Один из стражников Эриндана показал нам покои, состоящие из нескольких комнат. Стены просторной гостиной украшали роскошные гобелены, в одну был встроен большой камин, из огромного окна открывался вид на внутренний двор. Несколько дверей вели в отдельные комнаты – ванные и спальни. В одном из дверных проемов виднелась широкая кровать с балдахином.
Когда мы вошли внутрь, горло сдавило так, что я едва могла говорить.
– Прости, – выдавила я, обращаясь к Телиан, сознавая, как позорно упустила представившуюся возможность.
– Не извиняйся. Это еще не конец, – ответила она и побрела в сторону одной и спален.
Асиния вопросительно посмотрела на меня. Я лишь пожала плечами. Она кивнула Кавису, и оба исчезли в другой комнате.
Лориан принялся расхаживать по гостиной. Его кожа вновь начала искриться.
– Королю Громалии слишком удобно рядом с Регнером, – тихо проговорила я, опасаясь шпионов. Лориан с обостренными чувствами фейри все равно меня услышит. – Нужно что-то с этим делать.
– В обоих королевствах по большей части живут люди. И Эриндан, как бы он это ни отрицал, знает, что в Регнере есть что-то странное. Он также понимает, что, если не отдаст королю Эпроты свои армии, тот, не колеблясь, попросту захватит Громалию и возьмет войска под свой контроль.
– Тогда почему он не заключит с нами союз?
– Понятия не имею. Он всегда люто ненавидел фейри. Хотя, насколько я знаю, мы не давали ему для этого поводов.
Я подошла к окну, глядя вниз на странные статуи, расставленные по всему внутреннему двору.
– Здесь есть кто-нибудь из Эпроты? Кто-нибудь важный?
– Посол Эпроты должен прибыть сегодня вечером после ужина. Я планировал, что мы уедем до того, как о нем объявят.
Я взглянула на Лориана через плечо, и в голове сам собой начал складываться план.
– Ты сказал, что Демос и Тайбрис находятся в Эпроте, недалеко от границы с Громалией.
Лориан кивнул.
Мысль о том, что я сознательно подвергну братьев опасности, вызывала тошноту. Но, наверное, они вряд ли оценят мою чрезмерную заботу о них.
– Демоса легко узнать.
– Да. Листы пергамента с его портретами распространили по всему королевству. Так же как и информацию обо всех сбежавших смесках, включая Асинию. И тебя.
С его кожи сорвалась искра и взмыла в воздух. Фейри и в лучшие времена не отличались добродушным нравом и с трудом сдерживали магию, когда посягали на их территорию. А ведь Лориан – принц, и здесь, в замке Эриндана, явно изо всех сил старался сохранять самообладание.
– Мне стоит беспокоиться?
Он посмотрел мне в глаза.
– Насчет этого? – Лориан поднял руку, и в воздух взлетела еще одна искра. – Нет. Я бы сказал тебе, если бы ситуация вызывала опасения.
Я кивнула, решив больше не развивать эту тему. Я ему доверяла.
– Если Демос и прочие пересекут границу Громалии, будут ли их преследовать люди Регнера?
– Вероятно. Опыт подсказывает, стражники Эпроты просто говорят охранникам на границе, что ищут сбежавших смесков, и те спокойно их пропускают.
– Вы с Мэртом в Эпроте носили форму Громалии.
Лориан медленно кивнул, явно начиная понимать, куда я клоню.
– У нас много связей, и можно раздобыть самую разную одежду. Наверное, это самая легкая часть плана.
Подойдя к столу в другой части гостиной, я нашла лист пергамента и с помощью шифра нацарапала записку.
– Нужно передать это Тайбрису.
Лориан взял письмо, коснувшись при этом моей руки. И между нами вспыхнуло некое непривычное понимание. Судя по блеску в его глазах, он тоже это почувствовал.
– Аквилус доставит послание в течение нескольких часов.
– М-м-м?
Лориан самодовольно улыбнулся, явно понимая, как действуют на меня его прикосновения.
