Да как он посмел?
Стараясь сохранять бесстрастное выражение лица, я взобралась на лошадь. Лориан прекрасно понимал, почему я так себя вела. Если бы я дала выход всей скопившейся во мне ярости и устроила ему скандал, он бы тут же понял, насколько сильную боль мне причинил, и догадался бы о моих чувствах. Так что оставалось лишь относиться к нему с холодным презрением.
К сожалению, он видел, что скрывалось за этой маской.
«Наслаждайся своим молчанием, пока можешь. Скоро ему придет конец».
Его высокомерие воистину не знало границ. Как будто сам факт, что он был вынужден терпеть мое безразличие, теперь давал ему право требовать, чтобы я с ним общалась.
О да, уж я бы с ним пообщалась, это точно. Заморозила бы время, а когда действие магии закончилось, он бы обнаружил, что я его душу его же собственным одеялом.
Уставившись на затылок Лориана, я затерялась в кровожадных мечтах. Он обернулся через плечо и чуть заметно улыбнулся.
Конечно, он счел это забавным. Ведь именно этого он и добивался. Вырвал меня из апатии и заставил живо представлять себе картины его смерти. Отчего-то такой расклад устраивал его больше, чем мое безразличие. Не знаю почему. Мне его не понять.
Послышалось хлопанье крыльев, и на плечо Лориана опустился голубь. Он отцепил послание, погладил птицу и развернул пергамент.
И ощутимо напрягся.
– В чем дело? – поинтересовалась я.
– Тебя это не касается, кошечка.
О нет, меня это как раз касалось, поскольку птица прилетела не от его брата. Король фейри пользовался соколом, а Лориан как-то рассказывал, что сам он использовал ястреба по имени Аквилус. В голове тут же возникли страшные предположения. Кто-то из моих близких заболел. Или умер. Группа смесков подверглась нападению, и никто не выжил.
– Все, кого ты любишь, в порядке, – вдруг медленно и отчетливо проговорил Лориан, повернувшись в мою сторону.
Я кивнула, но мысли продолжали метаться в голове. Значит, случилось что-то еще. Все мои инстинкты кричали, что нужно прочитать это письмо, и я проследила, как Лориан, поворачивая лошадь, сунул его в карман плаща.
Когда мы наконец остановились на ночлег, бедра, ягодицы и икры уже молили о пощаде. Мы молча разбили лагерь, Лориан приготовил ужин. Я не могла заставить себя заговорить с ним, поэтому просто молча наблюдала. Он тоже не лез с разговорами, лишь протянул мне кусочки мяса и бурдюк с водой.
Большую часть прошлой ночи я не спала, а потом мне приснился сон. В течение дня я гнала от себя мысли о женщине, которую называла мамой. О той, что забрала меня у родителей и запустила цепочку событий, в ту же ночь приведших к смерти моей настоящей матери. Однако прошлой ночью мама появилась в моих снах, и я вновь и вновь слышала ее последние адресованные мне слова.
«Я знала: ты должна жить, чтобы спасти всех нас. Но сперва тебе нужно найти принца. Отыщи его – и встретишь свою судьбу».
Какого принца она имела в виду? Лориана?
Или «сына» Регнера, как я предположила с самого начала? Сына, которого я никогда не видела, пока жила в замке, потому что Регнер не позволял ему возвращаться домой?
Закончив с едой, я взглянула на Лориана. Мы сидели друг напротив друга, и последние несколько минут он задумчиво за мной наблюдал. Потом вдруг поднялся на ноги.
– Мне нужно умыться, – пояснил он.
Сняв плащ, он бросил его на спальный мешок и, даже не оглянувшись, направился к реке. На этот раз он даже не пытался таиться. Напротив, Лориан почти топал – похоже, был сильно чем-то раздражен. Я считала его шаги, а когда они стихли, быстро метнулась вперед. Обогнула костер и сунула руку в карман его плаща.
Не в тот.
Молча выругавшись про себя, залезла в другой карман и достала послание.
Л, шпионы К выяснили насчет песочных часов. Его подозрения подтвердились. К советует пока соблюдать осторожность и молчать. Возможно, скоро песочные часы окажутся в другом месте.
