На следующее утро Приска обняла на прощание брата. Несмотря на дрожащую нижнюю губу, она сумела не расклеиться, доблестно взяла себя в руки и неоднократно заставила Тайбриса поклясться, что он будет осторожен. Она даже предложила кровную клятву, чтобы заставить его сдержать данное слово. На что Тайбрис только закатил глаза, высвободился из объятий сестры и кинул взгляд на Демоса, призывая того вмешаться.
Но в дело вступила Асиния и развеяла опасения подруги.
– Ты серьезно? – заявила она. – Тайбрис – целитель. Наверняка его примут там с распростертыми объятиями. А мы отправимся в лабиринт пещер. И нужно торопиться, пока люди Конрета нас не опередили. – Она усмехнулась, глядя на меня, как будто я мог отдать подобный приказ. – Не говоря уж о том, что у каждого входа наверняка дежурят стражники Регнера. Если о ком-то и стоит беспокоиться, так это о нас.
Приска рассмеялась. Кавис улыбнулся Асинии, Телиан лишь покачала головой. После недолгих уговоров она согласилась остаться на постоялом дворе, признав, что не осилит это путешествие. И я испытал облегчение. Значит, придется охранять меньшее число спутников.
Тайбрис уехал. После конюхи вывели и наших лошадей. За время пребывания в Тобирее они неплохо отдохнули, и вскоре мы все снова тронулись в путь.
Кавис с отстраненным видом поравнялся со мной.
– Еще не поздно передумать, – напомнил я ему. – Гэлон и остальные будут ждать нас в условленном месте. А ты можешь вернуться к Сибелле и Пайперии.
Он вздохнул, на его лице промелькнула тоска:
– Не могу объяснить, но меня словно что-то заставляет поехать с вами.
Я кивнул, давно уже научившись доверять подобным инстинктам.
Как только мы выехали в лес, среди деревьев замаячила пятнистая шкура дракорикса. Поймав его взгляд, я указал головой в сторону Приски.
– С ним все хорошо, – облегченно вздохнула она.
Асиния с удивлением воззрилась на подругу.
– А что с ним случится? Тревожься лучше за остальных.
Дракорикс снова исчез, но время от времени его мех мелькал между стволами.
Уловив какое-то движение, я поднял голову. Над нами кружил Аквилус, спускаясь широкими витками. Вскоре птица села мне на плечо. Погладив ястреба, я снял с его ноги послание и пробежал взглядом.
Приска тут же придержала свою лошадь и подъехала ко мне.
– Какие новости?
– Похоже, один из моих шпионов обнаружил амулет.
Она широко раскрыла глаза:
– Тогда тебе нужно ехать.
Что за дурацкое желание меня спровадить? Я одарил ее хмурым взглядом.
– Лориан, – со вздохом начала она.
– Мне уже начинает надоедать, что ты при любой возможности пытаешься меня оттолкнуть.
Она махнула остальным, показывая, чтобы ехали вперед.
– Вовсе нет. Просто у нас обоих есть обязательства перед нашими народами. Мы с Демосом и Асинией отправимся за песочными часами, вы с Кависом поедете за амулетом. Мы встретимся…
При мысли о том, что она сунется в эти пещеры без меня, внутри поселилась глухая ярость.
– Послушай очень внимательно. Я никогда не отпущу тебя одну на такое опасное дело. Никогда.
Приска отвела взгляд:
– Лориан, ты делаешь выбор, который уже не сможешь изменить. А если об этом узнает твой брат? Поймет, что ты выяснил, где амулет, но не отправился на ним, а остался со мной?
В груди разлилась странная нежность:
– Перестань пытаться меня защитить.
– Конечно. Как только ты перестанешь оберегать меня.
Я скривил губы. Приска в ответ закатила глаза.
– Предлагаю соглашение, – проговорила она.
– Какое? – Переговоры с этой женщиной меня весьма интриговали.
– Я не стану возражать, чтобы ты отправился со мной за песочными часами. Но, как только они окажутся у меня в руках, ты поедешь искать амулет.
– Зачем мне соглашаться?
– Из уважения ко мне. К тому же ты знаешь, что при желании я могла бы уехать от тебя в любое время.
– Тогда я, возможно, просто последовал бы за тобой.
– Лориан. – Приска явно была настроена серьезно.
И почему этот мир, казалось, всеми силами пытался нас разлучить? Впрочем, имея на руках песочные часы, она сможет о себе позаботиться – по крайней мере, пока я не вернусь с амулетом.
Я вздохнул, осознавая всю сложность нашей ситуации. Конрет дал мне три недели, и пусть он не стал добавлять «иначе», я уловил скрытую в его словах угрозу. Даже если он не станет наказывать меня, то легко отыграется на Гэлоне и остальных, отправляя их на самые опасные задания. Брат устроит так, что Кавис постоянно будет находиться вдали от семьи. Или разлучит наш маленький отряд на несколько лет. Конрет уже проделывал это раньше, когда я его чем-то разозлил, и в тот раз Мэрт чуть не погиб.
Ярость сжигала меня изнутри. Я догадывался, что сказали бы Райтос и остальные, если бы узнали, каким образом Конрет все эти годы держал меня на привязи. Но лишь благодаря им всем и каждому в отдельности я стал таким, как сейчас. В противном случае меня было бы уже не исправить.