– Мой ястреб отнесет сообщение Тайбрису.
Я покраснела и заставила себя сосредоточиться.
– Что нам известно о Рекье и Эриндане?
– Рекья – единственный ребенок Эриндана. Мать потерял еще в детстве, и Эриндан пристально следил за его образованием. Конрет как-то упоминал, что Рекья влюблен в одну из отцовских стражниц. Довольно известную особу, которая долгие годы стремилась продвинуться по служебной лестнице. Если Эриндан узнает, это ему точно не понравится. Более того, жизнь стражницы будет в опасности.
Осмелюсь ли я воспользоваться запретной любовью Рекьи в своих целях, чтобы помочь своему народу?
Без раздумий.
Я машинально потерла висок, борясь с подступающей головной болью. Если этот план сработает, нам потребуется остаться здесь еще на несколько дней.
И я уже знала, как добиться приглашения.
Лориан подошел ближе и поднял руку к моей голове:
– Позвать целителя?
– Все нормально.
Явно недовольный, он убрал волосы с моего лица. И я, поддавшись порыву, прижалась к его груди. Слушая ровное, уверенное сердцебиение Лориана, я пожалела, что мы не можем простоять так несколько часов.
– Ты знаешь, во сколько должен прибыть посол? – пробормотала я.
Он погладил меня по волосам:
– Могу выяснить.
Кивнув, я уткнулась ему в грудь, вдыхая знакомый запах. Лориан обнял меня за талию, притягивая ближе к себе.
– Как бы мне хотелось, чтобы у нас с тобой был день, – призналась я, поднимая голову. – Всего лишь день, чтобы побыть только вдвоем.
Лориан наклонился и поцеловал меня в лоб:
– У нас он будет. И не один.
Он смотрел очень серьезно, и, выбросив из головы все мысли о том, почему этим дням никогда не суждено наступить, я позволила себе просто помечтать вместе с ним.
Взяв Лориана за руку, я поцеловала его ладонь:
– Обещаешь?
– Обещаю.
– Нелайра? – Я развернулась в объятиях Лориана: на пороге комнаты стояла Телиан. На ее щеке отчетливо виднелся след от подушки, но отдохнувшей она не выглядела. Это путешествие тяжело далось всем нам, а ей в особенности. – Пора одеваться к ужину.
Кивнув, я неохотно отстранилась от Лориана и прошла в комнату Телиан.
Она уже успела распаковать вещи, и ее кровать утопала в ворохе кружев, бархата и шелка с проблесками крошечных перламутровых пуговиц. Имелись здесь и тонкие перчатки. Все наряды по цвету подходили к оттенку моей кожи.
– Когда ты успела все это раздобыть?
– Ну, мерки с тебя я сняла еще в замке. Добавила к ним немного, учитывая, что теперь ты стала регулярно питаться. – В ответ на скользнувшую по моим губам улыбку тетя пожала плечами. – Дизайн платьев я начала придумывать, когда мы плыли на корабле.
При мысли о том, что Телиан усердно трудилась даже после ухода из замка, глаза защипало от слез.
– Спасибо.
Она пожала искривленным плечом:
– Благодари принца. Это он все оплатил.
– Правда?
– Большую часть наших денег ты отдала остальным. Демос оставил мне предостаточно на случай непредвиденных расходов, но твой фейри настоял, что сам обеспечит тебя всем необходимым.
Весьма похоже на Лориана.
– Я успею освежиться?
– Только быстро, – кивнула Телиан.
Вскоре в дверь наших покоев постучала горничная и предложила мне свои услуги. Асинию Телиан отослала, сказав, что ее помощь не требуется. Закрепив волосы на голове, чтобы не намокли, я быстро приняла ванну.
Для ужина Телиан подобрала темно-зеленое платье, от подола до самого лифа украшенное искусной вышивкой – как будто тело обвивали золотые виноградные лозы. Вставки на талии притягивали внимание к изгибу бедер. Юбка, как и у первого платья, состояла из слоев тонкой прозрачной ткани, только без разрезов, и шелестела при каждом шаге. Здесь в лиф тоже вшили пластины Лориана, придав ему жесткость.
