Я оказалась в каком-то туннеле, гладкие каменные стены с вкраплениями блестящих драгоценных камней которого, казалось, сжимались, готовясь меня раздавить.
Разумом я понимала, что они не двигаются, но тело не признавало доводов рассудка.
Лориан, должно быть, сходит с ума. В его голосе, когда он выкрикнул мое имя, звучали ярость и страх. Что, если… пока он отвлекся, его убил один из железных гвардейцев?
Я со своей магией могла бы помочь фейри справиться с бесчисленными гвардейцами, затаившимися в засаде. Теперь друзья остались совсем одни и сражались, чтобы выжить.
По спине заструился ледяной пот. Тяжело дыша, я осмелилась обернуться через плечо и судорожно втянула воздух, когда взгляд наткнулся на твердую каменную стену. Оставалась одна надежда. Я ведь провалилась в яму, значит, над головой уж точно должна быть дыра. Однако и тут я ошиблась.
Придется идти вперед по длинному туннелю, тускло освещенному редкими шариками света.
Что-то подтолкнуло меня в спину. Развернувшись, я взмахнула мечом.
И ничего не увидела.
И снова толчок, на этот раз в плечо. Опять от невидимки. Кто-то играл со мной, используя магию.
– Верните меня обратно, – прошипела я. – Я нужна друзьям.
И вновь толчок.
И еще один. И еще. И еще.
Стиснув зубы, я зашагала по туннелю. Только бы найти того, кто затащил меня сюда. И я угощу его этим мечом.
Туннель, похоже, тянулся бесконечно. И я полностью потеряла ощущение времени. Казалось, шла я довольно долго, так что даже во рту пересохло, но когда обернулась, взгляд наткнулся на ту же самую стену, что и в начале.
Это странное место было пропитано магией и казалось почти знакомым. Я ускорила шаг, и вдалеке мелькнуло что-то новое.
Деревянная лестница. Внутри словно развязался какой-то узел. Я не застряну здесь навсегда, я смогу выбраться. Моя клаустрофобия вечно доставляла мне неудобства. Но сейчас я практически слышала голос Лориана, велевшего мне оставаться на месте и не уходить из туннеля.
Миг спустя я уже вцепилась в лестницу руками. Возможно, если бы в детстве меня не похитили и не засунули в темную сумку, я бы сумела заставить себя остаться здесь и подождать, пока меня кто-нибудь спасет.
С другой стороны, я менялась, и эта новая женщина уж точно не стала бы покорно сидеть сложа руки.
Вложив меч в ножны, я начала подниматься по лестнице, стремясь к видневшемуся над головой свету, и вскоре вылезла из другой дыры в земле. Меня тут же ослепило яркое солнце, перед глазами поплыли цветные пятна. Я зажмурилась и несколько мгновений пыталась привыкнуть к новому освещению. Если бы кто-то стоял сейчас надо мной, он легко мог бы меня прикончить. В конце концов я выбралась на поверхность и с наслаждением вдохнула свежий воздух. Поднявшись на ноги, осмотрела окружающую местность.
Я стояла на какой-то поляне. Одна.
Некто или нечто привело меня сюда. Но зачем?
Тишину нарушило чье-то гортанное рычание. Я испуганно застыла.
Из теней выступил какой-то крупный зверь и устремил на меня взгляд черных глаз, узких и удлиненных, слегка похожих на кошачьи. Все его мускулистое тело покрывал свалявшийся пятнистый мех, позволяя зверю органично сливаться с окружающей листвой. Из-за густой гривы, тянущейся вдоль позвоночника, он казался еще массивнее. Голову венчали два изогнутых рога, острые концы которых блестели в лучах солнца.
Я словно оцепенела, не в силах двинуться с места. Вероятно, зверь ощутил мой страх. Оскалив острые зубы, он зарычал и двинулся ко мне, медленно приближаясь с каждым ударом моего сердца. Потом, извиваясь, припал к земле, будто готовясь к прыжку.