Я вновь посмотрел на Приску. Эта война вновь и вновь будет разводить нас в разные стороны. И я, несмотря на все тревоги, должен верить, что она сумеет выжить. Приска умна и хитра, вокруг нее соратники, которые смогут оградить ее от опасности.
– Лориан?
– Я еще думаю.
Приска упрямо поджала губы. Я хорошо изучил ее и видел, что отступать она не намерена.
«Так какой у меня выбор?»
Я должен согласиться. Не только из-за Приски, но и ради моих братьев. Для блага моего народа. И победы в войне. У нас появился шанс нанести удар Регнеру, от которого он не скоро оправится, особенно после потери песочных часов.
– Хорошо, кошечка. Как только песочные часы окажутся у тебя в руках, я поеду за амулетом.
В ее глазах не вспыхнуло торжество. Напротив, она выглядела печальной, как будто бы уже скучала по мне. Прежде никто и никогда так на меня не смотрел.
Я поймал ее руку и поцеловал ладонь:
– Как только раздобуду амулет, сразу вернусь к тебе. Обещаю.
Приска глубоко вздохнула:
– Надеюсь, ты сдержишь это обещание.
– Я уже сказал, кошечка: я всегда тебя найду.
Мы вошли в пещеру, словно в пасть каменному зверю, легко поглотившему нас целиком. Вокруг метались тени, и даже света наших шаров не хватало, чтобы осветить все темные участки. Мы пробирались вперед по каменистой тропе, извивавшейся под ногами, и те из нас, кто не обладал природной грацией фейри, постоянно спотыкались.
Запнувшись за камень, Демос выругался.
– Смотри под ноги, – пробормотала Асиния.
Он что-то ей ответил, но так тихо, что я не расслышала.
У входа, через который мы задумали проникнуть в пещеру, торчали стражники Регнера. Быстро обсудив все шепотом, мы решили не убивать их, а просто воспользоваться моей магией.
Ни к чему сообщать Регнеру, что мы явились за песочными часами. Впрочем, он и так скоро узнает о нашем присутствии.
Дракорикс категорически отказался входить в пещеры. Поскольку он спокойно шел за мной по туннелю от самого королевства смесков, его поведение, мягко говоря, сбивало с толку.
– Как раз сейчас-то он нам и нужен, – проворчал Демос.
Признаться, я бы тоже обрадовалась присутствию Винтара. Пещеры пугали до жути.
Даже воздух казался здесь древним. В нем еще звучал шепот тех, кто когда-то бродил по этим подземным залам до нас. Не раз мы натыкались на горку костей в углу – незадачливый путник заблудился, сломал лодыжку и умер от голода.
Заметив блеск на одной из стен, я прищурилась. Но кто-то схватил меня за плащ и потянул назад.
– Что… – смущенно пискнула я.
– Ловушка, – выдавил Тол.
Лориан приставил нож к его горлу. Тол не обратил на это внимания. Я бросила на Лориана предупреждающий взгляд. Он дождался, пока Тол выпустит мой плащ, и лишь потом убрал нож в ножны. Тол указал на что-то на земле.
– Что это? – выдохнула я.
– Ловушка, – повторил Тол и осветил место, на которое указывал, световым шаром.
Лориан присел на корточки, осмотрел каменный пол и в конце концов кивнул.
– Он прав.
Теперь замысловатый серебристый завиток, нарисованный на одной из стен, обрел смысл. Неосторожные путешественники, отвлекшись на блеск, могли и не заметить ловушку под ногами. Пока не стало бы слишком поздно.
– Как она действует?
– Здесь натянута очень тонкая веревка, – пояснил Демос, подходя к нам сзади. – Если на нее наступить, она потянет за собой что-нибудь мерзкое. Вероятно, магической природы.
– Осторожно переступайте через нее, – предупредил Лориан. – Оставим этот подарочек тем, кто последует за нами. Если же придется убегать этим путем…
– Будьте осторожны, – посоветовал Кавис.
Спутники один за другим перешагнули через тонкую веревку, по пещере эхом разнеслись вздохи облегчения. Настала моя очередь. Лориан следовал за мной по пятам. Похоже, он решил просто поднять меня и перенести над веревкой. Но, заметив его движение, я одарила Лориана прищуренным взглядом.
Сделав глубокий вдох, я подняла ногу, почти ожидая, что споткнусь и всех нас погублю. Миг спустя мы уже стояли по другую сторону веревки, и я перестала сдерживать дыхание.
Спутанные коридоры вели нас все глубже. В извилистых проходах и в глухих углах лабиринта попадалось все больше ловушек. Клаустрофобия давала о себе знать. Постепенно она сжимала мне грудь, и в конце концов я покрылась ледяным потом.
Поймав мою руку, Лориан наклонился ближе:
– Сделай глубокий вдох. Еще один. Посмотри на меня.
Остальные терпеливо нас ждали, и я вспыхнула от стыда. Никто не сказал ни слова, но я ненавидела собственную слабость. Лориан не сводил с меня взгляда. Я заглянула в его зеленые глаза и задышала медленнее, отгораживаясь от всего, кроме его лица.