Телиан протянула мне изумрудное ожерелье:
– Тоже от твоего принца. – От блеска драгоценных камней дрогнуло сердце. Я застегнула ожерелье на шее. – И это.
Я сглотнула при виде дополняющей его диадемы, которой предстояло занять место на моей голове. Ободок из мерцающего белого золота в виде переплетающихся лоз украшали сверкающие бриллианты, к краям постепенно уменьшающиеся в размерах. В центре диадемы сиял крупный изумруд, по цвету идеально сочетающийся с глазами Лориана.
Изящное, неповторимое, великолепное украшение. Телиан жестом велела мне опустить голову и осторожно надела диадему. А после отступила назад, любуясь своей работой.
– Он убедил меня, что тебе может понадобиться корона.
– И не ошибся.
В комнату вошла Асиния и поймала мой взгляд в зеркале:
– Отлично выглядишь.
Я попыталась выдавить улыбку, и подруга взглянула на меня более внимательно.
В поле зрения появилась Телиан.
– Преврати свое сердце в камень, – велела она мне. – Сегодня вечером ты не женщина, испытывающая чувства к Кровожадному принцу, а королева, готовая на все ради блага своего народа. И он для тебя – всего лишь инструмент, помогающий в достижении целей.
Дождавшись моего кивка, Телиан поцеловала меня в лоб и вышла из комнаты, аккуратно прикрыв за собой дверь.
– Порой твоя тетя немного пугает, – выдохнула Асиния.
– Знаю.
– Что случилось, Прис? – нахмурилась Асиния.
Я рассказала ей о своих планах насчет Демоса и Тайбриса.
– И ты беспокоишься.
– Конечно.
Она похлопала по кровати рядом с собой. Я осторожно села, стараясь не помять платье.
– Наверное, не стоит сообщать тебе, что они сами могут о себе позаботиться. Но они явно не обрадуются, что ты из-за них переживаешь.
– Знаю, но ничего не могу с собой поделать. Ты точно не хочешь пойти на ужин?
Асиния покачала головой:
– Я поужинаю с твоей тетей и Кависом, а потом обыграю его в «Королевскую паутину». Мы будем отвлекать внимание за королевским столом, а тебе это ни к чему. – Она всмотрелась в мое лицо, казалось, что-то для себя решая. – Знаю, ты пытаешься не думать о том, что ждет вас с Лорианом, но… хочу, чтобы ты знала: он мне нравится.
– Правда?
– Правда. Да, он вспыльчивый и жестокий, но я еще никогда не видела, чтобы мужчина смотрел на женщину так, как он на тебя. Словно ты для него – единственный смысл в жизни.
Я глубоко вздохнула:
– Старейшины сказали, что я не смогу его удержать.
– Почему тебя до сих пор волнуют их слова?
– Мне страшно, Асиния, – призналась я и, поднявшись с кровати, начала расхаживать по комнате. – Страшно, что я настолько сильно хочу быть рядом с ним.
– Немного страха тебе не повредит, Прис. Но не позволяй этому страху украсть твое счастье.
– Пора, – открыв дверь, объявила Телиан.
Обычно я не ломал себе голову над тем, какие политические последствия повлечет за собой убийство, оставляя подобные размышления своему брату.
Но сейчас всерьез раздумывал о том, чтобы прикончить владыку Громалии – если он не перестанет так презрительно разговаривать с Приской и украдкой поглядывать на ее грудь. Возможно, тогда его сын скорее согласится на союз с нами.
Сейчас король перешел к насмешкам. Я без труда мог бы отделить его голову от тела. Но этим только сильнее бы все осложнил. Именно поэтому брат не приглашал меня на переговоры, а посылал напрямую расправляться с врагами.
Мысль об этом еще больше омрачила настроение.
– Мы заключили союз с королем Эпроты, – заявил Эриндан и сунул в рот изрядную порцию картофельного пюре. Я поднял голову. – Не слишком удобный, но мы договорились друг с другом не воевать.
