Приска

В ушах звучал чей-то низкий, мелодичный голос. Я же словно… парила.

По спине пробежал холодок. Где я?

– Ты в безопасности, Нелайра.

– Кто… – хрипло выдохнула я. Горло болело, как будто от долгого крика.

Потому что я горела заживо. По крайней мере, судя по ощущениям.

– Иногда боль необходима, чтобы развиваться, – сообщил голос.

Могла ли она…

– Читать твои мысли? Да. Просто дыши. И все поймешь.

Исара. Она что-то со мной сделала.

– Да. Тебе пора увидеть.

О да, мне хотелось увидеть – как мой кинжал при первой же возможности вонзается ей в горло.

Повисла тишина.

– У тебя… убийственные мысли.

Она смеялась надо мной?

– Совсем чуть-чуть. Гнев – это хорошо. Питай его, пока не станешь той, кем тебе следует быть.

О да, непременно. Гневу хватит пищи. Но результат ей вряд ли понравится.

– Довольно, Нелайра. Посмотри вниз.

Может, если я послушаюсь, она выпустит меня из этого кошмара?

Я наклонила голову – и резко выдохнула.

Подо мной раскинулось королевство, поражая разнообразием ландшафта. Побережье, пологие холмы, мерцающие озера… На северо-восток простирались густые леса, за ними на страже стояли скалистые горы, пронзая заснеженными вершинами низко висящие облака. С гор стекали реки и ручьи, которые питал тающий снег, и змеились по долинам, насыщая влагой землю. На юге ковром расстилались зеленые равнины, заросшие дикими цветами, среди которых виднелись пятна засеянных полей. На западе гордо высились могучие старые деревья, в лесах кишела жизнь.

Волей Исары мы пронеслись над лугами, полными полевых цветов, над обширными болотами, населенными странными существами, которые высовывали из воды головы. Постепенно снижаясь, мы двигались на север, и вскоре я уже смогла различить разбросанные на местности деревни, которые по мере приближения к центру королевства превращались в небольшие города.

Неподалеку от восточного побережья мы спустились еще ниже, к самым зданиям.

– Королевство смесков называлось Лиринор, – пробормотала Исара. – Это была его столица.

Миг спустя мы зависли над мощеными улицами. Сгущались сумерки. Воздух наполняли тысячи крошечных серебристых созданий, они порхали взад-вперед, выглядывали из цветочных горшков и прятались в корзинах с фруктами.

На городских стенах с помощью цветных мозаик были выложены замысловатые картины – ожесточенные сражения, захватывающие дух пейзажи, незнакомые мне лица.

– Этот город назывался Селестара.

Мы спустились еще ниже, и я увидела смесков. Внешне они ничем не отличались от людей, разве что не носили на висках синих отметин. Смески собирались в закусочных, сидели за столиками на улицах, подставляя лица солнцу. На рыночной площади торговцы, стоя возле лотков, продавали товары ручной работы, свежие продукты и экзотические специи. Дети, собравшись стайками, бегали, играли и смеялись. Где-то прозвонил колокол, возвещая, что прошел еще час.

Мы с Исарой проносились над городом. Начала кружиться голова, и мне пришлось закрыть глаза. Когда я вновь их открыла, под нами лежал каменный замок цвета слоновой кости. Он выглядел так, словно его создали из облаков. По стенам ползли цветущие растения и виноградные лозы, главный вход охраняли две искусно вырезанные статуи, подозрительно похожие на дракорикса.

За высокими серебряными воротами лежал внутренний двор. Они то и дело открывались, пропуская экипажи, которые везли знатных гостей – дам в полупрозрачных сверкающих платьях, мужчин в бархатных плащах, отороченных мехом горностая. Вот массивные створки ворот вновь скользнули в сторону, и внутрь въехал еще экипаж. Я хотела присмотреться повнимательнее, но миг спустя оказалась уже внутри замка, разглядывая полированные мраморные полы и высокие сводчатые потолки, украшенные фресками.

В самом сердце замка находился великолепный тронный зал, который сейчас пустовал. По бокам комнаты тянулись ряды высоких величественных колонн, покрытых замысловато вырезанными изображениями мифических существ. С высокого потолка взирали весьма реалистично нарисованные древние боги на фоне ночного неба; гобелены, висящие вдоль одной стены, рассказывали историю королевства. Полированный пол из мрамора с вкраплениями жемчуга и серебра мягко сиял в свете золотистых шаров, парящих по всему огромному залу. В дальнем конце комнаты бок о бок стояли два трона, изготовленных из какого-то странного, похожего на жемчуг материала, их спинки представляли собой расходящиеся в стороны крылья.