Он погладил меня по щеке:
– Лучше?
Я кивнула. Лориан поцеловал меня в лоб, и мы продолжили путь. Страх накатывал волнами, но я отказывалась ему поддаваться.
Каждые несколько минут нам встречалось что-то новое. Тончайшие веревки, натянутые на высоте лодыжек. Магические символы, казалось, пропитанные темной силой, с которыми Лориан и Кавис разбирались вместе. К тому времени, как символы исчезли, оба тяжело дышали.
Но только мы собрались шагнуть в следующий коридор, как Лориан остановился и поднял руку. Мы все застыли, а потом, повинуясь его сигналу, скрылись в ближайшей пещере и стали ждать. Лориан и Кавис остались, поджидая стражников Регнера. Судя по всему, не все из них погибли в ловушках. И, хотя этот план мы согласовали заранее, мне все равно хотелось броситься фейри на помощь.
Вскоре до нас донеслись леденящие кровь крики. Перебив людей Регнера, Лориан и Кавис велели нам ждать, а сами спрятали тела в другой пещере. Хотелось надеяться, их не найдут до того, как за нами отправят следующую группу.
На ночь мы забились в одну из маленьких пещер, и двое стояли на страже – каждый охранял свой выход. Проснувшись, двинулись дальше. Вскоре я уже начала терять всякое представление о времени.
Вероятно, на третий день пути мы наткнулись на свои же собственные следы.
– Как? – Демос в ужасе уставился на них.
У меня упало сердце. В этом месте, если не взять себя в руки, недолго сойти с ума.
Лориан взял карту, и они с Демосом, о чем-то тихо переговариваясь, склонили над ней головы.
– Приска, можно с тобой поговорить? – пробормотал Тол, пока остальные воспользовались возможностью поесть.
– Конечно.
Лориан бросил взгляд в нашу сторону, отчетливо следя за каждым движением Тола.
Мы отошли к внешней стене пещеры.
– Хочу извиниться, – понизив голос, начал Тол и провел рукой по волосам.
– Тол…
– Нет, послушай. Мне не стоило тебя винить. Я прожил жизнь, закрывая глаза на все ужасы, что творились вокруг, потому что мне-то выпала лучшая доля.
– Ты хороший человек, Тол, и я всегда тобой восхищалась. Ты заботился о тех, кому приходилось трудно, приносил им добычу, помогал, чем мог…
– Чтобы успокоить свою совесть. Я ведь узнал тебя в замке, но убедил себя, что ошибся. Ты выглядела иначе и даже держалась по-другому. Но с тех пор, как мне исполнилось шестнадцать зим, твое лицо поселилось у меня в памяти.
В груди что-то сжалось:
– Почему ты ничего не сказал?
– Потому что в глубине души всегда был трусом. Я понял, для чего ты оказалась в замке. Асинию схватили, и ты пошла бы на что угодно, лишь бы ее спасти. Я не мог рассказать отцу или королю, что узнал тебя, но и помочь тебе тоже не мог. Я бы так и прожил всю жизнь, сидя на заборе и ничего не решая. Слишком трусливый, чтобы примкнуть к той или иной стороне. Если бы в тот день я к вам присоединился, то забрал бы Чисту из деревни.
Глаза зажгло от подступивших слез.
– Она бы не ушла, Тол.
– Я бы увел ее даже против воли, несмотря на крики и сопротивление. – Его голос дрогнул. Тол провел рукой по лицу. – Это была моя обязанность как брата. И тогда она бы осталась жива.
– Не нужно так думать. Ты не мог предугадать, что произойдет.
– Мой отец узнал о вашем народе. Подслушал разговор одного из королевских старейшин. После бала я тоже знал, что они не испорченные, а всего лишь жертвы, но даже пальцем не шевельнул, чтобы помочь.
Стук сердца эхом отдавался в ушах.
– Ты хочешь, чтобы я возненавидела тебя? – выдавила я. – Ты этого добиваешься?
Тол провел рукой по волосам:
– Я и сам не знаю, чего хочу. Может, чтобы ты просто перестала смотреть на меня с жалостью и пониманием. Я ведь не так давно планировал твое убийство.
Я вздрогнула. Лориан мгновенно оказался рядом.
– Хватит, – проворчал он.
Тол не стал спорить. Закинув свой узел на плечо, он зашагал за Кависом в следующую пещеру.
Я проводила его взглядом. А ведь когда-то я думала, что любила его, хотя не знала тогда, что такое любовь. Но я верила, что, если смогу притвориться обычной и найти способ скрыть свою суть, вместе нас ждет безопасная, счастливая жизнь.
– Дикая кошечка?
Я сглотнула комок в горле.
– Все хорошо. – Я посмотрела на Демоса. – Разобрались с направлением? – Брат кивнул. – Тогда идем дальше.
Вечером третьего дня блуждания по пещерам в основании черепа появилась пульсирующая головная боль. Я взглянул на Кависа; тот кивнул мне в ответ. Он тоже это почувствовал.
Смески замедлили шаг.
– Что происходит? – пробормотал Демос. – Я как будто вновь попал в то подземелье.
