Я провел пять дней, общаясь с дикарями. Они всегда будут создавать нам проблемы. Однако мне хотя бы удалось убедить нескольких из них не выходить за границы наших земель. Надеюсь, они донесут это и до остальных и мне не придется возвращаться к ним, размахивая мечом. К счастью, у большинства из них все же хватало ума понять, что в случае необходимости я смогу устранить проблему в их лице с помощью оружия.
Мне отчаянно хотелось поесть чего-нибудь горячего, полежать в теплой ванне и увидеть свою женщину. Впрочем, в первую очередь я бы занялся Приской – лишь бы суметь убедить ее не обращать внимания на мой неприглядный внешний вид. Я провел рукой по заросшей челюсти и представил, как она, забыв себя от удовольствия, трется о мое лицо.
Когда я миновал границу лагеря, по телу пробежала дрожь, вызванная защитой на входе. Не обращая внимания на мучительно ноющее от усталости тело, я спешился и позволил одному из конюхов увести лошадь. А сам тут же окинул взглядом окрестности, высматривая дикую кошечку.
В палатке Приски не оказалось. Она не сидела на своем любимом месте возле реки. Не тренировалась на арене. По правде говоря, вдобавок я не заметил ни Демоса, ни Тайбриса, ни Асинии… Шагая по лагерю, я внимательно оглядывался по сторонам, надеясь найти Вайсера или Мадинию, но их нигде не было видно. Как и Телиан.
Я не привык бояться. Но сейчас по телу скользил холодный, маслянистый страх.
Ко мне подошел Кавис с дочерью на руках, уткнувшейся ему в шею.
– Где она? – спросила я.
– Приска уехала, Лориан.
– Куда? – Страх сменился острой, неумолимой паникой.
– Конрет посоветовал ей наведаться в королевство смесков, чтобы попытаться найти союзников. – Взгляд Кависа стал жестким. – Я узнал о ее отъезде лишь через несколько часов после того, как она покинула лагерь. И остался, чтобы сообщить тебе о случившемся.
Приска уехала одна. Без защиты.
Прочие смески не в счет. Они не знают земель фейри.
Я повернулся, собираясь вновь вернуться в конюшни, и заметил Конрета. Брат стоял, расправив плечи и высоко подняв голову, – как будто в очередной раз вышел на арену, чтобы сразиться со своими стражниками. Он явно ждал меня.
Я посмотрел на него в упор, ничуть не скрывая бушующей во мне ярости:
– Ты позволил ей уйти без меня?
Брат поднял руку:
– Я дал ей в сопровождающие пятерых своих самых надежных стражников. С ней все будет хорошо.
– Хорошо? – Я сдавленно рассмеялся. – Да эта женщина способна отыскать смертельную опасность на пустом свежевспаханном поле. Как ты мог так со мной поступить?
Я попытался пройти мимо брата, думая лишь о том, как поскорее ее отыскать.
Он шагнул вбок, преграждая мне путь:
– Я твой король и запрещаю тебе уезжать.
В ушах застучала кровь. Я подался вперед, вторгаясь в его пространство:
– А я твой брат. Пошел ты.
На его лице застыла маска ледяного спокойствия:
– В данном случае король выше брата, Лориан.
Я застыл, все еще не в силах поверить в подобное предательство. И все же сомневаться не приходилось. Конрет ясно дал понять, что Приске, чтобы заручиться его помощью, нужно предложить что-то взамен. А потом он отослал меня. И подверг риску ее жизнь ради собственных игр.
– Почему?
– Мне нравится твоя дикая кошка, Лориан. Она храбрая, жесткая, преданная и обладает всеми прочими качествами, о которых ты мне рассказывал. Но взгляни правде в глаза – ваши отношения обречены. Она наследница трона смесков, ты Кровожадный принц. Какое у вас может быть будущее? В один прекрасный момент ваши пути все равно разойдутся. Лучше вам расстаться сейчас, пока не стало еще больнее.
– Так, значит, ты защищал меня? – Я горько рассмеялся. – Как тебе удалось убедить ее согласиться с твоим планом?
– Я просто напомнил ей, что однажды ты уже предал меня, когда не выполнил мои указания.
И моя маленькая дикая кошечка повела себя именно так, как и ожидал того Конрет. Она уехала, чтобы меня защитить.
От осознания этого в сердце что-то дрогнуло. Однако зародившаяся нежность не помешает хорошенько ее отругать. Вот только сперва нужно убедиться, что она жива.
К брату подошли несколько стражников. Я одарил их улыбкой, и один дрожащей рукой потянулся к рукояти своего меча.
– Я уезжаю, – сообщил я.
