Расставание с Телиан далось мне тяжело. Я и не сознавала, насколько на нее полагалась и как часто в течение дня обращалась к ней за поддержкой и делилась своими мыслями. Но глядя на ее осунувшееся, напряженное лицо и сгорбленные сильнее, чем обычно, плечи, я вдруг поняла, насколько она измотана. Хотелось верить, что большую часть оставшегося пути Телиан будет отдыхать.
Пока нам добывали лошадей, я хорошенько выплакалась на корабле, а после умылась и сделала себе строгое внушение.
Мне нужно сотрудничать с Лорианом. Вероятно, у него имеются свои причины, чтобы отвезти меня в лагерь смесков. И, возможно, дело даже не во мне – он вполне может вести какую-то борьбу за власть со своим братом. В любом случае его решение пойдет смескам только на пользу.
Мне же тем временем придется держаться от него на расстоянии. Пусть даже я вынуждена буду ехать рядом, но не позволю вновь всколыхнуть во мне какие-либо чувства. Я больше не прежняя деревенская девчонка, а он никогда и не был наемником.
Лориан отправил одного из моряков купить для нас пару лошадей, а после возвращения матроса с многострадальным вздохом окинул взглядом животных. Похоже, он уже пожалел, что сам не взялся за дело.
– Это Тилли. – Матрос протянул мне веревку. Он один из немногих набрался смелости заговорить со мной, и я ему улыбнулась.
Он тут же покраснел, почти сравнявшись цветом со своей рыжей шевелюрой.
Прочистив горло, моряк взглянул на Лориана.
– Это Шепот, – пояснил он.
Лориан осмотрел свою коренастую кобылу, которая выглядела не слишком-то быстрой.
– Нелайра, – протянула руки тетя.
Я склонилась в седле, чтобы ее обнять, и над плечом Телиан поймала взгляд Лориана. Он пристально смотрел на меня, и я попыталась изобразить такое же спокойствие.
– С ней все будет в порядке, – пробормотал он.
Надо же, сейчас мы даже не шипели друг на друга. Вряд ли это продлится долго.
– А смески?
– Целитель остается. Пусть лучше отдыхают на корабле, так они скорее поправятся.
Матросы на судне уже окликали друг друга. Их ждала королева пиратов, чтобы вывести корабль из вод Громалии, так что им пора было отплывать. Насчет скрытой бухты Лориан угадал, и мы рассудили, что будет разумнее пробраться в город вместе с прочими путешественниками. Надеюсь, когда король Громалии выяснит, что наш корабль причаливал возле его столицы, мы уже выберемся за пределы Громалии.
– Береги себя, – велела тетя.
Я кивнула:
– До скорой встречи.
Вскоре она скрылась на корабле, а мы с Лорианом уже ехали верхом по улицам Тобиреи к западным стенам города.
Я надела наряд, оставленный мне Дахаракой. Ее брюки мне были бы коротки – на несколько дюймов выше лодыжек, так что, вероятно, она позаимствовала этот предмет гардероба у кого-то другого. Еще королева пиратов нашла мне плащ, который поможет скрыться от глаз тех, кто знает, как выглядит наследница трона смесков.
– Давай остановимся на несколько минут, – попросил Лориан.
Я понимающе усмехнулась:
– Значит, это путешествие – вовсе не подарок для меня?
– Мне все равно пришлось бы вернуться в город после того, как я оставил бы тебя с Конретом, – пояснил он бесцветным голосом. – Это просто более подходящий вариант.
При напоминании о том, кто он и какие планы строит на мой счет, я сморщила нос:
– Отлично. Мне все равно нужно отправить письмо брату.
– Которому из них?
– Не забивай свою кровожадную голову.
В его глазах вспыхнула ярость:
– Тебе нужна моя помощь? Тогда выкладывай, что ты задумала.
– Да, я в долгу перед тобой, – прошипела я. – Но после всей твоей лжи даже не надейся, что я стану посвящать тебя в свои планы.
Придержав лошадь, Лориан схватил мою кобылу за поводья. Кожа тут же покрылась мурашками, как и всегда, когда он оказывался на расстоянии вытянутой руки.
– Хочешь отстоять свою независимость, кошечка? Отлично. Но не забывай, что ты здесь лишь благодаря моей доброй воле. Мне велели доставить тебя прямиком в мое королевство. И ты согласилась. А это небольшое путешествие я позволил тебе лишь по доброте душевной.