Сердце быстрее забилось в груди, но мы уже двигались дальше, к королевским покоям. Во рту у меня вдруг пересохло.

Возле окна стояла мама, позади нее отец. Я видела их лишь со спины, но подсознательно знала, что это они. Светлые локоны спадали маме на плечи. Отец отвел прядь волос в сторону и, наклонившись, поцеловал ее в щеку.

Мы снова поплыли вперед, и я сдавленно всхлипнула:

– Нет, пожалуйста!

– Здесь еще есть на что посмотреть, Нелайра. Нельзя задерживаться.

Когда родители исчезли, сердце пронзила боль.

Теперь мы с Исарой поднимались над городом, все выше и выше, и вскоре вдали раскинулось Спящее море. Защитная стена, окружающая наше королевство, блестела и переливалась всеми цветами.

Но вдруг она исчезла. И вдалеке показались корабли, ранее скрытые магией.

Мы вновь очутились на рыночной площади, где теперь не переставая звонил колокол. На лицах смесков появился ужас. Взрослые подхватывали детей. Смески спешили укрыться, прячась под столами, повозками, забиваясь всюду, куда только могли.

Люди пошли в атаку.

Смесок, владеющий магией огня, как Мадиния, послал по воздуху огненную дугу в сторону нападавших, стремясь выиграть детям хоть немного времени. Рядом с ним несколько женщин-смесков тоже сражались стихийной магией.

Но Регнер снарядил свои войска оружием, наполненным волшебным железом. Воины метали его в воздух, и при падении на землю из него вылетали крошечные железные стрелы, которые вонзались глубоко в тела смесков, убивая тех, кому не повезло, а прочих лишая магии. Я с замиранием сердца наблюдала за этой картиной. И пусть это случилось много лет назад, мне инстинктивно хотелось тоже броситься в битву.

– А где защита?

– Пропала. А без нее змеи не знали, что нужно атаковать. Пока не получили приказ.

На холм, с которого открывался вид на береговую линию, взбиралась высокая, изящная женщина с морщинами на лице, выдававшими ее возраст, и с глазами…

– Это…

– Твоя бабушка. Правящая королева смесков.

Женщина уже стояла на вершине холма, наблюдая оттуда, как бежали ее подданные, как падали замертво. С искаженным от скорби лицом она, запрокинув голову, закричала.

И морские змеи, как будто в ответ на ее яростные крики, принялись топить вражеские корабли, круша хвостами их деревянные бока.

– Смотри внимательно, – велела Исара.

– Песочные часы, – пробормотала я. – На цепочке у нее на шее.

Они манили меня, словно возлюбленный, как будто без них я не чувствовала себя цельной.

Вокруг бабушки закружился странный вихрь.

– Что она делает? – спросила я.

– Эти люди приплыли из Эпроты, из города, что сейчас зовется Проклятым. Его назвали так из-за деяний твоей бабушки. Перед тем как испустить последний вздох, королева смесков прокляла город, из которого прибыли вражеские корабли, обещая, что, пока у ее народа не будет дома, этим людям тоже надлежит скитаться. Земли вокруг города стали бесплодными, город опустошали болезни, смерть накрыла его своим плащом. В конце концов те, кто жил там, убежали вглубь человеческих земель. Думаю, если бы могла, твоя бабушка прокляла бы все королевство людей.

Неужели в голосе Исары звучало веселье?

Мы поднялись выше и зависли над кораблями неподалеку от берегов Эпроты. Они тонули у нас на глазах.

– Регнер послал еще войска, но проклятие уже вступило в силу. Любые корабли, перевозящие тех, в ком жила ненависть, шли ко дну. Проклятие твоей бабушки сотни лет защищало то, что осталось от нашего королевства.

Осознание того, что я в родстве с этой женщиной, наполнило меня гордостью, но в груди поселилось странное беспокойство. Я успела увидеть, как она упала на колени на том холме. К ней бежали воины Эпроты. Она направила на них остатки своей магии.

И… прямо на глазах их состарила.