П
Я понятия не имела, кто такой П, но песочные часы…
Они ведь принадлежат смескам.
Вечернюю тишину вновь нарушили шаги Лориана. Я даже не пошевелилась, просто подняла голову и поймала его взгляд.
Он был без рубашки, по груди стекали капли воды. Наклонив голову, Лориан пристально оглядел представшую перед глазами картину: я сижу на его спальном мешке, сжимая в руке адресованное ему письмо.
Я помахала им, как оружием, и прошипела:
– Меня это не касается?
В его глазах промелькнуло некое подобие удовлетворения, впрочем, тут же сменившееся раздражением.
– Тебя не учили, что нехорошо рыться в чужих вещах?
– Где они, Лориан? Где песочные часы?
– Не знаю. А если бы и знал, не сказал бы.
Вновь нахлынуло ощущение, что меня предали, рука, в которой я сжимала письмо, начала дрожать. Лориан наблюдал за мной с выражением холодного терпения на лице.
– Я всегда буду верен своему народу, Приска. И моему брату.
Внутри меня погасла крошечная искра. Надо же, я и не подозревала, что она все еще горела.
Лориан уронил взгляд на письмо, которое я так и держала в руках.
– Подумай, дикая кошечка.
– Да пошел ты, Лориан.
Поднявшись на ноги, я сунула украденное послание в карман плаща и прошагала мимо него к реке.
«Осторожность и молчание».
Телиан рассказывала, что с помощью песочных часов моим предкам было проще пользоваться собственной магией и защищать королевство. Если я смогу отыскать их, то по-настоящему сумею помочь смескам. Эти песочные часы им даровали боги. Так как смеют фейри скрывать их местонахождение?
«Осторожность и молчание».
Я пнула камешек. Он улетел в воду, вызвав всплеск, и этот звук что-то всколыхнул в памяти. По краю сознания скользнула мысль.
Лориан – фейри. И если он в самом деле хотел быть незаметным, то не издал бы ни звука. И не бросал бы где ни попадя свои личные вещи. Учитывая наши нынешние отношения, он никогда бы так не сглупил, оставив возле меня плащ, особенно когда я видела, как он сунул это послание в карман.
Нет, несмотря на предупреждение о верности брату, Лориан хотел, чтобы я прочитала письмо.
Вытащив его, я еще раз пробежала глазами по написанным строкам.
Лориан мог сказать мне… но это не значит, что он не хотел.
Не стоит забывать: пусть он и принц фейри, но послушно служит воле своего короля.
Разочарованно вздохнув, я начала расхаживать по берегу взад-вперед.
Мне нужно начать думать как все те мужчины, которые правили странами и обладали властью еще до моего рождения.
На месте короля фейри в наследнице трона смесков я увидела бы символ. И пожелала бы ей обрести столько могущества, чтобы хватило сплотить войска для убийства Регнера. Но не слишком много, чтобы она не представляла реальной угрозы – если решит вдруг выступить против меня и заставить заплатить, скажем, за то, что мой народ не помог ее людям.
А если король фейри увидит во мне символ, которым сможет управлять по своему усмотрению, он не захочет, чтобы я заполучила для смесков песочные часы. Но зато пойдет на все, лишь бы вернуть фейри их амулеты, чтобы смескам оставалось лишь полагаться на благосклонность его народа.
Я зарычала.
– Наконец-то ты пораскинула мозгами, – сердито проворчал за моей спиной Лориан. На этот раз он приблизился в своей привычной манере. Без лишних звуков.
Я медленно обернулась:
– Почему, зная, что не должен, ты позволил мне прочитать письмо?
Он покачал головой, отказываясь обсуждать эту тему.
Что ж, зайдем с другой стороны…
– Ты не можешь сказать, где песочные часы. Кто еще о них знает?
В его глазах вспыхнула гордость, хотя лицо оставалось бесстрастным.
– Сейчас твои братья уже должны быть в землях фейри. Завтра я жду сообщения от Мэрта. Предлагаю тебе отправить свое послание вместе с моим, и он передаст его твоим братьям.
Потому что они сумеют разузнать информацию, которую Лориан не сможет сообщить мне, не предав своего брата.
