Мина шла по улице. Моросил тёплый дождик, капли падали ей на одежду и волосы. Девочке приходилось отпрыгивать в сторону, чтобы не наступить в лужу и не врезаться в очередного прохожего с зонтиком. В кармане звенели монеты – переплётчик дал денег на хлеб. Вот уже четыре дня, как она поступила в подмастерья. Если, конечно, её можно назвать подмастерьем.

Мина остановилась перед булочной с вывеской-кренделем над входом, той самой, где работал Ферди. Она помотала головой, чтобы стряхнуть с волос воду, и толкнула дверь, и откуда-то сверху тут же раздался звон маленького колокольчика.

Этим утром в пекарне было как всегда многолюдно. Мина встала на цыпочки и увидела за прилавком Ферди, который как раз доставал из печи свежие булочки. Стоило ему положить их остужаться, как выпечку тут же раскупили. Подмастерье пекаря почувствовал на себе взгляд Мины, поднял голову и улыбнулся. Девочке же пришлось долго и терпеливо ждать, пока очередь продвинется и она окажется достаточно близко к Ферди, чтобы пообщаться.

– К сожалению, сегодня булочек с изюмом нет, – извиняющимся тоном сказал он, когда Мина подошла к прилавку.

– Ничего страшного. Я…

В этот момент справа за прилавком распахнулась дверь, и в лавку, тяжело ступая, вошёл мастер-пекарь.

– Сегодня никакого чудо-хлеба, – объявил он с печальным выражением лица. – Вынужден вас разочаровать, уважаемые покупатели, но у меня сегодня неподходящее настроение для выпечки. А выпечка, как вы знаете, – большое искусство. Не могу же я творить искусство в плохом настроении.

Все посетители пекарни замолчали, слушая неожиданную речь мастера. Воцарилась тишина, и Мина шепнула Ферди: «Никто ведь не спрашивал его о магическом хлебе».

Подмастерье пекаря приложил указательный палец к губам, боясь, что мастер её услышит.

– Ничего страшного, никаких проблем, – тут же сказал посетитель, стоявший справа от Мины. – Я тогда возьму… Эм-м… Раз уж такое дело, выпечку ваших подмастерьев. Например, тот вкуснейший… Ой, я хотел сказать… Весьма посредственный круассан, который я покупал в прошлый раз.

Один из учеников обслужил его под пристальным взглядом мастера, и постепенно посетители загалдели вновь. Ферди улыбнулся и шепнул Мине: «Круассаны обычно пеку я. Раскупают влёт».

Мина рассеянно кивнула.

Ферди посмотрел на неё, нахмурив лоб:

– Что такое? Что-то не так?

– Да нет, просто… – грустно ответила Мина. – Помнишь, пару дней назад я говорил, что переплётчик взял меня в подмастерья? Но он меня так ничему и не научил. Я целыми днями только и делаю, что подметаю, протираю пыль и мою окна. Или меня отправляют за продуктами, как сейчас.

Ферди снова нахмурился. Он оглянулся через плечо, чтобы убедиться, что мастер уже чем-то занят и что никто их не подслушивает. Потом он перегнулся через прилавок и прошептал: «Тим прав. Некоторые мастера ни на что не годятся. Твой, между прочим, не один такой. Взять хоть моего. Считает, он слишком хорош, чтобы чему-то нас учить. Да и сам печёт раз в сто лет. Это мы, подмастерья, делаем в лавке всю работу, да ещё и учим друг друга тому, что знаем. А мастеру всё равно, освоим ли мы магию, ему лишь бы деньги получать. Просто набирает новых учеников, когда предыдущие вырастают».

Мина посмотрела на друга с недоверием:

– И что мне теперь делать? Мне иногда кажется, переплётчик хочет, чтобы я сам отказался учиться. Просто хочет, чтобы его оставили в покое.

Ферди сделал серьёзное лицо:

– Что ж, тогда всё понятно: тебе нельзя сдаваться. Если понадобится, сам изучай ремесло, как мы. И самое главное – не опускай руки.

– Ферди! – послышался голос мастера-пекаря. – Недоумок! О чём ты там болтаешь?

Ферди отпрыгнул от прилавка, как ошпаренный:

– Мне нужно работать. Что ты, говоришь, собирался купить?

– Мне только буханку чёрного хлеба и пару булочек без начинки, – пробормотала Мина, уже успев погрузиться в свои мысли. И как можно тише добавила: – Лишь бы их испёк не твой мастер. Переплётчик считает, что его выпечка – настоящее волшебство, но на вкус она просто ужасна.