Я отстраненно пыталась понять, кто это передо мной. Зверь двигался с кошачьей грацией, однако внешне больше походил на огромную дикую гончую. Когда он приблизился, я заметила у него за спиной длинный пушистый белый хвост, напоминающий меховую метелку, который ну никак не подходил его телу.
Я потянула за нити магии. Кто бы это ни был, я заморожу его и убегу. Зверь открыл пасть и зашипел.
Я ухватилась за магию и дернула так резко, что от выброса силы закружилась голова. Зверь завыл, как будто я лишь раздражала его своим поведением.
Моя магия на него не действовала.
Значит, мне конец.
Я с рычанием разрывал грязь в том месте, где исчезла Приска. Находясь слишком далеко, я не успел к ней подбежать. Мне вообще не следовало от нее отходить.
– Куда она делась? – спросила Асиния.
Ярость сдавила горло, и я едва мог говорить. Я найду ее. Во что бы то ни стало. И тот, кто забрал ее, умрет, моля о пощаде.
Все еще пытаясь отдышаться после схватки с железными гвардейцами, ко мне подошел Кавис.
– Она исчезла самым странным образом. Я тоже видел. Земля разверзлась, она упала, и яма закрылась, как будто ее и не было.
Телиан сидела на бревне на опушке леса. Ее лицо скрывалось в тени. Но, судя по всему, она не слишком-то беспокоилась. Медленно поднявшись на ноги, я направился к ней и встал рядом, ожидая, пока она обратит на меня внимание.
– С Нелайрой все будет хорошо, – сообщила Телиан. – Просто представители нашего народа захотели пообщаться с ней наедине.
Плевать я хотел на их желания.
– Как они смогли забрать ее из этого королевства?
Телиан чуть заметно улыбнулась:
– Способов много, и это лишь один из них. Именно поэтому, когда на нас напали, мы сумели переправить так много смесков на эту сторону.
– А ты не могла нас предупредить? – прошипел я.
Если бы я знал, то во время схватки с гвардейцами держался бы рядом с Приской. И сейчас она была бы не одна. Кто знает, какие ей грозят опасности?
Телиан одарила меня хмурым взглядом:
– Мне и в голову не приходило, что ее заберут таким образом. Но это хорошо. Значит, она заинтересовала кого-то важного.
Я не стал высказывать Телиан все, что думаю на этот счет, – иначе моя дикая кошечка по возвращении, вероятнее всего, меня кастрирует.
А она вернется. Или я найду способ добраться до этого гребаного королевства. Будь прокляты морские змеи!
– Наверное, вам кажется, что вы умрете, если ее не будет рядом, – мягко проговорила Телиан. – Но это не так, принц. И вам обоим это нужно понять. Чем скорее, тем лучше.
Я оскалил зубы, и у Телиан хватило ума отвести глаза.
Развернувшись, я направился обратно к тому месту, где Приска провалилась в дыру, и на этот раз прощупал землю с помощью магии. Здесь не было защитных стражей, скрывающих какие-либо заклинания переноса. Все выглядело так, будто она в самом деле попросту исчезла.
Если ей причинят какой-то вред… или напугают ее, то я…
– Лориан, – тихо позвал Гэлон.
Я медленно обернулся.
– Мы найдем ее, – пообещал он, глядя на меня. – Если она не вернется, то переплывем Спящее море и выследим тех, кто ее похитил. А сейчас… – Он посмотрел на Райтоса. Я проследил за его взглядом.
Райтос, склонив голову, сидел на земле рядом с Фендрелем. И я всеми силами попытался взять себя в руки. За эти годы Райтос стал для меня братом. И Приска первая велела бы мне его поддержать.
Поднявшись на ноги, я пересек каменистый берег и молча сел рядом с Райтосом. В конце концов он поднял на меня полные слез глаза.
– Фендрель хотел всего лишь убраться с острова, а я привел его к гибели, – пробормотал Райтос.
– Чтобы уберечь его, ты не позволил ему отправиться с нами, но он все равно спрятался на корабле. Фендрель никогда не видел настоящей битвы.
– И уже не увидит, – покачал головой Райтос.
– Ты не виноват.
– Мой отец был прав, – пробормотал он. – Я приношу им всем только вред.
