Прошла неделя. Мина сидела на кухне и жевала хлеб, а вокруг неё летал, громко гудя, тот самый оловянный жук. Девочка не ожидала, но очень обрадовалась, когда переплётчик действительно пошёл в магазин и выкупил игрушку. Она всё ещё поражалась тому, что жук выглядел, будто настоящий. Мина вспоминала о том, что он – это лишь механизм, только когда жужжание становилось тише, а движения замедлялись. Тогда она поворачивала ключ, торчащий из брюшка, и жук оживал вновь.

Мина по-прежнему вспоминала о Пеппи и всё ещё время от времени скучала по старому другу. И всё-таки чем лучше она узнавала город, тем сильнее убеждалась, что оставить ёжика в лесу было правильным решением. Конечно, там ему будет гораздо лучше, чем на мощёных многолюдных улицах. Да и кто знает, может, однажды она его навестит?

Мина продолжала жевать хлеб, думая о том, как бы научить жука делать кувырок, когда кто-то постучал в дверь. Мина вскочила со стула.

– Это, наверное, Марта. Дом, открой!

Девочка выбежала в прихожую и чуть не налетела на Марту, которая несла перед собой большую корзину для белья, полную одежды.

– Осторожно, Мац!

Мина успела увернуться.

– Тебе не тяжело? Давай я помогу.

– Нет, что ты, бельё же не мокрое, – заверила женщина. Она всё же поставила корзину на ступеньку и вытерла пот со лба: – Посмотри, какие мышцы накачала, – с улыбкой сказала домработница и закатала один из рукавов платья. Женщина напрягла руку, и в верхней части проступила внушительного размера мышца. Мина, смеясь, захлопала в ладоши.

– В детстве, – сказала Марта, расправляя рукав. – Я долго мечтала стать каменщиком. Только никому не говори.

Она подмигнула девочке, но той было уже не до смеха. Конечно, Марта не смогла исполнить свою мечту, ведь она женщина.

– А где же господин Бухбиндер? – спросила женщина, а затем прислушалась: – Что это? Кто-то включил музыку?

– Он в мастерской, включил свой старый граммофон, – кивнула Мина. – Кстати, перерыв на обед закончился. Пора и мне возвращаться к работе.

– В смысле? – подняла брови Марта. – То есть ты всё ещё старательно складываешь бумагу?

– Каждый день! – кивнула девочка уже с гордостью.

В понедельник после поездки в город за покупками переплётчик отправил Мину за бумагой. «Сходи на бумажную фабрику, что на окраине города, у реки, – сказал он, отсчитывая ей монеты. – Если сложить из их бумаги самолётик, то он будет летать без твоей помощи. Но если этого не делать, то бумага вполне сгодится для переплёта».

Мина прыгала от радости всю дорогу до фабрики. И не зря: когда она вернулась, переплётчик дал ей первое задание. Нужно было сложить бумагу пополам. Сделать только один сгиб – не больше и не меньше. Складывать следовало точно по центру: класть одну половину листа на другую, ровно приложив одни углы к другим. Затем проводить рукой по сгибу. Иоганн настоятельно попросил ученицу быть как можно аккуратнее.

– Поначалу было трудно, – решила поделиться с Мартой Мина. – У меня не получалось сложить ровно, и переплётчик был недоволен. Но теперь всё хорошо.

– Ну, тогда не буду отвлекать тебя от работы. – Марта ещё раз подмигнула Мине, и та, развернувшись, пошла к мастерской. Игрушечный жук последовал за ней и сел девочке на плечо, пока она стучала в дверь.

– Войдите! – раздался из комнаты голос переплётчика, заглушая музыку.

Мина толкнула дверь и вошла. Переплётчик сидел у окна и читал какой-то маленький сборник стихов, нацепив на нос очки. На граммофоне рядом с ним крутилась пластинка, а из рупора звучала фортепианная мелодия.

– Значит, мне продолжать складывать бумагу? – с нетерпением спросила девочка. Не дожидаясь ответа, ученица прошла к рабочему столу, где оставила работу час назад. Слева лежала довольно низкая стопка ещё не тронутых листов. Справа – гораздо более внушительная стопка бумаги, сложенной пополам.

Мина села за стол и взяла очередной лист. От усердия высунув язык в уголке губ, она сложила бумагу пополам. Она проверила, чтобы углы точно совпадали, а потом прогладила линию сгиба.

– Так, посмотрим.

Мина вздрогнула. Она не заметила, как мастер встал у неё за спиной. Иоганн взял только что сложенный лист у неё из рук, поправил очки и внимательно осмотрел место сгиба.

Через несколько секунд, показавшихся девочке вечностью, он положил страницу обратно на стол. Затем кивнул.

– Хорошо, – сказал он.

Ни больше, ни меньше. Но даже этих слов было достаточно. Сердце ученицы забилось быстрее от радости. Жук на плече замахал крылышками, будто аплодируя.

Игла граммофона дошла до конца пластинки, и мелодия прервалась. В воцарившейся тишине из ящика стола Мины послышался стук. Мина замерла. «Тише. Пожалуйста, тише».