Разинув рот, я наблюдала, как волосы людей поседели, потом стали совсем белыми. Вместо бегущих молодых воинов теперь к холму, спотыкаясь, ковыляли сгорбленные старики.

Но ее магия иссякла. Вскрикнув в последний раз, королева смесков рухнула на землю. И один из воинов Регнера перерезал ей мечом горло.

Не удержавшись, я беспомощно вскрикнула. Воин плюнул на тело бабушки, схватил песочные часы и зашагал обратно вниз по склону.

И вновь мы с Исарой зависли над Эпротой. Кто-то с помощью магии уже создал туннель. Из него появлялись семьи смесков и направлялись к перевалу. Воины-смески выиграли для них время, отдав жизни за то, чтобы хоть кто-то из их народа смог добраться до безопасного места.

У многих смесков не было с собой ничего, кроме надетой на них одежды, у кого-то даже не хватило времени натянуть приличную обувь, и они шагали в легких домашних тапочках.

– Так наш народ бежал через перевал, – проговорила Исара. – Многие из них замерзли, в том числе и сотни детей.

Мы оказались над Азрикским перевалом, по которому группами шли смески. А тропу усеивали… тела. Земля промерзла, и хоронить павших не было времени.

К горлу подступила желчь при виде крошечной девочки, не старше четырех зим, лежащей в обнимку с куклой. Ее мать осталась рядом с ней, явно не в силах дальше жить без дочери.

– Прекратите, – прохрипела я. – Пожалуйста.

– Нет, – безжалостно бросила Исара, показывая мне все новые и новые картины.

Мертвые тела смесков, приходящих в деревни, моля о помощи. Кто-то из деревенских жителей принимал их. Но слишком многие прогоняли прочь. И с каждым днем мертвых становилось все больше. А те, кто выжил, походили на тени себя прежних.

У меня в крови горела жажда возмездия.

Исара показала, как смески добрались до земель фейри, но наткнулись на непроходимую стену, а по пятам их преследовали воины Регнера…

Хоть я и знала, что Конрет и Лориан ни в чем не виноваты, меня охватила ярость.

– Питай искру своей ярости, Нелайра.

– Зачем?

– Ты изменишь мир, когда придет время. И если мне придется пытать тебя, чтобы убедить, что только ты на это способна… – Судя по всему, она пожала плечами. – Что ж, значит, так тому и быть.

Меня снова используют в своих целях.

– Прекратите это. Сейчас же.

– Или?

– Или я заставлю вас заплатить.

– Так-то лучше.

Я очнулась на земле. Все тело горело, как будто я и правда побывала в языках пламени. Я посмотрела на Исару, потом обвела взглядом остальных. Сил почти не осталось, мышцы двигались с трудом, конечности казались странно легкими.

Все наряды и драгоценности старейшин исчезли. Теперь одежда мужчин и женщин напоминала мою. Еще один из их трюков. Только зачем?

– Приятно, что ты осудила нас за склонность к роскоши, – заметила Исара.

Райвенлор кивнул:

– А ведь могла при виде подобного богатства возжелать его. – Судя по его тону, он был почти разочарован моим отношением.

Мне же хотелось лишь поскорее убраться отсюда.

– Значит, вы отказываетесь от союза? – предположила я, поднимаясь на ноги.

Тимриэль указал на мой меч:

– Лезвие этого меча неоднократно нагревали, затем работали над ним молотом. Не только придавая ему желанную форму, но и выравнивая внутреннюю структуру металла, чтобы сделать меч крепче.

– И что? – Я утомленно уставилась на него.

– Чтобы превратиться в крепкое, надежное оружие, твоему клинку пришлось выдержать сильный жар и удары молота. Так и ты должна закалить свой дух, если желаешь стать достойной нас королевой.

Нет, не могла же я уйти отсюда ни с чем. Я попробовала зайти с другой стороны:

– Я хочу знать, в каком состоянии ваши войска. Сколько осталось смесков? Есть ли армия на этом континенте?

Они лишь молча смотрели на меня.

– Мне нужно знать положение дел. Наверняка есть какой-нибудь полководец или лидер, с которым можно поговорить.

И вновь меня не удостоили ответом.

Внутри опять вскипела ярость вкупе с разочарованием.

– Я пытаюсь спасти это королевство, – прорычала я.

Снова тишина.

Что ж, ладно.

– Играйте в свои игры, – прошипела я. – Я спасу наш народ без вашей помощи.

