– Бэби! Грог!

Мои крики разносятся по лесу. Но друзей там больше нет.

– Шоколадка! Ваниль!

Я пытаюсь найти красную дверь, но ничего такого не вижу. Вокруг только зелень, деревья, огоньки и чистое небо над головой.

– Крикун! Вредина!

Эти двое – последние, кого я хотела бы сейчас видеть рядом, но меня уже и такой вариант устроит.

Однако ответа нет.

Они же были здесь… Совсем рядом… Не понимаю.

Я хожу по кругу, осматриваясь, но вскоре приходится признать очевидное: я одна.

Дыхание перехватывает. Мне страшно. И вместе с тем грустно.

Я думала, мы сбежим все вместе. Но вышло иначе.

Теперь мне нужно отвлечь Её, чтобы дать остальным время убежать.

Но я не знаю, как это сделать.

Разве что…

– Эй! – произношу я срывающимся голосом. – Мелюзина! Я здесь!

Я кричу, размахивая здоровой рукой, но вокруг по-прежнему царит мертвая тишина.

– Мелюзина! Мелюзина! Мелюзина!

Когда я произношу его вслух, имя становится похожим на заклинание. Я кричу еще с минуту. Тем временем принимаюсь бродить по лесу в поисках укрытия. Может, мне повезет и я смогу найти тот рождественский городок?

Если мне очень сильно повезет.

Я иду быстро и стараюсь не возвращаться туда, где уже была, хотя ориентироваться на местности, где всё так похоже, достаточно сложно. Деревья, ветки, листья, огоньки. Чувствую, без помощи мне отсюда не выбраться.

А что, если забраться повыше?

Перестаю звать Её и начинаю карабкаться, хватаясь за ветки и шершавую кору. Я ослабла после Фабрики, да и плечо болит, тем не менее я продолжаю цепляться за сучья и иногда даже гирлянды.

Лезу и лезу, помогая себе руками и ногами. Тяжело дыша, я наконец добираюсь до макушки дерева. Встаю, пытаясь удержать равновесие, и подставляю ладонь ко лбу, прикрывая глаза от солнца. Надеюсь увидеть то, что ищу.

Но впереди ничего, кроме моря зеленых светящихся деревьев. Разноцветные лампочки кое-где мигают, но мне не страшно. Сейчас день.

Справа и слева тоже ничего нет. Но обернувшись, вдалеке, у самого горизонта, я замечаю черные и красные крыши.

«Да! – мысленно ликую я. – Направлюсь туда и…»

– Ма-а-айя-я-я.

Я нервно сглатываю и сильнее цепляюсь за ствол, чтобы не свалиться.

Она нашла меня.

– Ма-а-айя-я-я.

Она зовёт меня, и у меня есть неприятное ощущение, что Она приближается.

«Но ведь этого я и добивалась», – напоминаю я себе.

– Майя!

Её голос гремит, как удар грома. На этот раз он настолько мощный, что кажется, будто звук проникает прямиком в кору головного мозга.

Я сползаю с дерева за считанные секунды, забыв об осторожности. Падаю на землю – боль пронзает плечо с новой силой – и бросаюсь бежать.

Изо всех сил несусь к городу. Если выберусь из этого леса, мне удастся спастись.

Главное – потянуть время.

И выжить.

Никогда в жизни я не бежала так быстро.

Даже когда впервые увидела Теней. Тогда я не знала, чего ожидать. На этот раз я прекрасно представляю, что со мной будет, если замедлю бег.

Я заставляю Её гнаться за мной, однако вовсе не хочу, чтобы Она вернула меня на Фабрику.

Этого Она не сделает. Она меня просто убьет.

Я несусь мимо деревьев с неконтролируемой скоростью. Перед глазами всё расплывается. У меня нет времени следить за выложенной камешками тропой. Я несусь через лес напролом, прокладывая собственную дорогу.

Я уже давно не слышала Её.

Но я чувствую Её.

Она позади и наверняка понимает, куда я направляюсь.

Я готова ко всему. В любой момент.