– Волшебное железо, – пояснил я. – Регнер вставил его в стены. И, возможно, спрятал у нас под ногами.
Приска обеспокоенно посмотрела на нас с Кависом:
– Вы хорошо себя чувствуете?
Я поцеловал ее в лоб:
– Мы раздражены и устали. Наша магия станет слабее. Может быть, значительно, если поиск затянется. Поскольку смески наполовину люди, на вас волшебное железо воздействует медленнее, но вы тоже начнете его ощущать, а когда потянетесь к своей магии, она не сработает как положено. Возможно, даже истощится на время, и вы вообще не сможете ее коснуться. Но я вытащу тебя отсюда прежде, чем это произойдет.
– Понятно, – кивнула Приска. – Я помню, как паршиво мне пришлось, когда в руку попала стрела. Меня почти полностью вывели из строя. Сейчас все далеко не так плохо.
Тол единственный шагал вперед как ни в чем не бывало – на людей волшебное железо не действовало. Заметив, как я пронзаю Тола взглядом, Приска ткнула меня локтем в ребра.
Следующие несколько часов мы старательно избегали многочисленных ловушек и заодно пытались найти способы не заблудиться, поскольку в тех глубинах, где мы бродили, от карты больше не было проку.
Как и ожидалось, железные гвардейцы Регнера следовали за нами. Небольшими группками, всего двое или трое за раз. И всякий раз, как кто-нибудь из них нас настигал, мы с Кависом устраняли угрозу.
По земляному полу в очередной раз шаркнул чужой ботинок. Оскалившись, я двинулся вглубь пещеры. В поле зрения тут же возникли шестеро мужчин и окружили нас, перекрывая выходы. Пещера идеально подходила для засады. А эти стражники оказались умнее всех, кто нападал на нас до сих пор, и скрыли свои запахи от меня и Кависа.
Сильные, быстрые мужчины, но не железные гвардейцы. Значит, всего лишь предупреждение. Попытка нас утомить, убить слабейших и подорвать моральный дух отряда.
– Наконец-то немного разомнемся, – пробормотал Демос.
Асиния одарила его недоверчивым взглядом. Кавис фыркнул. Я передвинулся ближе к Приске.
– Постарайтесь сберечь магию, – велел я членам своего отряда.
Один из мужчин усмехнулся, посмотрел на меня и побледнел. Он носил слишком длинный меч, который в таком ограниченном пространстве мог превратиться для него в помеху.
Длинноволосый стражник первым бросился в атаку. Демос метнулся вперед и отвел меч, нацеленный ему в голову. Он двигался невероятно быстро, совсем как фейри. Недолго думая, остальные тоже напали. Я ударил ближайшего стражника в висок рукоятью меча. Мужчина рухнул на пол, и я в придачу пнул его ногой в лицо.
Потом рискнул взглянуть на остальных. Один из стражников замахнулся на Асинию. Приска развернулась, взмахнула ножом и, резко подавшись вниз, перерезала ему подколенные сухожилия. Во мне тут же поднялась гордость – этому приему научил ее я.
Но невнимательность едва не стоила мне жизни. Я резко отстранился назад, и меч просвистел в каком-то дюйме от моего горла. Кто-то врезался в спину. Я схватил в другую руку кинжал… и обнаружил Тола, который маячил за мной, уворачиваясь от здоровяка-стражника.
– Шевелись, – рявкнул я ему. В этой гребаной пещере было не развернуться. И следовало действовать осторожно, чтобы не зацепить кого-нибудь из своих.
– Побеспокойся о себе, – рассмеялся бородатый стражник Регнера. Оставив попытки проткнуть меня насквозь, он вдруг сделал знак другой рукой.
– Пригнись! – взревел я.
Надо мной пронеслось острое ледяное лезвие, вполне способное снести голову с плеч.
Я вскочил на ноги и нагнулся к Асинии, упавшей на колени рядом со мной. Вцепившись в ее тунику, я рывком поднял подругу Приски на ноги.
Грудь пронзило беспокойство. Где же моя дикая кошечка?
Краем глаза я заметил, как она сражается спина к спине с Демосом. Потом владеющий магией льда стражник вновь сделал тот же жест. Он явно обладал немалой силой, но не слишком хорошо умел ее направлять, раз ему требовались движения рук.
Прежде чем он успел призвать свою магию, я с ревом бросился на него и ножом – с такой же легкостью, будто кусок масла, – перерезал ему горло. К тому времени, как я выпрямился, Кавис как раз расправился с последним стражником, голова которого слетела с плеч и ударилась о земляной пол.
Асиния упала на колени, и ее стошнило.
Во время нападения я использовала лишь крохи собственной магии – больше просто не смогла призвать, но устала так, словно весь день работала с силой. Из носа закапала кровь. Лориан достал из своего узла с одеждой рубашку, оторвал от нее кусок и протянул мне. Обняв за плечи, он потянул меня за собой к выходу из пещеры.
– С тобой все хорошо? – Вглядываясь мне в лицо, Лориан коснулся пальцами моей щеки.
– Нормально.
Учитывая, что всех нас окружили, я едва смогла сосредоточиться на нападавших. И заметила, как Лориан рычал на Тола, пытаясь того уберечь. Пусть он видел в деревенском жителе угрозу, но все равно его спас.