Отец Райтоса никогда не заслуживал такого сына. Но иногда мужчина должен сам это усвоить.
Закончив обыскивать мертвых гвардейцев, к нам приблизился Мэрт и присел на корточки рядом с телом Фендреля.
– Фендрелю не понравилось бы, что ты погряз в чувстве вины.
Райтос покачал головой и отгородился от всех нас.
Я повернулся лицом к королевству смесков. Где же она, черт возьми?
С гулко бьющимся сердцем я направилась к тронному залу. За корсажем надежно покоилось послание Пелисиана. Его мать согласилась рассмотреть мое предложение.
Однако голос у меня в голове настойчиво шептал, что Сабиум всегда на шаг впереди меня.
А магия матери Пелисиана – по ее же словам – была непредсказуемой. Опасной. Ей часто приходилось действовать просто по наитию.
В тронном зале Сабиум вперил пристальный взгляд в своего командира. Пользуясь тем, что король не обратил на меня никакого внимания, я тихо проскользнула мимо и села на свое место на троне.
С каждым днем Сабиум становился все более подозрительным. Теперь при дворе появилось еще больше его шпионов. К счастью, сейчас его вниманием владел Тимедес, застывший напротив трона со смиренным видом человека, знающего, что новости могут стоить ему жизни.
– Наследница добралась до западного побережья, Ваше Величество.
Лицо Сабиума побагровело.
– Я же приказал ей помешать, – прошипел он.
– Я спрятал целый легион в Азрикском ущелье, Ваше Величество.
– Тогда как ей удалось пробраться?
– Они не шли через перевал, Ваше Величество.
– И как же они попали на побережье?
– На каком-то странном корабле фейри. И приплыли гораздо быстрее, чем ожидалось. Наши люди ждали в засаде недалеко от берега.
– И? – очень тихо поинтересовался Сабиум.
С лица Тимедеса схлынули почти все краски.
– И мы убили одного из фейри.
– Одного?
– Да.
– А остальные?
– Расправились с нашими людьми.
– Со всеми?
– Кроме одного. Он побежал за голубем, чтобы отправить нам сообщение. Там был… Кровожадный принц. И остальные.
– А девчонка?
– Исчезла.
Не в первый раз я пожалела, что в том легионе, посланном Тимедесом в горы, у меня не было собственных шпионов. Но до меня доходили слухи о странном устройстве королевства смесков. Если наследница исчезла, вполне вероятно, что она добралась до земель своего народа.
Нахмурившись, Сабиум откинулся на спинку трона. И на миг я увидела перед собой мужчину, в которого, как когда-то, хотела влюбиться. Человека, вечно погруженного в глубокие раздумья.
Тогда я полагала, что его правление принесет королевству величие.
Наивная дурочка.
– Пора бы тем, кто пытается помочь этой девчонке, узнать, какая расплата ждет их за это. Ее так заботят невинные жизни? Что ж, пусть теперь поймет, что стоит на кону. – Он улыбнулся. – Пошли железных гвардейцев в ее деревню.
Мысли вихрем закружились в голове. Если Сабиум своими действиями подорвет дух наследницы трона смесков, она не продержится достаточно долго, чтобы выполнить то, что мне от нее требуется.
– Ты столкнешься с последствиями, – пробормотала я.
Сабиум пронзил меня взглядом.
– К чему ты клонишь?
Я сглотнула и проговорила, тщательно подбирая слова:
– В той деревне есть верные тебе люди. Если ты их не пощадишь, другие могут усомниться, стоишь ли ты их преданности.
– На ту деревню нападут не мои люди, – с улыбкой пояснил он. – А наследница смесков с ее дружками.
Сабиум поднялся на ноги и, не обращая внимания на поклоны советников, направился к двери. Лишь когда он вышел из зала, я поняла, что на время перестала дышать.
Я медленно поднялась на ноги.
– Снова головная боль, Ваше Величество?
Застыв, я бросила взгляд на Тимедеса. Всмотрелась в его лицо, ища хоть намек на то, что он прознал о моих планах.
Ничего, кроме вежливого интереса. В который я не верила.
