Приска

Жизнь доброго, красивого мужчины, который заботился о самых бедных и слабых жителях нашей деревни, подошла к концу.

По моей вине.

Я ведь понимала, что Тол был не в себе – он только что лишился всех, кого любил, и узнал, что много лет жил во лжи, – но все равно позволила ему пойти с нами.

Если бы я только больше практиковалась со своей магией, раньше приняла корону, взяла с нами Тайбриса или сражалась рядом с ним, прикрывая спину, Тол мог бы остаться жив. Он по-прежнему бы злился и сходил с ума от горя, но дышал бы. Живой.

Холод пробрал до самых костей, и я обхватила себя руками, впрочем, сомневаясь, что смогу когда-нибудь согреться. Я не отрывала взгляда от тела Тола, отчасти ожидая, что он вот-вот сядет и скажет нам, что все хорошо. Асиния, сотрясаясь от сдерживаемых рыданий, наклонилась и закрыла ему глаза, в которых уже не осталось жизни.

Для него было бы лучше погибнуть в той деревне с родными и друзьями. Вместо этого Тол терпел холод и голод. И для чего? Чтобы найти свой конец в темной пещере вдали от дома.

Скольким еще суждено умереть прежде, чем мы схлестнемся с Регнером? И потом, когда мы встретимся на поле боя?

Горло мучительно сдавило, глаза горели от подступивших слез, но заплакать не получалось. Как будто столь простое облегчение, которое могли даровать слезы, было мне недоступно. Потом что-то лопнуло в груди, и я сделала глубокий вдох.

Остальные, стоя в стороне, тихо переговаривались.

Какой от меня толк? Как я смогу спасти смесков, если не смогла уберечь мужчину, с которым вместе росла?

Перед глазами мелькали лица. Герика. Вуэна. Мать Асинии. Тол. Чиста. Жители деревни, которым просто не повезло жить рядом со мной.

Уайла с горящими гневом глазами.

«Обещай мне, Приска, что вернешь им свободу. А потом, в один прекрасный день, спалишь этот гребаный замок дотла».

Живот скрутило узлом. Она заслуживала лучшей доли. Как и Тол. И смески, и невинные деревенские жители. Все мы заслуживали лучшего.

Что-то шевельнулось в глубине сознания. Шепот правды.

Так не должно было быть. Но вмешался Регнер. И все извратил.

Он нес ответственность за все происходящее. Пусть эта скорбь и чувство вины останутся со мной на всю жизнь, но именно Регнер на протяжении веков убивал, пытал и отправлял на костер.

Он хотел сломить нас. И, если я ему позволю, он победит.

Я подползла ближе к Толу. Асиния отодвинулась. Наклонившись, я прошептала ему на ухо:

– Клянусь, что заставлю его заплатить.

Мне потребовались все силы, чтобы подняться с колен. Но у нас впереди было дело, меня ждали друзья и родные. Одна нога, потом вторая. Закружилась голова, по телу разлилась сильная слабость.

И все же я выпрямилась и посмотрела на остальных.

В обращенном на меня взгляде Демоса светилась гордость. Он наклонился и помог встать Асинии, которая по-прежнему не сводила глаз с Тола. Лориан пристально наблюдал за мной.

– Кавис? – хрипло пробормотала я.

– Стоит на страже, – пояснил Лориан.

Демос начал рыться в вещах железных гвардейцев, ища перевязочные материалы, еду и воду. Асиния сперва наблюдала за ним, потом принялась помогать.

Рубашка Лориана пропиталась кровью. Подойдя ближе, я сдвинула ткань в сторону, обнажая рану на плече, которая из-за волшебного железа вокруг не спешила затягиваться.

Порывшись в наших вещах, я нашла целительский набор и дрожащими руками стала перевязывать плечо Лориана.

– Прости, дикая кошечка, – пробормотал он.

– За что? – Я подняла голову.

– За то, что не спас Тола. Знаю, ты его любила.

Я потрясенно уставилась на него. Боги, ему не следовало винить себя за случившееся. Я ведь видела, как он пытался спасти Тола.

