В главной каюте ветряного корабля Нирана и Диары Звон смотрел, как главный жандерский растениевод Дранам пытается найти хианцев.

Дранам сидела на полу, склонившись над двумя глиняными сосудами с едкой жидкостью, в которой росли столоны мха. На полу была расстелена тканевая карта, а по другую сторону примостились Звон, Лоза и Сумрак. Ниран от нетерпения не мог усидеть на месте, поэтому прислонился к стене у входа.

Звон старался не дышать слишком громко, чтобы не отвлекать Дранам. Калам нанял ее в порту исл-Махарат, где они оставили солнцеход, и она еще не привыкла к раксура. Звон не знал, предупредил ли ее Калам о путешествии на ветряном корабле Золотых островов в компании оборотней. До этого она, вероятно, даже не знала, кто такие раксура и что, в отличие от сквернов, они не едят земных обитателей. Звон не был уверен, что она поверила в это даже сейчас, несмотря на бесстрашие команды с Золотых островов. Но раз она старалась помочь, возможно, ее личные убеждения не играют роли.

Калам и Рорра поднялись на борт ветряного корабля, оставив остальных членов экипажа в порту – тем предстояло вернуться в Киш-Жандеру. План заключался в том, чтобы Эсанкель, Расал и другие обратились за помощью к местным властям в Кедмаре, где знали их и Каллумкала и, скорее всего, поверят им. Вот бы так и случилось, хотя Звон особо на это не рассчитывал.

Дранам откинулась назад, хмуро глядя на первый сосуд. Для Звона она была почти неотличима от Калама – такие же короткие кудри и темная красно-коричневая кожа, – разве что жандерка была ниже и коренастее. Ее темный плащ расстегнулся спереди, обнажив четыре груди, по которым можно было определить пол.

– Никак не получается обнаружить корабль хианцев, – сказала она. – Видимо, расстояние слишком велико, мох не чует. Но это, по крайней мере, означает, что они не возвращаются к побережью. – Она провела пальцем по карте. – Думаю, стоит и дальше двигаться на юг, в направлении последнего четкого сигнала, пока ваши разведчики не вернутся с новостями.

Ниран подошел ближе, чтобы рассмотреть карту. Он недовольно сморщил золотистый лоб, хотя это было его обычное выражение, особенно с тех пор, как он узнал о похищении деда.

– Вдоль этого побережья отмечено несколько торговых портов. По словам Калама, некоторые построены вокруг руин строителей фундаментов.

Лоза с сомнением покачала головой.

– Мне кажется, нужно искать на суше.

Ниран рассеянно кивнул, все еще изучая карту.

– Твое предположение лучше моего, – признал он.

– А второй образец? – поинтересовался Сумрак.

Дранам непроизвольно съежилась, хотя Сумрак говорил тихо и был в земном облике – стройный красавец в простой синей рубахе и штанах. Он больше напоминал воина, чем консорта, украсив себя лишь медными браслетами на руках и ногах. Его кожа была совсем белой, как у владыки сквернов, но глаза – зелеными, волосы – темными, а резкие черты лица настолько напоминали Луна, что у Звона сжималось сердце.

«Не стоило говорить ей, что он полукровка», – с досадой подумал Звон. Рорра и Калам, похоже, не боялись Сумрака, но они встретили его на солнцеходе, когда он прибыл с Малахитой и другими спасителями, и видели, как он ухаживал за отравленными. У них не было времени задуматься о том, что мать Сумрака и Лозы – прародительница сквернов, а когда время на размышления появилось, это уже казалось незначительным на фоне всего остального.

Лоза в земном облике, с медной кожей и ореолом темных волос, выглядела как маленькая арбора. Дранам, похоже, не так волновалась рядом с ней. Но при земных Лоза никогда не меняла облик без необходимости, так что Дранам, возможно, до конца не осознавала, что та тоже раксура.

Дранам ткнула в карту пальцем и сказала почти ровным тоном:

– Это образец, который взяли с собой два… консорта. – Она запнулась на раксурском слове. – Они где-то здесь, к югу от порта.