– Да, – кивнула я.
– Позвать вам целителя?
– Лучше озаботьтесь тем, чтобы сберечь жизни вашим людям, – холодно бросила я. – Здесь достаточно тех, кто мне прислуживает.
– Конечно, Ваше Величество.
Чувствуя на себе его взгляд, я неторопливо направилась к двери, но, когда добралась до своих комнат, меня трясло.
Следующие полчаса я слушала сплетни фрейлин за чаем. Впрочем, они не слишком-то пытались меня развлечь и, стоило их отпустить, практически выбежали из комнаты.
А я уставилась на себя в зеркало.
В замке это было не единственное зеркало, обладавшее способностью не просто показывать отражение. Но, по сравнению со скрытым зеркалом Сабиума, на этом всего лишь лежало заклинание. Выйдя замуж, я взяла его с собой, а его двойник остался у Пелисиана.
Сама я никогда через него не путешествовала, в глубине души опасаясь застрять в какой-нибудь точке между входом и выходом. Но признавала правоту Пелисиана. Магию его матери – темную, насквозь пропахшую смертью – слишком опасно использовать в этом замке.
Приподняв подол платья, я расправила плечи и прежде, чем смогла разубедить себя, шагнула в зеркало. На один ужасный миг я полностью лишилась зрения и слуха, погрузилась в пустоту, наполненную только непривычной прохладной магией.
Но тут меня сжали чьи-то сильные руки. Издав странный хлюпающий звук, похожий на икоту, я огляделась по сторонам. Пелисиан вытащил меня в комнату, где за обшарпанным деревянным столом сидела невысокая щуплая женщина с глубокими морщинами на лице и пристально меня рассматривала. Мать Пелисиана. Я узнала ее только потому, что видела однажды в замке, когда Пелисиан приводил ее на бал.
Мне тут же захотелось убить эту женщину, ставшую свидетельницей моей слабости. Мать Пелисиана улыбнулась, словно поняла мои мысли.
– Ваше Величество, – насмешливо проговорила она. – Сын сказал, что я вам нужна.
Несмотря на то что королевой была здесь я, эта женщина вызывала во мне чувство, будто вся власть принадлежит ей.
– Да, – подтвердила я.
– То, о чем вы просите, будет нелегко. Но если я смогу найти для вас нужного человека, вы воспользуетесь этим знанием со злым умыслом?
– Нет.
Судя по блеску в глазах, она мне явно не поверила:
– А что вы станете с ним делать?
– Почему ты смеешь задавать мне такие вопросы?
Пелисиан напрягся.
– Ваше Величество…
– Тогда позвольте задать другой вопрос, – пробормотала ведьма, медленно поднимаясь на ноги. – Вы служите королю?
– Нет.
Опустив руки на стол, она терпеливо ждала. Я стиснула зубы, но все же решила рискнуть. Пелисиан никогда меня не предавал. Хотелось верить, что он не позволит этого и своей матери.
– Я хочу помочь наследнице трона смесков.
– Чтобы посадить на престол своего ненастоящего сына.
Медленно повернув голову, я пригвоздила Пелисиана взглядом.
– Я ничего не говорил, – тихо сказал он. – Мать просто обладает знанием.
В которое, признаться, я не слишком-то верила. Впрочем, не имело значения, действительно ли боги шептали ей что-то на ухо или она нашла другие магические способы шпионить за мной. Главное, что эта ведьма могла найти тех, кто мне нужен.
– Да, я хочу, чтобы правил мой сын.
Она поманила меня скрюченной рукой. Я подошла и заняла место за ее столом. Ведьма взглянула на сына, и он сел рядом со мной.
– Вам кое-что нужно знать, – проговорил Пелисиан. – Моя мать может связать себя с человеком, которого вы выберете. И эта связь будет сохраняться до тех пор, пока оба они живы.
Меня охватило предвкушение:
– Да, я этого хочу.
– Не соглашайтесь так легко, Ваше Величество, – предупредила ведьма. – Это запретная магия, которой пользуются лишь те, кто поклоняется темным богам. А темные боги требуют жертв.