Скользнув рукой вверх по его лицу, я заставила Лориана наклониться ко мне. Он нашел губами мои губы, и я тихо вздохнула.
– Нам нужно возвращаться, – спустя какое-то время прошептала я.
В пещере Демос и Кавис обыскивали тела. Асиния без конца извинялась за свою реакцию. Тол не сводил взгляда с устилающих пол окровавленных останков.
– Мы забрали у них еду и оружие, – поднял голову Демос. – Все готовы двигаться вперед?
– Дальше будет только хуже, – предупредил Лориан. – Эти нападения задуманы для того, чтобы нас измотать. Регнер может ослабить нас физически, но ему не сломить нашу решимость. Держитесь вместе и не теряйте голову.
– Вам лучше сберечь остатки магии до того момента, как песочные часы окажутся у Приски, – заметил Демос.
Хорошая идея.
– Кто знает, с чем еще мы столкнемся по пути назад, – проговорила я, и Лориан кивнул.
Но в его взгляде читалась досада. Никто из нас не ожидал столкнуться в этих пещерах с волшебным железом.
Стражники вновь напали на нас несколько часов спустя. И оставили мне длинный неглубокий порез на предплечье. Лориан воспринял мою рану как личное оскорбление, и к тому времени, как закончил расправляться с людьми Регнера, ярость исказила его лицо до неузнаваемости.
Все мы ужасно устали. Демос кивком велел нам оставаться на месте, и они с Лорианом отправились в разные стороны на поиски подходящей пещеры, где мы могли бы несколько часов поспать. Стоящий в стороне Тол что-то тихо пробормотал Кавису.
– Твой принц, кажется, не слишком доволен, – прошептала Асиния, протягивая мне полосу ткани для перевязки из сумки Демоса. Я вздохнула. Подруга обернулась, одарив меня вопросительным взглядом. – Что ты сделала?
– Заставила пообещать, что, как только мы добудем песочные часы, он отправится на поиски второго амулета.
– Что?
– Один из его шпионов знает, где амулет. Он нужен фейри. И, раз уж те в конечном счете могут стать нашими единственными союзниками, в интересах смесков, чтобы фейри вернули себе как можно больше сил. К тому же Лориан стремится защищать свой народ. Такова его натура. И, что бы ни сделал с ним брат, он не может повернуться к Конрету спиной.
Асиния покачала головой:
– Значит, ты угрожала бросить его, если он не согласится поехать за амулетом?
– Не совсем.
– Я люблю тебя, Прис, и все такое, но… – Подруга скрестила руки на груди. – Если бы он начал тебя шантажировать схожим образом, ты была бы в ярости. Ты же лишила его выбора. Он бы с тобой так не поступил.
Я потрясенно воззрилась на нее. Судя по всему, Лориан уже успел очаровать мою лучшую подругу.
– Поступил бы, не задумываясь, если бы считал, что так нужно для моей защиты. Если бы мог, он перекинул бы меня через плечо и упрятал где-нибудь под надежной охраной, пока не закончится война. Но, поскольку это невозможно, он всеми силами старается меня к ней подготовить. Но не сомневайся, в случае необходимости Лориан сам принял бы за меня все решения.
– Тогда вы идеально подходите друг другу. – Асиния отвернулась.
Я схватила ее за руку:
– Син.
– Прости, Прис. Я просто не хочу, чтобы ты стала другой. Эта война изменит всех нас. Ответь честно на один вопрос, и я больше не затрону эту тему.
– Спрашивай, что хочешь, – кивнула я.
– Признайся, отчасти ты решила отослать его, потому что думаешь, так будет легче? Ты влюбилась в него, но не веришь, что вы сможете быть вместе, и просто пытаешься уберечь свое сердце от новых повреждений?
Слезы защипали глаза. Асиния сжала меня в объятиях:
– Я так и думала.
– Это правильный выбор, – прошептала я.
– Может быть. Для обоих королевств. Но не для тебя, Прис.
Асиния не ошиблась. Я хотела защитить Лориана. Но также стремилась обезопасить себя. В памяти возникло лицо Лориана, его твердый, решительный взгляд, который он послал мне перед тем, как дал обещание уехать.
Он все понял, и все равно согласился. Потому что обладал безграничным терпением.
Я отстранилась и сделала глубокий вдох.
– Когда я с ним… то становлюсь лучше. Сильнее, храбрее, умнее. Он заставляет меня встретиться лицом к лицу с демонами, от которых я хочу спрятаться. И учит, как самой с ними расправиться.
При мысли о том, что вскоре его не будет рядом, мне захотелось зарычать от разочарования.
– Может, в этом и есть смысл любви. Найти того, кто раскроет в тебе все лучшее.
– В том-то и проблема, – пробормотала я, стараясь говорить как можно тише. – После знакомства со мной Лориан бросил вызов брату и поставил наши песочные часы выше амулета своего народа. Он пробуждает во мне лучшие качества, а я обнажаю его худшие стороны.
– Позволь ему самому это решать, – посоветовала Асиния.
В пещеру вернулся Лориан и окинул меня пристальным взглядом. Неужели думал, что за те несколько минут, пока его не было, я могла пострадать? Я посмотрела на него. Слышал ли он последнюю часть нашего разговора?