Хорошо хоть у Луна и Утеса был образец мха, чтобы Дранам могла отслеживать их путь. И найти тела, если их убьют, но Звон старался не думать об этом. Праотец рода Утес путешествовал по Трем мирам в одиночку, как и Лун. Они лучше всего подходили для этой задачи. «Ну да, продолжай себя убеждать», – с горечью подумал Звон. Нефрита, Елея и Малахита полетели на разведку в разных направлениях, проверяя сообщения о летающих лодках с хианцами на борту, покинувших исл-Махарат. Звону же оставалось лишь торчать здесь, на ветряном корабле, и кусать локти от беспокойства.

– К югу от порта? – переспросил Ниран. – Не в самом порту?

– Примерно, – напомнил Звон.

Ниран жил среди раксура достаточно долго, чтобы понимать, как работают предсказания, но ему хотелось, чтобы мох указывал направление так же точно, как магнитные камни указывают на юг.

– Верно, – кивнула Дранам, хотя Звон не понял, оценила ли она его поддержку. – Образец дает лишь направление. Мы не узнаем точное место, пока они не преодолеют значительное расстояние или мы не приблизимся.

Лоза посмотрела на Нирана.

– Продолжим идти на юго-запад, пока не получим вестей от Малахиты и Нефриты.

Ниран скривился и подвязал длинные белые волосы шарфом.

– Задержка так раздражает. У деда будет больше времени, чтобы довести хианцев до такого состояния, что тем захочется его прикончить.

– Делин очень хитрый, – попытался приободрить его Звон. – И… я не в плохом смысле. Возможно, он сам сбежит от хианцев. Особенно с помощью Ежевики, Толка и Каллумкала.

Ниран устало махнул рукой.

– Может быть. Мне следовало давно привыкнуть не волноваться за него, но ожидание изматывает. – Он вздохнул. – По крайней мере, эти мерзкие стервятники тоже не знают, где мы.

Проблема заключалась в том, что образец мха, позволявший Дранам искать след хианского корабля, также позволял хианцам обнаружить ветряной корабль.

Ниран вышел в коридор и направился к рубке, а Дранам закрыла сосуды и поставила их на полку. Предложив помочь, Звон только встревожил бы ее, поэтому он остался на месте. Ему нечем было заняться, кроме как ждать. По крайней мере, воины могли охранять ветряной корабль, а команда с Золотых островов – следить за оборудованием.

Лоза устало потерла глаза, и Сумрак толкнул ее в плечо.

– Не забывай отдыхать и есть.

Как и Толк, прорицаниями Лоза могла довести себя до изнеможения. «Надеюсь, Толк жив», – мрачно подумал Звон.

– Хорошо, – пообещала Лоза. – Если и ты тоже будешь.

– Я приготовлю чай, – сказал Звон и направился к очагу.

Квадратный металлический очаг, тщательно изолированный от палубы каменными плитами, стоял в нише. Звон знал, как сложно поджечь ветряной корабль: похожие на дерево растительные волокна были прочнее, чем казалось. В этой каюте команда трапезничала, а сейчас длинный низкий стол, табуреты и подушки были сдвинуты к стене, чтобы освободить место для карт.

Звон нашел мешок с раксурским чаем и наполнил странный чайник островитян водой из бочки. Сумрак встал, чтобы достать из сундука чеканные чашки, хотя, как консорту, ему не полагалось выполнять мелкие дела. Вообще-то, ему не полагалось делать ничего. Звон заколебался, не зная, может ли сделать замечание.

Тут появился Огонек, оттеснил Сумрака в сторону и собрал чашки.

– Здесь же никто не видит. Как дома, – проворчал Сумрак.

– Сядь, – нахмурился Огонек.

Развеселившись, Лоза похлопала по циновке, и Сумрак с ворчанием плюхнулся рядом с ней, как обиженный птенец.

Огонек искоса взглянул на Звона, оценивая его реакцию.

– Лун тоже плохо справляется с ролью консорта, – тихо произнес тот.

Мгновение спустя он пожалел о своих словах, осознав, что Огонек мог воспринять их как оскорбление. «Словно хвост себе в глотку засунул», – подумал он. Но Огонек с облегчением кивнул.

– Для него важно соблюдать этикет вне двора. Если он не будет вести себя как консорт, кто-нибудь… Ну, ты понимаешь.