Внутри все сжалось, но я сохраняла на лице невозмутимое выражение:
– Какого рода жертв?
– Чего-то настолько дорогого, что многие в вашем положении никогда не согласились бы заплатить такую цену.
– Хватит ходить вокруг да около.
– Очень хорошо. Если вы согласитесь на эту жертву, то спасете множество жизней. И однажды вам за это зачтется.
– Мне плевать на все эти жизни. Я хочу знать о сыне.
– Будущее туманно, но если вы установите связь с тем, кого ищете, то почти наверняка сохраните ему жизнь.
Сердце бешено заколотилось в груди:
– Сабиум его не убьет?
– Вы выиграете ему время, Ваше Величество. Как он или вы им распорядитесь, меня не касается.
Время. Именно это мне сейчас необходимо. У Сабиума было четыре сотни лет, и он с умом воспользовался этим временем, чтобы претворить в жизнь свои планы.
– А если я не соглашусь на жертву?
– Вашего сына убьют из-за магии, которую Сабиум годами вливал в него.
У меня перехватило дыхание, во рту появился металлический привкус:
– Когда?
Ее взгляд стал отстраненным:
– Не могу назвать точное время, но до следующего полнолуния.
Мне нужно согласиться на жертву, иначе мой сын умрет. Если я смогу выгадать ему немного времени, то воспользуюсь им, чтобы уберечь Джамика от опасности.
– Я согласна, – уверенно заявила я.
– Вы еще не знаете, какой это потребует жертвы.
– Не важно.
Пелисиан заерзал на стуле:
– Пожалуйста, послушайте, Ваше Величество.
Нетерпеливо фыркнув, я сложила руки на коленях:
– Ну так говори.
– Если текущая нить судьбы продолжит распутываться без помех, однажды вы забеременеете.
Комната вокруг, казалось, накренилась. Пелисиан протянул руку, как будто хотел меня поддержать, но тут же ее опустил.
У меня перехватило дыхание:
– Ты вздумала надо мной насмехаться?
– Я говорю только то, что знаю, Ваше Величество. – Теперь ее голос звучал тихо, почти жалостливо. – Если с этого момента ничего не менять, у вас будет ребенок.
– Как? – пробормотала я онемевшими губами.
– Я этого не вижу.
– От кого?
– Это тоже скрыто. Теперь выбирайте. Но знайте, если вы решитесь на жертву, боги никогда не подарят вам радость материнства. В вашем чреве не зародится ребенок. Вы не почувствуете, как он шевелится внутри вас. Не возьмете на руки свою дочь.
Сердце пропустило удар, от горя к горлу подступил ком.
– Мама, – начал Пелисиан.
– Тихо, – отрезала ведьма. – Для того чтобы боги приняли жертву, она должна быть значимой.
Моя собственная дочь. Малышка, которую я сама произведу на свет. Только моя. И я буду ее беречь.
Но если я выберу такое будущее, мой сын умрет.
Топот крошечных ножек по коридору. Озорной смех, вызывавший улыбку у всех, кто его слышал. Устремленные на меня зеленые глаза.
«Мама!»
– Я согласна, – прохрипела я. – Я принесу эту жертву.
Я открыла глаза. От жалости, написанной на лице ведьмы, мне захотелось заползти под стол и разрыдаться. Желание убить любого, кто видит мою слабость, исчезло без следа. Теперь все чувства во мне словно онемели.
Ведьма подняла нож и жестом показала мне положить руку на стол.
– Представь того, кого ты ищешь. Только этого человека, иначе магия не сработает.
Я уже заплатила слишком высокую цену. Так что, отбросив все мысли в сторону, нарисовала перед мысленным взором нужное лицо.
– Имя.
По словам Пелисиана, чтобы поиски с наибольшей вероятностью увенчались успехом, мне следовало выбрать человека, которого я лучше всего знала.
И наследница трона смесков здесь не годилась.
Глубоко вздохнув, я проговорила:
– Мадиния.
Зверь зашипел.
– Я не хочу причинять тебе вред, – пробормотала я.
Кажется, в его глазах мелькнуло… веселье. Он меня понял?