– Прости? – Конрет уставился на меня широко раскрытыми глазами.
– Я никогда ни о чем тебя не просил. И с тех пор, как достаточно подрос, чтобы взять в руки меч, защищал тебя, Эмару и это королевство. А ты при первом же удобном случае солгал мне, напугал Приску и разлучил нас.
От его лица отхлынула кровь:
– Я не позволю тебе уйти, Лориан.
Я тихо рассмеялся:
– Ты в самом деле веришь, что сумеешь удержать Кровожадного принца, брат? Сколько твоих стражников рискнут связаться со мной и умереть? Уж явно не тот, что стоит от тебя справа. Он того и гляди намочит штаны.
Стражник густо покраснел, но под ледяным взглядом Конрета краски исчезли с его лица.
– Ты хочешь стать врагом своего короля?
– Нет. Но внимательно выслушай, что я тебе скажу. Если ты вновь попытаешься разлучить меня с Приской, то очень сильно об этом пожалеешь.
Неужели в его глазах мелькнула настоящая боль? Я уже ни в чем не был уверен.
Миг спустя лицо Конрета вновь превратилось в непроницаемую маску.
– Даю тебе три недели, Лориан. Как только ты вернешься, мы обсудим твое поведение.
Я направился к конюшням, охваченный яростью, которую не смогла погасить даже побежавшая по спине струйка холодного пота. С ней все хорошо. Я бы почувствовал, если бы что-то случилось. Узнал бы, так или иначе.
– Лориан. – Ко мне шагнул напряженный Райтос. – Ты ведь не собираешься уехать без нас?
Судорожно вздохнув, я попробовал мыслить ясно.
Если мне предстоит сопровождать Приску через земли фейри, то лучше, чтобы Райтос и остальные составили нам компанию. Несмотря на всю мою силу, меня тоже можно одолеть – к примеру, с отрядом дикарей мне точно не справиться. В половине случаев можно спокойно проехать через их земли, просто ощущая на себе чужие взгляды. При другом раскладе придется прорываться с боем – не из-за угрозы с нашей стороны, нет. А потому, что кому-то из этих древних существ стало скучно и захотелось развлечься.
– Скажи Кавису, что ему не обязательно…
– Я поеду, – заявил он, возникая у меня за спиной.
Я обернулся. Кавис стоял рядом с Гэлоном и Мэртом, держа на руках дочь. Бросив на меня прищуренный взгляд, Сибелла забрала у него ребенка и попросила:
– Верни Приску целой и невредимой.
Как ни грустно было признавать, но путешествие без Лориана было совсем другим. Конрет посоветовал нам двигаться на восток, как можно дольше оставаясь на землях фейри, пока мы не доберемся до Азрикского перевала.
Тайбрис, Демос, Вайсер, Амери и Мадиния отделились от нас неподалеку от границы королевства фейри. Я сохранила в памяти их лица, в глубине души задаваясь вопросом, суждено ли нам еще встретиться.
Эта мысль болью отозвалась в сердце, и все мои страхи вновь полезли наружу. Они росли день за днем, все сильнее парализуя меня, и в конце концов я просто напряженно сгорбилась в седле, заставляя себя глубоко дышать, чтобы хоть немного успокоиться.
Тетя ехала рядом со мной и, задумчиво наморщив лоб, смотрела куда-то вдаль. Асиния тоже молчала. И пятеро фейри, которых отправил с нами Конрет, ничуть не стремились общаться, лишь по мере необходимости указывая направление. Судя по всему, путь наш лежал к огромному озеру, по берегам которого тянулись деревни фейри. Потом предстояло свернуть в лес, где за нами, вероятнее всего, будут наблюдать дикари.
Хотелось верить, нам позволят проехать. Но один из стражников – серьезного вида фейри по имени Кадрус – объяснил, что дикари вполне могут захотеть сперва поиграть с нами.
Постепенно у нас выработался определенный распорядок. Мы просыпались и, пока фейри сворачивали лагерь, тренировались вместе с Асинией. Мы не раз предлагали им свою помощь, но фейри лишь отмахивались. Потом мы садились на лошадей и ехали до самого вечера. Обедали обычно прямо в седле – сушеным мясом, фруктами и орехами. Казалось, стражники Конрета стремились как можно скорее доставить нас к перевалу – словно бы следовали какому-то известному только им расписанию, всеми силами мешая Лориану нас отыскать. Потрясающе.
Впрочем, мне это было только на руку. Каждое утро я просыпалась с первыми лучами солнца и готовилась к предстоящему дню. Телиан, Асиния и я наносили на внутреннюю поверхность бедер такое количество целебного крема, что от нас уже пахло папоротником.