Просьба осталась без ответа. Сначала послышалось тихое шуршание, а потом ящик снова затрясся.

– Что это за…? – Переплётчик открыл ящик. Мгновение спустя оттуда вылетел бумажный самолётик.

Он полетел, сначала задев ухо Мины, а затем – и ухо Иоганна, потом самолётик взмыл к потолку и стал кружить наверху, будто случайно попавшаяся в коробку муха.

Переплётчик осуждающе посмотрел на ученицу поверх очков.

– Мац?

Мина почувствовала, что краснеет.

– Мне просто было интересно попробовать…

Переплётчик усмехнулся.

– Что ж, это было не очень-то любезно с твоей стороны.

Мина удивлённо посмотрела на Иоганна. Она думала, что окажется в гораздо более затруднительном положении, а по итогу переплётчик выглядел так, как будто едва сдерживался, чтобы не рассмеяться. В какой-то момент девочке показалось, что мастер вот-вот прыснет от смеха.

Однако Иоганну всё же удалось взять себя в руки. Он откашлялся, снял очки и посмотрел на Мину. Посмотрел так, как будто на что-то решается.

– Хочешь узнать, зачем я сказал тебе складывать бумагу, Мац?

У Мины участилось дыхание.

– Да, очень.

Внешне она оставалась спокойной, но в душе просто ликовала. Переплётчик ни разу ей ничего толком не объяснял. Просто заставлял бесконечно складывать, складывать, а потом снова складывать листы пополам. Часами, днями напролёт.

– Вот, посмотри, – мастер развернул сложенный лист и указал на одну из половинок. – Потом эта заготовка станет страницей книги. А вот здесь, – он указал на складку посередине, – потом будет корешок. Эти листы ещё называются книжным блоком, их нужно сшить вместе. Всё это делается на специальном станке.

Иоганн подошёл к другому столу. На нём стоял деревянный инструмент, назначение которого всё ещё оставалось загадкой для Мины. Приспособление выглядело, будто рамка для фото с плоским поддоном снизу.

– Вот сюда вдеваются нити, – сказал переплётчик, указывая на верхнюю часть рамы. – Ими мы будем сшивать листы…

Вдруг в дверь громко постучали. Мина и Иоганн вопросительно посмотрели друг на друга. В коридоре послышались шаги Марты. «Я уже ухожу!» – донеслось из-за закрытой двери мастерской.

Затем громом среди ясного неба зазвучал другой властный женский голос: «Я требую встречи с Иоганном Бухбиндером!»

Марта попыталась что-то возразить, на что неизвестная заверещала ещё громче: «И даже не пытайтесь меня провести!»

– В чём дело? Сейчас я выйду, – наконец заговорил переплётчик.

Иоганн вышел из мастерской, и бумажный самолётик вылетел за ним.

Мине хотелось кричать. Неужели это должно было случиться именно сейчас? Именно в тот момент, когда переплётчик в кои-то веки решил рассказать ей о своём ремесле!

Та женщина стояла в дверях. Когда она увидела Иоганна, её голос зазвучал почти умоляюще: «А вот и вы! Слышала, вы наконец-то взяли ученика. Значит, снова начнёте переплетать книги?»

Переплётчик ответил, но Мина не расслышала его слов. Женщина, видимо, в расстроенных чувствах, возразила: «Я никогда в жизни не читала таких романов, как те, что переплетали именно вы. Истории так ясно всплывали у меня перед глазами. Как будто я смотрю один из тех фильмов, что сейчас так часто снимают. С тех пор, как вы ушли из профессии, в городе остался всего один переплётчик – мастер Друкершварц. Знаете, в чём его магия? Его книги всегда пахнут именно той едой, которую читатель хочет съесть на момент прочтения. Я всегда хочу есть, когда читаю. Из-за него я прибавила целых двадцать килограммов!»

Мина на цыпочках подошла к окну. Показалось её отражение в зеркале на противоположной стене. Однажды она спросила переплётчика, для чего в мастерской такое большое зеркало. Он пожал плечами и сказал: «Дому оно нравится».

Девочка выглянула наружу. Из окна было видно невысокого роста женщину в лиловом платье. Она активно размахивала руками, что-то рассказывая Иоганну. Мина усмехнулась. Теперь она потеряла к нежданной гостье всякий интерес и вернулась к станку. Ученица наклонилась, чтобы внимательно его рассмотреть. Она пыталась представить, как именно на нём сшивают страницы. Однако на это не хватало воображения.

Из коридора донёсся громкий голос переплётчика: «Простите, но я ничем больше не могу вам помочь. До свидания».

Слова прозвучали так, будто он собирался просто захлопнуть дверь перед носом у незнакомой женщины. Мина услышала, как та проворчала что-то о «наглости» и «безответственности», затем – как Марта прощается с переплётчиком. «Пока, Мац!» – крикнула женщина, стоя в дверях. – «Пока, Марта!» – ответила Мина. Сразу же после этого Иоганн вернулся в мастерскую.