Я попробовала еще раз.
– Знаю, что это твоя территория. Я не хотела сюда вторгаться. Пожалуйста, не ешь меня.
Зверь подошел еще на шаг. Я вновь потянулась к магии. Он щелкнул зубами.
Я ничего не знала о необычных существах, обитающих в королевствах фейри и смесков. Если же подобные создания когда-то жили в землях людей, их наверняка перебили не одно столетие назад. Как же убедить его, что я не гожусь ему в пищу?
Я умела двигаться быстро. Но насколько быстрым был этот зверь? К тому же я понятия не имела, где именно сейчас нахожусь. Если удастся оторваться от него, может, я спрячусь на дереве или еще где-нибудь?
«Чтобы уметь преклоняться перед такими существами, требуется смирение, храбрость и истинная сила. Если ты когда-нибудь увидишь их, не убегай».
Я покачала головой. Зверь все так же смотрел на меня, похоже, ожидая каких-то действий.
Наверное, глупо было бы следовать этому совету, взятому из обычной сказки на ночь. За долгие годы мой приемный отец успел рассказать нам с Тайбрисом множество подобных историй. Или все же рискнуть?
«Надеюсь, папа, ты не выдумал все это сам».
Я потянулась за кинжалом. Зверь вновь зарычал и обнажил длинные острые зубы. Я уронила кинжал на землю. Зверь склонил голову набок, но промолчал.
Начали дрожать руки. Если этот зверь меня не убьет и Лориан когда-нибудь узнает, что я сознательно осталась без оружия…
Колени грозили вот-вот подогнуться, мне с трудом удавалось держаться на ногах. Кожа стала липкой. Стук сердца эхом отдавался в ушах.
Неужели мне так отчаянно хотелось почувствовать близость к отцу и отыскать в его словах хоть какой-то смысл, что я готова была ради этого рискнуть собственной жизнью?
Я вновь посмотрела на зверя. Он не сводил с меня выжидающего взгляда.
Онемевшими руками я медленно ухватилась за рукоять меча. Зверь снова показал зубы.
– Я не причиню тебе вреда, если ты сам меня не тронешь, – сообщила я.
Он не отрывал глаз от моего оружия.
Я вытащила меч из ножен. И совершила, вероятно, самый трудный поступок в своей жизни – уронила его на землю.
И замерла, склонив голову, ожидая, что зверь вцепится мне в горло.
Он подобрался ближе, перед глазами замаячила его шерсть. Я собралась с духом, готовясь к вспышке боли. И ощутила на лице его горячее дыхание.
Что за глупый способ умереть. Родные и друзья никогда меня не простят. А Лориан… Лориан…
Щеку лизнул шершавый язык.
Я подняла голову и посмотрела в черные глаза зверя:
– Ты не убьешь меня?
Он повернулся и побрел к краю поляны, принюхиваясь к чему-то для меня невидимому.
– Значит, ты приручила дракорикса, – произнес чей-то голос.
Я обернулась. На краю поляны, опираясь на деревянный посох, стоял старик.
– Дракорикса?
Кивнув, он скользнул взглядом по моим грязным кожаным штанам, разорванной рубашке, выбившимся из косы прядям волос. И явно не слишком впечатлился.
Однако меня все меньше волновало, что думают на мой счет сильные мира сего, с которыми мне в последнее время приходилось общаться.
Я тоже оглядела его, отмечая чистую, опрятную одежду, подстриженную бороду с нитями седины и, наконец, глаза, в которых мелькнул проблеск интереса, но тут же исчез.
– Старейшины не просто так настояли, чтобы ты сначала встретилась с дракориксом, – сообщил он и взглянул на зверя позади меня. – Он счел тебя достойной.
– А если бы нет?
Старик жестко улыбнулся:
– Тогда мне не пришлось бы сюда идти.
Мило.
– Следуй со мной, – велел старик, разворачиваясь в сторону леса.
Я даже не шевельнулась. Он оглянулся через плечо и нахмурился.
– Вы только что признали, что рисковали моей жизнью без моего ведома или согласия. Зачем мне за вами идти?
