Лун проспал почти весь день и ночь, продолжая приходить в себя. Исцелению помогала Вата, следившая за тем, чтобы еду приносили каждые несколько часов. Наелся даже Утес.

Утром Вата, все еще не решавшаяся зайти дальше двери в коридор, сказала, что лодка уже близко к границе империи, и потому они вышли на палубу и стали ждать. Низкие холмы внизу, прорезанные редкими скалистыми ущельями или серебристыми ручьями, были покрыты густыми джунглями. Не было заметно никаких признаков поселений земных обитателей. Когда внизу появилась долина, Утес принюхался.

– Скверны, летят с запада.

Нефрита зашипела, а Рорра проверила контейнер со мхом у огнестрела. Калам отошел от ограждения.

– Я скажу Тиест.

По числу вооруженных солкийцев на палубе и у больших орудий Лун предположил, что Тиест уже в курсе.

Вскоре показались пограничные укрепления, возвышавшиеся над непролазными джунглями. Они представляли собой скопление башен с огненными орудиями на крышах. Сбоку самой большой башни имелся широкий балкон и причал с лестницей и сходнями, вероятно, предназначенный для летающих лодок.

– Скверны повсюду, – пробормотал Утес.

Лун согласно зашипел. Вонь висела в воздухе, оставляя неприятный привкус в горле. Он считал, что во время долгого путешествия в компании кетеля привык к этому запаху, но, очевидно, ошибался. Кетель вонял далеко не так омерзительно.

Рорра покрепче взялась за рукоять огнестрела.

– Отправим Калама внутрь?

Утес слегка качнул головой.

– Вы оба должны держаться рядом с нами – на случай, если придется быстро убираться отсюда.

Калам с оружием в руках выглянул из-за локтя Луна.

– Я не хочу идти в каюту.

– Тсс.

Утес наклонил голову, прислушиваясь.

Когда лодка развернулась, чтобы спускаться к укреплениям, Нефрита встала рядом с Сейлинель и Тиест. Лун остался у ограждения с остальными. Так было удобнее прикрывать Нефрите спину.

Чтобы поравняться с причалом, лодка опускалась под углом – процесс довольно трудоемкий. Лун отошел чуть в сторону, чтобы оглядеть сходни. Там ждали трое земных обитателей, двое с серой кожей и гребнями на головах, похожие на солкийцев, и темнокожий жандер. На всех были кожаные перевязи с огнестрелами. «Значит, они живы», – подумал Лун. В окнах на изогнутых стенах и возле орудий на башнях никого не было видно. Учитывая близость сквернов, со стороны земных было разумно оставаться внутри. Лун не понимал, почему по спине бегут холодные мурашки и хочется сжаться от страха.

Кто-то окликнул их снизу, и летающая лодка задрожала: движитель остановился. Солкийцы на палубе открыли ворота в ограждении и привязали канаты к трапу, отходившему от причала. Трое земных существ поспешили к ним, гулко ступая по доскам. Увидев Нефриту, они ошеломленно остановились на палубе. Вперед вышла Сейлинель вместе с капитаном Тиест.

– Мы прибыли из конклава, чтобы оценить ситуацию и оказать посильную помощь, – сказала Тиест. – Кто из вас командует этой заставой?

– Нашего командира убили, – сказал крупный серый земной и бросил тревожный взгляд на Нефриту. – Я принял командование как ее заместитель. Меня зовут Нелин. Это Уалк, – указал он на второго серого земного, а затем на жандера. – А это Патиал. Надеюсь, нам послали помощь посущественнее.

– На подходе еще два корабля, – заверила его Тиест.

– Что здесь произошло? – спросила Сейлинель. – Нам известно, что в окрестностях видели сквернов…

– Не просто видели, – перебил Нелин. – Они повсюду, нападают на поселения, пограничные заставы и торговцев.

Тиест бросила взгляд на Сейлинель.

– Мы слышали, их прогнали раксура.

– Они в союзе с раксура, – ответил жандер Патиал.

Шипы Нефриты дрогнули.

– Это невозможно.

Патиал и Уалк уставились на нее, потрясенные тем, что она может говорить.

– Один торговец это видел, – сказал Нелин. – Раксура – ваши пленники? – спросил он Тиест.

– Нет. – Сейлинель не стала вдаваться в подробности. – У вас есть здесь маг? Или эзотерик? Или растениевод?

– Эзотерика убили вместе с командиром. – Нелин резко указал на Нефриту. – Опасно держать этих существ на корабле.

