На следующее утро руки сплошь покрываются маленькими красными пятнами. Кожа зудит. Непреодолимое желание почесаться не исчезает ни за завтраком, ни на занятиях, и даже во время перерыва.

Одни воспитанники весь предыдущий день бросали на меня сочувствующие взгляды, их молчание беспокоило меня. Другие бежали от меня, как от чумы, особенно младшие. Никто не осмелился произнести ни слова со вчерашнего вечера – с того момента, как я появилась в большом зале для заслуженного отдыха за ужином. Мое лицо, испачканное землей, грязная форма и волосы, спутанные от ветра, не остались незамеченными. Однако никто из моих товарищей не спросил меня, почему я не вернулась на урок. И чем я занималась до позднего вечера. Взрослые, должно быть, тогда приказали им не разговаривать со мной. По крайней мере, мне так кажется, ведь с тех пор как сегодня я уселась под яблоню, никто еще не подошел ко мне, чтобы пообщаться.

Мне становится грустно, и я прижимаю колени к груди. Чувство одиночества, которое время от времени охватывает меня, усиливается. Минуты тянутся, а я все сижу на траве, глядя на ворота и белый туман, который клубится за ними.

Позже, когда я уже думаю, что никто не подойдет ко мне за весь день, рядом появляется Наоми. Она смотрит примирительно и что-то прячет под синим форменным пиджаком, безупречно чистым, в отличие от моего. Взглядом она спрашивает разрешения составить мне компанию. Когда я киваю, она садится рядом и показывает мне, что принесла.

– Алоэ вера, – бормочет она. – Я не знаю, что случилось с твоими руками, но это облегчит зуд. Держи.

Она протягивает мне кусочек алоэ, уже очищенный и готовый к использованию. Я втираю сок в кожу и сразу замечаю, что он освежает и успокаивает ее. Намазав обе руки вязкой жидкостью, я чувствую себя намного лучше.

– Спасибо, Наоми, – произношу я с благодарностью.

– Не за что, – говорит она. – Ты объяснишь мне, что с тобой стряслось?

Я рассказываю ей о встрече с Матушкой в ее кабинете, затем в общих чертах описываю бесконечные часы, проведенные за выдергиванием сорняков в огороде и во дворе.

– У меня аллергия, – заключаю я. – Вот. Теперь ты все знаешь.

Наоми качает головой. На ее лице отражается недопонимание.

– Не думала, что тебя накажут за такую мелочь, – признается она.

С моих губ слетает грустный смешок.

– Я тоже.

– Интересно, что же Крёстная такого написала, что ты оказалась в этой ситуации. Как ты думаешь, её разозлила история или рисунок?

Моя Сестра кажется действительно обеспокоенной. Я ценю, что она переживает из-за меня, но мы обе знаем: ни то ни другое не является причиной.

– Дело во мне. Это я её раздражаю, – шепчу я. – Не вижу другого объяснения. И не знаю, чем заслужила такое отношение.

Наоми опускает руку мне на плечо. Пока мы наблюдаем за беззаботными играми воспитанников, между нами царит тишина, полная взаимопонимания. Матушка стоит неподалеку, наблюдая за ними с теплотой во взгляде. Если кто-то из младших обращается к ней, она улыбается, играет с ними в догонялки, когда её просят. Директриса на несколько минут словно становится другим человеком. Передо мной будто снова та добрая и любящая Матушка, какой я её знала раньше. Её улыбка кажется столь искренней, что даже сбивает с толку.

– Нельзя взрослеть, – невольно вырывается у меня.

– Как будто у нас есть выбор.

– Он должен быть, – настаиваю я. – Как в моей истории.

Рука Наоми крепче сжимает моё плечо, и Сестра поворачивается ко мне. Я замечаю, что её лазурные глаза сияют ярче обычного.

– Я часто думаю об этом… Ты знаешь… – шепчет она.

– О чем? – спрашиваю я.

Она ненадолго замолкает, а затем произносит дрожащим голосом:

– О твоем уходе.

На мгновение острая боль пронзает грудь. Мы с Наоми хорошо ладим. Даже больше чем хорошо, но все же не так, как это было с Фридой. Так как обычно мы не говорим об уходе, я никогда и не думала, что кого-то может волновать мой.

– Ты следующая, – продолжает она. – В следующем году ты покинешь приют. Пройдет несколько лет, и я тоже уйду. Мы никак не можем быть уверены, что снова увидимся там, снаружи.

Это правда. В марте я покину это место. Я не знаю, что меня ждет за стенами приюта, не знаю, какой будет моя жизнь и увижу ли я когда-нибудь своих Братьев и Сестер. Эта неопределенность должна пугать меня, но она только заставляет меня сохранять бодрость духа до ухода. Я не черствая. Просто желание приключений пересиливает всё остальное.