Вслед за Лорианом в пещеру вошел Демос.
– Мы нашли место для ночлега. – Брат явно с трудом сдерживал возбуждение. Я вскинула бровь.
Асиния встала с пола и протянула мне руку, помогая подняться на ноги.
– Тебе понравится, дикая кошечка, – заметил Лориан, посылая мне полный обещания взгляд, и взял у Кависа бурдюк с водой.
Мы подхватили свои вещи и вслед за Демосом вышли из пещеры. Асиния с ухмылкой толкнула меня локтем и кивнула в его сторону. Брат шел, расправив плечи. Не часто Демос казался таким довольным, особенно в последнее время.
Он повел нас в сторону от основного ряда пещер, потом свернул направо. Мы миновали еще несколько подземных залов, постепенно становившихся все больше. Заметно потеплевший воздух нежно касался покрытой мурашками кожи. После очередного поворота сквозь окружающие тени пробилось мягкое янтарное сияние. Сердце резко ускорило свой бег.
Мы стояли у природного бассейна, достаточно большого, чтобы в нем с удобством разместились человек десять, а то и больше. От воды исходил легкий запах влажной земли и минералов, над ее поверхностью поднимался пар. По боковой стене пещеры, журча, стекал небольшой водопад, благодаря чему вода в бассейне не иссякала.
– Здесь несколько таких водоемов, – сообщил Демос, кивая в сторону другой пещеры. – Я нашел еще штук пять, и все неподалеку.
Кавис подошел к бассейну и опустил руку в воду. На его губах появилась улыбка. Нам всем не мешало бы помыться.
– Будем купаться по очереди, – сообщил Лориан. – Сперва Демос и Тол. Потом поменяемся.
Остальные направились к выходу. Все, кроме Асинии. Я сделала большие глаза и посмотрела на Лориана. Он улыбнулся, обнял меня за плечи и увлек в пещеру поменьше, находящуюся в нескольких пещерах от бассейна. С одним входом. Значит, и охранять придется по одному.
Мрачная Асиния вошла немного позже, в промокшей насквозь одежде, с которой капала вода. Я уставилась на нее, разинув рот.
– Твой брат столкнул меня в воду, – пробормотала она, выжимая тунику. – Он считает это забавным.
– Угу. Похоже, ты не сразу вылезла из бассейна, – заметила я. Подруга одарила меня прищуренным взглядом, и я с трудом сдержала улыбку. – Прости. Да как он посмел?
Закатив глаза, она схватила сухую одежду и вышла, чтобы одеться. Вскоре появился Демос с бесстрастным выражением на лице, хотя в его глазах читалось самодовольство.
Кавис ушел, решив найти себе собственную купальню. Тол уже вернулся и теперь жадно поедал сушеное мясо. Лориан схватил меня за руку и потащил за собой к выходу.
Мы направились к бассейну, находящемуся в нескольких пещерах от той, где решил заночевать отряд. Все наше оружие Лориан сложил на камень в пределах досягаемости. Мы молча разделись и скользнули в теплую воду. Вокруг в воздухе плавали светящиеся шары Лориана.
Он окинул меня полубезумным взглядом и провел пальцем по моей щеке – нежно, осторожно, словно касался хрупкой вазы. Как будто не мог поверить, что я настоящая.
У меня перехватило дыхание. Я нырнула в объятия Лориана и обвила его тело ногами. Мы находились так близко, что наши лица почти соприкасались.
– Ты не обнажаешь мои худшие стороны, – проговорил он. Ага. Значит, слышал. Лориан прижался лбом к моему лбу. – В ту ночь, когда я потерял родителей, во мне что-то умерло. А потом я познакомился с тобой. И ты вернула меня к жизни, Приска.
У меня в глазах появились слезы. Одна соленая капля скатилась по щеке, оставляя мокрую дорожку. Лориан поймал ее губами.
Я бы не позволила ему отказаться от своего будущего ради меня. Но никто и никогда раньше не защищал Лориана. О, Конрет оберегал его несколько лет, а потом разглядел в брате потенциал и отослал мальчика для обучения, время от времени швыряя ему подачки. Точно так же Гестия обычно бросала лакомства к ногам своей кошки, когда пыталась ее дрессировать.
Лориан заслуживал большего.
– О чем ты думаешь, Приска?
Я пообещала себе пользоваться каждым моментом, проведенным рядом с ним. Поэтому не стала отвечать, а наклонилась и нежно коснулась губами его губ.
Лориан скользнул руками по моим бедрам, заставляя меня спуститься ниже, и я прижалась к его обнаженной плоти. Поцелуй стал глубже, языки затеяли свой чувственный танец. И вскоре я, охваченная желанием, начала извиваться и тереться об него. Но Лориан просто обнимал меня, удерживая на месте и не давая чересчур сильно двигаться.
– Нежно. Медленно, – пробормотал он мне в губы. – Я хочу насладиться тобою, кошечка.
Он отодвинул в сторону мои волосы и скользнул губами по шее. Задрожав, я запустила пальцы в его волосы и прижала голову Лориана к себе. Он слегка отстранил меня и проложил дорожку поцелуев вниз, принялся ласкать грудь. Я застонала, и Лориан крепче прижал меня к себе.