Кровь стучит в висках, в голову лезут тысячи ужасных мыслей. Легкие горят огнем. Иногда я касаюсь кончиками пальцев мелков, чтобы придать себе сил и смелости бежать дальше. Я не могу опустить руки. Надеюсь, что где-то там Бэйби, Грогу и всем остальным детям удастся найти верный путь.

Потому что теперь у меня нет сомнений.

Красная дверь ведет не в какое-то одно конкретное место.

Она привела меня именно туда, куда я хотела.

Возможно, то же самое произошло и с моими друзьями.

Бэйби, наверное, вернулась на ярмарку с гигантскими мишками, а Грог – к озеру в горах. Шоколадка и Ваниль тоже, скорее всего, попали в свои Иллюзии. Как и все остальные.

Я всей душой надеюсь, что они смогут вернуться домой.

Хочу, чтобы они больше не были потерянными детьми.

По лесу разносится громогласный хохот, и кажется, будто он исходит от самих деревьев.

Земля под ногами начинает дрожать. Все вокруг трясется. Пейзаж меняется за считанные секунды. Я уже видела такое раньше.

О нет.

Меня накрывает волной адреналина. Ноги становятся свинцовыми, когда я вижу, что теперь лежит на моем пути.

Я зажата между лесом и огромным болотом.

Бескрайние топи, окутанные туманом, тянутся по обе стороны тропы. Мутные воды простираются до горизонта, затапливая другой лес, где деревья похожи на скелеты. Светящийся лес исчезает, и мне приходится идти дальше, минуя преграды в виде поваленных стволов и ковров плюща. Я потерялась.

Нет. Это Её Иллюзия. Надо продолжать идти прямо. Город был прямо передо мной.

Я бегу. Ноги погружаются в трясину, но я изо всех сил стараюсь не обращать на это внимания и продолжаю движение.

Местами вода доходит мне до колен, где-то – до щиколоток. Пока вода не поднимется до пояса так, что я не смогу идти, я не остановлюсь. Время от времени я проверяю, нет ли в этой мутной жиже каких-либо существ.

Деревья становятся всё реже. Вскоре я различаю среди ветвей выложенную желтой плиткой дорожку, ведущую к знакомому месту.

С той стороны – город.

В сотне метров от меня.

Я собираю последние силы, чтобы выбраться из этого леса. Время будто замедляется, пока я, задыхаясь, бегу к домам.

Хотя я и знаю, что это всего лишь Её Иллюзия, мне хочется поскорее добраться до портала и позвать на помощь.

«Если мне вообще удастся до него добраться», – думаю я, уже почти отчаявшись.

Не знаю как, но мне удается пройти через лес и пересечь его границу. Как только я ступаю на желтую плитку, я начинаю чувствовать себя в безопасности, хотя от этого места исходит странная энергия.

Не останавливайся. Беги.

Я продолжаю путь, не решаясь оглянуться. Боюсь увидеть что-то, что заставит меня замереть от страха.

Но теперь, не в силах избавиться от этой мысли, я не выдерживаю и бросаю взгляд назад.

И от того, что я вижу, у меня перехватывает дыхание. Крик, который должен был вырваться, застревает в горле.

Позади меня небо застилают черные тучи. Вместе с Ней из леса выходят Тени, всех размеров и видов. Над ними сверкают молнии, озаряя их зловещим светом. Почувствовав, что я смотрю на Неё, Она растягивает губы в хищной улыбке, слишком хорошо мне знакомой.

Ноги подкашиваются, но я заставляю себя отвести взгляд. Я почти достигла первого ряда магазинов.

Насколько я помню, приют находится на другом конце города.

Я не сдамся, когда цель так близка – ближе, чем когда-либо.

Я бегу что есть мочи. Дома мелькают один за другим. Вскоре я вижу часы, которые тогда били полночь, и задаюсь вопросом: переживала ли моя родная мать то же самое?

Была ли она так же напугана, как я сейчас? Как она нашла в себе силы пойти дальше и не бросить меня, чтобы спастись самой? Успела ли она хоть мельком увидеть приют до того, как Она и Тени настигли её?