В начале путешествия мы встретили нескольких торговцев, потом Кадрус свернул с мощеной дороги на гораздо более узкую тропу, и больше мы не видели ни одной живой души.
Телиан продолжила наши уроки, заполняя мою голову рассказами по истории, правилами дипломатического этикета и сведениями о политических союзах, а после расспрашивала, проверяя, что я усвоила. Само собой, я задавала и свои вопросы.
– Я знаю, что получили от богов смески и фейри, – заметила я сегодня днем, когда мы ехали по тропе. – А что досталось людям?
Тетя распрямила спину. За несколько дней пути она уже явно устала.
– Зеркало, с помощью которого Регнер шпионил за нами. Он давно нам завидовал и, когда умер его сын, поклялся воевать с нами до тех пор, пока не превзойдет могуществом и фейри, и смесков. Зеркало позволило ему узнать все об амулетах фейри, в том числе о том, как их использовать и где они хранятся. Точно так же он выяснил о песочных часах смесков, которые висели на цепочке на шее твоей бабушки.
Неужели это самое зеркало я видела в покоях королевы? Маловероятно, чтобы король выпустил из виду такой важный артефакт. Ладно еще амулет. Если бы я не заняла место одной из фрейлин королевы, Лориан никогда не сумел бы его отыскать.
На третий день лес вокруг стал гуще. Огромные кроны, нависая над тропой, скрывали от нас солнце, и я, в конце концов продрогнув, закуталась в плащ. Судя по всему, эти деревья стояли здесь с незапамятных времен и, казалось, наблюдали за нами.
У меня в голове вихрем кружились мысли. Нам столько нужно сделать. Даже если Мадиния отыщет Джамика, придется еще выяснить, как разрушить барьер, чтобы попросить о помощи из-за моря. И как можно скорее – до того, как Регнер начнет войну. В противном случае время будет работать против нас.
Казни в Эпроте по-прежнему проводились ежедневно. И пусть Вайсер с Амери постараются переправить через границу как можно больше смесков – пока жив Регнер, мой народ будет в опасности.
И есть еще мой кузен. Я надеялась…
Впрочем, это уже не важно.
– Прис, – пробормотала Асиния.
– М-м-м?
– Ты странно выглядишь. Как будто тебя сейчас стошнит.
– Я просто думаю обо всем, что нам предстоит сделать. Да, еще не нужно забывать об услуге, которую я задолжала королеве пиратов.
Асиния фыркнула. Я уже рассказала ей о кровной клятве с Дахаракой.
– Учитывая, как нам везет, она выберет самое неподходящее время, чтобы взыскать с тебя долг.
Причем нам придется действовать скрытно, чтобы Регнер не узнал о наших планах и не напал прежде, чем мы как следует подготовимся.
Ощутив вдруг, как онемели конечности, я с трудом сделала судорожный вдох и запихнула листок со списком обратно в карман плаща.
– Прис?
Я попыталась выдавить улыбку, но безуспешно, судя по гримасе подруги.
Вокруг не пели птицы.
И даже ветер стих.
В лесу царила полная тишина.
Асиния широко распахнула глаза, и я кивнула. Она ехала слева от меня. Не говоря ни слова, подруга направила лошадь в сторону, чтобы тетя оказалась между нами.
Фейри, насторожившись, достали мечи. Я тоже выхватила свой клинок, хотя верхом на лошади могла с тем же успехом ткнуть им не только во врага, но и в саму себя.
В воздухе просвистела стрела и, ударившись о лезвие, выбила меч у меня из руки. Позади меня на землю упали еще несколько мечей. Я потянулась за магией…
И на тропе перед нами появился Лориан.
Райтос, Гэлон, Мэрт и Кавис растворились в лесу, окружая наш отряд.
Сердце все еще бешено колотилось в груди, во рту ощущался металлический привкус. Легкие словно закаменели, и я с трудом делала вдохи. Мне пока не удавалось прийти в себя и осознать тот факт, что на нас никто не нападал.
Лориан не сводил с меня взгляда, в его глазах плясали молнии. Постепенно я успокоила дыхание и сумела расслабить напряженные мышцы.
Он мрачно улыбнулся, сверкнув зубами:
– Представь, как я удивился, когда вернулся в лагерь и обнаружил, что ты уехала без меня.
В голосе Лориана звучали соблазнительные нотки, и все же он странно успокаивал. Словно горячая ванна после долгого дня. Толстое одеяло холодной ночью. Он казался знакомым и в то же время новым.
А вот лицо его внушало ужас. Он так сильно стиснул челюсти, что на щеках появились белые полосы, взгляд зеленых глаз обжигал холодом. Всем своим видом он излучал угрозу.
