Мне не удалось убедить всех детей.

Думаю, даже если бы дверь была прямо у них перед их носом, они всё равно бы не сдвинулись с места.

Моя главная задача сейчас – вывести как можно больше заключённых. И если представится такая возможность, я вернусь за остальными.

Если они к тому времени будут живы.

Потому что Она заметит, что мы сбежали. Никто не может предугадать, как Она отреагирует.

Пару секунд назад я пыталась уговорить упрямцев, предупреждала, что Она будет в ярости, когда вернется, но они меня не слушали.

Как ни странно, Крикун с Врединой пошли за мной. Мне кажется, скорее из любопытства. Тени, что были в Печи, остались на своих местах, но, помимо них, на Фабрике есть и другие. Пока мы спускаемся вниз, некоторые пролетают у нас над головами. Они повсюду – на стенах, освещенных ненавистными мне красными лампами.

Грог и Бэйби уже там, рисуют прямо на полу. Увидев, что мы привели всего человек двадцать, они разочарованно переглядываются.

– И это всё? – спрашивает Бэйби удивленно. – Я думала, будет больше.

– Я тоже, – признаюсь я. – Но я пыталась их убедить… Правда пыталась.

Грог подходит и обнимает меня за плечи:

– Ты сделала всё, что могла, Бланш. Теперь сосредоточься и выведи нас отсюда.

– Фонарики готовы?

– Да, смотри.

Он указывает на небольшую кучку у ног Бэйби. Фонарики все разные – заметно, что они были нарисованы не одним человеком.

– Ты просила сотню, но получилось всего около тридцати. Думаешь, хватит?

Я киваю.

– Они работают?

– Ты за кого нас принимаешь? – Грог делает вид, что обиделся. – Мы их проверили, конечно же. Держи.

Он начинает раздавать фонарики. Увидев Крикуна и Вредину, он фыркает:

– Этих двоих нам ещё не хватало, – выдает он грубо.

– Не хочу тебя разочаровывать, – произносит Вредина с иронией в голосе, – но мы пришли сюда, только чтобы удостовериться, что Бланш не сошла с ума. Если окажется, что она права – сбежим вместе с вами. Что это за фонарики? Откуда они?

Бэби протягивает один мне.

– У Бланш есть волшебные мелки, – раскрывает она мою тайну. – Благодаря им мы и создали фонари.

– Волшебные мелки? – Крикун фыркает. – Серьёзно? Но если у тебя есть мелки, которые могут сотворить что угодно, почему бы тебе просто не нарисовать самой нормальный выход?

Бэйби закатывает глаза. Я решаю, что стоит ответить честно.

– Я ещё не до конца освоила эту силу. Пока получаются только простые вещи, да и те держатся надолго. Мы знаем, где выход. Мелки помогут нам до него добраться. По-моему, это уже неплохо.

– Ага, – бурчит он.

Остальные дети слушают наш разговор, будто зачарованные. С тех пор как они узнали про волшебные мелки, каждый разглядывает свой фонарик так, будто ожидает, что из него вот-вот польется магия.

– А зачем вообще фонарики? – спрашивает Шоколадка.

Я рада, что они с Ванилью решили пойти со мной.

– Тени исчезают в свете, – объясняю я. – Давайте расскажу вам план. Нужно действовать быстро.

Я описываю этапы, которым нужно следовать, чтобы попасть в Её кабинет.

Для начала создадим настолько мощный источник света, что он уничтожит Теней над нами.

Пока неизвестно, смогут ли существа после этого появиться снова, поэтому, идя по коридору, будем освещать себе путь фонарями.

Затем останется только открыть дверь и проскользнуть внутрь.

Крикун и Шалунья сдвигают брови. Не считая меня с Грогом, они самые старшие в группе. Наверняка они замечают, что кое-чего в этом плане не хватает.

– Ты что-то недоговариваешь, – бросает Крикун. – Просто открыть дверь? Правда? И ты сама до этого додумалась?

Сейчас не лучший момент, чтобы признаться в том, что я понятия не имею, что таится за этой красной дверью. И уж тем более в том, что я попала в Её Иллюзии и именно так узнала о двери – единственном возможном выходе. Они могут подумать, что я на Её стороне.

– Если я о чем-то умалчиваю, то лишь потому, что время поджимает. Я всё расскажу после того, как нам удастся выбраться отсюда. Перед дверью нам нужно будет произнести Её имя, хором, – говорю я.

– Ты его знаешь?! – спрашивает тонкий голосок.

Это говорит девочка с чушейчатой кожей. Ко всеобщему удивлению, я киваю.

– И что за имя? – недоверчиво щурится Вредина.

