Когда Ежевику и Делина отвели по коридору в общую каюту, уже наступило утро.

Сквозь большие застекленные окна Ежевика разглядела голубое утреннее небо. Вендоин, Бемадин и Лавинат сидели на скамье, а несколько хианцев стояли рядом. Ежевика не видела Лавинат и ничего не слышала о ней с той первой встречи в этой каюте и почти позабыла о ее существовании. Но присутствие Лавинат, кажется, говорило о ее высоком положении, хотя Ежевика не понимала, какое место она занимает на лодке или в планах Вендоин.

Молодой хианец стоял на коленях у низкого столика и черпаком разливал содержимое разных кувшинов в три чаши, затем встал, отнес поднос и, опустившись на колени, предложил его Вендоин. Что-то в этом действе казалось Ежевике тревожащим и чуждым. Она искоса взглянула на Делина и увидела, что он сохраняет непроницаемое выражение лица, почти такое же загадочное, как у Утеса в его лучшие времена.

Вендоин, должно быть, заметила недоумение Ежевики и спросила на альтанском:

– Ваши особи мужского пола не служат так женщинам?

– Не таким образом, – ответила Ежевика.

Она не понимала, почему у нее зудит в затылке и как будто беспокойно подрагивают шипы, которых в этом обличье она не имела. В неформальной обстановке консорты угощали чаем королев и друг друга. За исключением Луна, который мог сделать это для кого угодно, если его не остановят, и Утеса, который по праву праотца поступал так, как ему заблагорассудится. Во время официальных встреч с другими дворами чай обычно старались готовить арборы, поскольку было важно заварить его правильно. Но сейчас все было как-то иначе. И то, что Вендоин критически наблюдала за Ежевикой, только усиливало это неприятное чувство.

– Не хотелось бы прерывать ваши развлечения, но не будете ли вы так любезны сообщить, чего от нас хотите, – с некоторой резкостью в голосе сказал Делин.

Вендоин жестом указала на единственный табурет у стола. Делин взглянул на Ежевику. Она кивнула, приглашая старика занять его, и тот со вздохом уселся. Ежевика встала за его спиной и поняла, что обзор с этой точки гораздо лучше. Через окно она увидела, что летающая лодка останавливается над каким-то поселением.

Оно располагалось в широкой долине, по которой извивалась мелководная речушка, сверкавшая в лучах утреннего солнца. Над плоской местностью высились крутые лесистые холмы, беспорядочно разбросанные по обеим сторонам речных излучин. Жилища земных обитателей в основном стояли на вершинах или склонах холмов, прорезанных дорожками и лестницами. Холмы соединялись мостами, а землю между ними покрывали разноцветные шатры – по всей видимости, рынок или торговая площадь для приема грузов с причалов у реки и двух надземных каменных трактов, выходивших из окружающего леса.

До этого путешествия Ежевика только слышала о больших земных поселениях от Луна и пришла в восторг, увидев одно из них, даже при таких обстоятельствах. По дорожкам и мостам сновали земные обитатели, а большие плоские лодки либо стояли у причалов, либо медленно двигались по течению.

– Как видите, мы остановились в торговом городе, последнем на многие дни пути. Мы давно покинули пределы Киша, – произнесла Вендоин.

Это обескураживало. Ежевика понимала, что они проделали долгий путь, далеко за границы любой когда-либо виденной ею карты, но она хотя бы знала земных обитателей из Киша. Ей было неведомо, живы они еще или нет, но Киш казался последним знакомым местом в ее мире за пределами летающей лодки.

– Это могло бы что-то значить для меня, если бы я знал, куда мы направляемся, – заметил Делин.

Вендоин сделала такой жест, будто приняла этот факт.

– Если бы у тебя нашлись какие-нибудь полезные сведения, возможно, я была бы более откровенной.

– К чему эти игры? – нетерпеливо вмешалась Бемадин. – Скоро нам помогут, и больше не станет нужен ни он, ни жандеран.

Вендоин неприязненно посмотрела на нее.

– Бемадин сказала правду, мы остановились здесь, чтобы найти другого ученого, который нам поможет, – сообщила Лавинат.

Бемадин бросила на Лавинат настороженный взгляд. Вендоин напряглась, как будто Лавинат ее чем-то оскорбила. Впервые увидев их вместе, Ежевика сразу поняла, что они не ладят. За время пути несогласие как будто углубилось, и Ежевика понадеялась, что им с Делином удастся как-то его использовать.

– Я знаю этого ученого? – нахмурился Делин.