Потом скользнул рукой вниз и начал медленно поглаживать пальцем центр. Мне захотелось взвыть от нетерпения.
Я понимала, чего он добивается. Мы всегда с легкостью падали в объятия друг друга, даже когда ни в чем другом не могли прийти к согласию. И теперь Лориан хотел, чтобы мы насладились моментами нежности. Тем более что скоро нам предстоит расстаться.
Я резко выдохнула. Продолжая ласкать меня рукой, он поднял голову и вгляделся в мое лицо, наблюдая за реакцией. В его зеленых глазах светилось вожделение. И что-то еще, чего я не могла определить.
Я закрыла глаза, и Лориан прикусил мою нижнюю губу.
– Смотри на меня, – прорычал он.
– Какой ты требовательный, – выдохнула я.
Бедра уже начали дрожать. Я откинула голову, с губ сорвался стон. Но Лориан зарылся пальцами в мои волосы, заставляя держаться прямо. Я приоткрыла глаза.
– Я возьму у тебя все, кошечка. Ты моя.
При этих словах в груди разлилось тепло, но я смерила его суровым взглядом – ну, насколько смогла изобразить. Судя по тому, как дернулись уголки его губ, у меня ничего не получилось.
– Моя, – повторил он.
Я прищурилась. Однако Лориан уже притянул меня ближе и завладел моими губами. Жадно, страстно, как будто отпущенное нам вместе время истекало и он хотел напоследок сполна насладиться мною. И я поцеловала его в ответ, тая от прикосновений.
Лориан скользнул языком в мой рот, зарычал и крепче вцепился мне в волосы. Я уже тяжело дышала, отчаянно желая почувствовать его внутри себя. Но Лориан по-прежнему мучительно нежно меня поглаживал. Требовательно застонав, я попыталась вжаться ему в руку.
– Лориан.
Он ослабил хватку и изменил мою позу. Я резко выдохнула, и попыталась соскользнуть ниже, чтобы принять его целиком, но Лориан снова удержал меня:
– Не торопись.
Я обвила руками его шею, прижимая к себе. Он приподнял меня, затем снова опустил, направляя, и в конце концов полностью погрузился в меня. Лориан тихо зарычал. Этот звук отдался у него в груди. И я непроизвольно выгнулась.
Вокруг нас плескалась вода. Без всякий усилий Лориан снова приподнял меня и вновь опустил. Мышцы напряглись, бедра задрожали. Я покачнулась, откинув голову. Лориан лизнул, а потом прикусил кожу у меня на шее.
Я судорожно втянула воздух и принялась поглаживать его лицо, плечи, грудь, как будто хотела запечатлеть твердые линии его тела в своем сознании и продлить этот момент навечно.
Он обхватил рукой мое горло, а я заглянула Лориану в глаза – такие темные, что в тусклом свете казались почти черными. Он так смотрел на меня…
Я вскрикнула, по телу разлилось удовольствие, наполняя мышцы и нервные окончания. Лориан продолжал двигаться, пока я содрогалась в его объятиях. Я снова обняла его, прижимая к себе. Он уткнулся головой мне в шею и с хриплым стоном излился в меня.
Мы еще долго не двигались, потом, не прекращая целоваться и поглаживать друг друга, ополоснулись, оделись и направились обратно в пещеру.
Я не слишком проголодалась, но съела немного сушеных фруктов, запила их водой и свернулась рядом с Лорианом.
Но уснуть не смогла.
В другом конце пещеры беспокойно ворочалась Асиния. Демос привстал и выпил немного воды. В конце концов настала моя очередь дежурить. Я села у входа в пещеру, и вскоре ко мне присоединился Демос.
– Не спится? – прошептала я.
– Вряд ли кто-то из нас может уснуть. Ну, кроме Кависа.
Я выдавила улыбку. Лишь его негромкий храп нарушал тишину пещеры.
– Ты тоже чувствуешь? – Я-то думала, у меня просто вновь приступ клаустрофобии.
– Что-то не так, – кивнул он. – Мои инстинкты просто кричат об этом. Но я не могу понять, в чем дело.
Я обернулась. Асиния уже сидела и расчесывала волосы, чтобы заплести их в косу. Лориан наблюдал за мной, прислонившись к стене пещеры.
– Значит, никто не спит? – спросила я.
– Уже нет, – пробормотал Кавис, и Тол фыркнул.
– В таком случае идем дальше, – предложил Лориан.
Мы собрали вещи и в прежнем ритме вновь двинулись на поиски. Пусть заснуть я не сумела, но после еды и купания почувствовала себя лучше. И все же внутри поселилась паника. Сколько еще нам блуждать по этим пещерам? Найдем ли мы вообще то, что ищем?
Я настолько погрузилась в свои мысли, что вздрогнула, когда Демос схватил меня за плечо и притянул к себе.
По пещере разнесся треск, похожий на скрежет древних костей. Каменный пол под нами дрогнул. Я резко опустилась на корточки, упершись рукой в стену пещеры.