– Думаешь, я… его любила?

– Не так, как любишь меня, – заметил он. Мое сердце пропустило удар. Лориан высокомерно изогнул бровь. Признаться, втайне я обожала эту его манеру. – Но все равно ты его любила. И я тебя подвел.

– Ты не подвел меня, Лориан. Да, я любила Тола и когда-то думала, что нас ждет совместная жизнь, но ошиблась. Я восхищалась им и хотела бы, чтобы он остался в живых. Но ты не виноват в его смерти.

Лориан замер и тихо поинтересовался:

– Ты ведь не винишь себя?

Я опустила голову и вновь вернулась к обработке его раны:

– Лишь отчасти. Но я знаю, кто истинный виновник.

Лориан поймал мои руки:

– Ты в самом начале выиграла нам драгоценные секунды. И измотала себя. – Он провел пальцем по моей губе и показал, что из носа текла кровь. – Ты настолько бледная, что мне хочется тебя отругать. Ты выложилась полностью, Приска.

Я прикусила дрожащую нижнюю губу. Этот момент наверняка будет мне вечно сниться в кошмарах. Медленно ползущее время и ослепленный яростью Тол, бросающийся навстречу собственной смерти.

– Он повел себя глупо, – вступил в разговор Демос, который теперь чистил меч, прислонившись к стене пещеры. – Его не учили сражаться. Если бы Тол просто подождал, то увидел бы, как Лориан зарубил человека, ответственного за смерть его сестры. Вместо этого он сам полез в драку и умер без всякой причины.

– Ты бессердечный ублюдок! – яростно бросила Асиния.

Демос одарил ее жестким взглядом:

– Считай это уроком. Ты будешь тренироваться, Асиния, пока руки не покроются мозолями, а ты не перестанешь задумываться над каждым движением. Сегодня ты и сама чуть не рассталась с жизнью. Не думай, что я не заметил. – Брат пристально оглядел пещеру, сейчас, как никогда, походя на лидера, которым был до того, как Регнер заключил его в тюрьму. – В схватке нет места чувствам. – Теперь его янтарные глаза смотрели на меня. – Если позволишь эмоциям взять верх над логикой, то погибнешь. Тол мог бы остаться в живых, и от этого его смерть кажется еще более трагичной. Но его убил не Лориан и не Приска. Он сам выбросил свою жизнь на ветер.

Демос вышел из пещеры. Асиния, похоже, отбросила в сторону скорбь. Теперь на ее лице читалась холодная ярость. Рывком поднявшись с земли, она выбежала из пещеры вслед за моим братом.

Найди слабое место и ткни в него. Возможно, это семейная черта. Нужно как-нибудь спросить у Телиан.

Внутри начала подниматься паника. Прежде я даже не представляла, каково это – полностью лишиться магии. Мы были измотаны. Тол погиб. Нужно отыскать песочные часы. Нельзя, чтобы все эти жертвы оказались напрасны.

– Мы найдем их, кошечка, – проговорил Лориан, наблюдая за мной.

Я попыталась улыбнуться.

– Откуда ты знаешь?

– Потому что я не уйду отсюда, пока ты не получишь свои песочные часы, – ответил он со спокойной уверенностью. Решимость на его лице ясно давала понять, что Лориан не примет другого исхода.

– Спасибо, Лориан. За все.

– Тебе не нужно меня благодарить, Приска. Никогда.

– В какой-то момент, когда все закончится, нам придется поговорить.

– И мы поговорим. – Он наклонился и убрал волосы с моего лица. – Однажды я сказал тебе, что, пока ты не взглянешь в лицо реальности своей жизни, так и останешься ее жертвой. И моя реальность такова, что я в тебя влюблен.

Я издала сдавленный звук. В уголках его глаз появились морщинки, но выражение лица оставалось серьезным.

– Ты не можешь.

– Еще как могу, кошечка.

Я судорожно вздохнула и открыла рот.

– Не нужно отвечать. – Лориан приложил к моим губам палец. Я подняла бровь, и в его глазах промелькнул намек на уязвимость. – Скажешь эти слова, когда на самом деле почувствуешь, – как всегда, высокомерно заявил он. – Мне нужна искренность.