– У нас приказ от Его Величества, – пояснил Кадрус.
– Я отменяю этот приказ, – бросил Лориан, по-прежнему глядя на меня.
Стражники-фейри подъехали ближе, окружая меня.
– Ваше Высочество… – начал Кадрус.
Лориан поморщился, услышав это обращение. Если бы не серьезность ситуации, я бы, наверное, рассмеялась.
– Позволь мне внести ясность, – мрачно улыбнулся Кадрусу Лориан. – Я забираю Приску. Если ты не согласен, можем решить вопрос с помощью оружия.
Да что этот заносчивый, властный, высокомерный…
– Ты растерял все крохи здравого смысла, которые у тебя еще оставались?
Лориан вновь взглянул на меня:
– С тобой я разберусь позже.
– Прикончите его, – велела я Кадрусу. – Мы оставим его здесь истекать кровью.
Райтос громко расхохотался. Гэлон только покачал головой.
Никто еще не приводил меня в большую ярость, чем принц фейри, который покровительственно улыбался мне, стоя перед нами на тропе.
Само собой, никто не двинулся с места. Я повернулась к Телиан, и она бросила на меня нетерпеливый взгляд. Тетя явно ожидала, что я с этим разберусь.
– Что ж, попробую его вразумить, – пробормотала я.
– Удачи, – фыркнула Асиния.
Вздохнув, я слезла с лошади и отскочила в сторону, когда один из стражников попытался меня схватить.
– Не провоцируйте этого безумца еще сильнее, – посоветовала я ему.
Когда я оказалась в шаге от Лориана, он схватил меня за запястье и потащил вперед по тропе, потом свернул в лес.
– О чем ты думала? – прорычал он.
– Что мне пора отправляться в королевство смесков, а у тебя дела в другом месте.
– Не играй со мной.
Я всплеснула руками:
– Думаешь, мне хотелось уехать без тебя и остальных? Само собой, я просто жаждала прокатиться по землям фейри в компании незнакомых стражников Конрета, которым, кстати, не особенно доверяю. Да я пыталась защитить тебя, дурак!
Лориан злобно оскалился:
– О да, мой брат в деталях рассказал о том, как он тобой манипулировал.
Покачав головой, я ударила его ладонями в грудь:
– А теперь ты все испортил. Ты ослушался прямого приказа, и Конрет тебя накажет. Из-за меня.
– Перестань меня защищать.
– Не могу! – Голос надломился, и я закрыла лицо руками.
Лориан сжал мои ладони и потянул их вниз.
– Почему, Приска? – Он застыл, ожидая ответа.
Я покачала головой. А когда взглянула на него, в его глазах светилось торжество. Он притянул меня ближе и впился жарким поцелуем. Боги, как я по нему скучала!
Я даже не поняла, что сказала это вслух. Но Лориан вдруг улыбнулся прямо мне в губы и признался:
– Я тоже скучал по тебе, дикая кошечка. – Он поднял голову и наморщил лоб. – Ты едешь в свое королевство? Я могу сберечь тебе неделю пути.
Целую неделю?
– Как?
Он скривил губы в мрачной улыбке:
– Сперва мы кое-что обсудим.
– Лориан…
– Не уезжай без меня. Никогда.
– Я не согласна. – Ведь в конце концов все равно пришлось бы солгать. Как только Демос и Тайбрис найдут песочные часы, я отправлюсь за ними. А Лориан не сможет меня сопровождать. При мысли об этом заныло в груди.
Лориан тихо зарычал. Такой звук он издавал, только когда общался со мной.
– Как Конрет тебя накажет? – поинтересовалась я.
– Это не существенно.
– Еще как существенно! – Я отступила на шаг. – Ты хочешь договориться? Тогда будь со мной честен. Что тебе грозит?
– Не то, о чем ты думаешь, кошечка. Конрет меня не убьет, не посадит в тюрьму. Иначе сильно подорвет боевой дух фейри. К тому же я ему нужен. Дикари больше ни с кем не будут общаться. И в грядущей войне без меня не обойтись. Не волнуйся, я заслужил себе немного личного времени. И просто воспользовался им.
Я глухо рассмеялась:
– Без предупреждения? Чтобы мне помочь? И ты думаешь, это сойдет тебе с рук?
Лориан в упор посмотрел на меня, но я заметила, как на щеке у него задергался мускул.
Я его не понимала. Он потащил меня в земли фейри только потому, что так велел ему брат. Теперь Конрет приказал меня отпустить, а Лориан поступил наоборот.
– Нам нужно об этом поговорить.
– Мы уже разговариваем.