Грудь сдавило, но я заставила себя сделать глубокий вдох:
– Договорились.
– Тебе нужно немного поспать, – заметил Лориан, все еще вглядываясь в мое лицо. – Тренировку отложим до утра.
– О чем ты?
– Гэлон будет недоволен, узнав, что ты не тренировалась. Пора возобновить занятия. Пока я возьму это на себя.
Мне не хотелось общаться с ним настолько близко, но, если бы я заикнулась об этом, Лориан бы меня высмеял. Или одарил бы меня безразличным взглядом. Может, даже приподнял бы бровь, побуждая спросить, не все ли ему равно.
– Ладно.
Кивнув, он развернулся и зашагал прочь.
Я не отрываясь смотрела ему вслед, так что он, вероятно, ощутил на себе мой взгляд. Потом опустила глаза на его задницу и резко отвернулась, вновь уставившись на воду.
Лориан не впервые предлагал мне самой угадать его мотивы. К примеру, он ведь встал на мою сторону и согласился сделать крюк перед встречей с королем. А когда я спросила, почему он решил отвезти меня в лагерь смесков, просто заявил, что я не готова к этому разговору.
Я могла бы обвинить Лориана во многом, но только не в том, что он пытался меня ослабить. Раз за разом он настаивал, чтобы я училась владеть своей магией, тренировалась защищать себя физически и побеждала свои страхи. Он подталкивал меня добиваться большего, становиться лучше. И даже сейчас, когда от наших отношений остался лишь пепел, устилающий землю между нами, он по-прежнему стремился обеспечить мне доступ к любым крупицам информации, способной повлиять на решения, связанные с будущим моего народа.
Глаза защипало от подступивших слез. И я поплелась обратно к костру и к принцу фейри, который по-прежнему заставлял меня во всем сомневаться. Я не желала быть с ним рядом. Смирилась с тем, что от него мне один вред. И все же…
Лориан поднял голову, пригвоздив меня к месту пристальным взглядом. Боги, в его глазах светилась едва сдерживаемая сила, крошечные искры которой сияли на его коже… Даже с такого расстояния я ощущала, как эта сила льнула ко мне, словно сытая кошка.
– Почему, Лориан?
Он закрыл глаза:
– Мой народ в долгу перед твоим.
– Это единственная причина?
Он не ответил.
Я тряхнула головой, решив сильнее на него надавить.
Но Лориан издал вдруг гортанный звук – полустон, полурычание – и почти неуловимым движением поднялся на ноги и встал передо мной. Миг спустя он уткнулся лицом мне в шею. Я вздрогнула, когда кожу царапнула его отросшая щетина.
И мне вдруг захотелось большего. Как и всегда, когда дело касалось этого мужчины. Именно поэтому он был для меня настолько опасен.
Я сглотнула подступивший к горлу жгучий ком:
– Это не сработает. Ты же знаешь, мы с тобой обречены.
Он вздохнул, и я закрыла глаза, наслаждаясь ощущением его дыхания на своей шее.
– Знаю. – Он медленно отстранился. – Но это не помешает мне желать тебя всю оставшуюся жизнь.
Слуги думали, мальчик не слышал их шепота. Не понимал того, что они говорили.
– Он не должен был выжить, – шептались они.
– Наверное, нам повезло, что у него отняли большую часть силы, – пробормотал мужчина, который некогда дружил с отцом мальчика.
Ребенок медленно повернул голову, давая понять, что все слышал, и увидел, как в глазах мужчины промелькнул страх.
– Вероятнее всего, – тихо заметил другой.
Мальчик шевельнул заостренным ухом в знак того, что и эти слова не прошли мимо него. Придворные предпочли удалиться.
Шли дни, и вскоре он остался совсем один. Няня, так и не простив себе, что заснула в ту ночь, стала замкнутой и безразличной.
И вот однажды, сидя под столом на кухне и гладя кухонного кота, он услышал два слова, от которых тут же перехватило дыхание.
– Ваше Величество, – произнес один из поваров.
Мальчик резко втянул в себя воздух. Отец жив. Они все же ошиблись. А ведь он говорил им. А если жив отец, значит, и мама тоже. Ведь отец защищал бы ее до последнего вздоха.