Утес зашипел себе под нос, устремив взгляд в небо. И не он один. Несколько солкийцев на крышах кают нацелили огнестрелы вверх, охраняя большие орудия на носу и корме.

– Они где-то здесь, – пробормотал Утес.

– Как погибли командир и эзотерик? – спросила Тиест. – На заставу напали?

Лун понимал ее замешательство. Он не чувствовал запаха недавней битвы. Ни крови земных обитателей, ни разлагающихся тел, ни стойкого запаха огненного оружия. Только сильная вонь сквернов. За корпусом лодки к причалу поднимался кто-то.

– Во время нападения, – сказал Патиал.

Сейлинель не скрывала раздражения.

– И когда это случилось?

Вопрос как будто оскорбил Нелина.

– Если не верите, скоро придет свидетель.

– Мы не просили встречи со свидетелем, – резко ответила Сейлинель. – Я прошу лишь связного доклада.

Лун запоздало сопоставил сбитых с толку земных обитателей, неспособных ответить на прямые вопросы, и единственного выжившего свидетеля.

– Нефрита, это… – начал он.

– Нефрита, они… – сказал Утес одновременно с ним.

– Знаю! – рявкнула Нефрита. – Сейлинель, Тиест, отойдите от них.

– Что такое? – прошептала Рорра.

– Владыка сквернов.

Лун заслонил собой Калама.

Со сходней шагнула высокая и стройная фигура, весьма похожая на земную форму окрыленных, за исключением бледной кожи и длинных темных волос. Существо встретилось взглядом с Сейлинель и заговорило.

– Это скверн! – выкрикнула Рорра и подняла оружие.

Лун не ждал помощи, но разница между земными, никогда не сталкивавшимися со сквернами, и теми, кто уже сражался с ними, оказалась очевидной. Тиест рывком оттащила Сейлинель и прокричала приказ рулевой рубке. Мгновение спустя лодка нырнула вбок и оторвалась от причала.

Нелин пошатнулся.

– Что вы делаете?

Сейлинель яростно потерла глаза.

– Это владыка сквернов, отойди от него!

Рорра и Калам нацелили огнестрелы.

– Скройся, Сейлинель! – приказала Тиест.

Наклонив голову набок, Нефрита пошла к владыке, чтобы прикрыть отступавших земных. Лун перевоплотился, не обращая внимания на беспокойство команды, и встал рядом с ней.

Сейлинель попятилась к ближайшему люку, но сказала:

– Вы можете узнать у него, что здесь случилось? Есть ли тут другие скверны?

Владыка оперся об ограждение. Игнорируя земных обитателей, он улыбнулся Нефрите.

– У тебя прекрасный консорт, королева. Моя прародительница довольна, – сказал он на кедайском.

Лун подавил волну ярости и насмешливо прошипел:

– Это все, на что вы способны?

Он старался удерживать внимание на башнях, понимая, что его пытаются отвлечь. Что бы там ни говорил владыка, он точно не ожидал увидеть королеву раксура на летающей лодке земных обитателей.

Нефрита оскалилась.

– Я разорву твою прародительницу в клочья. Она где-то рядом? Она отправила тебя к башне не без причин.

– Каких причин? – спросила сзади Тиест.

– Они хотят уничтожить летающую лодку, – ответил Лун. – Они знали о ее приближении.

Он вдруг понял, что Утеса нет на палубе. Праотец не перевоплощался, не улетал и не уходил внутрь, а значит, в суматохе спрыгнул с ограждения. И он прав – если сквернов нет наверху, значит, они внизу.

– Они хотят сбежать. Тиест, нужно немедленно увести отсюда лодку, – настойчиво сказала Рорра.

Установив ментальный контроль над кишским гарнизоном, скверны вполне могли узнать, что лодка уже в пути. Если раксура действительно охотились за сквернами в этом районе, то эта стая, должно быть, хотела захватить или уничтожить лодку, чтобы расчистить себе путь для побега через Киш. Нелин и Патиал растерянно стояли столбом, будто не понимали, где они и что происходит. Уалк попятился от владыки. По мере того как влияние скверна ослабевало, на его лице проступал ужас от осознания случившегося.

– А как же гарнизон? – спросила стоявшая у люка Сейлинель.

На башнях царила зловещая тишина, никто не наблюдал за происходящим на летающей лодке. Калам с Роррой отступили к стене каюты.

– Возможно, все мертвы, – сказал он.

