебя, всего один, – отмахнулась Ишильда Пассдихт.

– Уверена?

– Иоганн Бухбиндер, я, конечно, не молодею, но с головой у меня всё в порядке! – нахмурилась мастерица.

Мина предположила, что Ишильде примерно столько же лет, сколько и переплётчику.

– Да, да, естественно, – пробормотал Иоганн, проводя рукой по своей седой бороде. – А его волшебство? Оно же не может со временем исчезнуть?

– Теперь ты ещё и оскорблять меня начал! – Складка между бровей у Ишильды залегла ещё глубже.

– Нет, – стал оправдываться переплётчик. – Я вовсе не хотел тебя обидеть. Честное слово. Я просто хочу убедиться. Если ключ украдут, то он погнётся и станет непригодным для использования?

Мастерица скрестила руки на груди и встала, прислонившись к верстаку.

– Моментально.

– А если я потеряю ключ и его найдёт кто-то другой?

– Тоже погнётся, – объяснила Ишильда. – Мои ключи передавать можно только по наследству. В любом другом случае ключ тут же погнётся, если попадёт в руки другого человека. И замок окажется заперт навсегда. Если только законный владелец не придёт ко мне и не закажет новый ключ, – игриво улыбнулась она. – Но за это придётся хорошо заплатить.

Переплётчик молчал, глядя в одну точку.

– Что случилось, Иоганн? Ты потерял свой ключ? Чего ты такой хмурый? Сделаю тебе скидку по дружбе, – примирительно сказала женщина.

– Дело не в этом. Уже давно я отдал ключ своим хорошим друзьям и после этого ни разу их не видел. А теперь увидел у мальчика ключ, очень похожий на мой. И он не погнут. Как такое может быть?

– А, – махнула рукой Ишильда, – ты, наверное, что-то напутал. Это ведь было очень давно. Правда, я до сих пор помню тот ключ. Он ещё был в такой красивой металлической коробочке, так?

Переплётчик молча кивнул.

– Есть, конечно, и другой вариант. – Ишильда задумчиво приложила палец к щеке. – Быть может, ключ перешёл от тех людей, которым ты его отдал, – кто бы это ни был, меня это не касается, – к тому мальчику. По их воле. В противном случае, он бы сразу погнулся и им нельзя было бы открыть замок.

Иоганн рассеянно кивнул.

– Спасибо, Ишильда. Теперь мне надо многое обдумать. – Он пожал ей руку и внезапно чем-то смутился. – Это ужасно несправедливо. Со своей-то магией ты могла бы добиться большой славы и заработать много денег в городе. Если бы не эти правила.

Мина поняла, что он имеет в виду: женщинам нельзя было заниматься ремеслом.

– Ой, – проворчала Ишильда, – если бы да кабы.

Мастер потянулся к карману пальто. К удивлению Мины, из каждого кармана он извлёк по пухлой пачке банкнот.

– Я так понимаю, ты не передумала?

Ишильда отодвинула деньги рукой.

– До сих пор я прекрасно обходилась без твоих подачек, Иоганн, и не планирую ничего менять в будущем. – Она опустила руку: – Но многие здесь очень тебе благодарны. Уверена, ты это знаешь.

Переплётчик сунул деньги обратно в карман. Мина вовремя заметила, что он направляется к двери. Она вскочила на ноги, будто пружина, и втиснулась в углубление в стене возле мастерской. Иоганн вышел в коридор, сунул шляпу под мышку и зашагал в противоположную сторону.

Мина выдохнула. Повезло: он ничего не заметил. А затем поспешила за мастером.