Я уставилась прямо в его лицо, больше не замечая ничего вокруг, подалась вперед и холодно улыбнулась:
– Не припомню, чтобы давала у ворот кровную клятву. А ты?
Сейчас Демос уже здоров, я видела, как его исцелили возле стен столицы. И в настоящее время Лориану до него не добраться. Да, я сама проделала долгий путь в компании принца фейри, но он в ту ночь был слишком рассеян и не озаботился взять с меня кровную клятву.
Лишь заметив многочисленные отметины на руке Дахараки, я осознала, что мои полностью исчезли. А ведь мы с Лорианом заключали сделку, так что должен был остаться след.
Он замер. В его глазах блеснуло нечто похожее на одобрение. Похоже, Лориан втайне наслаждался тем, что я его перехитрила.
Но моя радость была сильнее.
– Но ты же не откажешься от своего слова? – Лориан скрестил руки на груди.
– От слова, данного тебе? – рассмеялась я. – Без раздумий. Только попытайся потащить меня туда, куда я не хочу идти, и я исчезну. Сам знаешь, что смогу.
Конечно смогу. Как и в случае необходимости истощить себя, пытаясь дотянуться до самых глубоко запрятанных частиц своей магии. Сейчас мне выгоднее оставаться рядом с ним, но я выживала в одиночку, даже когда понятия не имела, как пользоваться своей силой. Сумею снова, если придется.
– Неприятно, когда ты вот так бросаешь мне вызов, кошечка. – Лориан изогнул губы в язвительной усмешке. – Но придет день, и я заставлю тебя заплатить за каждый твой ехидный комментарий. За каждый момент, когда ты отказывалась слушать.
– Угрожаешь пытками? – скривилась я. – И ты еще удивляешься, почему я тебе не доверяю?
– О нет, – вкрадчиво пояснил он. – Я бы ни за что не стал тебя пытать, дикая кошечка.
Я вдруг вспомнила наш разговор в замке:
«Я думала, угрозы пыток остались в прошлом». – «К чему мне тебя пытать? Несколько часов в моей постели, и ты ответишь на все заданные вопросы».
Несмотря на отвращение к нему, при мысли, что он мог иметь в виду, по телу разлилось тепло. О, Лориан точно знал, как заставить меня откликнуться на его прикосновения.
– Как только твой брат окажется в лагере смесков, голубь из Громалии не сумеет до него добраться, – пояснил Лориан. – Его запутает магия фейри. К тому же, скорее всего, железные гвардейцы внимательно наблюдают за небом вдоль всех дорог и тропинок, ведущих из Лесдрина к границам земель фейри.
– Ладно. – Я закрыла глаза.
Мне хотелось убедиться, что друзья и родные в безопасности, но не настолько, чтобы ими рисковать.
Дальше мы ехали в напряженном молчании. Точнее, напряжена была я. Лориан же просто о чем-то задумался. Вокруг нас громалийцы занимались повседневной рутиной. Город походил на яркий гобелен, сотканный из красок и звуков, и после пребывания на корабле казался особенно поразительным. Вдоль узких извилистых улочек тянулись деревянные дома, из пекарни до нас долетал аромат свежеиспеченного хлеба.
На углах сидели и рисовали художники, с боковых улочек доносились голоса попрошаек, из переулка раздавался звон кузнечного молота.
Наконец Лориан свернул и остановил лошадь возле постоялого двора. Я не отставала.
Передав поводья конюху, я соскользнула со спины животного и, хрустя сапогами по гравию, вслед за Лорианом направилась к двери. Несмотря на то что до вечера было еще далеко, в зале звучал смех. У стены юноша играл на скрипке. В камине возле двери пылали дрова.
Подойдя к огню, Лориан кивком указал мне на одно из мягких кресел.
– Подожди здесь.
Я лишь скрипнула зубами, услышав приказной тон, но послушно села. Лориан же подошел к ближайшему столику и опустился на стул напротив невероятно красивой женщины-фейри.
Прислужница со стуком поставила на столик рядом со мной кружку с элем. Я рассеянно поблагодарила ее, не сводя взгляда с собеседницы Лориана.
Конечно, она носила человеческую личину, но когда подалась вперед, приветствуя Лориана, стало очевидно, что передо мной не человек и даже не смесок. Она двигалась с присущей фейри грацией, которую Лориан так долго пытался скрывать. Кожа незнакомки была светлее, чем у Райтоса, глаза сверкали яркой зеленью, а высокие скулы, полные губы и вздернутый нос давали понять, что какой-то бог проявил к ней интерес, когда она родилась.