Грудь вдруг словно стала шире, а щеки напряглись, когда на лице появилось незнакомое выражение.
Улыбка. Так вот на что она похожа. Он так давно не улыбался, что уже забыл.
Выбравшись из-под стола, он торжествующе рассмеялся:
– Папа!
В комнате повисла тишина. Перед ним стоял Конрет. И слуги кланялись. Не отцу мальчика, а его брату.
Новому королю фейри.
С лица Конрета схлынули все краски, а глаза подозрительно заблестели.
– Нет, Лориан. Это я. Теперь мы с тобой остались вдвоем.
На следующее утро Лориан получил письмо от Мэрта, и я отправила Тайбрису послание, зашифрованное с помощью нашего кода, в котором попросила ввести в курс дела Демоса, чтобы они совместными усилиями попытались выяснить, где спрятаны песочные часы.
Демос с Вайсером пользовались авторитетом среди смесков, многие из которых обладали немалой силой. Хотелось верить, они смогут выяснить местонахождение песочных часов, и мы сумеем добраться до них раньше короля фейри. Сама мысль о том, чтобы мой народ зависел от милости очередного иноземного правителя, вызывала отвращение.
Этим утром мы встали рано – Лориану не терпелось добраться до леса вдоль границы. Ночью он не позволил мне дежурить, однако выглядел бодрым и отдохнувшим.
С утра он объяснил мне, что мы забрались в самую глубь разбойничьей территории и на этой равнине нас видно как на ладони. От одной мысли об этом по спине побежали мурашки.
Сейчас Лориан, собрав волосы в хвост, застыл напротив меня. Его меч лежал на земле в нескольких футах.
– Готова? – Он сосредоточился на мне, как будто вокруг больше ничего не существовало. Смотрел он хищно, терпеливо и в то же время собственнически.
Я нахмурилась. Мы уже свернули лагерь, затушили костер и оседлали лошадей.
– Ты предлагаешь потренироваться сейчас?
Он вскинул вверх темную бровь:
– А ты бы предпочла сперва целый день проскакать верхом?
После дня, проведенного в седле, саднили натертые бедра и мучительно ныла спина. За ночь, конечно, все не прошло, но к вечеру будет намного хуже.
– Нет, – вздохнула я, расправив плечи. – Давай покончим с этим прямо сейчас. – Он поманил меня согнутым пальцем. – Ты хочешь, чтобы я нападала?
– Гэлон учил тебя защищаться. Но однажды тебе может понадобиться застать кого-то врасплох. Значит, ты должна научиться бить быстро и сильно, прежде чем у врага появится шанс вывести тебя из игры.
– Вообще-то это не мое…
– Приска, – жестко прервал меня Лориан.
Вздохнув, я подошла на шаг ближе. Мужчина застыл в расслабленной позе, опустив руки по бокам, как будто я не представляла угрозы. В груди глухо заворочалось раздражение. Он улыбнулся, как будто что-то почувствовал.
– Я даже дам тебе нож.
Лориан бросил мне кинжал. Каким-то образом я сумела поймать его за рукоять, и улыбка принца фейри стала шире.
Раздражение сменилось яростью, и все мысли вылетели из головы. Я справлюсь. Нельзя показывать, как мое тело реагирует на его близость.
Я принялась кружить рядом с ним. Лориан двигался вместе со мной. Нужно действовать быстрее.
– Ну давай, – подбадривал он меня. – У нас не так…
Одним прыжком преодолев разделявшее нас расстояние, я нанесла удар. Он поймал меня за левое запястье. Вот дерьмо.
Я полоснула его кинжалом по тыльной стороне ладони. Он втянул воздух, но не выпустил меня. И я ударила правым локтем ему в лицо, надеясь вывести его из равновесия.
Однако лишь задела по подбородку. Нехорошо.
Лориан вдруг напрягся и, пользуясь тем, что все еще сжимал мое запястье, а я после удара не успела восстановить равновесие, перекинул мое тело через бедро.
Я уставилась на него, хватая ртом воздух, как выброшенная на берег рыба.