Лун не сводил глаз с владыки. Молчание скверна тревожило – он как будто прислушивался. Владыка явно был первым вариантом сквернов, но ничего не вышло, и от этого плана отказались. Теперь они наверняка думают над вторым вариантом.

– Нефрита…

– Тиест, нужно улетать, сейчас же! – зарычала Нефрита.

Владыка сменил обличье и бросился на Нефриту. Либо считал, что Лун не вмешается, либо ментальная команда прародительницы не оставляла места для сомнений. Лун ударил владыку в бок, а Нефрита прыгнула и врезалась в него сверху. Нефрита повалила владыку на палубу и распорола ему горло, и Лун откатился подальше от беспорядочно дрыгающихся ног. Тиест повернулась к рулевой рубке и крикнула:

– Поднимайте лодку!

В этот момент из окон башни вылетела смертоносная стая дакти.

Они лавиной обрушились на лодку. С ближайшей башни спрыгнула фигура, в полете превратившаяся в кетеля. Взревели огненные орудия: солкийцы начали стрелять по дакти, а два больших носовых огнестрела развернулись к башням. Лун прыгнул, чтобы полоснуть когтями первого добравшегося до палубы дакти, а затем сбил еще двух прямо в воздухе. Нефрита сразила второго владыку, а Утес выпрыгнул снизу из джунглей, схватил кетеля и утащил в чащу.

Дакти окружили Луна, и он сбрасывал их на палубу, разрывая крылья и глотки. Внезапно они рассыпались, и Лун краем глаза уловил какое-то движение. Ствол большого огненного орудия на вершине ближайшей башни медленно пришел в движение. Лун развернулся к летающей лодке, и его шипы задрожали. Что-то не так, этого определенно не должно было случиться.

Затем из-за верхней каюты появились двое владык. Один схватил Сейлинель, а другой Тиест, унося их с лодки. Нефрита приготовилась к прыжку, но деревянные диски большого огнестрела с башни ударили по рулевой рубке, стуча как внезапно налетевший ливень. Лун бессвязно закричал, пытаясь предупредить Нефриту, и она изменила направление прямо в полете.

Лун схватил ближайшего синекожего земного и бросил в сторону кормы. Нефрита вцепилась в Калама и прыгнула к Луну. Тот повернулся, забрал Рорру и рванул прочь.

Когда он оказался у кормового ограждения, лодка встала вертикально. Из орудий вырвалось пламя, и жар опалил чешую Луна. Что-то стукнуло сзади и сбило с ног.

Лун ударился о толстый мох на стене каюты. Несколько мгновений он не мог пошевелиться, и тут Рорра впилась ему в плечо тупыми когтями. Лун заставил себя поднять голову.

Он прижимал Рорру к груди, а сверху на нем лежали Нефрита и Калам. Нос лодки был охвачен пламенем. Палуба превратилась в наклонную гору с неровной трещиной посередине. В лодке явно сломалось что-то важное. На накренившейся палубе распростерлись земные обитатели, некоторые пытались встать или нащупать упавшее оружие. Воздух наполняла вонь горелой плоти и мха.

Лун осознал, что леденящий холод в груди вызван потрясением, он просто оцепенел от огня и вони. Нефрита выпустила Калама, и тот ошалело рухнул на палубу, а затем встал.

– Ты как? – с трудом прохрипел Лун.

– Нормально.

Нефрита оглянулась и обнажила клыки.

Рорра повернулась и с ужасом выдохнула.

Лодку бросало туда-сюда. Лун попытался дотянуться до ограждения.

– Движитель… Они потеряли контроль, – задыхаясь от дыма, сказала Рорра.

Калам приподнялся.

– Скверны забрали Сейлинель и Тиест, – сказал он дрожащим голосом. – Они хотели убрать с пути патрульный корабль, может, теперь они полетят…

– Но перед этим захотят поесть, – с трудом выговорила Нефрита, распрямляясь.

Стая дакти перестроилась в небе над лодкой, разворачиваясь обратно к ним.

Рорра потеряла равновесие, и Лун поддержал ее. Она указала на все еще невредимые кормовые орудия.

– Я должна попасть туда и проверить, стреляют ли орудия. Пошли, Калам!

Двое земных направились к ближайшему люку. Лун встал.

– Ты идешь с ними, – приказала Нефрита.