И явно не в последний раз. Интуиция твердила мне, что Конрет что-то скрывает от брата. Но я также понимала, что Лориана не переубедить. Он приехал ко мне. Так почему бы не принять его помощь? А с наказанием Конрета разберемся после.
– Хорошо, – согласилась я. – Поехали вместе.
Лориан одарил меня озорной усмешкой.
– Как великодушно, не подавись этим, кошечка. – Он улыбнулся шире, явно думая о том, что лучше бы я давилась чем-то другим.
Я окинула его прищуренным взглядом, но не смогла сдержать улыбку.
Он опустил голову и вновь припал к моим губам. Я со вздохом прижалась к нему. Закончив поцелуй, он скользнул губами вниз по моей шее. У меня сбилось дыхание, начала кружиться голова.
– Что это? – вдруг напрягся Лориан и медленно отстранился.
Подняв руку, я нащупала крошечный диск, который дал Вайсер.
– Э-э…
– Приска.
Я вздохнула. Он ведь фейри и распознал магию своего народа. И явно понял, что это такое.
– Если меня когда-нибудь схватят и не останется другого выхода… – Я замолчала, когда в его глазах вспыхнул опасный огонек.
– Кто тебе это дал?
– Вайсер решил, что нам всем будет лучше…
Миг спустя Лориан оторвал кружок и швырнул его в лес. Я дернулась, но он схватил меня за запястье, удерживая на месте.
– Лориан!
– Что я тебе говорил, Приска? Ты никогда не сдашься. Только не ты!
– Ты меня знаешь. – Я старалась, чтобы голос звучал ровно. – Я бы никогда не пошла на это. Разве что если бы совсем не осталось выбора.
Он стиснул зубы.
– Даже если ты попадешь в плен, я тебя найду. Сколько бы времени это ни заняло.
– А если тебя тоже схватят? Или ты умрешь?
– Тогда тебя найдут Гэлон и остальные.
– Ты ведешь себя неразумно.
Нужно при встрече с Вайсером попросить другой кружок. Не из-за склонности к самоубийству, вовсе нет. Просто вряд ли я смогу выдержать пытки. Не хочу подвергать риску друзей и родных.
Лориан пристально всмотрелся в меня, и его лицо окаменело.
– Только попробуй выкинуть подобное, и я не оставлю тебя в покое. Найду где угодно. Даже в Хубуре. Я проберусь в подземный мир и вытащу тебя обратно.
Я смотрела на него, отмечая упрямо сжатые челюсти и жесткий блеск в глазах. Ненормальная реакция даже для моего властного принца фейри.
– Кого ты потерял?
Он вздрогнул. Мимолетное движение, но я заметила.
О, Лориан.
– Прис? – донесся сзади голос Асинии.
– Сейчас идем, – отозвалась я, не сводя взгляда с упрямого мужчины передо мной. – Обсудим это позже, – пообещала я Лориану. Он сердито посмотрел в ответ. – Почему ты так раздражаешься?
– Что я могу сказать, кошечка? Ты выводишь меня из себя.
– Забавно, – прищурилась я. – И ты меня тоже.
Он притянул меня ближе:
– Ты меня напугала. Больше так не делай.
Захотелось зарычать, вот только на этот раз Лориан не приказывал. Его слова больше походили на мольбу.
Я вздохнула. Наверное, мне никогда не понять, как рядом с ним желание врезать ему всего за пару мгновений сменяется потребностью оказаться в его объятиях.
– Попробую. Насколько опасен для тебя Конрет, Лориан?
Он обхватил мое лицо большими ладонями:
– Открою тебе маленький секрет, Приска. Я сильнее брата.
– Это не совсем секрет. Но… в его распоряжении целая армия.
– Мое убийство может спровоцировать восстания среди фейри. Он не станет рисковать. Но тебе лучше не оставаться с ним наедине.
Лориан не сводил с меня взгляда, и я в конце концов кивнула. Он знал своего брата лучше, чем я. И представлял, на что тот способен. С этим я вполне могу согласиться.
– Договорились. Но я знаю, что ты всеми силами избегаешь ответа на главный вопрос. Он чем-то сдерживает тебя, Лориан. И я хочу разобраться в этом.
Ничего не сказав, Лориан просто чмокнул меня в кончик носа, взял за руку, переплетя наши пальцы, и повел обратно к остальным. Когда мы вернулись на тропу, я нахмурилась. Стражники Конрета исчезли.
– Где они? – спросил Лориан.
Гэлон почесал щеку:
– Похоже, решили уйти, не поднимая шума.
– Хорошо, – кивнул Лориан.
– Но они поскачут прямиком к Конрету, – заметила Асиния. – Это ведь плохо.