– Чему ты научилась сегодня? – поинтересовался он, сунул руку в карман, вытащил полоску ткани и перевязал нанесенный ему неглубокий порез. Этот ублюдок, вероятно, залечит его уже через несколько минут.
Я же до сих пор не могла нормально дышать.
Словно в насмешку надо мной Лориан склонился ниже:
– Надеюсь, ты усвоила, что нельзя нападать на тех, кто больше и сильнее тебя, не имея продуманного плана.
Сумев перевернуться на живот, я с трудом встала на колени и сочла победой уже тот факт, что мне удалось не расстаться с собственным завтраком.
Это ведь он велел мне атаковать. Я застонала и из последних сил поднялась на ноги.
– Ты ублюдок.
– И используй свою магию прежде, чем нападать.
Не успев остановить себя, я выпятила нижнюю губу. Лориан взглянул на мой рот и тут же напрягся.
– Пользоваться магией было бы нечестно, – огрызнулась я.
Лориан медленно поднял голову, словно бы лаская взглядом каждый дюйм моего лица, и взглянул прямо мне в глаза. Прожигая меня горящим взором, он шагнул ближе.
– Когда речь идет о твоем выживании, сгодятся даже нечестные методы, – прорычал он. – Ты можешь жульничать и лгать, грязно сражаться. Все что угодно, лишь бы остаться в живых.
– Даже с тобой?
– Даже со мной. Тренируй с Гэлоном физические навыки. Тетя поможет тебе с магией. Но когда ты упражняешься со мной, пользуйся и тем и другим.
Похоже, он ждал моего согласия.
– Хорошо, – кивнула я.
Я не настолько упряма, чтобы отказаться от тренировок, способных помочь мне остаться в живых.
Решив, что хватит с меня унижений для одного утра, Лориан принялся учить, как наносить внезапный удар стоящей впереди ногой, чтобы вывихнуть противнику колено. Конечно, замах был бы сильнее, используй я другую ногу, но мужчина решил сделать упор на скорость.
Потом мы стали тренироваться с ножом, и Лориан показал мне интересные приемы вроде резких ударов клинком по мышцам ног, связкам и даже подколенным сухожилиям. Жестокая, но необходимая тренировка. Надеюсь, если однажды я не смогу использовать свою магию, эти знания мне помогут.
В конце концов я наклонилась, тяжело дыша, и уперлась руками в колени.
– Переходим к защите, – объявил Лориан и тряхнул головой.
– Ты…
Без лишних слов он бросился на меня. Я видела, как во время тренировок он боролся с Гэлоном и остальными, так что понимала – сейчас Лориан двигался в два раза медленнее, чем обычно. И все же я едва успела вовремя отскочить в сторону.
Он снова попытался схватить меня за руку, но на этот раз я не попалась на его уловку. Он ударил ногой, сбросив привычную для себя скорость еще вдвое.
Я с трудом увернулась.
Лориан ухмыльнулся, явно получая удовольствие от нашей схватки. Внутри вспыхнул гнев, но я не позволила ему вновь завладеть мною. Увернувшись от протянутой руки Лориана, я пнула его в колено, отскочила в сторону и ткнула локтем ему в живот. И тут же испытала ощущение триумфа.
Лориан довольно усмехнулся, и, несмотря на раздражение, у меня внутри разлилось тепло. Лишь он один с такой настойчивостью заставлял меня совершенствовать свои знания и навыки и становиться лучше.
Я призвала свою магию – немного, просто чтобы замедлить его скорость. Развернулась и, пользуясь брешью в обороне, влепила принцу фейри пощечину.
Бить Лориана кулаком я не осмелилась, боясь сломать себе руку. Ну, или разбить костяшки о его твердую челюсть. Нет уж, руки мне еще пригодятся.
Он одарил меня взглядом, в котором смешались жар и потрясение, и сердце пропустило удар.
Я тут же упустила магию.
А миг спустя уже лежала на спине, прижатая к земле его телом.
– Хорошее начало, – напряженно заметил он.
Я дернулась, пытаясь спихнуть его с себя. Лориан накрутил на палец локон волос, выбившихся из моей косы.