Лориан ей улыбнулся.
Если бы я родилась с даром Мадинии, то, пожалуй, подпалила бы волосы красавице-незнакомке.
Резко развернувшись лицом к огню, я отхлебнула водянистого эля.
Меня ни капли не касалось, в каких отношениях Лориан состоял с прочими женщинами. Все, что было между нами, пошло прахом с того момента, как я узнала, что он лгал мне неделями.
Разум тут же услужливо нарисовал образ обнаженного Лориана, развлекающегося с этой женщиной-фейри, и я глубоко вздохнула. Меня разрывало от желания вскочить на ноги и выйти на улицу подышать свежим воздухом, но этот властный мужчина, что сидел сейчас за моей спиной, последовал бы за мной.
И, конечно же, сразу понял бы, насколько паршивое у меня настроение. И воспринял бы это на свой счет.
Но нет, он тут ни при чем. Я просто устала.
– Зачем так хмуриться? Ты же красавица, – произнес чей-то низкий голос.
Похоже, день не задался с самого утра.
– Я хочу побыть одна, – бросила я, не отрывая взгляд от огня.
Естественно, мужчина придвинулся ближе. И я неохотно повернулась к нему.
Незнакомец оказался удивительно красив. На чисто выбритом лице выделялся прямой нос и голубые глаза, в которых плясали смешинки. Высокий, широкоплечий, он всем своим видом излучал надежность, и внутри все сжалось от нахлынувших подозрений.
Сказать я ничего не успела. Чья-то крупная рука обхватила меня за затылок. Я выхватила нож, но Лориан другой рукой сжал мне запястье.
– Дикая кошка, – прорычал он.
Я чуть не прирезала его. Приподняв уголки губ, я встретилась взглядом с незнакомцем. Тот мне ухмыльнулся.
– Мы уходим, – сообщил Лориан.
– Прощай, дикая кошка, – произнес незнакомец.
Лориан застыл в свойственной ему жуткой манере. Я вскочила на ноги. Кажется, мужчина перебрал и теперь решил сцепиться с Лорианом. Я же стала лишь предлогом.
Когда дело касалось мужчин и их желания потешить свое эго на глазах у публики, в этом редко бывали напрямую замешаны женщины.
Лориан не сводил с мужчины хищного взгляда. Тот просто смотрел в ответ, но из голубых глаз исчезли все искры. Теперь они казались безжизненными.
Лориан наклонил голову, на лице застыла маска спокойствия. Я знала это выражение. Он явно продумывал убийство.
По спине побежал холодок. Как бы я ни убеждала себя, что не верю в судьбу, все инстинкты настойчиво кричали, что с этим мужчиной мы еще встретимся. Я окинула его долгим взглядом, запоминая лицо, и, заглянув в голубые глаза, едва подавила дрожь.
Повернувшись, я направился к двери.
Мгновение спустя меня догнал Лориан.
– Почему ты в таком плохом настроении? – прошептал он мне на ухо.
Кивнув нам, конюх отправился за нашими лошадьми. К дверям постоялого двора как раз подходила группа мужчин в пыльных, поношенных дорожных плащах. Толкнув меня локтем в бок, Лориан встал передо мной, загородив меня от взглядов путников.
– Не понимаю, о чем ты. – Я стиснула зубы.
– Ага, ты ревнуешь, – заключил он. Сердце бешено заколотилось в груди, но мне удалось сохранить равнодушный вид. – Я рад. – В его голосе отчетливо слышалось удовлетворение. – Хватит уже притворяться, что тебе все равно.
Я уставилась на свои ногти. Где же конюх?
– Я не ревную. Просто размышляю, что несмотря на все мои положительные стороны, в последние несколько недель стало ясно, что мне категорически не хватает здравого смысла.
– Продолжай убеждать себя в этом, кошечка.
Цокот копыт возвестил, что привели наших лошадей. Лориан обернулся. А я глубоко вздохнула, мысленно готовясь к тому, что мне много дней предстоит путешествовать рядом с мужчиной, которому я почти отдала свое сердце.
От внезапно накатившего острого отчаяния я едва не застонала.
Лориан вдруг развернулся, обнажив зубы в злобном оскале и прожигая меня диким взглядом. Впервые с тех пор, как мы покинули корабль, он проявил истинные эмоции, и я вздрогнула.