Приска одарила его полным осуждения взглядом:
– Скажите, Ваше Величество, а в вашем королевстве боги тоже забирают у людей магию?
На лице Эриндана появилось удивленное выражение:
– Нет, я не заключал подобных соглашений с богами. – Его губы дрогнули в подобии улыбки, и Приска крепче сжала в руке нож. – Однако, – продолжил Эриндан, – хотя великая ложь Сабиума содержит некоторые… неприятные аспекты, нельзя отрицать ее положительные результаты.
За столом повисла тишина. Даже Рекья положил вилку обратно на тарелку.
– Положительные результаты? – выдохнула Приска.
Я едва сдержался, чтобы не сжать под столом ее руку. Мне хотелось заключить Приску в объятия. Но сперва нашпиговать Эриндана молниями и заставить хорошенько поплясать перед смертью.
– Порой люди, наделенные сильной магией, рождаются в самых неожиданных местах. Для чего такая сила нужна какому-нибудь недалекому крестьянину в крошечной деревушке? Не лучше ли использовать ее для общего блага?
Приска побледнела прямо на глазах. Сейчас, глядя на нее, никто бы не усомнился, что перед ним лишь слабая девчонка.
Но я заметил гнев в ее глазах. Эриндан пока еще не понял, что дни его в этом мире сочтены. Не важно, сколько пройдет времени, наступит миг, когда Приска заставит его жизнью заплатить за эти слова.
Хотелось верить, что мне удастся это увидеть.
– И сколько смесков вы отправили обратно к Регнеру? – безжизненным тоном поинтересовалась она.
– Бесчисленное множество, – прошипел он. – Какой мне толк от ваших людей? А так они хотя бы занимают время Регнера, который ищет для них новые необычные способы уничтожения.
– Поэтому громалийцы не вмешались, когда Сабиум напал на мое королевство? – В ее глазах засверкал сдерживаемый гнев.
– Об этом вам бы лучше спросить моего дедушку. Но, к сожалению, он скончался вскоре после той маленькой стычки. – Явно довольный собой, Эриндан погрозил ей пальцем. – На вашем месте, наследница престола смесков, я не стал бы присваивать себе трон, на который вы еще не сели.
Я обещал Приске, что буду сдерживать свой нрав. И пока что этот разговор протекал так, как мы и предполагали. Но я уже с нетерпением ждал того дня, когда Эриндан испустит свой последний вздох.
Приска одарила короля холодной улыбкой. Молодец! Мне тут же захотелось ее поцеловать.
– Простите, но я не принимаю советов от человека, готового в любой момент склониться перед Регнером.
Улыбка сползла с лица Эриндана. Рекья через стол бросил на меня предупреждающий взгляд.
– Почему бы вам не спросить себя, где были фейри в то время? – предложил Эриндан. – Те, чья продолжительность жизни и магия почти такие же, как у смесков? Те, кто когда-то делил королевство с вами?
Приска посмотрела на меня. Я выдержал ее взгляд и произнес, стараясь, чтобы голос звучал нейтрально, как мы и договаривались:
– Отказ помочь нашим кузенам-смескам и по сей день остается величайшим позором моего народа.
В комнату проскользнул подкупленный мною посыльный и прошептал несколько слов мне на ухо. Я даже не взглянул в сторону Приски. Она и так знала, что это значит.
– Если вы дорожите своей жизнью, то вам лучше исчезнуть, – с улыбкой заявил Эриндан Приске. – Бегите как можно дальше. Возможно, с помощью магии времени вам удастся прожить в безопасности хотя бы несколько лет, и, если повезет, даже сможете произвести на свет парочку наследников. Как знать, вдруг однажды они добьются большего успеха в привлечении союзников на свою сторону.
На лице Приски промелькнула ярость, но глаза наполнились слезами. Даже зная, что это намеренный ход, мне захотелось перерезать Эриндану горло.
– Мне нужно подышать свежим воздухом, – пробормотала Приска, поднимаясь на ноги. Она обвела глазами стол, скользнула взглядом по мне и остановилась на Рекье.