Тимриэль улыбнулся:

– Ты прожила на свете немного зим, а уже повидала так много ужасов. Но ты продолжаешь скрываться. Стань королевой, которая нам нужна, и мы приложим все силы, чтобы тебе помочь.

Исара одарила меня сочувственным взглядом:

– И наслаждайся временем, проведенным с принцем фейри. Только знай – тебе его не удержать.

К счастью, вверх по винтовой лестнице мне тащиться не пришлось. Тимриэль махнул рукой, и стена раздвинулась, открывая проход в лес. Я выбежала прежде, чем они успели передумать. Вероятно, с помощью той лестницы старейшины лишний раз пытались вывести меня из себя.

Хотелось на них накричать, но я сдержала рвущиеся с языка проклятия. Исара, вероятно, и так прочитала мои мысли.

После всего, что мне только что пришлось увидеть, лес казался слишком тихим и безмятежным. Я глубоко вдохнула свежий, пахнущий землей воздух.

Не поднимая голову с лап, дракорикс открыл один глаз.

– Спасибо, что не съел меня, – проговорила я, глядя на него.

Зверь медленно поднялся на ноги. Возможно, не стоило нарушать тишину.

Он направился ко мне, помахивая в воздухе необычным пушистым белым хвостом.

– Может, ты знаешь, как мне вернуться к друзьям?

Зверь развернулся и сошел с тропы. Я нерешительно застыла. Он обернулся через плечо, будто приглашая меня следовать за собой.

– Ладно.

Дракорикс привел меня к лестнице, и я облегченно выдохнула. Визит сюда обернулся полным провалом, но я хотя бы смогу вернуться к остальным. Перед мысленным взором промелькнуло лицо Фендреля, и я застыла.

Все напрасно. Один из членов нашего отряда погиб, а я ничего не добилась.

Старейшинам хватило одного взгляда, чтобы счесть меня непригодной.

Дракорикс ткнулся носом мне в руку.

– Что ж, ладно. Прощай.

Я спустилась по лестнице и успела отойти на несколько шагов, когда дракорикс приземлился рядом со мной. Вероятно, решил проводить до конца туннеля, чтобы я не вздумала вернуться к старейшинам и молить о помощи.

На этот раз прогулка оказалась намного короче, что меня тоже не сильно удивило. В конце туннеля ждала еще одна лестница, но ни намека на отверстие, через которое я могла бы подняться к остальным. Внутри все сжалось. Надо как-нибудь дать Лориану знать, что я здесь. Возможно, с помощью магии он сумеет пробиться сквозь камень.

Я взобралась по лестнице и подняла руку, чтобы потрогать потолок.

Рука прошла насквозь, не встречая сопротивления. Но наверху что-то в нее вцепилось.

Я вскрикнула, а миг спустя оказалась в объятиях Лориана, который принялся покрывать мое лицо поцелуями.

– Я так понимаю, ты по мне скучал. – Я попыталась беззаботно улыбнуться, даже не сознавая, что плачу.

Лориан уткнулся носом мне в щеку, осушая мои слезы губами.

Потом вдруг застыл. И резко – так, что закружилась голова, – толкнул меня к себе за спину.

– Что это такое?..

– Дракорикс. Наверное, тебе стоит бросить оружие и поклониться ему.

Ответом мне стало возмущенное молчание.

Лориан медленно повернул голову и посмотрел на меня, всем своим видом ясно давая понять, что не станет этого делать. Я вздохнула и перевела взгляд на дракорикса.

Зверь не обращал внимания ни на резкий металлический запах, наполнивший воздух, ни на искры, поднимавшиеся теперь от кожи Лориана. Похоже, дракорикс сознательно его игнорировал.

– Он невосприимчив к моей магии, – сообщила я. – И, вероятнее всего, его вообще здесь не должно быть.

Дракорикс прижал уши к голове и обнажил зубы, очевидно, оскорбленный мыслью о том, что ему тут не рады.

Лориан сделал шаг к нему и зарычал.

«Защита».

Я замерла. Лориан тоже.

– Ты это слышал?

– Да, – кивнул он. – Зверь нуждается в защите.

Дракорикс издал вой, от которого у меня волосы на затылке встали дыбом.

– Вряд ли. – Я подавила смешок. – Кажется, он предлагает нам защиту.