Мастер вздохнул и закрыл за собой дверь.

– Так, на чём мы остановились…? – Он запнулся на полуслове и замер. Иоганн, не отрываясь, смотрел куда-то чуть ниже её шеи.

– Где… – спросил он изменившимся голосом. – Где ты взял этот ключ?

Мина в замешательстве посмотрела вниз. На груди у неё болтался ключ. Должно быть, выскользнул из воротника, когда она наклонилась над станком. Девочка рефлекторно засунула ключ обратно под рубашку.

– Я спрашиваю, где ты взял этот ключ? – Иоганн широкими шагами пересёк комнату и встал прямо перед Миной; прежде чем она успела что-либо ответить, мастер протянул к ней свою огромную руку и потребовал: – Ну-ка покажи!

Мина ответила с неожиданной для себя решимостью. Она встретилась с мастером взглядом, даже не дрогнув.

– Это ключ моих родителей.

Какое-то время они стояли молча, сверля друг друга взглядом. Потом переплётчик резко отвернулся и зашагал по мастерской взад-вперёд. Он провёл пальцами по волосам, затем – по бороде. И наконец остановился.

– Прости меня, Мац. Не надо было так на тебя набрасываться. Мне показалось, что я узнал ключ. Он очень похож на тот, что когда-то был моим и был для меня очень важен. Могу я ещё раз на него взглянуть? Просто хочу убедиться.

Мина замешкалась. Жук, круживший по комнате, снова приземлился ей на плечо, будто желая поддержать.

– Вы же не заберёте его? Я ни у кого его не украл, если вы так подумали.

– Нет, я… Я так не думаю.

Было видно, что мастеру потребовалось сделать над собой некоторое усилие, но, в конце концов, он сказал: «Хорошо. Если хочешь, я могу даже не брать его в руки».

Девочка нехотя стянула нить с шеи и опустила ключ в протянутую ладонь Иоганна. Он поднёс его к лицу и стал внимательно рассматривать: бородка, длинный стержень, головка в виде открытой книги. По лицу переплётчика было непонятно, о чём он думает. На лбу у него выступил пот, и мастеру пришлось достать из кармана носовой платок, чтобы вытереть капли.

– Мац, – сказал Иоганн. – Пожалуйста, скажи честно. Где ты взял этот ключ?

– Я уже сказал. У родителей.

– А откуда он у твоих родителей?

Мина прикусила губу.

– Понятия не имею. Он лежал в чемодане с их вещами. Больше я ничего не знаю.

– Ты не знаешь, кто твои родители?

Девочка покачала головой. Раньше переплётчик её о подобном не спрашивал. Однако ему должно было быть известно, что она – сирота, не знавшая своих родителей. Это было указано в бумаге, которую ей выдали у городских ворот.

Иоганн снова промокнул лоб платком.

– Мац, послушай. Когда-то у меня был точно такой же ключ. Не знаю, как он попал к твоим родителям. Возможно, этот самый ключ, который дали мне…

Мину волной накрыл страх.

– Вы его у меня не отнимете! – закричала она. – Ключ мой. Вы же обещали!

Крики, похоже, испугали переплётчика. В недоумении он вернул ключ. Мина снова повесила его на шею и спрятала под рубашку. Она опустила голову и, глядя на носки своих ботинок, попыталась осмыслить произошедшее. Как вообще Иоганн понял, что ключ когда-то принадлежал ему? По мнению Мины, это вряд ли было возможно. Да, ключ выглядел необычно, но в магическом городе полным-полно похожих вещиц. Видимо, мастер просто ошибся. Или нет?

Мина подняла голову.

– А что случилось с вашим ключом?

Переплётчик, судя по всему, погрузился в размышления. Резким движением он сунул носовой платок обратно в карман.

– О, это было очень давно. Неважно.

Девочка прикусила щёку изнутри. Конечно, ещё бы он рассказал.

– Но…

– На сегодня занятие окончено.

Иоганн развернулся и вышел из мастерской. Мина услышала, как скрипит лестница, пока он поднимается на второй этаж. Внезапно раздался громкий, похожий на стон скрип где-то под потолком. Как будто Дом что-то знал и хотел поделиться.

Следующие несколько часов девочка провела в размышлениях: она ушла к себе в комнату и сидела, глядя в никуда. Сотни раз она доставала ключ и снова прятала его под рубашку. День близился к концу, и Мина была уверена, что к ночи переплётчик снова уйдёт. Она надела новое пальто и ботинки и твёрдо решила не спать. Борясь с усталостью, девочка щипала себя за руку каждый раз, когда глаза норовили закрыться. Наконец услышав, как переплётчик спускается по лестнице, она обратилась к жуку: «Ты идёшь? С тобой мне будет не так страшно».

Жук, видимо, был не против присоединиться и заполз Мине в карман пальто. Она решила не обращать внимания на недовольный треск стен. Твёрдыми шагами она прошла по коридору, вышла на улицу и отправилась за мастером.