– Сейчас я не буду его произносить, – отказываюсь я. – Она может услышать. Скажу вам, когда мы подойдем к двери, не раньше.

Девочка хмурится, но я знаю, что приняла правильное решение. Это слишком рискованно.

– Ну что, начинаем? – нетерпеливо спрашивает Бэйби, поглядывая на Теней, роящихся над нами.

– Да, – соглашаюсь я.

Медлить больше нельзя. Она может в любой момент взглянуть на нас глазами Теней, чтобы убедиться, что мы работаем или едим, как Она того хочет. Но что будет, если Она обнаружит нашу компанию посреди зала на первом этаже в то время, когда нам полагается быть в Печи?

Беру мелок и выхожу на середину зала.

– Я сосчитаю до десяти. На «десять» закрывайте глаза, иначе ослепнете. Возьмитесь за руки, я поведу вас через туннель. Понятно?

Все кивают. Даже Крикун и Вредина выглядят напуганными. На этот раз все серьезно.

– Хорошо. Включайте фонарики, – командую я. – И ни в коем случае не размыкайте рук.

Дети выполняют мои указания. Бэйби и Грог идут в начале цепочки. Они включают фонари и подходят ближе друг к другу, чтобы взяться за руки. Мои друзья специально ставят Крикуна и Вредину в конец, и правильно. Я не удивлюсь, если они специально отпустят руки тех, кто идет за ними: испугаются или просто захотят.

Я окидываю взглядом эту маленькую группу потерянных детей. Если бы только мне удалось убедить больше…

Не время думать об этом. Сосредоточься.

Выйдя в центр зала на первом этажа, я начинаю рисовать мелом на полу. Вывожу огромный круг, мысленно передавая мелу свое желание. Так это и работает. Когда я создавала курицу в виде конфет, я представляла её вкус и внешний вид. Сейчас то же самое – я прошу мелки создать светящийся шар, яркий как солнце, но такой, чтобы от него не было жарко и чтобы он не обжигал. Я могла бы попросить их полностью уничтожить Тени, но контролировать этих существ я пока не пробовала, поэтому лучше пойти более простым путем.

– Что она делает? – слышу я за спиной.

– Тише, ты собьешь её, – отвечает Грог. – Давайте, подходите к туннелю.

Ещё несколько секунд я продолжаю рисовать. Довольная результатом, краем глаза смотрю на детей, но не отрываю мела от пола, чтобы рисунок не ожил раньше времени.

Мои друзья и другие дети стоят, взявшись за руки, с включенными фонарями, направленными в туннель, по которому нам предстоит пройти.

В туннель, ведущий в Её кабинет.

Я киваю им. Только Грог отвечает тем же, и всё-таки ещё несколько пар глаз смотрят на меня с непоколебимой решимостью. Надеюсь, её хватит до самого побега.

Пора.

Глубоко вдыхаю, наполняя лёгкие до предела. Воздух мне понадобится. Включаю фонарик, крепче сжимаю мелок и бегу к ним.

Я мчусь изо всех сил к друзьям и туннелю, отлично представляя, как за моей спиной рождается ослепительный шар.

– Не смотрите! – кричу я, закрывая глаза.

Все отворачиваются как раз в тот момент, когда свет достигает меня. На несколько секунд я слепну – абсолютно ничего вокруг себя не вижу. У меня за спиной все вспыхивает. Все тени Фабрики растворяются в ослепительной вспышке и грохоте, словно я подняла бурю в этом логове. Со всех сторон доносятся пронзительные шипения. Надеюсь, план сработал, и Тени исчезли. Я молюсь, чтобы это было именно так – позже проверим. А пока я шарю в пустоте, ищу хоть что-нибудь – тело, голову или плечо, за которое можно было бы ухватиться. В конце концов чья-то маленькая рука сама меня находит.

– Кто это? – спрашиваю я с бешено колотящимся сердцем.

– Это я! – кричит Бэйби.

Её пальцы впиваются в мою рубашку. Уж она меня случайно не отпустит. Я встаю во главу цепочки, чтобы вести всех через лабиринты Фабрики, и громко кричу:

– Так! Светите фонарями на все тени! Не дайте им схватить вас!

Дети отвечают боевым кличем. И мы принимаемся идти.

Мы бежим так, будто Она уже наступает нам на пятки.

Туннель оказался длиннее, чем я предполагала. Никогда раньше не спускалась сюда, поэтому недооценила расстояние.

Свет от моего маленького солнца освещает коридор, но не полностью. Тени быстро настигают нас. Хорошо, что мы догадались взять фонарики. Они спасут нам жизнь.