«Кто-нибудь начнет относиться к нему не как к консорту», – мысленно закончил Звон.

Для Сумрака это было даже важнее, чем для Луна. Оскорбления задевали Луна сильнее, чем он признавал, но он привык с ними справляться. Сумраку, воспитанному в любви, но не имевшему безупречной родословной Луна, вообще лучше с этим не сталкиваться.

Звон с помощью Огонька разлил чай и отнес чашки Лозе и Сумраку. Устроившись поудобнее и вдыхая аромат, он услышал робкий вопрос Сумрака:

– Ты ничего не почувствовал, как бывало раньше?

Звон даже не поморщился. Воины постоянно задавали этот вопрос, хотя Сумрак говорил скорее с тоской, а не так, будто Звон снова потерпел неудачу.

– Нет. Я пытался, но… усилия тут не помогут. Это просто случается, обычно рядом с магией земных.

– Так правда, что ты родился арбором? – осторожно спросил Огонек.

– Правда, – беспомощно пожал плечами Звон.

В старой восточной колонии однажды утром он превратился в воина, потеряв все способности наставника – исцелять, предсказывать, добывать тепло и свет из минералов. Но взамен обрел странную чувствительность. Двор Тумана Индиго за последние годы к этому привык, но другим дворам объяснить было сложно. А земным обитателям, которые и так с трудом понимали раксура, и вовсе невозможно. Сумраку тоже было трудно объяснить, кто он такой, поэтому он лишь угрюмо кивнул.

– Это реакция колонии на болезни, нехватку окрыленных, голод или другие угрозы. – Отхлебнув чая, Лоза сочувственно улыбнулась Звону. – Обычное дело, просто очень редко случается.

Тут в дверь выглянула Лиен из команды.

– Нефрита и Елея возвращаются! Их заметили дозорные!

Нефрита и Елея летели всю ночь, останавливаясь лишь на краткий отдых. Утро выдалось ясным, и теперь они парили над невысокими холмами, покрытыми колючей растительностью, среди которой возвышались пучки разноцветных папоротников и грибов. Присутствие земных обитателей выдавали только редкие каналы – широкие каменные желоба, поднятые на столбах чуть выше уровня растительности. Некоторые были повреждены: вода вытекала через трещины или собиралась перед завалами. Другие каналы сохранились лучше – их русла оставались нетронутыми. На одном из таких Нефрита заметила небольшой парусник, скользящий по воде, словно караван по приподнятой дороге на востоке.

Лететь было бы легче, если бы они возвращались с хорошими вестями. Но теперь их подгоняли горечь и нетерпение.

– Если Малахита тоже их не нашла, значит, Лун и Утес на правильном пути, – сказала Елея, передавая Нефрите бурдюк с водой во время очередной остановки на голом холме.

Елея, вероятно, помешала Нефрите загнать себя до смерти. В нынешнем состоянии Нефрита вряд ли прислушалась бы к сигналам собственного тела, но она не хотела нанести ущерб Елее. Королевы летали быстрее воинов, даже самых сильных, но вдвоем они могли по очереди отдыхать и охотиться, что делало долгий перелет куда практичнее.

– Это обнадеживает, – добавила Елея.

– Это ужасает, – поправила ее Нефрита. Она была измотана и в дурном настроении. Как праотец рода, Утес должен вести себя благоразумно, но смешно даже думать о том, что он удержит Луна от опрометчивых поступков. – Они и так достаточно безрассудны по отдельности. А вместе хуже Малахиты.

Елея фыркнула и вытерла с лица воду. Она отдыхала в земном облике, и Нефрита ясно видела ее сходство с их королевой-матерью Жемчужиной. Королевы никогда не отказывались от клыков и когтей, а их земная форма была лишь смягченной версией чешуйчатого облика арборов. Но в профиле Елеи явно читались резкие черты Жемчужины. Кожа Елеи была темно-бронзовой, волосы – цвета темного меда, а тело, как и у всех воинов, состояло из гибких мышц. Нефрита всегда задавалась вопросом, выглядела бы она так же, родившись воительницей.

– Если Малахита найдет хианцев, она не станет нас ждать, – сказала Елея, стряхнув капли воды с руки.