Фейри до мозга костей. Да еще обладающий невероятным терпением.

Прежде все видели в Лориане лишь принца фейри, страшились его репутации, искали выгоду от общения с ним. Но никто и никогда не выбирал его просто за то, какой он.

И все же… Как бы сильно я ни мечтала построить совместное будущее, Лориан имел обязательства перед своим братом и своим народом. А мне надлежало позаботиться о смесках.

Я долго молчала, не решаясь заговорить. И Лориан послал мне улыбку, полную обещаний.

– Нужно идти дальше, – сообщил он.

При взгляде на тело Тола у меня защемило в груди.

– Мы вернемся за ним. – Лориан погладил меня по голове. – Обещаю.

Я кивнула. Понятно, что мы не сможем взять его с собой. Но, как только выберемся из этих пещер, я найду тихое местечко где-нибудь у воды, чтобы его похоронить.

Демос ждал нас возле выхода из пещеры.

– Асиния? – спросила я.

– С Кависом.

– Наверное, тебе придется поработать над вдохновляющими речами, – поддразнила я брата.

– Тайбрис нашел бы нужные слова, – вздохнул Демос. – Он всегда знает, что сказать в такие моменты.

Потянувшись, я сжала его плечо.

– Тайбрис хорошо знал Тола. Известие о случившемся его сильно ранит. Но Тайбрис привык видеть в людях только лучшее. Ты же замечаешь их сильные и слабые стороны. И это хорошо. Только… будь помягче с Асинией.

– Этой женщине меньше всего нужна нянька, – бросил он, поджав губы.

Я закатила глаза:

– Ты дождешься, однажды она отплатит тебе за все.

Сзади подошел Лориан, и Демос повернулся к нему:

– Песочные часы должны быть где-то рядом. Регнер просто так не послал бы сюда железных гвардейцев. Если бы его план сработал, они бы всех нас прикончили.

Но Регнер должен был предполагать, что в нашем отряде окажется по меньшей мере один фейри.

Мы что-то упускали. Непонятное ощущение грызло меня изнутри, но я никак не могла понять, в чем дело.

К нам подошли Кавис и Асиния, на лице которой застыла непроницаемая маска, надежно скрывающая все ее чувства.

– Мне тоже кажется – что-то здесь не сходится, – поддержал Кавис.

Асиния и Демос, старательно избегая смотреть друг на друга, встали рядом с нами, готовые продолжать путь.

– Нам остается только двигаться дальше, – сказал Лориан.

И мы молча зашагали вперед. Там, где когда-то шел Тол, осталось пустое место, и я мысленно рисовала себе различные способы, которыми когда-нибудь прикончу Регнера.

Поглощенная жаждой крови, я не сразу осознала, что остальные остановились. Вытянув руку, Лориан удержал меня, не дав врезаться в спину Демоса.

Тропинка раздваивалась, предлагая нам либо и дальше двигаться прямо, либо свернуть направо. Но правый проход выглядел слишком узким. При одном взгляде на него у меня перехватило дыхание. Наверняка это тупик. Однако Лориан не спешил с выводами.

Вглядевшись в правый коридор, он вытащил кинжал и исчез в проходе, бросив нам:

– Ждите здесь.

Когда он растворился во мраке, сердце забилось чаще у меня в груди.

Через несколько мгновений Лориан вернулся с торжествующим видом:

– Нам сюда.

Прежде мне еще как-то удавалось справляться с клаустрофобией, но уже через несколько шагов по узкому проходу стало казаться, что стены движутся, все сильнее сжимаясь вокруг, готовые раздавить меня, словно виноградину.

Я вздрогнула и принялась считать шаги в попытке замедлить дыхание. От влажного, пропахшего плесенью воздуха кожа вскоре покрылась мурашками.

Мы медленно продвигались по узкому проходу, и, лишь почти уткнувшись в спину Лориану, я заметила, что коридор вовсе не оканчивался тупиком. Он продолжался дальше, но резко изгибался под таким углом, что любой, кто подошел бы ближе, не увидел, что в нем скрывалось.