В темноте блеснул металл, и из теней выступили силуэты людей. Все они двигались с почти неестественной грацией. Меня прошиб холодный пот, я судорожно втянула воздух.
Железные гвардейцы.
Гладкая броня из зачерненного железа почти полностью покрывала их тела, но не сковывала движений. Головы защищали шлемы. И, несмотря на голые участки плоти между доспехами и шлемом, убить этих воинов было непростой задачей.
Привстав, я попятилась и врезалась в Асинию. Слева тут же оказался Тол, справа Лориан. Наверное, Кавис и Демос стояли где-нибудь сзади, и вместе мы образовывали неровный круг. Впрочем, с учетом ограниченности пространства это лишь усложняло ситуацию.
Я мысленно пересчитала гвардейцев. Пятеро. Более чем достаточно, и все элитные бойцы. А нас так много в этом тесном проходе. К тому же волшебное железо неуклонно поглощает нашу силу и магию.
– Отдайте нам наследницу, – потребовал один из них. – И мы сохраним жизнь остальным.
Его доспехи с серебряной отделкой по краям отличались от прочих. Значит, как объясняла Телиан, он капитан и подчиняется только начальнику гвардии.
И сейчас он лгал. Даже если я пойду с ними, гвардейцы ни за что не отпустят остальных.
– Уходите, – бросил Кавис. – Или умрете.
Капитан пропустил его слова мимо ушей. Он переводил взгляд с меня на Асинию и обратно, потом полностью сосредоточился на мне, вероятно, узнав благодаря описанию.
– Мы убили всех жителей твоей деревни, наследница трона смесков. Твое наследие – смерть.
Из горла Тола вырвался сдавленный хрип, полный страдания.
Мне нужно призвать свою магию и заставить ее работать. Эти гвардейцы были полны сил и явно переполнены украденной магией. Мы же провели в пещерах уже несколько дней, медленно слабея от воздействия волшебного железа.
Я потянулась за своей силой и взглянула на Лориана. Он кивнул. Я смогу выиграть для них несколько секунд. Этого должно хватить.
«Прошу, пожалуйста, не подведи меня. Просто дай нам немного времени».
Магия едва тлела внутри меня, словно крошечный уголек. Демос шагнул вперед, разрывая круг. Он мазнул по мне взглядом и сказал что-то грубое одному из железных гвардейцев, тем самым давая мне еще несколько мгновений.
Рядом со мной Тол дрожал от едва сдерживаемой ярости.
Я потянулась глубже. Пещера исчезла. В голове взорвалась боль. Я ухватила несколько найденных нитей и дернула.
– Вперед, – прохрипела я.
Зрение вдруг прояснилось. Гвардейцы застыли, члены нашего отряда пришли в движение. Потом окружающий мир растворился в сером облаке боли. Показалось, что голова вот-вот лопнет.
Я упала на колени. И нити магии исчезли.
Я подняла голову и увидела, как рухнули на пол трое гвардейцев, с которыми управились Лориан, Демос и Асиния. Тол все еще бежал к капитану, бросившему язвительное замечание о расправе над жителями деревни. Он явно был охвачен яростью и действовал, не раздумывая.
– Лориан, – выдавила я.
Он бросил на меня дикий взгляд, потом посмотрел на Тола и, резко пригнувшись, толкнул того в сторону, защищая от железного гвардейца. Нож, уже летящий Толу в грудь, пронзил плечо Лориана.
Я закричала.
Лориан вырвал нож и метнул его в другого гвардейца. Демос и Кавис тут же вдвоем зажали воина и, лязгая мечами, принялись теснить вглубь пещеры.
– Ты слабак, – прошипел капитан Толу. – Боги накажут тебя за общение с испорченными.
Тол взмахнул мечом. Когда-то я считала, что он отлично владеет этим оружием, но теперь, после нескольких недель тренировок с фейри, видела, что Тол явно не в форме. Он двигался совершенно предсказуемо, как будто сообщал врагу, куда нанесет следующий удар.
Капитан сделал выпад.
Я потянулась за магией, вытаскивая ее из самых глубин своего естества. Время замедлилось, но не остановилось.
Лориан бросился к Толу, поднимая собственный меч.
Я искала, но не находила больше нитей. Копнула еще глубже.
– Пожалуйста…
Лориан не мог меня слышать. Но все же согласно наклонил голову и, не беспокоясь о собственной защите, помчался вперед.
Капитан вонзил меч в грудь Толу.
Лориан полоснул своим мечом по горлу гвардейца.
Время снова ускорило бег.
Тол упал на землю. Я бросилась к нему и опустилась рядом на колени. Демос и Кавис, должно быть, расправились с последним нападавшим. Они внезапно оказались рядом, зажимая руками рану Тола.
Но тщетно. Кровь текла по их рукам. Позади меня Асиния сдавленно всхлипнула. Лориан опустился на землю рядом с нами.
– Целитель! – закричала я.
О боги, нам нужен был… Тайбрис. Но я его отослала.
Мы пошли в пещеры без целителя, потому что я отправила его в другое место.
Я посмотрела на Тола.
– С тобой все будет хорошо. Не волнуйся. Просто продолжай дышать.
Он попытался улыбнуться.
Но глаза его опустели.
Жизнь покинула тело Тола.