Он встал и предложил ей свою руку:
– Позвольте проводить вас в сад.
Выдавив неуверенную улыбку, Приска приняла его руку. У меня по коже заплясали искры, и я постарался поглубже загнать собственную магию. Эриндан наблюдал за мной, и моя реакция его явно позабавила. Что ж, отлично.
– Я заметила во дворе несколько интересных статуй, – тихо сказала Приска Рекье, когда они проходили мимо меня. – Покажете их мне?
– Конечно.
Я подавил все инстинкты и усмирил сжигавшую тело ярость. И позволил им уйти вместе, не обращая внимания на тихий смешок Эриндана.
Рекья вел себя вежливо и источал обаяние. Предоставив мне время прийти в себя, он молча шел рядом со мной по внутреннему двору. Но потом, похоже, устал от тишины и моего сопения и принялся рассказывать историю о том, как однажды за ужином поставил короля в неловкое положение. В наказание Эриндан велел ему вычистить все дворовые статуи. И Рекья с одним из своих лучших друзей создали заклинание, которое справилось с этой работой вместо них.
И все бы ничего, но заклинание оторвало голову любимой статуе его отца – какому-то герою войны, случившейся еще на заре существования самой Громалии.
Я хмыкнула, искренне удивляясь. Рекья оказался добрее, чем я ожидала. И даже после нескольких часов знакомства было ясно, что поведение собственного отца вызывало у него замешательство. Однако, что бы ни думал сам Рекья относительно Регнера, он не спешил делиться своими мыслями.
Мне не хотелось усложнять ему жизнь. И наживать себе врага в его лице.
«Твоя мама была готова на все ради своего королевства».
Рекью воспитывал отец – король, который отправлял смесков обратно к Регнеру на сожжение. И пусть принц мне нравился как человек, никто не поручился бы, что он, однажды заняв трон отца, не стал бы поступать точно так же.
Что ж, похоже, пора начать хорошенько усложнять ему жизнь.
– Нелайра?
Глубоко вдохнув, я улыбнулась принцу. Он подошел ближе. Подняв руку, я пробежалась пальцами по кончикам его рыжих волос.
На его лице мелькнуло удивление. Он поймал мою ладонь:
– Хотите, чтобы ваш любовник меня прикончил?
Я покачала головой и шагнула к нему чуть ближе. Рекья вдруг повернул голову влево.
На другой стороне внутреннего двора появился посол Эпроты, пронзая нас суровым взглядом. Надеюсь, он мысленно отметил, насколько близко друг к другу мы с принцем стоим.
Не отрывая глаз от посла, Рекья крепче сжал мою руку:
– А вы гораздо лучше разбираетесь в интригах, чем я думал.
Я одарила его лучезарной улыбкой:
– Как вы думаете, почему считается, что мужчины строят хитроумные планы, тогда как женщины обычно плетут коварные интриги?
Несмотря на мелькнувшую в глазах ярость, Рекья скривил губы в подобии улыбки:
– Принцу фейри придется с вами несладко. – Теперь застыла я, но Рекья лишь покачал головой: – Научитесь контролировать эту слабость прежде, чем мой отец воспользуется ею, чтобы контролировать вас.
Я запрокинула голову, наполняя двор своим смехом. И краем глаза заметила, как скривился посол. Вот он поднял руку, жестом подзывая посыльного. Если повезет, сегодня же вечером ушей посла достигнут распущенные мною слухи – о предстоящей помолвке между принцем Громалии и наследницей трона смесков.
Рекья смиренно вздохнул:
– Ну, вы закончили?
– Пока да.
Мы направились обратно в сторону замка.
– Мой отец не из тех, кто способен ясно мыслить, когда его загоняют в угол.
– Я заметила.
– Похоже, вы меня не понимаете. – Рекья остановился и, наклонившись ближе, понизил голос. – Если вы будете на него давить, то никогда не добьетесь желаемого.