– Природная иллюзия, – проговорила Асиния, заглядывая мне через плечо.

Лориан послал вперед световой шар и осветил проход, настолько узкий, что протиснуться в него можно было только боком.

Даже Лориану это пришлось не по нраву. Но он скользнул в тесную щель и твердо, неумолимо посмотрел на меня:

– Ты справишься.

– Знаю, – сглотнула я. Во рту пересохло.

Лориан начал медленно продвигаться по коридору. Я следом за ним, потом Асиния. Демос и Кавис прикрывали нам спины.

– Хорошо, что я вчера не стал есть на ужин вторую порцию, – громко проговорил Кавис, явно пытаясь меня отвлечь.

– Если бы я прежде не желала смерти Регнеру, то после этого уж точно решила бы с ним расправиться, – пробормотала Асиния.

Она находилась совсем рядом. Меня со всех сторон окружали камни, люди и…

Горло сжалось, в кончиках пальцев началось покалывание, желудок крутило узлом. Я заставляла себя сосредотачиваться на ногах, попеременно делая шаг одной, другой, одной, другой…

Когда мне стало казаться, что я вот-вот окоченею и не смогу двигаться дальше, коридор вывел в крошечную пещеру, в которой нам всем едва хватило места. Из нее открывался вход в другую пещеру.

Лориан окинул меня пристальным взглядом и велел:

– За мной.

И, хотя голова все еще кружилась, спорить я не стала. Он шагнул в проход. Мы последовали за ним.

И увидели песочные часы.

Сделанные из полированного золота, размером чуть больше моей ладони, они стояли на каменном пьедестале и, казалось, светились в тусклом свете пещеры. От крошечного колечка в верхней части часов тянулась цепочка. В двух одинаковых сосудах хранился песок, но не обычные песчинки, а некие крошечные воплощения прошедших и грядущих мгновений. Я видела песочные часы только в видении Исары, но сразу же их узнала.

Дыхание перехватило, я шагнула ближе. Однако Лориан схватил меня за руку:

– Они под защитой.

Теперь, когда он указал на это, я заметила мерцающую вокруг пьедестала бледную защитную сферу.

– Сможешь ее снять? – спросил Демос.

Лориан, не отрываясь, разглядывал защиту, явно что-то прикидывая.

– Дай ему немного времени. – Я сняла со спины узел с вещами и расправила плечи, уже страшась обратного пути по этому гребаному проходу.

Лориан порезал себе предплечье и махнул клинком в сторону песочных часов. Внезапно стала четко видна защитная сфера, испещренная красными и черными прожилками.

– Регнер построил ее на собственной крови, – пояснил Лориан, глядя на меня. – Но есть одна мысль. – Он кивнул на мой клинок.

Я вытащила кинжал и тоже полоснула лезвием по предплечью. В ноздри ударил запах собственной крови. Зашипев от боли, я махнула клинком в сторону защитной сферы. Когда на нее упали капли крови, сфера засветилась серебром, настолько ярко, что мне пришлось отвести взгляд.

– Регнер не учел магию самих песочных часов, – улыбнулся Лориан. – Защитная сфера сформирована с их помощью и примет не только его кровь, но и кровь наследницы трона смесков.

Кто-то схватил меня за горло. Охваченная ужасом, я вцепилась во вражескую руку, пытаясь оторвать ее от себя. Голова начала кружиться. Нас загнали в ловушку. Мы убили не всех железных гвардейцев.

Лориан шумно втянул воздух, как будто получил удар в живот.

– Кавис…

Рука напряглась.

– Лориан, я не понимаю, что происходит.

Сердце бешено заколотилось о ребра, и на мгновение все мысли вылетели из головы.

Демос что-то кричал. Асиния с мольбой просила Кависа меня отпустить. От лица Лориана отхлынула кровь.

Я смогла повернуть голову, вглядываясь в лицо Кависа. К горлу подкатил ком, я постепенно начала осознавать происходящее. Одну сторону его лица покрывал узор, как будто нанесенный прямо под кожей, который светился черным и золотым.