– Я буду скучать по тебе, Майя.

– Я тоже буду скучать по тебе, Наоми.

Я говорю это искренне.

Когда я поднимаю голову к небу, затянутому облаками, что-то холодное падает мне на нос. В приют пришел первый снег.

И вместе с ним зима.

После разговора мы с Наоми вернулись в класс, сели на последний ряд и не произнесли ни слова за всё время нудных уроков Пишон. Сегодня Крёстная мать не замечала меня, и я наблюдала за снежными хлопьями. Они устилали двор до тех пор, пока земля не стала такой же белой, как небо.

Буря, которая пришла следом, подарила мне сюжет нового рассказа, который я тут же записала в тетрадь. Это история о снежной королеве, волшебном зеркале и разбитых сердцах. Когда прозвенел звонок с урока, мы с Сестрой поспешили покинуть класс и пойти в столовую, где быстро съели наш суп. Пойдя ко мне, Лион хлопнул меня по плечу, а затем сел обедать рядом. Этот простой жест поднял мне настроение.

После я собиралась спокойно вернуться в спальню и закутаться в одеяло, но тут меня застала врасплох Карли и еще несколько воспитанниц её возраста. Дети преградили мне путь, а затем бросились в объятия.

– Майя, я так беспокоилась из-за того, что ты не вернулась вчера на урок, – проскулила Карли.

– Я тоже!

– И я! – добавила другая. – Ты расскажешь нам историю сегодня вечером?

Остальные воспитанники присоединяются к ним, тоже прося меня прочитать рассказ, и на лице у меня появляется слабая улыбка. Однако она быстро исчезает, стоит вспомнить об одиночестве, одолевшем меня сегодня утром. Если бы Наоми не пришла ко мне, думаю, я бы легла спать, не сказав никому ни слова. И все же я понимаю, что младшие здесь ни при чем. Они предпочли не перечить Матушке. В их возрасте я, скорее всего, сделала бы так же.

Когда Лион поднимает руку, показывая большой палец – знак того, что все в сборе, – я начинаю рассказ.

Через час дети уже лежат в постелях.

После моей истории все разошлись по спальням и уснули. Одна я не могу сомкнуть глаз. Что-то мешает мне. Стоило мне лечь в кровать, как голову заполонили мысли. Я закрываю глаза, но снова вижу лицо Крестной матери и сцены из моего кошмара. Сегодня ночью они опять могут мне явиться, загнав меня в ловушку с алой дверью. Одна мысль об этом вызывает ужас.

Лоб покрывается испариной. Я ворочаюсь в постели, но все никак не могу найти удобную позу. Проходит несколько минут, может быть, часов, и тут у меня возникает непреодолимое желание сходить в туалет. На цыпочках я иду в дамскую комнату, стараясь не шуметь. Не включаю свет, чтобы никого не разбудить, и двигаюсь как можно аккуратнее. Часы бьют полночь. Я справляюсь с делами за несколько секунд, но все еще чувствую себя некомфортно. Пот липнет. В комнате холодно, но мне жарко. Если я вернусь в спальню вот так, в поту, то не смогу заснуть. Поэтому я решаю открыть в ванной окно. Оно выходит во двор. Я знаю, что нам запрещено это делать ночью, но мне нужен свежий воздух, хотя бы на пару секунд.

Я медленно сжимаю пальцами ручку и поднимаю ее, чтобы открыть створки. Дерево слегка поскрипывает, но этот звук очень тихий. Когда свежий воздух проникает в ванную, я оживляюсь. Делаю несколько жадных вдохов и решаю высунуть голову, чтобы осмотреться. Внизу во дворе все спокойно. Некоторые деревья уже сбросили листья, и теперь их ветви, ласкаемые ветром, качаются в ночи. Я скольжу взглядом по аллее до огорода, вызывающего у меня не лучшие воспоминания, и вдруг замечаю посреди парка свет, а затем силуэт. Только по осанке и походке мне удается узнать Матушку. Ее длинное вечернее платье и очертания ее строгого пучка. С масляной лампой в руках она идет по двору быстрыми шагами.

Я хмурю брови. Она всегда запрещала нам выходить за стены приюта после ужина. Вечерами она всегда запирает двери на ключ, проводит время с самыми маленькими воспитанниками, а потом ложится с ними спать. Это лишь распаляет мое любопытство. Что она делает на улице так поздно?

Сначала я решаю, что она не может уснуть, как я. Наверное, она просто прогуливается перед сном. Или, может, совершает обход территории, кто знает?

Спрятавшись за створками, чтобы она не заметила меня в окне, я наблюдаю за ней несколько минут и вдруг осознаю свою ошибку.

Матушка вышла не размять ноги.

Она точно знает, куда идет.

Я с изумлением наблюдаю за тем, как она приближается к воротам.

И касается рукой решетки.