Он резко вскинул брови, как будто не ожидал, что, побывав на волосок от смерти, я могу несколько рассердиться.
– Потому что дракорикс одобряет только того, кто, по его мнению, подходит, чтобы править этим королевством, – проговорил он, судя по тону, явно не согласный с выбором зверя. – И теперь ты можешь встретиться с теми, кто рисковал своими жизнями ради твоего народа, пока ты спокойно росла в своей деревне.
Судя по всему, он пытался вывести меня из себя. Но я уже усвоила, что нельзя идти на поводу у своих врагов. Одарив старика холодной улыбкой, я убрала меч и кинжал в ножны и последовала за ним в лес.
Дракорикс тоже увязался за нами.
Старик, казалось, удивился этому, но у него хватило ума не возражать.
– Меня зовут Райвенлор. Мне поручено привести тебя к старейшинам.
– Кто такие старейшины?
– Те, кто правил вместо тебя. – Вместо меня. И как это понимать? – Так ты идешь за мной?
– Я все еще думаю.
Он склонил голову:
– Понимаю, что ты… недовольна.
Это еще мягко сказано. Но раз уж я оказалась в королевстве смесков… Слегка поумерив свою ярость, я кивнула:
– Ладно.
Старик повел меня глубже в лес. А я положила руку на рукоять кинжала – так, на всякий случай, если он решит что-нибудь выкинуть.
Через несколько минут Райвенлор остановился возле скалы восьми футов высотой и в несколько раз шире моего тела. Махнул в воздухе рукой, и передняя часть скалы просто исчезла, открывая проход:
– После тебя.
– Ну уж нет. – Я крепче стиснула рукоять кинжала.
Старик покачал головой, явно считая, что я слишком драматизирую. Я не двинулась с места. Шумно выдохнув, он шагнул внутрь. Я взглянула на дракорикса, но зверь уже улегся на траву, подставив бок солнцу, и закрыл глаза. Он больше не казался злобным чудовищем. Скорее походил на кота Герики, дремлющего после обеда.
Внутри коридор освещался столь же тускло, как и туннель. Шары света парили в воздухе на равном расстоянии друг от друга вдоль уходящей вниз винтовой лестницы.
И почему мне в последнее время постоянно приходится пробираться по темным замкнутым пространствам? Если боги в самом деле вмешивались в наши жизни, один из них явно со мной играл.
Лестница казалась бесконечной, и вскоре мы уже спустились глубоко под землю. Сердце как безумное колотилось о ребра, рука, которой я касалась стены, начала дрожать.
– Почти пришли, – сообщил Райвенлор.
В конце концов лестница все же закончилась, и мы уперлись в массивную каменную стену. Райвенлор приложил ладонь к центру стены, и на камне появились очертания дверной ручки. Старик повернул ее. Стена распахнулась, открывая проход в комнату.
Внутри нас ждали четверо. Рассевшись за поцарапанным круглым деревянным столом, они молча наблюдали за мной. Райвенлор махнул рукой, предлагая мне сесть, и сам устроился с противоположной стороны стола.
Я опустилась на стул, разглядывая старейшин, которые не сводили с меня пристальных взглядов. Две женщины и двое мужчин в одеждах из тончайших материалов – похожие носили придворные в замке Регнера. На всех изысканные украшения. У женщин серьги и ожерелья, массивные кольца у мужчин.
Внутри вспыхнула слепая ярость. Им удалось скопить богатство, тогда как многие смески жили в бедности и голодали.
– Как они смеют сидеть здесь в таком виде, когда наш народ спасается бегством?.. – нараспев произнесла женщина.
Я замерла и посмотрела на нее. Неужели она…
– Да. – Она медленно растянула губы в самодовольной улыбке. – Я могу читать твои мысли.
Райвенлор прочистил горло.
– Это Исара, – представил он. – Мужчина слева от нее – Тимриэль. Рядом с ним Гаврос. Слева от него Сильфина.
Исара все так же наблюдала за мной, заставляя нервничать. Ее темные глаза, казалось, светились на фоне кожи, настолько бледной, что я бы не удивилась, узнав, что она никогда не выходила на улицу.