– Пора заканчивать с этими играми.
С огромным трудом я заставила себя на него взглянуть.
– Понятия не имею, о чем ты толкуешь, – проговорила я, стараясь, чтобы в голосе не отразились эмоции.
– Я думал, ты боец.
– Боец, – подтвердила я. – Когда мне есть, за что бороться.
Прошагав мимо него, я подошла к своей лошади и проверила подпругу. Кобыле, когда ее седлали, нравилось выпячивать живот, так что я подтянула ремень покрепче и похлопала лошадь по боку. Опустив в ладонь конюха монету, Лориан вскочил в седло и подождал, пока я тоже устроюсь на спине животного.
Мы направились обратно к дороге. В ушах немного звенело, по телу разлилось оцепенение. Всякий раз, как Лориан вынуждал меня говорить о наших разрушенных отношениях, я с трудом удерживалась, чтобы не сбежать.
Но ведь все так просто. И нужно всего ничего: лишь похоронить где-нибудь поглубже все те чувства, которые я когда-либо испытывала к нему, и забыть о них навсегда. Притвориться, что он незнакомец. Умный, опытный мужчина, которого я наняла, чтобы сопроводить меня до границы.
Позже, когда он вернется к своим прежним заданиям, которые давал ему брат, а я останусь одна, еще будет время для того, чтобы расклеиться и немного себя пожалеть. А после я возьму себя в руки и больше никогда не стану думать о принце фейри.
Натянув на голову капюшон плаща, я свернула в сторону, чтобы объехать торговца, продававшего с тележки жареные орехи. Теперь мы двигались по окраинам трущоб, где запахи переспевших фруктов смешивались с ароматами экзотических специй, вонью мочи, несвежего пива и лошадиного дерьма, создавая резкий мускусный дух, который ударял в нос. Неподалеку кто-то варил мясную похлебку, от души приправленную чесноком.
– Кто будет готовить теперь, когда с нами нет Райтоса?
Лориан направил лошадь вправо.
– Я вполне способен освежевать и приготовить кролика, – пояснил он и продолжил, как будто соскучился по разговорам: – Райтос просто любит готовить, единственный из нас всех. – Я молча кивнула, чувствуя, как сжимается желудок. – Могу научить, если хочешь, – предложил Лориан.
Я взглянула на него, но он не отрываясь смотрел вдаль, на городские ворота.
Подавив инстинктивный порыв отказаться, я задумалась над его предложением. Не так давно мне пришлось спасаться бегством, задаваясь вопросом, как выжить. И вдобавок к навыкам, которые я переняла у наемников – я даже мысленно отказывалась называть их знатными фейри, – этому тоже следовало научиться. Пусть мне и придется общаться с Лорианом.
Он ехал с нарочито скучающим видом, и все же явно ждал моего ответа.
Я глубоко вздохнула:
– Я бы хотела научиться готовить еду на костре.
Показалось или в его глазах промелькнуло торжество? Я поспешила сменить тему.
– Скажи, когда мне использовать магию.
Лориан кивнул и вновь перевел взгляд на маячившие вдалеке ворота. Они охранялись так же тщательно, как и в столице Эпроты.
– Давай, – скомандовал он, и я ухватила нить силы.
Выбрались мы без приключений, а после до вечера скакали верхом, пока все тело не начало болеть. Я уже мечтала о том, как бы побыстрее поесть и лечь спать. Лориан с помощью одного лишь взгляда развел костер, а после отправился на охоту. Я разложила спальные мешки по разные стороны костра, покормила лошадей и села, невидящим взглядом уставившись на пламя.
Вернувшись, Лориан показал, как приготовить на вертеле двух кроликов. Судя по веселым искрам в его глазах, я почти позеленела.
Дождавшись, пока я нырну под одеяло и начну засыпать, этот ублюдок подтащил свой спальный мешок поближе и устроился рядом, так что я оказалась зажата между ним и огнем.
– Что ты делаешь? – прошипела я.
Он бросил на меня равнодушный взгляд, такой же, каким смотрел на меня в те первые дни нашего совместного путешествия. Не думала, что снова его увижу.
Судя по всему, он разделял мое мнение о том, как нам следует вести себя друг с другом во время поездки. Просто знакомые, ничего больше.
Я сама хотела именно этого, но почему-то его безразличие все равно задевало. Он ведь даже не попытался объяснить…
«Ты можешь убеждать себя в чем угодно, дикая кошечка, чтобы подогревать свою ненависть ко мне. Но все это было по-настоящему».