– Не нам, – поправил Лориан, – а тебе. – Молнии исчезли, и он кивнул дракориксу. – Добро пожаловать в отряд. – В ответ на мой недоуменный взгляд он просто пожал плечами. – Все, кто хотят защитить тебя, могут остаться. Особенно когда ты можешь исчезнуть в любой момент.

– Я же не нарочно, – проворчала я.

С побережья послышались чьи-то голоса, и я выглянула из-за тела Лориана. Ко мне бежала побледневшая Асиния.

– Наконец-то! Как же ты нас напугала!

– Все ли…

– Живы? – В ее глазах появились слезы. – Все, кроме Фендреля. Райтос до сих пор сидит рядом с телом. Хотя прошло уже несколько часов.

– Несколько часов?

Асиния махнула рукой в сторону заходящего солнца. А ведь на берег мы высадились утром. Самой мне казалось, что я отсутствовала всего час или два. Но, похоже, прошло намного больше времени. Неудивительно, что Лориан не отходил от места, где я исчезла.

– Э-э… Прис… Кто это?

– Дракорикс. Он пришел следом за мной из королевства смесков. Из… Лиринора. – Скорбь сдавила горло.

Асиния подтолкнула меня локтем:

– Ты…

– Я не готова говорить об этом. Дракориксу придется вернуться. Мы не можем взять его с собой.

«Нет».

Мы дружно молча уставились на зверя.

– Он…

– Мысленно разговаривает с нами? Да. И, судя по голосу и высокомерию, это самец.

Дракорикс посмотрел на меня, но внутри уже не осталось места страху. Теперь, вернувшись к своим, я пыталась осмыслить все, что видела и слышала в королевстве смесков.

Асиния присела на корточки и склонила голову набок.

– Да, он явно мальчик. У тебя есть имя? – спросила она зверя.

«Винтар».

Похоже, здесь я бессильна.

– Хочешь пойти с нами? Отлично. Только не ешь никого.

Зверь бросил на меня терпеливый взгляд, как будто сама эта мысль казалась смехотворной и всего несколько часов назад он не угрожал со мной расправиться.

Я покачала головой и, повернувшись, направилась обратно к кораблю. Лориан остался, что-то тихо бормоча дракориксу. Асиния догнала меня.

– Прис.

– Я не хочу об этом говорить.

– Прис. – Ее голос надломился. – Это же я.

Горло обожгло. Я судорожно втянула воздух, и легкие отозвались болью, как будто в них вонзились осколки стекла.

– Я встретила старейшин. Они показали мне тот день, когда на Лиринор напали. Проклятый город стал таким по воле моей бабушки. Из-за нее же корабли Регнера тонули всякий раз, как он вновь пытался направить их в Лиринор. Она отдала жизнь, чтобы защитить смесков.

– Ох, – выдохнула Асиния.

– Она убила не только нападавших, но и тысячи невинных людей Эпроты. Старейшины не помогут, Асиния, пока я не стану королевой, которая им нужна. Они ничего не сказали о положении дел в королевстве, не ответили, есть ли там оружие и те, кто может сражаться. Мы напрасно сюда приехали. Друг Райтоса погиб напрасно.

Взгляд Асинии похолодел.

– Вовсе нет! Раз старейшины живут в Лириноре, то там есть и другие смески. Если они не желают помочь, мы найдем способ обойтись без них и поищем помощь в другом месте. В бездну все их заявления, – бросила она, и я попыталась выдавить улыбку. Асиния обняла меня. – Только тебе самой решать, достойна ли ты этой короны.

– Спасибо, Асиния.

– Райтос…

– Знаю. Пойду к нему. – В груди мучительно заныло. После долгих лет разлуки он вновь встретился с другом. И вот Фендрель погиб. Бессмысленно. Из-за меня.

Райтос сидел там, где умер Фендрель, и сжимал обеими руками ладонь друга. Я подошла и встала рядом. В груди потяжелело. Я плохо знала Фендреля, но в целом он мне нравился.

Райтос повернулся и прижался головой к моему бедру. К горлу подступил ком, так что я едва могла дышать. Отчасти я ожидала, что он не захочет даже смотреть в мою сторону.

– Мне так жаль. – Я погладила его по волосам.

– Спасибо.

Борясь с чувством вины, я посмотрела на мужчину, который так стремился поехать с нами. И хотел провести больше времени со своим другом.

– Ты ведь не винишь в этом себя? – поинтересовался Райтос.