Позади слышится глухой рокот, похожий на каменный обвал. Едва передо мной возникает Тень, даже маленькая и с виду безобидная, я направляю на неё луч фонаря, и это нечто, чем бы оно ни было, исчезает.

Дети кричат, но я приказываю им не останавливаться. Их страх передается и мне. Он заполняет мой разум, мешая мыслить. В воображении всплывает картина: Тени летят в нашу сторону и, выпустив когти, пытаются нас схватить.

– Слепите их светом! – ору я.

– Далеко ещё? – слышится хриплый голос Грога.

– Без понятия! Бегите!

Иногда я оборачиваюсь, чтобы направить назад мой луч и помочь отстающим. Молюсь, чтобы никто не потерялся по дороге.

Ноги ноют. Кажется, я уже сто лет не бегала. Дыхание сбивается, воздуха катастрофически не хватает.

«Где же этот проклятый Кабинет?» – мысленно спрашиваю я каждые пять секунд.

Внезапно я замечаю впереди блик. Он странного цвета. Я понимаю – это серебристая дверь. Наверное, она из стали.

Это должно быть оно! Наверняка оно!

Один только вид чего-то не похожего на камни, землю и Теней придает сил.

– Быстрее! Мы почти на месте!

В ответ раздаются крики. Мы ускоряемся и вскоре достигаем двери.

Шипение Теней уже опасно близко.

Быстрее.

Я хватаюсь за ручку. Не успеваю даже задуматься, действительно ли дверь откроется, как створки распахиваются, увлекая меня внутрь.

Кто-то толкает меня в спину. Я влетаю в комнату, погруженную во тьму, и с высоты своего роста падаю на пол. Острая боль пронзает правое плечо, а затем отдается во всей руке. Но сейчас не время думать об этом. Не медля ни секунды, я освещаю фонарем потолок, пол, а затем все остальное пространство вокруг.

– Все на месте? – громко спрашиваю я.

– Да! – отзывается Грог.

– Закройте дверь, скорее!

В комнате раздается скрип петлей, следом за ним – хлопок.

Дверь закрыта.

В следующий миг снаружи раздается скрежет когтей по металлу.

– Пронесло… – выдыхает Бэйби испуганно.

– Да, – только и удается выдавить Шоколадке, дрожащей как осиновый лист.

– Светите фонарями, пока я не найду выключатель, – торопливо произносит Крикун.

Пожалуй, это самое разумное, что я слышала от него за всё время нашего общения.

Мы освещаем лучами каждый угол, чтобы уничтожить все тени в комнате и проверить, не прячутся ли в глубине кабинете еще какие-нибудь существа. Но вокруг пусто.

Через несколько секунд комнату заливает яркий свет. Крикун горделиво выпячивает грудь.

– Всегда пожалуйста, – бросает он.

– Нечем тут гордиться. Думаю, Теням просто запрещено заходить в Её кабинет, – Грог выдыхает с облегчением.

– Поэтому они и ломятся в дверь? – недовольно огрызается Крикун. – Где…

Внезапно он замолкает. Его взгляд устремляется мне за спину. Я медленно поворачиваюсь, стараясь не обращать внимания на ноющую боль в плече, и вижу ее.

Красную дверь.

Такую же, как в Иллюзии.

Такую же, как в моих кошмарах.

Теперь я понимаю, почему здесь написано «беги».

Краем глаза я замечаю, как Ваниль отшатывается, рассмотрев красную дверь получше. Царапины, кровь, липкая масса, въевшаяся в дерево…

Я тут же поднимаюсь и подхожу ближе. Оказавшись в нескольких сантиметрах от двери, я чувствую, что от нее веет холодом, исходящим с обратной стороны.

Касаюсь слегка погнутой ручки. Дверь не открывается.

В висках начинает стучать.

Нет. Не сейчас, когда мы прошли такой путь…

– Бланш, – зовет Бэйби срывающимся голосом. – Что происходит?

– Подожди, Бэйби…

Я чувствую нарастающее напряжение детей, стоящих позади меня. Поворачиваю ручку, но по-прежнему ничего не происходит. Смотрю по сторонам в поисках ключа.

– Обыскать комнату? – предлагает Грог.

– Нет, Кабинет, скорее всего, начинен ловушками, – отказываюсь я. – А то и на что-то похуже наткнуться можем…

Я думаю. Так усердно, что голова начинает болеть, будто мозги и впрямь плавятся.

Единственная идея, которая у меня возникает, это…

Роюсь в карманах в поисках мелка. Из-за нашей спонтанной пробежки некоторые сломались. Стараюсь найти тот, что окажется достаточно длинным, чтобы я могла осуществить задуманное.