– Нам еще повезло, что Малахита вообще признает мое существование. – Нефрита с раздражением вздохнула, встала и протянула Елее руку. – Полетели.

Когда Нефрита и Елея, сделав круг, приземлились на палубу ветряного корабля, Звон вместе с Каламом, Роррой и Нираном уже с нетерпением ждали их на носу. Корень, Эрика и Поток устроились на крыше ближайшей каюты. Воины из Опаловой Ночи, ожидавшие возвращения Малахиты, собрались ближе к корме, а один сидел в корзине впередсмотрящего на верхушке мачты.

– Ну что? – спросил Звон, едва Нефрита коснулась ограждения. – Мы были правы?

Нервно подрагивая шипами, Корень спрыгнул с крыши.

– Нет. – Нефрита сложила крылья и спрыгнула на палубу, а Елея приземлилась в нескольких шагах от нее. – Мы нашли летающую лодку с хианскими торговцами, идущую на северо-восток, но, приблизившись, разглядели, что команда состоит из представителей других видов. Это не Вендоин.

Калам отвернулся и уставился на равнину, стараясь скрыть разочарование. Ниран выругался. Более практичная Рорра просто раскрыла деревянные пластины с картой.

– Малахита еще не вернулась, – сказала она, – но Лоза утверждает, что все признаки по-прежнему указывают на юго-запад. Важно и то, что Дранам отследила передвижения Луна и Утеса к югу от порта.

Нефриту охватило раздражение, словно она влетела в колючий куст. Лун и Утес обещали остановиться и ждать, если найдут след или потеряют его. Но разве она и впрямь рассчитывала, что они подчинятся? Или она втайне надеялась, что они ослушаются и спасут арборов, чтобы она выглядела как настоящая королева, которая никогда не подвергнет консортов опасности?

– Если Лун и Утес найдут хианцев, они попытаются действовать сами? – спросил Калам, поворачиваясь к Нефрите.

Злясь больше на себя, чем на других, Нефрита сдержала подрагивающие шипы и честно ответила:

– Мне хотелось бы верить, что, обнаружив след хианцев, они дождутся нас. Но, насколько я их знаю, скорее всего, они последуют за хианцами и воспользуются первой же возможностью, чтобы освободить остальных.

Калам кивнул, дрожа от нервного напряжения. Ниран положил руку ему на плечо и повел по палубе.

– Пойдем сообщим новости Диаре. Она не может отойти от руля, и, если заставишь ее ждать еще дольше, просто взбесится.

Калам покорно последовал за ним – скорее, чтобы справиться с эмоциями наедине, чем чтобы успокоить Диару, которая переносила невзгоды с таким же хладнокровием, как ее дед Делин.

Рорра посмотрела на Нефриту, а затем на Звона, все еще ерзающего от нетерпения.

– Я принесу другую карту, – сказала она и последовала за Нираном и Каламом.

Рорра была права: Калам и Ниран – не единственные, кого расстроило отсутствие новостей.

– Ты думаешь, что Лун и Утес идут по следу хианцев, – с тревогой сказал Звон.

– Они знают, что нужно действовать осторожно, – ответила Нефрита.

Знают, но станут ли, вот в чем вопрос.

Нефрита заметила, как Елея привалилась к ограждению, и приказала:

– Иди в каюту и отдохни.

– Тебе тоже нужен отдых, даже если ты так не думаешь, – возразила Елея, но оттолкнулась от ограждения и пошла дальше. – Жаль, что корабль не может двигаться быстрее.

Стоявший у двери каюты Корень уныло опустил шипы.

– Не понимаю, почему мы не можем его подтолкнуть.

Звон скривился.

– Потому что так не выйдет, – процедил он, с трудом сдерживая злость.

Нефрита едва не выгнула спину от раздражения. Очевидно, пока они с Елеей отсутствовали, остальные воины не слишком хорошо справлялись с напряженной обстановкой.

– А знаешь что, дай ему попробовать, – неожиданно сказал Поток. Он спрыгнул с крыши, схватил Корня за руку и потащил к корме. – Пошли, устроимся сзади и будем толкать.

Нефрита вспомнила о бедном Камыше, брате Потока по выводку, погибшем от когтей сквернов незадолго до нападения на старую восточную колонию Тумана Индиго. Вдруг Поток поможет Корню пережить смерть Песни.