Королевская паутина.

Нет, только не Кавис… Внутри поднялась ярость. Регнер не мог его заполучить.

– Отпусти ее, – выдавил Лориан. – Мы сможем это исправить. Мы снимем заклятие Регнера.

Лориан посмотрел прямо на меня, и впервые с момента нашего знакомства в его глазах застыл настоящий ужас. Он бросил взгляд на нож у меня на боку, и я сглотнула.

Смогу ли я заколоть Кависа?

Лориан буравил меня взглядом, требуя подчинения.

Я опустила руку, но Кавис поймал ее и еще крепче сдавил другой рукой мне горло.

– Прости, – пробормотал он. Его голос надломился, и на миг Кавис стал похож на маленького ребенка.

Демос скользнул вправо, чтобы попытаться зайти нам за спину. Кавис зарычал и крепче сжал руку. Демос тут же замер на месте.

– Ты свернешь ей шею, – тихо, успокаивающе проговорила Асиния. – Полегче, Кавис.

Он послушался. Вероятно, потому что Регнеру я нужна была живой.

Я посмотрела на Асинию. Мое похищение сильно повлияет на Тайбриса и Демоса. Ей придется быть рядом и поддержать их. В темных глазах подруги появились слезы. С дрожащими губами она покачала головой, хотя я знала, что Асиния не бросит моих братьев.

Я потянулась к своей магии, но она исчезла. Истощилась под действием волшебного железа. Из носа закапала кровь.

– Убей меня, Лориан! – прорычал Кавис. – Торопись. Я больше не могу сдерживаться.

Я закрыла глаза, и перед мысленным взором встал Кавис, который делил с нами тяготы пути, сражался бок о бок и смеялся в редкие моменты веселья. За годы братства он всей душой прикипел к Лориану, Мэрту, Райтосу и Гэлону. Кавис обладал спокойным юмором, а его присутствие рядом внушало уверенность. Он смотрел на Сибеллу так, как будто не мог до конца поверить, что эта женщина принадлежит ему. И сжимал в объятиях крошечную дочку, которая хватала его за пальцы.

– Не нужно убивать тебя, Кавис, – выдохнула я, открывая глаза. – Тебя нужно просто исцелить.

Он издал глухой смешок и сделал шаг назад, потянув меня за собой. Кавис весь дрожал, борясь с пробудившим его приказом.

– Передай Сибелле, что мне жаль. А Пайперии… – Кавис теперь смотрел на Лориана, который выглядел так, будто получил удар ножом в грудь.

– Я позабочусь о ней, брат, – выдавил он. – Пайперию ждет прекрасная жизнь. Она узнает, что ты обладал мужеством и честью.

Я посмотрела на Демоса и взглядом указала на песочные часы. У нас в жилах текла кровь одних предков. Если я не могу взять часы, пусть заберет он. Пока Регнер не спрятал их где-нибудь в другом месте.

Демос кивнул, весь напряженный от едва сдерживаемой ярости. Его взгляд метался по пещере. Брат явно пытался найти какой-нибудь выход из положения.

Кавис дрожал все сильнее. Моего лба коснулось что-то теплое. Кровь сочилась у него из глаз. Потому что он вкладывал в борьбу все свои силы.

Лориан взял в руку кинжал и посмотрел на меня.

Нет. Это не выход. Нельзя, чтобы Кавис погиб из-за меня. Мы исправим все, что сделал с ним Регнер.

Взгляд Лориана стал жестким. Кавис потащил меня влево, давая Лориану возможность как следует прицелиться. Еще миг, и кинжал полетел в его сторону. Прямо в голову.

Я закричала.

Кавис крепче обхватил меня. По земле у нас под ногами поползла трещина, и я споткнулась. Кинжал Лориана застрял в стене. На мгновение я поймала его взгляд.

Лориан зарычал так, что стены вокруг нас, казалось, задрожали, и, оскалив зубы, метнулся ко мне.

Кавис прижал меня к себе. И мы с ним начали куда-то падать.