Вендоин посмотрела на Лавинат, будто ожидая от нее ответа, а затем сказала:

– Она великий ученый, много знает о строителях фундаментов, но уже некоторое время не живет в Кише.

Делин слегка улыбнулся.

– Она знает, что должна вам помочь, или ее вы тоже похитите?

Ежевике подумалось, что будь Вендоин раксура, она зашипела бы.

– Это не… – начала Вендоин.

В коридоре позади Ежевики кто-то закричал, подавая сигнал тревоги. Она резко обернулась, и палуба ушла из-под ног. «Это Нефрита, Утес, Лун и остальные! – восторженно подумала она. – Они нашли нас!»

Затем она уловила запах, донесшийся из коридора, и сменила обличье чуть раньше, чем мозг понял, что это такое. Вонь сквернов.

– Делин, здесь скверны! – выпалила Ежевика.

Она говорила на языке раксура, но хианцы в коридоре выкрикивали предупреждения на собственном языке. Бемадин вскочила и выбежала из каюты, отдавая приказы. Вендоин и Лавинат рванули за ней, а Алдоан и другие хианцы-охранники последовали за ними. Делин резко встал, опрокинув табурет.

– Ежевика…

Его глаза были широко раскрыты.

Она шагнула к нему и схватила за руку, боясь, что их могут разлучить. В груди боролись противоположные желания бежать и драться. Долг арборов – защищать остальных и прятаться, а инстинкт арборов – сражаться. И поблизости не было королевы или консорта, чтобы разрешить этот внутренний конфликт.

– Ежевика, не попробовать ли нам сбежать? – сказал Делин на языке раксура. – Если на борту есть летательные ранцы… Мы должны найти Толка и Каллумкала….

Ежевика вздрогнула и вновь обрела способность мыслить. Да, нужно воспользоваться неразберихой, чтобы добраться до остальных.

– Пошли.

Она вышла и двинулась по коридору, таща за собой Делина. Вдоль стены стояло несколько шкафов, и Ежевика остановилась, чтобы распахнуть все дверцы, а Делин поспешил помочь. Но внутри не оказалось летательных ранцев. Ежевика с шипением направилась к ближайшей лестнице. Жандеры на своей лодке постоянно носили ремни для ранцев, а сами ранцы лежали в любом закутке, куда доводилось заглянуть Ежевике. Хианцы так не поступали, возможно, потому, что ремни раздражали нежную кожу между щитками. Или просто не так беспокоились о выживании, как жандеры.

– Сначала за Толком. Ты знаешь, где Каллумкал?

– Не слышал его с тех пор, как нас перенесли на этот корабль, – ответил Делин. Его голос дрожал от напряжения. – Полагаю, он должен быть где-то на другом конце, подальше от нашей каюты.

Они прошли мимо окна, и Ежевика заметила дакти, ныряющих с летающей лодки. Она почувствовала приступ отчаяния – возможно, побег приведет их прямо в пасть сквернов.

Ежевика бросилась вниз по ступеням, Делин спешил за ней вслед. Лодка резко накренилась вправо, и Ежевика ударилась о стену. Делин повис на ограждении, а она пошатнулась, уцепившись когтями за мягкую палубу. Корпус сотрясало множество ударов, и Ежевика поняла, что кто-то стреляет из больших огненных орудий. Краем глаза она уловила движение в поперечном коридоре и оттащила Делина обратно под лестницу.

Мимо промчались Алдоан и еще одна хианка. Алдоан что-то несла на вытянутых руках, будто ядовитый фрукт.

Это была тусклая серебристая клетка с осколком темного кристалла внутри.

Ежевика тихонько зашипела. То самое оружие.

Алдоан со спутницей выбежали через внешний люк, и тяжелая дверь громко захлопнулась за ними.

Делин схватил Ежевику за руку.

– Это было оно, оружие. Должно быть, они собираются использовать его против сквернов.

Ежевика подскочила к ближайшему окну, выходившему на палубу.

В воздухе над городскими холмами метались темные силуэты. Ежевика заметила других дакти и двух кетелей. С вершины холма неподалеку вырвался сноп света и грохнуло – наверное, где-то там было установлено кишское огненное орудие.

Ежевика перевела взгляд на хианцев, столпившихся на палубе. Теперь предмет держала Вендоин. Она что-то говорила Лавинат, но стекло окна заглушало звуки. Судя по жестам и позам, они о чем-то спорили. Вендоин нетерпеливо отдала предмет Алдоан. Та повернулась к люку, и Ежевика уже хотела пригнуться, как вдруг на палубу в трех шагах от Алдоан опустился владыка сквернов.