Через несколько мгновений девочка уже вышла из пекарни, держа в руках хрустящий пакет с хлебом. Она медленно пошла к дому своего учителя, не боясь моросящего дождя. Задумавшись о чём-то, она вытащила из-под рубашки ключ, который всё ещё висел у неё на шее. Что бы ей посоветовали родители? Мина готова была отдать всё, лишь бы иметь возможность поговорить с ними.

Всю дорогу она держала ключ в руке, и только когда дошла – вновь спрятала его под рубашку.

– Спасибо, – пробормотала Мина открывшему ей двери Дому. Она уже было побрела на кухню, как вдруг заметила, что что-то было не так, как обычно. Из кухни доносился женский голос. Кто-то пел.

Мина выглянула из-за двери:

– Марта!

Женщина вскрикнула и схватилась за сердце.

– Мац, – наконец выдохнув, сказала она. – Нельзя же так пугать пожилую женщину!

Мина не ошиблась: это действительно была та самая Марта, которая забирала у переплётчика бельё для стирки несколько дней назад. Волосы у неё были собраны в пучок, а одета она была в платье с высоким воротом и рукавами-фонариками – так было модно. Она складывала постиранные кухонные полотенца и убирала их в шкаф.

– Никакая ты не пожилая, – смеясь, возразила Мина и положила пакет с покупками на кухонный стол. Пакет слегка намок от дождя. – Прости, – добавила Мина. – Я не хотел тебя напугать. – Ей тут же пришла в голову новая идея: – Позавтракаешь с нами?

Мина не отказалась бы разбавить кем-нибудь новым компанию молчаливого переплётчика.

Марта лишь отмахнулась:

– Нет, что ты, я пришла только занести бельё и немного протереть пыль. Правда, весь дом просто блестит. Только не говори, что это твоих рук дело, Мац.

Мина не успела ответить – вошёл переплётчик. Конечно, Марта тут же на него набросилась. Она свирепо ткнула пальцем ему в грудь и спросила: «Иоганн, ты что, заставил мальчишку мыть весь дом?»

Переплётчик попятился под суровым взглядом Марты:

– Ну да, я…

– Серьёзно? – перебила его Марта. – Он же твой ученик, а не раб. Ты только посмотри, в чём он ходит. На нём та же одежда, в которой он приехал. Скажи, Мац, тебе есть во что переодеться?

Мина почувствовала, что краснеет, и отрицательно покачала головой.

Марта подняла руки над головой:

– И ты этого не заметил, Иоганн?

Переплётчик посмотрел на свою ученицу так, будто впервые её видел:

– Ну, вторая рубашка, пожалуй, не помешает, – пробормотал он.

– Ц-ц-ц. – Марта бросила в корзину для белья грязные полотенца. – В понедельник вернусь, – сказала она, выходя из дома, как всегда, подпирая корзину бедром. Её слова прозвучали как угроза. Вскоре послышался звук закрывающейся входной двери. Мина с переплётчиком остались один на один в тишине кухни.

Мастер откашлялся:

– Насчёт одежды она, конечно, права. Я дам тебе немного денег, купишь себе что-нибудь на выходных.

Про уборку он, правда, ничего не сказал, но Мина всё равно была рада. Переплётчик даст ей денег на личные расходы!

– Я купил хлеба, – сказала она. – И принёс газету.

Мина всё ещё надеялась, что хорошим поведением ей удастся расположить к себе мастера. Как и во все предыдущие дни, она накрыла на стол: колбасная нарезка, масло, два ножа и две деревянных подставки для бутербродов. Переплётчик пил горячий кофе из своей волшебной чашки, которая наполнялась сама собой. Мина же пила простое молоко из обыкновенного стакана. Переплётчик тоже плеснул себе в кофе немного молока из бутылки. Затем снял с головы очки для чтения и размешал кофе с молоком одной из дужек.

Вдруг дверца кухонного шкафчика заскрипела и слегка приоткрылась. Мина повернула голову на звук и разглядела сквозь приоткрывшуюся щель банку клубничного варенья.

За последние несколько дней бутерброд с маслом, посыпанный сверху сахаром, стал её любимой сладостью.

– Ой, как же я мог забыть? – Мина вскочила из-за стола и подошла к шкафу, чтобы достать варенье. – Спасибо, дорогой Дом! – Довольная, она вернулась на своё место.