Столько вопросов, на которые я никогда не смогу получить ответ.

Огромная туча приближается, поглощая дневной свет и погружая город в пугающую тьму. Я подбегаю к небольшому рынку. На прилавках на самой улице по-прежнему пусто. Кругом только рождественские гирлянды, но и те гаснут, стоит мне приблизиться. Если так и дальше будет, скоро я окажусь в полной темноте.

Мелюзина хочет погасить все лампочки, потому что её Тени смогут догнать меня быстрее, чем Она сама.

Давай же, Майя. Еще немного. Ты почти у цели.

К глазам подступают слезы, когда я вижу белую дымку, окутывающую Литлвуд. Она бешено вьется клубами, и стоит мне коснуться её кончиками пальцев, как по коже пробегает ледяная дрожь. Меня окутывает пронизывающий холод. Боль настолько сильная, что я не могу двигаться

Ощущение, будто меня заперли в моем собственном теле.

Нет. Нет. Нет. Нет. Только не сейчас, когда я так близка к цели!

Черная туча над головой уже окутала тьмой весь город. Я боюсь, что из тумана вот-вот появится Тень и с концами утащит меня.

– Есть тут кто-нибудь?! – кричу я, пытаясь преодолеть последние метры, отделяющие меня от ворот приюта. – Кто-нибудь, помогите!

Я кричу, умоляю, слезы катятся по щекам, а Её смех тем временем всё приближается.

Мне кажется, что я чувствую, как Она дышит мне в спину. Именно это придает мне сил двигаться вперед, несмотря на ледяной холод тумана, сковывающий тело.

Я с трудом вытягиваю вперед руки и иду, пока мои онемевшие пальцы не натыкаются на что-то металлическое.

Ворота!

Я крепко цепляюсь за них и кричу что есть силы:

– Серафина!

Но тут же понимаю свою ошибку. Если ворота откроются, Она сможет войти в приют. Она заберет других воспитанников и отправит их на Фабрику. Я уже жалею, что назвала имя Матушки, когда вдруг понимаю: ничего не происходит. Ворота не открываются.

– Ты должна быть по ту сторону, чтобы это сработало, – раздается Её голос, звучащий всё ближе и ближе.

Я озираюсь по сторонам. Мои глаза расширяются от ужаса.

– Матушка! Матушка!

Я кричу и кричу, бью по решетке и толкаю ворота. Сердце вырывается из груди. Из-за моих резких движений дымка вокруг оживает, и холод проникает мне под одежду. Если так продолжится, я совсем не смогу двигаться…

По ту сторону ворот появляется Тень. Она приближается. В ужасе я кричу, думая, что Тени уже пробрались туда, в приют, но потом понимаю, что это невозможно.

Я понимаю, что ошиблась, когда чьи-то руки – они вполне реальные, хоть и с длинными пальцами – ложатся поверх моих.

Дымка частично рассеивается, открывая знакомое лицо. Прищуренные глаза наконец находят мои.

– Крёстная! – кричу я, чувствуя, как по щекам стекают слезы. – Крёстная! Помоги!

Это действительно она. Но, увидев меня, Пишон резко отшатывается, прижимая руку к груди.

– Нет, этого не может быть… – бормочет она, а тем временем между нами снова образуется пелена тумана.

– Помоги! Она идет! – воплю я ещё громче.

Она отпускает ругательство, а затем бежит прочь от ворот.

– Нет! Не уходи! Крёстная!

Крик застревает в горле. Я больше не могу связать и двух слов. Ужас и боль с такой силой сжимают меня изнутри, что я едва держусь на ногах, прислонившись к воротам.

– Крёстная… – выдыхаю я чуть слышно.

Пальцы соскальзывают с прутьев. Я чувствую себя покинутой. Брошенной.

Не остается времени, чтобы обернуться и увидеть, как её Тени берут меня в круг, как тогда, в лесу.

За считанные секунды тьма настигает меня, поглощая последние проблески света, пробивавшегося извне.