Как только мои пальцы сжимают мелок, я делаю над собой усилие, чтобы унять дрожь в руках, а затем вставляю его в скважину.

Поначалу ничего не происходит. Слышу только прерывистое дыхание за спиной и скрежет по металлу входной двери. Тени не сдаются. Но сталь крепка. Не думаю, что нам стоит переживать на счет этого.

Потом я вдруг ощущаю едва заметное изменение. Я опускаю взгляд на мелок и вижу, что он меняет форму. За несколько секунд он подстраивается под механизм замка. В комнате воцаряется тишина. Друзья слишком поражены увиденным, чтобы упрекать меня в медлительности.

Когда превращение завершается, я поворачиваю мелок влево.

Один оборот.

Два.

Раздается громкий щелчок.

И с оглушительным скрипом дверь распахивается.

Наше удивление не описать словами.

Дверь распахивается, а за ней – вихрь тьмы. До нас доносится ледяное дыхание, исходящее из прохода, ведущего… в никуда.

Мы стоим в оцепенении, пока Крикун не вопит:

– Что это такое? Там же ничего нет! Зачем вообще дверь, если она ведет в никуда!

– Чтобы заманить нас в очередную Иллюзию, – хмыкает Вредина. – Отличная идея, Бланш.

– Повторяю ещё раз: я никого не заставляю идти за мной, – отвечаю я. – Думаю, нужно произнести Её имя, чтобы проход открылся.

Закрываю дверь, оставив мелок в замочной скважине. Достаю листок, вырванный из блокнота, и показываю его детям.

– Все здесь умеют читать? – спрашиваю я.

Все кивают, даже самые маленькие.

– Хорошо. Тогда прочтите имя, но пока не произносите его. Главное, не вслух, про себя.

Я передаю им листок и жду, пока все дети прочитают имя. Бумага переходит из рук в руки. Некоторые дети отказываются даже прикасаться к ней, и я их понимаю. Когда листок возвращается ко мне, я поворачиваюсь к двери и произношу:

– По моей команде. Я сосчитаю до трех, и мы хором произнесем его. Договорились?

Вокруг меня раздаются многочисленные «да». Жду, когда Крикун с Врединой тоже согласятся, а затем продолжаю:

– Хорошо. Раз…

Сердце бешено колотится.

– Два…

Делаю глубокий вдох.

– Три.

И хором мы произносим:

– Мелюзина.

В тот же миг раздается леденящий душу вопль.

Лица детей сереют, и моё тоже.

Сомнений нет.

Она знает.

Я больше не задаю никаких вопросов. Распахиваю дверь, молясь, чтобы все сработало. На этот раз за алой створкой показывается лес. Я узнаю огоньки и коробки с подарками на ветвях.

– Получилось, это лес… – говорю я с облегчением. – Кто пойдет первый?

Вижу, как Бэйби и Грог переглядываются. Крикун с Врединой тоже. Все молчат, но потом Бэйби дрожащим голосом предлагает:

– Кому, как не тебе идти первой? Ты же все это придумала. Увидимся по ту сторону.

Я киваю с улыбкой, которая тут же сходит с лица. Вой ведьмы продолжает сотрясать стены Фабрики.

Перед тем как шагнуть, я должна ещё кое-что сделать. Я хочу, чтобы друзья знали, как меня зовут в реальной жизни. На случай, если со мной что-то случится:

– Я хотела сказать… – начинаю я торопливо. – Если что-то пойдет не так, моё настоящее имя…

Но Бэйби не дает мне договорить. Она толкает меня вперед, и я без единого звука прохожу сквозь проем красной двери. Последнее, что я вижу, – грустные улыбки Бэйби и Грога и взгляды «потерянных детей» за их спинами.

Изо рта вырывается крик. Ощущение, будто я падаю вникуда. Руки мельтешат в воздухе, в ушах – гулкий стук моего сердца. Следя за быстро сменяющейся картинкой, я пытаюсь удержать равновесие.

Но это длится недолго.

Внезапно я приземляюсь – на твердую бурую землю.

Из-за двери мне машут Бэйби с Грогом. Я улыбаюсь им, чтобы показать, что всё в порядке, хотя я прекрасно понимаю: мы по-прежнему в опасности.

Я оборачиваюсь, чтобы осмотреться. Кое-где виднеется подтаявший снег, но это определенно тот самый лес, который показывала мне Она. Мы всё ещё в Её Иллюзии.

Нужно срочно найти дорогу к приюту.

– Нам стоит поторопиться, Бэ…

Но когда я смотрю наверх, красной двери там уже нет.