Я тяжело дышала. Конечно же, только поэтому я не могла перестать вдыхать его запах. Тело тут же услужливо напомнило, что в последний раз мы лежали в такой же позе на мягких простынях.
Во рту внезапно пересохло:
– Дай мне встать.
Он перевел взгляд на мои губы. Я напряглась. Если он сейчас меня поцелует, не знаю, хватит ли мне силы воли остановиться. Или я зароюсь рукой в его волосы, притяну голову ближе, обовью ногами тело…
Миг спустя Лориан уже поднялся и потянул меня за собой. Тут же начала кружиться голова.
– Нужно ехать дальше, – проговорил он.
Я протянула ему его кинжал, но Лориан покачал головой.
– Оставь себе. – Он отстегнул с руки кожаные ножны и отдал мне.
Свое оружие я потеряла еще в ту ночь, когда освобождала смесков, так что было приятно вновь обзавестись ножом. Дождавшись, пока он повернется к лошади, я погладила мягкую кожу ножен, все еще хранивших тепло его тела.
На мою руку они не годились, так что я прицепила их на бедро. Они чуть скользнули вниз по кожаным штанам, но все же удержались.
Повернувшись ко мне, Лориан бросил взгляд на ножны, и его глаза потемнели.
– Поехали.
Я кивнула и направилась к своей лошади, против воли наслаждаясь ощущением его пристального взгляда, скользившего по моему телу. Перекинув ногу через круп кобылы, я взяла поводья из рук Лориана и подтолкнула лошадь пятками, побуждая двигаться вперед. Принц фейри быстро меня догнал, и следующие пару часов мы ехали молча. Путь пролегал по равнине, и я мечтала поскорее добраться до видневшегося впереди леса. Меня порядком утомила эта скачка среди зарослей кустарника, которые почти не давали укрытия и создавали ощущение, что за нами наблюдают.
У меня вдруг зачесался затылок. Похоже, нас и впрямь приметили. Всякий раз, как я смотрела на Лориана, его лицо каменело все больше. Он явно тоже это чувствовал.
– Сколько нам еще ехать? – поинтересовалась я.
– Несколько дней после того, как доберемся до леса. Мы проникнем в земли фейри со стороны громалийской границы. У короля Громалии проблемы в этой части королевства.
– Какие проблемы?
– Его собственные мятежники, – чуть заметно улыбнулся он.
– Смески?
– Да, на пару с людьми. Повстанцы принимают в свои ряды всех. Им удалось захватить район к северу от нас, неподалеку от пересечения границ Громалии и Эпроты.
– Но разве не там переходят границу бегущие из Эпроты смески? Или повстанцы не пытаются их остановить?
– До сих пор еще довольно большая территория остается нейтральной. К тому же мятежники не настолько глупы, чтобы закрыть фейри проход в наше королевство.
– Чего же они хотят?
Лориан пожал плечами:
– Чего обычно хотят мятежники? Свободы и безопасности для себя и своих родных.
Некоторое время я размышляла над его словами. Возможно, нам удастся склонить этих повстанцев на свою сторону. Конечно, придется кормить больше ртов, но, если король Громалии откажется от союза с нами, может быть, их заинтересует предложение о сотрудничестве. И я мысленно начала прикидывать в голове список необходимого.
Нам нужны песочные часы. Оружие. Союзники и…
Я задумалась, могу ли рассчитывать на Лориана.
– Ты бы сделал мне одолжение, если бы я попросила?
Он одарил меня мрачной улыбкой:
– Фейри не славятся своими одолжениями. Но мы понимаем толк в сделках.
Я стиснула зубы:
– Я больше не собираюсь давать тебе кровных клятв.
– Чего ты хочешь, Приска?
– Чтобы ты отправил шпиона на поиски моего кузена. Мы столкнулись с ним возле городских ворот, когда въезжали в Лесдрин. С ним не нужно общаться, просто понаблюдать. Я хочу… понять, что он за человек.
Помимо меня кузен был единственным претендентом на трон. Возможно, он хороший, сильный мужчина, из которого получится отличный правитель. Но в этом еще предстоит убедиться.
Взгляд зеленых глаз Лориана, казалось, проникал прямо в душу:
– Ты уверена?