– Он и так знает, куда мы поехали, – пояснил Райтос. – И ничуть не удивится.
Мэрт смерил меня долгим взглядом:
– Из-за тебя мне пришлось отказаться от горячей ванны с красивой женщиной.
– Прошу прощения. – Я закатила глаза.
Он покачал головой и исчез в лесу, чтобы найти свою лошадь.
Асиния усмехнулась. Тетя сидела с безмятежным видом, лишь чуть скривила губы в подобии улыбки. И что-то подсказывало мне, что именно на такой исход она и надеялась.
Поймав мой взгляд, Телиан махнула рукой:
– Чего мы ждем, дети? Нужно ехать, пока еще светло.
Лориан посмотрел на Телиан, а затем кивнул в ту сторону, откуда мы приехали:
– Поедем обратно.
– Так мы потеряем время, – нахмурилась я.
– Доверься мне, дикая кошечка. Мы возвращаемся к озеру.
Интересно, как путь назад поможет нам скорее добраться до королевства смесков? Вернулся Мэрт, ведя свою лошадь, и Райтос с усмешкой сообщил:
– Ты увидишь места, где я родился, Приска.
Всего несколько недель назад я задавался вопросом, каково было бы сблизиться с Приской, стать одним из тех, о ком она заботилась, ради кого была готова на что угодно.
Теперь я знал. И мне хотелось смеяться от радости, даже несмотря на то, что своей опекой она создавала чрезмерные неудобства – ведь ее естественное стремление защищать вступало в противоречие с моими собственными планами. Но, даже всеми силами стараясь уберечь меня от гнева Конрета, Приска отказывалась признавать, что испытывает ко мне какие-то чувства.
О, сама она все знала. И в глубине души четко сознавала, что хочет меня. Но моя дикая кошечка отличалась ослиным упрямством.
Я бросил взгляд в ее сторону. Она со смехом слушала байки Мэрта. Приска обрадовалась нашей встрече. Она сама в этом призналась. Но в ее глазах я уловил настороженность, которая появлялась всякий раз, как Приска на меня смотрела. Она явно разозлилась, что я проигнорировал приказ Конрета. Ну так я тоже злился, что она уехала без меня. И все же…
Я оглядел группу всадников и, поймав взгляд Асинии, жестом пригласил ее ко мне присоединиться. Она выгнула бровь и надменно махнула рукой, показывая, что я могу подъехать и сам.
Постепенно я начал понимать, почему Асиния так сдружилась с Приской.
Я обвел многозначительным взглядом тех, кто ехал поблизости от нее, и указал на место рядом с собой. Она закатила глаза, но все же придержала лошадь.
– Что наговорил Конрет Приске после моего отъезда? – прямо спросил я, когда Асиния пристроилась сбоку от меня.
– А что? – прищурилась она.
– Потому что Приска ведет себя странно.
И это еще мягко сказано. Дикая кошечка смотрела на меня так, будто я ее ранил и она ждала от меня еще одного удара. Я стиснул зубы.
Асиния фыркнула:
– Твой брат напомнил всем нам, что отправил тебе в замок письмо, в котором велел привезти ее с собой.
Мне тут же вспомнились ее слова, сказанные у городских ворот:
«Все потому, что я, как говорят, наследница королевства смесков? Вы с твоим братом… королем фейри… хотите меня как-то использовать».
Что ж, теперь я окончательно убедился, что небезразличен Приске. Но вместо удовлетворения внутри вскипела ярость. Конрет вновь взялся за свои игры. Я не лгал, когда сказал Приске, что он не станет всерьез меня наказывать – по крайней мере, сейчас, в преддверии войны. Но брат прекрасно знал, куда можно побольнее ударить.
Что ж, больше я этого не допущу.
Пришпорив лошадь, Асиния рысью поскакала вперед, возвращаясь к остальным. Она что-то сказала Приске, и та, откинув голову в пятнистом солнечном свете, залилась смехом.
Трудно сказать, в какой момент эта женщина стала мне столь же необходима, как воздух.
Возможно, когда она наконец-то поняла, как пользоваться собственной магией, заморозила меня и врезала по яйцам.
Или в тот миг, когда я осознал, что она не села на корабль, а проникла в самое опасное место из всех возможных с намерением освободить лучшую подругу.
Или же когда она чуть не умерла в гребаном замке, а я настолько потерял рассудок, будто сам проглотил тот яд.
Я вспомнил, как дрожал от ярости голос Приски, когда она узнала, что меня в девять зим отправили в лагерь для обучения. Она злилась, что не может повернуть время вспять и спасти мальчика, которым я был.