Пробившись сквозь двух вооруженных хианцев, преграждавших путь, он скакнул вперед, схватил Алдоан и выпрыгнул за борт.

От ужаса Делин сдавленно захрипел. Беззвучное рычание Ежевики отдавалось в груди. Внезапно ее осенило, что, как бы она ни ненавидела хианцев за все, что они сделали, этого не должно было случиться. Ни с ними, ни с кем-либо другим. Хианцам уже слишком поздно стрелять из огненных орудий, даже ради убийства из милосердия. Владыка нес Алдоан к окраине города так быстро, что Ежевика не сомневалась – только ее глаза могли уследить за ним. Теперь предмет у сквернов. Она могла только надеяться, что они не знают о его предназначении.

Отвернувшись от двери, она схватила Делина за руку и потащила за собой. Ничего не изменилось, нужно бежать немедленно.

Она успела сделать два шага, и тут палуба неожиданно подпрыгнула и ударила ее в лицо.

Ежевика осоловело разглядывала изгиб мохового потолка. Все тело болело, особенно суставы. Она застонала и поняла, что жуткий шум – это звон у нее в ушах. Должно быть, Делин перевернул ее, поскольку сейчас склонился над ней с широко раскрытыми от ужаса глазами и выкрикивал ее имя.

Она попыталась поднять руку и махнуть ему, чтобы прекратил. Хианцы не должны узнать, что они здесь. Она увидела, как позади Делина, пошатываясь, прошло двое хианцев, и снова застонала. Ладно, плевать. Все равно уже поздно. Она попыталась спросить, что случилось, но не смогла выдавить слова, звучавшие в голове.

Делин похлопывал ее по лицу, словно стараясь разбудить. Ежевика поняла, что сменила обличье и приняла земную форму. Она попыталась сказать, что ничего страшного не случилось, но из горла снова не вырвалось ни звука. Тогда до нее дошло, что кое-что все же случилось.

Делин повернулся и заговорил с кем-то невидимым ей.

– Что это? Что произошло?

Его голос звучал испуганно. Ежевика никогда раньше не слышала настоящего страха в голосе Делина, и внутри у нее все похолодело.

Над ней склонилась хианка. Лавинат.

– Это оружие, – сказала она Делину. – Оно влияет на раксура так же, как на сквернов, как мы и ожидали. Думаю, мы обнаружим, что оно действует и на другие виды, которые в той или иной степени произошли от строителей фундаментов или предтеч. Недаром они прятали это оружие, а не использовали.

– Я так и подозревал, – нетерпеливо перебил Делин. – Но Ежевика находилась так далеко от него…

Лавинат отмахнулась.

– Вендоин знает о нем меньше, чем думает. Она надеялась, что здешняя ученая расскажет ей больше. Алдоан, очевидно, нашла способ использовать его в критический момент, – с горечью добавила она. – Если она выжила, то сможет рассказать.

Делин посмотрел на Ежевику, его лицо искажали страх и гнев.

– Я не понимаю. К чему все эти тайны, похищение и насилие? Если это оружие против сквернов, никто не стал бы возражать против его обретения и использования. Если верно его направить, раксура не пострадают. Рядом с колониями раксура нет стай сквернов. – Он снова сердито посмотрел на Лавинат. – Почему строители фундаментов боялись его использовать?

Лавинат уставилась на него.

– Ты не догадался? Вендоин боялась, что догадаешься. Тот предмет – всего лишь одна деталь оружия. Главная часть лежит где-то в другом месте, неподалеку от берега, если Вендоин не ошибается. Оно предназначено для массового уничтожения. Наши ученые полагают, что если объект соединить с остальной частью, он уничтожит всех сквернов в этой области континента, от дальнего запада до восточной оконечности Абассинского полуострова.

Разум Ежевики не мог это объять. Она будто слушала какую-то историю из книги. Конечно, это не по-настоящему. Она Ежевика, опытная охотница-арбора из двора Тумана Индиго. Такие, как она, охотятся, работают, занимаются творчеством и сексом с друзьями, заводят пару выводков в какой-то момент на пути к старости. Они не становятся свидетелями конца их мира.

От волнения лицо Делина стало темно-золотистым.

– Это включает всю территорию Пределов. Весь Киш. Жандеры считают, что тоже произошли от строителей фундаментов…

– Как и другие народы в границах империи Киш и за ее пределами. Помог бы ты Вендоин, если бы она попросила? – насмешливо спросила Лавинат.

– Нет.

Губы Делина скривились от отвращения.

– Значит, она была права, – сказала Лавинат, а мир для Ежевики потемнел и погас.