Нас больше не связывали близкие отношения, так что я не спешила делиться с ним сокровенными мыслями. Просто твердо взглянула ему в глаза:
– Ты поможешь или нет?
– Помогу. Но будешь должна.
Я закатила глаза:
– Меньшего я и не ждала.
На его лице не дрогнул ни один мускул, но у меня появилось отчетливое ощущение, что он хотел на меня зарычать.
– Будет сделано.
Дыхание перехватило, и я отвернулась.
Так будет лучше всего.
Если брат Лориана вдруг погибнет и ему придется занять трон, без сомнений, Лориан стал бы отличным королем, потому что многое знал о нашем мире. К примеру, что такое барьер. И почему военные корабли не могут причалить в Громалии. И чем так опасна королева пиратов.
Если бы не Лориан и Телиан, я бы до сих пор совершала ошибки, настолько серьезные, что за них могли бы поплатиться дорогие мне люди. Смескам нужен правитель, знающий, как заботиться о благе своего народа. А не девчонка, обретшая нужную магию при рождении лишь по какой-то дурацкой прихоти судьбы и теперь с трудом постигающая азы.
Ведь мое невежество имело реальные последствия.
И, даже если я узнаю все, что нужно, и стану полагаться на окружающих, факт остается фактом: из меня выйдет ужасная королева. Я никогда не стремилась к власти. И всегда хотела лишь спокойной и счастливой жизни. Смески заслуживают правителя, который взойдет на трон по собственной воле.
Однако я не собиралась умывать руки.
О нет, я буду сражаться. Найду песочные часы и передам их своему народу. И стану искать союзников везде, где только смогу, – по крайней мере, до тех пор, пока статус наследницы трона смесков имеет хоть какой-то вес. И прежде, чем отступить в сторону, я хочу убедиться, что смески обретут свободу и безопасность.
В конце концов мы все же добрались до леса, и после долгой скачки под палящим солнцем тень деревьев принесла немалое облегчение. Становилось все теплее – не только потому, что мы ехали на юг, но и из-за смены времен года. И при мысли о том, как быстротечно время, сердце начинало биться быстрее.
Наверняка Регнер планирует что-то ужасное. И чем больше времени у него в запасе, тем страшнее будет результат.
Руки вдруг покрылись мурашками, и я замерла, приходя в себя. Оглянувшись через плечо, Лориан коротко мне кивнул.
За нами явно следили, и он хотел, чтобы я не подавала виду, что заметила это. Наверное, враги затаились в засаде. Иначе мы бы обнаружили их, пока ехали по равнине.
Я с шипением выдохнула. Узкую тропу, по которой мы сейчас скакали друг за другом, с обеих сторон обрамляли деревья, почти не оставляя пространства для маневра.
Впереди тропа чуть расширялась. Сумев подъехать вплотную к Лориану, я протянула ему бурдюк с водой, стараясь показать, что просто воспользовалась более широким пространством, чтобы дать ему напиться.
Лориан тоже не стал терять время.
– Мы окружены, – прошептал он так тихо, что я с трудом его расслышала. – Здесь мы в невыгодном положении, так что нужно добраться до поляны. Пересядь на мою лошадь.
Одним неуловимым движением он сжал меня в объятиях и снял с лошади, как будто я ничего не весила. А после хлопнул мою кобылу по крупу, и она рванула вперед. Только я успела перекинуть ногу через седло, как Лориан пустил свою лошадь галопом.
Скакать так быстро по узкой тропинке было весьма опасно. Однако сзади до нас долетел мужской крик.
– Что нам делать? – прокричала я в направлении ветра.
– Я спрячу тебя где-нибудь и займусь ими. Как только перебью всех, вернусь за тобой.
– Нет, ты…
– Пригнись!
Я тут же сгорбилась в седле, и Лориан прижал меня к себе, укрывая своим крупным телом.
У нас над головами просвистела стрела и вонзилась в соседнее дерево. Лошадь взбрыкнула, и Лориан выругался.
– Железная гвардия, – прорычал он.
– Откуда ты знаешь?
Он еще крепче сжал мою талию.
– Мне знакомы эти гребаные стрелы.