Приска часто демонстрировала мне, какая она на самом деле, позволяла убедиться в своей храбрости, верности, хитрости.
Я уже устал бороться с неизбежным. Пора моей кошечке узнать, что я желал ее с самого начала. И буду хотеть до конца своих дней.
Вечером мы разбили лагерь на небольшой поляне. И на этот раз фейри уделили нашей безопасности гораздо больше внимания, чем посланные Конретом стражники. На мой вопрос об этом Лориан пояснил, что они уже много лет путешествуют по этим землям и точно знают, какие существа прячутся в лесах в надежде поохотиться на ничего не подозревающих путников.
– Нам нужно поговорить, – прошептал мне на ухо Лориан после ужина.
Я вздрогнула, когда его теплое дыхание коснулось кожи, и скосила на него глаза:
– О чем?
– Ты в самом деле хочешь пообщаться прямо здесь?
Я оглядела поляну. Остальные ели и болтали, собравшись небольшими группами. И почти все бросали в нашу сторону заинтересованные взгляды.
– Я говорил с Асинией, – пояснил Лориан.
– О чем же?
Его взгляд стал жестким:
– О том, как Конрет сообщил, что я привез тебя в земли фейри только из-за его приказа.
– К чему ты клонишь?
– Загляни в мою седельную сумку, кошечка, – предложил он с блеском в зеленых глазах.
– Зачем? – Я даже не пошевелилась.
– Боишься?
Охваченная раздражением, я направилась к его седельной сумке и принялась рыться внутри. В конце концов я вытащила несколько листов пергамента.
Письма, датированные тем временем, когда мы находились в замке короля Эпроты.
Я оглянулась через плечо, но Лориан спокойно наблюдал за мной. И я развернула первое письмо, написанное кем-то, чье имя начиналось на К.
Конретом.
В нем брат ругал Лориана за угрозы в адрес целителя после того, как меня отравили.
Я тут же вспомнила, как Лориан приказывал мне жить. И несколько дней от меня не отходил. А потом, когда я начала поправляться, даже отнес в туалет.
«Ты можешь убеждать себя в чем угодно, дикая кошечка, лишь бы подогревать свою ненависть ко мне. Но все это было по-настоящему».
Я вытащила следующее письмо. И сердце пропустило удар.
Дорогой К,
когда мы уедем, я возьму эту дикую кошку с собой. Ей это вряд ли понравится, так что, боюсь, тебе не суждено узнать ее с лучшей стороны. И я не сомневаюсь, что она заставит меня за это заплатить.
Впрочем, ты ведь всегда радовался, когда я заводил отношения с противоположным полом.
Да, она владеет магией времени. И даже способна заморозить меня на несколько мгновений.
Все остальное идет по плану. Вот только я все еще не нашел того, что мы ищем.
Л
Лориан написал эти строки еще до того, как узнал, кто я такая. И пусть он рассказал брату, что я владею магией времени, в его словах сквозила… гордость. А вовсе не желание меня использовать.
На обратной стороне письма Конрет нацарапал брату короткую записку. Вероятно, именно поэтому первоначальное письмо все еще находилось у Лориана.
По-прежнему сжимая письма в руках, я обернулась.
Лориан схватил меня за запястье и потянул с поляны, подальше от остальных. Я не стала сопротивляться.
Он отпустил мою руку только возле реки.
– Ты собирался взять меня с собой, – проговорила я. – Еще до того, как твой брат узнал о моем происхождении. – Лориан резко кивнул. – Почему?
– Я уже говорил тебе. Потому что ты моя.
Он произнес это таким тоном, будто сообщал, какая сейчас стоит погода. Словно озвучивал простой, не подлежащий сомнению факт.
Предательское сердце тут же быстрее забилось в груди, и я поспешно отвернулась:
– Это не тебе решать. Ты не…
– Приска, – позвал он так мягко, что я вздрогнула. И коснулся моей шеи мозолистым пальцем. – Дикая кошечка. – Лориан нежно взял меня за плечи и развернул лицом к себе. Внутри все сжалось, сердце пропустило удар, а на глаза сами собой навернулись слезы. – Боги, не нужно так…
– Все хорошо. – Я сглотнула. – Просто выдался долгий день.
– Поговори со мной.
Я посмотрела на его лицо, обводя взглядом острые скулы, сильную челюсть и зеленые глаза, сейчас потемневшие от беспокойства. Заметив, что я разглядываю его, Лориан тут же попытался скрыть все эмоции.
– Ты ухватилась за слова моего брата, потому что искала для себя причину, которая помогла бы тебе держаться от меня на расстоянии, верно?