Девочка открутила крышку и уже собиралась намазать щедрую порцию варенья на хлеб, как вдруг почувствовала на себе взгляд переплётчика. Мина подняла глаза, и ей показалось, что мастер слегка улыбнулся уголками рта. Однако улыбка исчезла так быстро, что ученица уже сомневалась в увиденном.

Переплётчик откашлялся, облизнул испачканную в кофе дужку очков и надел их на нос:

– Похоже, ты ему нравишься.

На мгновение Мина растерялась, но затем поняла, что он имел в виду.

– Дому? Правда? – просияла она.

– Ага, – подтвердил переплётчик. – Это хорошо, – добавил он и потянулся за газетой.

На кухне воцарилась уже привычная тишина, но Мина не могла больше сдерживаться: «А почему это хорошо?»

Она готова была поставить свою единственную рубашку на то, что Иоганн не станет с ней говорить. К превеликому удивлению, он опустил газету и объяснил: «Знаешь ли, до того, как я его купил, здесь десятилетиями никто не жил. Конечно, кто-то пытался заселиться. Но не все понимают, как надо жить в доме с характером. Он не с каждым поладит. Даже выгнать может, если жилец не понравится». Переплётчик улыбнулся. Заскрипели половицы – скрип был похож на смех.

Мина не знала, что понравилось ей больше: сама история или то, что Иоганн так долго проговорил с ней.

– А как так вышло, что у Дома есть характер?

– Ну, дело было так. Этот дом строили сразу несколько талантливых мастеров. У каждого из них была своя магия. Но когда они построили Дом, их способности объединились непредвиденным образом: Дом ожил. Он мог не только слышать разговоры, но и слегка двигать что-нибудь, как бы отвечая. Мастера решили, что в этом нет ничего плохого. Потом они стали расставлять мебель, и Дом научился двигать и её.

Мина вспомнила о занавеске на кухонном окне. А ещё о ковре, об который недавно споткнулся переплётчик. Ей пришлось подавить смешок.

– Если с Домом поладить, его способности могут быть очень даже кстати, – продолжал переплётчик. – К счастью, в этом мне повезло. Иногда он сам открывает окна, чтобы проветрить, а зимой разжигает угли в печи ещё до того, как я спустился к завтраку. Но если жилец не по нраву, Дом превратит его жизнь в ад. – Иоганн с ухмылкой посмотрел на Мину. – По ночам он будет громко стучать ставнями, может сделать дверной проём ниже, чтобы хозяева бились головой. Или раскидать все ящики из шкафов и разбросать пуговицы, ложки или носки по комнате.

Мина захихикала, в красках представив такую картину.

– В какой-то момент Дом запугал уже столько людей, что никто не хотел в нём жить. Когда я приехал в город ещё совсем молодым, он достался мне почти даром. Сам не ожидал, но мы поладили. Почему-то мной он был доволен. Даже не спрашивай, почему! – Иоганн любовно похлопал рукой по оклеенной обоями стене с левой стороны. – Кстати, городские власти теперь следят, чтобы все здания строили только пришлые мастера без магических способностей. Так что подобных неудобств больше не возникает.

Иоганн и Мина засмеялись, и половицы снова заскрипели, веселясь вместе с ними. У девочки поднялось настроение. Даже мысль об уборке теперь пугала её не так сильно. В конце концов, так она делает что-то полезное для Дома. Это всё равно что ухаживать за лошадью. Мина всегда мечтала завести питомца. И вот, мечта наконец-то сбылась!

Переплётчик снова откашлялся, непривычная улыбка исчезла с его лица, и оно приняло серьёзное выражение. Он открыл газету. Однако у Мины остался ещё один вопрос. Девочка посмотрела на плиту: там, как всегда, стояли пустые чугунные кастрюли и сковорода.

– Э-э-э, – начала она, прокручивая стакан с молоком в руках. – Сегодня на обед у нас опять будет пюре, сосиски и квашеная капуста?

– Конечно, – ответил переплётчик, не отрывая взгляда от газеты. – Это единственное, что может приготовить волшебная посуда.

– И на ужин тоже?

– Естественно.

– И завтра?

Иоганн поднял на Мину глаза и нахмурился.

– К чему ты клонишь?

– Нет, ни к чему. – Девочка резко поднесла стакан к губам, отпила молоко и вытерла рот тыльной стороной ладони. – Просто интересно.