– Эрика, иди с ними и проследи, чтобы Поток не пострадал, – сказала Нефрита.

На его чешуе еще были заметны глубокие шрамы от когтей.

Сидевшая на крыше рубки Эрика развернулась и спрыгнула на палубу, чтобы последовать за ними. Ее шипы поникли. Эрика тоже винила во всем себя, но реагировала на это не гневом, а подавленностью. Надо было отправить ее и Звона с Луном и Утесом, подумала Нефрита. Тогда им некогда было бы заниматься самокопанием. Сейчас ей самой хотелось бы избавиться от мыслей, особенно о том, чем заняты Лун и Утес, что происходит с Ежевикой, Толком, Делином и Каллумкалом.

– Звон. Сделай глубокий вдох, – сказала она, когда остальные воины оказались вне пределов слышимости.

– Я все понимаю, – прошептал Звон. Он был в земном облике – вероятно, потому, что слишком хорошо осознавал, насколько опасным стало его напряжение. Он схватился за волосы и простонал: – Я понимаю, что они напуганы и волнуются. Но я больше не могу… это слушать.

Нефрита сжала его запястье.

– Все будет хорошо.

– А может, и нет, – мрачно ответил Звон.

Нефрита вздохнула, притянула его к себе и прижалась щекой к щеке.

– Я знаю. Только другим этого не говори.

Она отстранилась, Звон резко вдохнул и кивнул.

– Тебе тоже нужно отдохнуть, – сказал он и повел ее к двери каюты.

Воины Опаловой Ночи во главе с Высотой организовали охоту и добыли достаточно дичи, чтобы накормить всех раксура. Вместо сушеного мяса и хлеба Нефрита и Елея получили по половине травоеда. Его шкура была покрыта короткой щетиной, твердой как металл – возможно, из-за колючей растительности, которой питалось это существо. Высота предупредила об этом, прежде чем оставить их ужинать в тишине на кормовой палубе.

– Отличная выучка, – сказала Нефрита Елее, имея в виду воинов Опаловой Ночи.

Прошло уже несколько циклов с тех пор, как Нефрита побывала в их колонии, и она успела забыть, насколько Туман Индиго выглядит неорганизованно по сравнению с Опаловой Ночью. Она старалась не раздражаться по этому поводу.

– Приятное разнообразие, – усмехнулась Елея. – Так и привыкнуть недолго.

Нефрита толкнула ее, и Елея перекатилась по палубе. Лежа на спине, она взглянула на крышу каюты.

– Корень, ты голоден?

Нефрита подняла взгляд, но Корня уже и след простыл.

– Как он? – спросила она у Елеи.

Та снова села на корточки и продолжила есть.

– Не знаю, – вздохнула она.

После еды они спустились в свою каюту в трюме, чтобы отдохнуть. Нефрита уже почти пришла в себя после короткого сна, и тут стоящий в карауле воин выкрикнул:

– Малахита!

Елея все еще крепко спала, и Нефрита не стала ее будить, выбираясь из одеял. Она запрыгнула вверх по лестнице и, ухватившись за ограждение, стала наблюдать, как постепенно увеличивается маленькая точка вдали.

К тому моменту как Малахита приблизилась настолько, что можно было разглядеть детали, на палубе уже собрались Сумрак, Лоза, Высота и остальные воины Опаловой Ночи.

– Она выглядит сердитой? – шепотом спросил Огонек, воин Сумрака.

Это бессмысленное замечание, похоже, было привычной шуткой. Лоза улыбнулась, воины шевельнули шипами. Сумрак фыркнул и толкнул Огонька в плечо.

Малахита сложила крылья и приземлилась на ограждение, с раздражающей легкостью справляясь с порывами ветра и скоростью ветряного корабля.

– Ты нашла хианцев? – спросила Нефрита, пока Малахита убирала крылья.

Полное пренебрежение Малахиты раксурскими обычаями избавляло от необходимости тратить время на приветствия.

– Нет. – Она спрыгнула на палубу. Ее взгляд скользнул в сторону Сумрака и остальных – не столько приветствие, сколько проверка, все ли на месте и целы. – Но я кое-что обнаружила. Тебе надо лететь со мной.