Не в силах говорить, я просто издала неопределенный звук. Райтос поднял голову.

– Его убил Регнер. Регнер! И мы заставим его заплатить за это.

– Да, конечно.

– Мне нужно отвезти тело Фендреля домой, – сказал Райтос.

– Знаю.

– Возьми с собой Гэлона и Мэрта, – предложил подошедший Лориан.

Райтос кивнул, и они обменялись взглядами, в которых я ничего не смогла прочесть.

Чувствуя, как ускоряется пульс, я отступила назад.

– Хочу побыть одна.

Лориан согласно кивнул, но в его зеленых глазах промелькнуло беспокойство. Повернувшись, я зашагала туда, где на берег набегали морские волны.

Сердце болело так, словно я истекала кровью.

Я-то думала, что стоит добраться до нашего королевства, как все будет хорошо. На самом деле стало еще хуже, чем прежде.

Эту корону должен был носить кто-то более сильный. И достойный. Тот, кто разбирался в тонкостях дипломатии и стратегиях развития. Вроде моей бабушки. Или матери – если бы ей удалось взойти на трон.

Мой кузен оказался убийцей, из-за его родителей одни смески потеряли все, а другие погибли.

Старейшины были заняты своими играми.

Демос не владел магией времени.

Но королевство смесков остро нуждалось в лидере.

Я не слишком годилась на эту роль. Напротив, в списке кандидатов стояла на последнем месте. Но смескам нужен тот, кто сможет их поддержать. Будет заботиться о них и сражаться бок о бок.

Я наконец-то прозрела. И открывшаяся правда не имела никакого отношения к тому, о чем говорили старейшины. Как и слова, что тетя постоянно нашептывала мне на ухо.

Корона – не просто титул или символ. Это обещание, что я сделаю все необходимое, чтобы защитить свой народ.

Я вспомнила слова Асинии:

«Только тебе самой решать, достойна ли ты этой короны».

И, глядя на лежащее за морем королевство, дала клятву.

Может, я пока и не достойная королева. Но я ею стану. Не ради старейшин. И уж точно не ради себя. Но ради бабушки, которая любила свой народ неистовой, всепоглощающей любовью, превратившейся в бессильную ярость. Ради родителей, которые провели смесков через Азрикский перевал, хотя и здесь в их безопасное убежище вторглись враги. И ради самих смесков, которые скрывались, страдали и умирали под гнетом Регнера.

Нет, я не идеальна. Вероятно, многие сумели бы править гораздо лучше меня. Мне еще предстоит спотыкаться и падать. Но всякий раз я буду подниматься и становиться сильнее. Я превращусь в королеву, которую заслуживает мой народ.

И никто не будет бороться за них больше, чем я.

Я сделала глубокий вдох, чувствуя, как на плечи мне ложится вся тяжесть принятого решения. Оно тянуло к земле, но стоило задуматься, какой путь я прошла с тех пор, как покинула свою деревню, и меня охватила… гордость.

Я вспомнила ту простую девчонку, которая хотела лишь спокойной, тихой, предсказуемой жизни и впервые не устыдилась тех желаний, не стала себя за них винить. Я все еще не до конца понимала, насколько Вуэна повлияла на мой образ мыслей, а после нее и отец, пытавшийся исправить причиненный ею вред.

Но та деревенская девчонка не сумела бы выиграть войну. Поэтому я собрала свои мечты о мирной жизни и попрощалась с ними.

Обернувшись, я увидела за спиной Лориана. Он стоял всего в нескольких шагах, не сводя с меня потемневшего взгляда.

– Старейшины не помогут. Говорят, что я недостаточно сильная. – Я уже сумела оправиться от этих слов и теперь говорила бесстрастно, излагая факты.

– Что за глупости! – У Лориана раздулись ноздри.

Сердце сжалось. Он всегда видел лучшую версию меня и верил, что я способна на большее. Хотелось надеяться, что к концу войны его отношение не изменится.

– Кошечка. – Он подошел ближе и взял меня за плечи. – Что именно они сказали?

– Что пока я не готова стать королевой, поэтому они не будут мне помогать. Да, и еще, что я не сумею тебя удержать. Хотя это мы и так знали.

Лориан растянул губы в усмешке, обнажая зубы.

– Давай сделаем вид, что последнюю часть я не слышал. Подумай, Приска. Почему они тебя прогнали?