Он отрицательно дернул шипами. Еще живые солкийцы на палубе стреляли по дакти из ручных огнестрелов, на время распугав стаю. От нахлынувших воспоминаний у Луна заныли шрамы от ожогов. Из люка высыпали другие земные с большими трубами, направляя струи воды на лижущее рулевую рубку пламя.

– Мы должны добраться до орудий на башне, – сказал он. – Если поблизости есть раксура, они не смогут подступиться к башням, пока орудия в руках сквернов.

– Никаких «мы», – гневно перебила Нефрита. – Я тебе не позволю, уже достаточно.

– Хочешь умереть или будешь сражаться? – зарычал Лун.

Он мог просто броситься в драку и вынудить ее последовать за собой, но даже в ярости понимал, что это крайне неудачная стратегия.

Нефрита оскалилась. Над их головами кормовое орудие правого борта выпустило струю огня, рассеяв облако дакти. Момент был идеальный. Нефрита зарычала и повернулась, чтобы прыгнуть на ограждение. Затем она бросилась к башне.

Лун прыгнул за ней и приземлился на изогнутую стену чуть ниже, вцепившись когтями в камень. Услышав движение внизу, он поднял шипы, но мелькавшая в густой листве темная фигура оказалась Утесом. Тот обвился вокруг основания башни и исчез – должно быть, искал вход внутрь.

Нефрита спрыгнула на ближайший подоконник и на мгновение замерла. Возможно, она пыталась принюхаться, но в таком густом дыму и вони сквернов это было бесполезно. Она прыгнула внутрь, Лун следом за ней.

По чешуе царапнула сложенная металлическая конструкция, вероятно, служившая ставнями, и он приземлился на корточки. Комната оказалась просторной, с высоким потолком и вырезанными в стенах полками, уставленными глиняными кувшинами и бочонками. Нефрита стояла неподвижно, убрав когти, чтобы не скрести по каменному полу, и наклонив голову в сторону двери. С этого ракурса Лун видел, что дверь ведет в более обширное помещение ближе к центру башни.

Крики и выстрелы снаружи перекрывали более слабые звуки, но за дверью что-то перемещалось. Лун встал рядом с Нефритой в готовности выработать план с помощью одних только жестов, но Нефрита бросилась вперед.

Удивленно зарычав, Лун прыгнул за ней и врезался в трех дакти. Он успел разорвать одного на части раньше, чем увидел, что Нефрита катается по полу, вцепившись когтями во владыку. Второй дакти вскочил Луну на голову и стал рвать плечи. Он успел глубоко процарапать чешую, прежде чем Лун выпотрошил его и отшвырнул в сторону. Третий почти достиг дверного проема, но Лун все же догнал его и сломал шею. А потом с шипением развернулся – Нефрита поднималась на ноги, стряхивая с когтей кровь владыки.

Они оказались в центре башни, большом круглом пространстве с множеством дверных проемов и спиральной лестницей, ведущей к люку в потолке. В открытую шахту падал дневной свет, тяжелая металлическая дверь была отодвинута в сторону. У стены напротив лежал мертвый земной обитатель, одной рукой он все еще тянулся к лестнице.

Пол задрожал: орудие над ними снова выстрелило, и снаружи взревел огонь. Лун надеялся, что Утес остался внизу и целью был не он. Нефрита шагнула к лестнице. На ее лице отразились сомнения, и Лун понимал причину. Им никак не пробраться в отверстие, не отдав преимущество сквернам. «Нам оторвут головы, как только высунемся оттуда», – мрачно подумал он. А если попытаться отвлечь сквернов снаружи… Его взгляд упал на большой керамический резервуар на потолке, прямо под тем местом, где должно находиться огненное орудие. У движителей летающих лодок были такие же резервуары. И как у них, у этого имелись трубки, тянущиеся с пола. И рычаги по бокам.

Когда Нефрита шагнула вперед, Лун тронул ее за гребень и указал на резервуар. Она поколебалась, а затем согласно повела шипом. Лун истолковал это как «стоит попробовать».

Он бесшумно двинулся к резервуару. Нефрита держалась рядом, не сводя глаз с винтовой лестницы. Лун вскарабкался по стене и потянул за рычаги. Внутри булькнуло, и в трубах зашумело. Орудие над ними снова кашлянуло, затем что-то звякнуло и раздалось хлюпанье, будто захлебнулся великан.

Лун оттолкнулся от стены, и Нефрита зашипела.

– Давай, давай, уходим…

Из люка выпрыгнула огромная прародительница и приземлилась рядом с лестницей. Скверна держала Сейлинель когтями за горло.