– И что вы предлагаете? Смиренно развернуться и, поджав хвост, покинуть его королевство? Ни за что. Пусть сперва узнает, насколько легко я могу связать наши судьбы. Если смески потерпят неудачу, он проиграет вместе с ними.
– Вы ведь выросли в крошечной деревушке. Уж это я знаю. – Рекья скользнул взглядом по моему лицу. При напоминании о доме к горлу подкатил ком, и я кивнула. – Так как же вы настолько быстро изменились?
Я издала глухой смешок, отчетливо понимая, что это не комплимент.
– На самом деле все просто. Я увидела, что творил со смесками Регнер. И узнала, что во время нападения никто не пришел нам на помощь. Ни громалийцы, ни фейри, ни боги. И я поняла, что спасти себя можем только мы сами.
Пусть даже мне придется стать такой же безжалостной, как эти старые короли, и вдвое более коварной.
Я смерила Рекью тяжелым взглядом:
– Пригласите нас погостить пару дней в замке.
– И зачем мне это нужно? – Он удивленно поднял рыжие брови.
– Потому что вы знаете, что мы не лжем и рано или поздно Регнер нацелится на ваше королевство.
– Даже если я вам верю, моя преданность по-прежнему принадлежит отцу. Простите. Мне хотелось бы, чтобы все сложилось иначе.
Я ожидала подобного ответа, хотя и надеялась, что не придется создавать ему сложности.
– Может, передумаете? Пожалуйста.
– Не могу.
Что ж, мне не хотелось прибегать к этому средству, но раз уж выбора нет…
– Тогда пригласите нас остаться, потому что я знаю о ваших отношениях с королевской стражницей.
Лицо Рекьи закаменело, и у меня по спине пробежал холодок. Я не знала, какой у него магический дар, а выяснять как-то не хотелось.
Я ухватила нить магии, скользнула ему за спину и вновь запустила время. Рекья подскочил и резко развернулся ко мне.
– Расслабьтесь, Рекья. Я не собираюсь посвящать вашего отца в подробности вашей личной жизни. И, если мы когда-нибудь окажемся противниками на поля боя, прикажу, чтобы вашу стражницу не трогали.
Принц зарычал, и я шагнула в одну из многочисленных ниш в стенах коридора. Он последовал за мной. Я представляла, что он чувствовал. Рекья не привык к подобной магии, и страх порождал в нем ярость.
– Мы могли бы стать союзниками, – тихо проговорил он.
– Мы ими станем, – пообещала я.
Рекья медленно покачал головой.
– Даю вам два дня, Нелайра. Но настоятельно рекомендую держаться от меня подальше.
Он развернулся и зашагал прочь. Я спрятала дрожащие руки в складках платья и сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. В последнее время мне все реже удавалось побыть одной, и я воспользовалась моментом, чтобы немного постоять в тишине.
Не важно, что я угрожала жизни возлюбленной Рекьи. Прежде чем все закончится, мне придется творить гораздо худшие вещи.
И все же… все же…
Услышав стук шагов по каменному полу, я вышла из ниши и улыбнулась спешащему мимо слуге. Когда я добралась до своей комнаты, то уже полностью контролировала себя.
По крайней мере, до того момента, как поймала на себе взгляд Лориана.
– Мы остаемся, – сообщила я, закрыв за собой дверь. – Но он не собирается с нами сотрудничать. Разве что мы не оставим ему другого выхода. Ты сказал, он лишился матери в раннем детстве?
Лориан пристально посмотрел на меня:
– Да. Ее смерть окутана тайной.
– Ты знаешь, в чем дело?
– Я не слишком этим интересовался.
В гостиную вошла Телиан, сгорбившись еще сильнее, чем обычно, как будто ей на плечи давила тяжесть всего мира.
– Я разговаривала со слугами о королеве, – проговорила она. – Один из них состоит в дальнем родстве с женщиной, которую я знала в Кроуите. Попытаюсь выяснить все, что смогу.
– Спасибо. – Я перевела взгляд на Лориана. – Мы готовы?
– Готовы, – подтвердил он, медленно растянув губы в звериной усмешке.