Я отвернулась, но Лориан просто подался вперед, прижимаясь ко мне, и я уперлась спиной в дерево.
– А если и так, то что?
– Ты можешь воздвигнуть между нами любые стены. Я разрушу их одну за другой. И в конце концов мы будем вместе, кошечка.
Он говорил с такой убежденностью, будто ни на миг не сомневался в своих словах. И было так легко поддаться его уверенности, но я вновь и вновь напоминала себе о том, что ждет нас впереди.
– Ты же знаешь, что этому не бывать.
– Значит, сдаешься? Я ожидал от тебя большего.
Я уперлась руками ему в грудь, но Лориан даже не пошевелился. Тогда я попыталась пнуть его в голень. Безуспешно. Он просто терпеливо выжидал.
– Ты всегда так себя вел, – буркнула я, одарив его сердитым взглядом. – Вечно на меня давил, доводя чуть ли не до предела.
Лориан тихо зарычал:
– Думаешь, я не хотел быть с тобой мягким и направлять тебя ободряющими словами? Возможно, я мог бы решиться на это. Но ты оказалась королевой, которую вновь и вновь повсюду подстерегали опасности. И я знал, что в конце концов ты увидишь мою истинную суть и уйдешь. Так что просто попытался научить тебя всему, чтобы ты сумела без меня выжить. – Он посмотрел мне прямо в глаза. – Теперь твоя очередь, кошечка. Скажи мне что-нибудь, чтобы я мог и дальше за нас бороться.
Я нерешительно молчала. Шли мгновения, и постепенно все тепло исчезло из его глаз, а на лицо вернулась привычная холодная маска.
Я опустила взгляд, но Лориан взял меня за подбородок и попросил:
– Посмотри на меня.
Не в силах противиться, я послушалась. Но вместо ожидаемого торжества в его глазах светилась нежность. И упрямая надежда.
Я сделала глубокий вдох, и слова сами собой сорвались с губ:
– Всю жизнь я будто сдерживала дыхание. И отчаянно, с горящими легкими боролась за каждый глоток воздуха. Но рядом с тобой я могу… дышать. И злюсь на тебя, потому что, когда все закончится… и нас разлучат, не знаю, как я вновь смогу вдохнуть полной грудью.
На его лице промелькнули радость и потрясение, но Лориан быстро сумел их спрятать. К глазам подступили слезы.
Он запустил руку мне в волосы и припал губами к моему горлу. Я откинула голову, открывая ему больше пространства. Боги, он знал толк в ласках…
– Ну, кошечка, – прошептал он мне на ухо, – ты сильно по мне скучала?
Он явно надо мной посмеивался. Внизу живота разлилось тепло.
– Чуть-чуть, – выдохнула я. – И то вряд ли. Я едва заметила твое отсутствие.
Лориан прикусил мочку уха, и я рассмеялась. Он тут же впился мне в губы, заглушая смех жадным, властным поцелуем. Скользнув рукой по моей пояснице, Лориан притянул меня ближе.
Я вдохнула такой знакомый запах. И рванула рубашку на его груди, отчаянно желая прикоснуться к обнаженной коже. Лориан застонал и деловито принялся меня раздевать, обжигая горячим взглядом. От обещания, светившегося в зеленых глазах, я задрожала.
Вскоре Лориан уже подхватил меня на руки и уселся на упавшее бревно, лежавшее в нескольких шагах от нас. Я тут же скользнула рукой в его кожаные штаны и погладила затвердевшую плоть.
Миг спустя мы уже занимались любовью. Он поймал губами мой судорожный вздох и обхватил ладонями ягодицы.
– Как же хорошо. – Он терзал мои губы, заглушая стоны. – Я так много хочу сделать для тебя. И с тобой.
Я медленно двигалась, привыкая к новой позе.
– Вот так, – подбодрил он меня.
Я запрокинула голову, и Лориан проложил дорожку поцелуев по моей груди. Он двигался, доставляя мне наслаждение, и все же…
Я хотела большего.
Лориан сжал руками мои бедра, легко приподнимая и опуская меня, и, когда коснулся особенно чувствительной точки внутри, я задрожала и упала ему на грудь.
– Да, – прошипел он и резко опустил меня вниз, проникая еще глубже.
Даже находясь сверху, я была в его власти. Он погладил большим пальцем мой центр, и я вцепилась ногтями ему в плечи.
Лориан зарычал, чувствуя, как все внутри сжимается.
– Вот так. Доставь мне удовольствие.
Я содрогнулась, задыхаясь от наслаждения, медленно и долго набиравшего силу. Лориан с горящим взором наблюдал за мной и вскоре, тихо застонав, тоже достиг кульминации.