Невысокий Тимриэль с изборожденным морщинами лицом сидел сгорбившись, но в его глазах, устремленных на меня через стол, я заметила живой блеск. Широкоплечий бородатый Гаврос явно привык махать мечом. Худощавая, гибкая темнокожая Сильфина, как и я, заплела блестящие черные волосы в косу – гладкую и аккуратную, в отличие от моей.
– Зачем вы привели меня сюда? – спросила я.
– Лучше ответь, зачем ты сама пришла, – проговорил Гаврос.
Я рассказала им о короле фейри и его просьбе найти союзников. Они слушали молча. И когда я закончила, никто не проронил ни слова.
Я уже видела, как Лориан использовал ту же тактику, и решила, что ни за что не заговорю первой. В конце концов Сильфина склонила голову набок.
– Ты рассказала нам, чего хочет король фейри, объяснила преимущества союза с ним. Но так и не ответила, зачем пришла.
Повисло неловкое молчание. «Он мне так велел» прозвучало бы здесь не слишком уместно. Пусть даже это была правда.
– Ты всегда делаешь то, что велят тебе мужчины? – спросила Исара, вновь прочитав мои мысли.
– Загляните немного глубже и убедитесь сами, – невесело усмехнулась я.
Она пристально смотрела на меня, явно не впечатленная. Я глубоко вздохнула.
– В землях фейри у нас около одиннадцати тысяч смесков, и это число постоянно растет. Мы пытаемся спасти как можно больше из них, но Регнер одержим жаждой убийства. Король фейри вступит со мной в союз, если я смогу еще найти тех, кто ко мне присоединится. Вы нам поможете?
– Ты не хочешь править, – заявила Исара. – И поэтому решила присмотреться к своему кузену. Даже сейчас ты задаешься вопросом, будем ли мы продолжать править вместо тебя, когда все закончится.
Как можно вежливо общаться с тем, кто читает мои мысли?
– Дело не в том, что я не хочу править, – осторожно начала я. – Просто знаю, что я не лучший кандидат на эту роль. Я выросла в маленькой деревне и лишь недавно узнала, что у меня вообще есть право на трон. Я приложу все силы, чтобы помочь нашему народу. И отдам за них жизнь, если понадобится. Но я видела, что происходит, когда на трон садится тот, кто не способен править.
Райвенлор поднял бровь:
– Ты сравниваешь себя с безумным королем?
– Он не только считал себя лучшим претендентом, когда взошел на престол, но и решил, что отлично подойдет для того, чтобы править вечно. Власть портит людей.
– И ты считаешь, что тебя она тоже испортит? – Он взглянул на Исару, как будто я подтвердила его правоту.
Я улыбнулась его попытке меня подловить:
– Мы все испорчены по своей сути.
– Дело не только в том, что ты боишься превратиться в тирана, – язвительно бросила Исара. – Ты не веришь, что можешь стать подходящей королевой.
– Не верю, – согласилась я. Убежденность в этом разъедала день за днем, хотя мне приходилось притворяться той, кто хочет власти. И теперь я, пусть и вынужденно, с облегчением признала правду.
– И вместо того, чтобы учиться править, ты решила отказаться от трона, даже не попробовав узнать, что это такое.
– Нельзя попробовать править королевством, – огрызнулась я. – Неужели вы бы предпочли, чтобы я справлялась с делами через пень-колоду, подвергая всех опасности?
– Они уже в опасности, – нараспев произнес Тимриэль. Больше никто не проронил ни звука. – Если бы твоя мать услышала эти трусливые слова, она сгорела бы со стыда.
Я поднялась на ноги и направилась к двери. Как-нибудь сама найду способ вернуться к Лориану и остальным.
Дверь захлопнулась у меня перед носом, и я развернулась.
– Вам нужна марионетка на троне? Выберите кого-то другого, – прошипела я.
Улыбка Исары внушала ужас.
– Ты сильно пострадала по вине женщины, которая тебя украла, – проговорила она. – Но ничего. Мы с этим разберемся.
Тело пронзила мучительная боль. Я закричала и упала на колени.