Я мысленно пронзала это воспоминание кинжалом, пока оно не исчезло. Лориан закрыл глаза.
– Защищаю тебя, Нелайра.
Он впервые назвал меня Нелайрой, и, похоже, это имя возымело эффект, на который он рассчитывал. Я перевернулась на другой бок, подтянула колени к груди и закрыла глаза.
Затылком я ощущала на себе его пристальный взгляд. Кожа покрылась мурашками. Уж чего-чего, а терпения Лориану точно было не занимать. Он привык выжидать – в конце концов, достаточно вспомнить, сколько времени он ждал, чтобы отыскать идеальную возможность подобраться к Регнеру.
И я практически не сомневалась, что он вновь использовал эту тактику, только уже со мной.
Прошлой ночью мне снова снился сон.
Хотя сны уже давно стали для меня редкостью. Это Приске постоянно что-то снилось, и она просыпалась со сдавленным вскриком. И всякий раз после такого кошмара мне хотелось заключить ее в объятия и заставить принять хотя бы те крохи утешения, что я мог предложить.
Сегодня она время от времени бросала на меня испытывающие взгляды. Я никак на них не реагировал и просто пристально смотрел на нее в ответ.
Приска то и дело заправляла за ухо локон светлых волос, обнажая полоску кожи на шее. Я не понаслышке знал, насколько она нежная и какова на вкус.
– Если ты не перестанешь так пялиться, я столкну тебя с лошади, – вдруг прорычала она, вырывая меня из неприличных мыслей.
– Желаю удачи, кошечка.
Ее раздражение нравилось мне больше, чем настойчивое желание видеть во мне незнакомца, так что я продолжал ее разглядывать. Теперь, когда мы остались наедине, я больше не позволю ей возводить между нами стены.
Я уже пробовал на время отстраниться от нее, дать ей пространство. Не сработало. Так что, возможно, пора полностью сменить тактику.
Приска облизнула губы и, сузив янтарные глаза, все же соизволила на меня взглянуть. Меня всегда очаровывал ее рот – даже когда мы только познакомились и я решительно ее игнорировал. Она вдруг покраснела, глаза заблестели, а я безжалостно подавил желание прижаться губами к ее губам. Или стащить ее с лошади и подмять под себя.
Я думал, что смогу вытерпеть ее холодное молчание, вынести боль, которая появлялась в ее глазах всякий раз, как я обращался к ней, смириться с тем, что она даже не попросила меня объясниться.
Я дал ей время. Но теперь понял, что ошибся. Моя дикая кошечка посчитала, что раз я отступился, то решил попросту сдаться.
Что ж, она еще узнает, как заблуждалась.
– Нужно напоить лошадей, – заметил я.
Приска кивнула, придержала кобылу и вслед за мной съехала с тропы.
Спешившись, она слегка поморщилась.
– Тебе нужен целебный бальзам?
Она бросила на меня холодный взгляд – словно на случайного попутчика, с которым у нее нет никакого желания продолжать общение.
– Нет, спасибо.
Это стало последней каплей. Обернувшись, Приска направилась прочь, но я поймал ее за запястье и прижал к ближайшему дереву.
– Отпусти, – велела она и подалась вперед, стиснув зубы. Ее голос дрожал от едва сдерживаемого гнева.
Я почти вспыхнул от ярости. Наклонив голову, я приблизил губы к ее уху.
– Можешь меня ненавидеть, злиться, не признавать свои чувства. Но не смей обращаться со мной как с незнакомцем.
На ее ресницах сверкнули слезы, которые она всеми силами старалась сдержать.
– Но ты и есть незнакомец.
Я поднял голову и заметил, как Приска вздернула подбородок.
– Продолжай в том же духе, дикая кошечка, и посмотришь, к чему это приведет.
В ее глазах вспыхнул гнев:
– Если ты причинишь мне боль, твой брат…
Боги, эта женщина точно знала, как повлиять на мужчину! Я взял ее за плечи и легонько встряхнул. Она вскинула колено, но я заблокировал его своим бедром.
– Ты же знаешь, я бы никогда не причинил тебе боли. Кто бы я ни был, это не изменилось.
– Я не хочу об этом говорить.
Я медленно разжал руки и отступил в сторону:
– Наслаждайся своим молчанием, пока можешь. Скоро ему придет конец.