Я покачала головой:

– Исара и Тимриэль, казалось, были не против меня поддержать… но не раньше, чем я стану такой, какой они хотят меня видеть. Исара показала мне королевство смесков и тот день, когда мы все потеряли. Похоже, она стремилась сделать меня сильнее. Сильфину, Райвенлора и Гавроса… больше волновало, что я выросла в деревне и ничего не знаю о правлении. Может, я и единственная, у кого есть магия времени, но…

Осознание обрушилось на меня, словно ведро воды. А ведь не я одна обладала таким даром.

– Вот-вот, – мрачно подтвердил Лориан.

– Мой кузен Затриан добрался до них первым.

Лориан кивнул:

– Старейшины играют за обе стороны. И не сомневаюсь – хотят увидеть доказательства, что ты сможешь стать подходящей королевой. Но, вероятно, они уже успели познакомиться с Затрианом. Когда его родители разрушили защитную стену, он был достаточно молод. Ты и сама думала, что кузен может быть невиновен.

– Затриан обманул их, – поняла вдруг я. – Он добрался сюда первым. И убил нашего шпиона, чтобы мы не послали никого другого, по крайней мере, в ближайшее время, и не узнали, что он задумал.

Я принялась расхаживать взад-вперед. Исара, несомненно, предпочтет в качестве королевы меня, но только если я смогу доказать, что лучше Затриана. Скорее всего, Тимриэль тоже встанет на мою сторону. Итак, трое старейшин Затриана против двух моих.

Меня захлестнула ярость.

– Чем он занимался все эти годы? Смески умирали с того дня, как Регнер вторгся в наши земли. И кузен отлично знал об этом. Ведь в ту пору ему уже исполнилось двенадцать зим.

– Не знаю, кошечка, но нам нужно точно выяснить, чем занимается Затриан.

Старейшины заставили меня почувствовать, что я не гожусь в королевы. И я им позволила это без возражений, потому что отчасти испытала облегчение от того, что им известны мои недостатки.

Они смотрели на меня как на ничтожество. И все потому, что на самом деле просто играли на стороне моего кузена.

Я подняла взгляд на Лориана:

– Ты так легко разобрался в мотивах их поступков.

– Я очень долго имел дело с подобными ситуациями.

Я стиснула зубы так, что заболела челюсть. Нет смысла раскисать, сомневаться и считать себя недостойной. Лучше обратить эту ситуацию в свою пользу.

Они хотели, чтобы я стала сильнее? Что ж, в этом наши желания совпадают.

Я прямо посмотрела на Лориана:

– Мне нужно в Громалию.

На его лице промелькнуло понимание. Он шагнул ближе.

– Хочешь попытаться убедить Эриндана вступить с тобой в союз?

– Да.

– Нам придется пересечь границу по суше. Жители Арслана не позволяют людям видеть свои корабли, и Райтос никогда не решится нарушить этот закон.

Я кивнула.

– Есть известия от Демоса и остальных?

– Нет. Как только мы въедем в Громалию, я отправлю несколько сообщений.

– Спасибо.

– О чем ты думаешь?

– Я пойду на это, Лориан, – дрогнувшим голосом проговорила я.

И миг спустя оказалась в его объятиях.

– Ты примешь корону.

– Приму. А когда все закончится и смески будут в безопасности… если они выберут кого-то другого, я уступлю ему место.

Я с радостью отойду в сторону. Но сперва сделаю все возможное, чтобы вернуть их домой.

Лориан с непроницаемым выражением лица притянул меня ближе. Я подняла на него глаза.

– Я думала, ты обрадуешься.

Ведь он всегда видел во мне то, чего я сама не замечала. И настаивал, чтобы я стремилась к большему.

– Обрадуюсь? Я горжусь тобой, Приска. И знаю, что ты справишься. Но эта война тебя изменит. Ты лишишься части себя и рискуешь потерять тех, кого любишь. Даже зная, что все это ради спасения твоего народа, я никогда не пожелал бы тебе подобного будущего.

– Мне страшно, – глубоко вздохнув, призналась я.

Он коснулся ладонью моей щеки:

– Знаю. Но главное, что, несмотря на страх, ты двигаешься вперед.

Лориан припал к моим губам, и у меня защипало глаза.

«Наслаждайся временем, проведенным с принцем фейри. Только знай – тебе его не удержать».