Лориан стоял передо мной с Пайперией на руках. И пусть на его лице застыла бесстрастная маска, взгляд был жестким. Хотя он несколько смягчился, когда малышка стукнула его кулачком по подбородку. Пристально глядя на меня, он поймал ее крошечную ручку.
Подошел Гэлон и протянул к малышке руки. Нахмурившись, Лориан прошептал ей что-то на ухо и передал девочку другу.
При виде этой картины я закатила глаза. Похоже, дочери Кависа суждено расти среди этих кровожадных фейри, на поверку оказавшихся обычными наседками, дерущимися за ее внимание.
Гэлон унес Пайперию, а Лориан с задумчивым видом повернулся ко мне. Я старательно сохраняла на лице нейтральное выражение. Он уже собирался в дорогу, а когда вернется и узнает, что я без него отправилась в королевство смесков, то сойдет с ума. При нашей следующей встрече он устроит мне первоклассную взбучку.
Но хотя бы Конрет не сможет обвинить брата в измене. На этот раз моя очередь его защищать.
– О чем ты думаешь, дикая кошечка? – Лориан наклонился ближе.
К горлу подступил ком, глаза защипало от слез. С огромным трудом подавив желание уткнуться лицом ему в грудь, я растянула губы в улыбке и пожелала:
– Счастливого пути.
У нас над головами кружил ястреб Лориана. Недавно он повредил крыло, поэтому Лориан не брал птицу с собой в замок Регнера. Ястреб оставался здесь, в лагере, чтобы полностью поправиться.
– Увидимся через несколько дней. – Лориан вглядывался мне в лицо.
Я кивнула, чувствуя себя отвратительно из-за необходимости ему лгать.
Лориан отступил назад, взгляд его заледенел. Он понимал: что-то не так.
На одну безумную секунду я почти поддалась желанию все ему рассказать.
Но Лориан уже отвернулся и взобрался на лошадь. А я постаралась сохранить в памяти этот момент – его острый взгляд и выражение легкого раздражения на лице. Пахло росистой травой и влажной землей, кожи касался свежий ветерок.
Остальные уже ждали в седлах. Я помахала им рукой. Райтос ухмыльнулся. Гэлон пригвоздил меня тяжелым взглядом:
– Продолжай тренироваться.
– Обязательно, – пообещала я.
По пути в королевство смесков я каждое утро буду находить время на тренировки.
Мэрт мне подмигнул. Он только что страстно поцеловал одну из женщин-фейри, и она, взглянув на него как на величайшее сокровище, неторопливо удалилась в сторону палаток.
Ко мне подошел Кавис с Пайперией на руках. Я протянула палец, и девочка сжала его в крошечном кулачке. Наблюдая, как остальные уезжают без него, ее отец практически излучал удовлетворение.
– А ты не хочешь поехать? – спросила я.
Кавис покачал головой:
– В последнее время я и так провел слишком много времени вдали от семьи. Остальные Лориану тоже не слишком нужны. Но, кажется, они сами хотят размяться и поискать, кого можно прикончить.
Я вздрогнула, и он рассмеялся:
– Уже готова подержать мою дочь?
Я прерывисто вздохнула.
– Скоро, – пообещала я. – Дай мне еще немного времени.
Когда Лориан и остальные повернули лошадей ко входу в лагерь, Кавис утянул меня с дороги в сторону.
– Храни свои секреты, дикая кошечка, – заявил Лориан, глядя мне прямо в глаза. – Скоро я все выясню.
При мысли о том, какой способ он для этого изберет, внутри все сжалось.
Мэрт тихо рассмеялся, Райтос закатил глаза. Гэлон, подняв руку, чтобы прикрыть глаза от солнца, уже выехал на ведущую из лагеря тропинку.
– Счастливого пути, – снова пожелала я.
Лориан одарил меня коварной улыбкой, полной невысказанных обещаний.
Миг спустя они уже затерялись вдали.
Кавис побрел прочь, а я подняла лицо к небу, подставляя его теплым лучам солнца.
Через несколько часов станет по-настоящему жарко, и во время тренировок мы выпьем не по одной кружке воды. Сейчас же, в столь ранний час, большая часть лагеря еще спала, и тишину нарушал лишь отдаленный шум реки.
– Приска.
Позади меня, уперев руки в бока, стояла тетя. Глядя на ее нахмуренные брови и вызывающе вздернутый подбородок, трудно было поверить, что мы не кровные родственники. Я сама бессчетное количество раз принимала такой же вид. А у Демоса подобное выражение и вовсе практически не сходило с лица.
Развернувшись, я направилась к ней.
– Я еду с тобой, – пробормотала она себе под нос.
Я вскинула брови. Мы не скрывали от нее нашу поездку, но тетя ни разу ничем не показала, что желает отправиться с нами. Хотя, наверное, мне бы стоило ее спросить.
– Телиан…
– Я знаю, о чем ты думаешь. Старуха будет вас только тормозить. – Она скривила губы, и в ее глазах промелькнуло что-то похожее на стыд. – Но я могу принести пользу. Не забывай, я раньше жила в том королевстве…
– Телиан, я буду только рада твоей компании. Прости, что не пригласила тебя раньше.
Она нахмурилась еще сильнее, явно готовая привести еще доводы в свою пользу, открыла рот… и, похоже, осознала, что я уже согласилась.
– Ну ладно. И когда мы уезжаем?
Я огляделась вокруг, но не заметила никого, кроме медленно идущих в нашу сторону Демоса и Асинии.
– Через нескольких дней. Но нужно сохранить это в тайне.
– Вряд ли тебе следует ехать без своего телохранителя-фейри.
Я покачала головой. Называть Лориана телохранителем – все равно что сравнивать льва с домашней кошкой.
Подошедшая Асиния бросила на меня хмурый взгляд. Я просто пожала плечами и сообщила Демосу:
– Телиан поедет с нами.
Он окинул тетю взглядом с ног до головы:
– Ты уверена, что сможешь протащить через перевал этот мешок с костями, который называешь телом?
Я покачала головой.
– Демос! – прошипела Асиния, но Телиан лишь хрипло рассмеялась.
– Подожди, мальчишка. Посмотрим, сумеешь ли ты не отстать.
Да уж, у кого-то самомнения явно было больше, чем мозгов.
Я уже открыла рот, чтобы прокомментировать их перепалку, но вдруг заметила у входа в лагерь женскую фигуру. Соскочив с лошади, она вытащила из седельной сумки большой мешок и широкими шагами направилась внутрь с таким видом, будто весь этот лагерь принадлежал ей.
В кожаных штанах, обтянувших длинные ноги, с рассыпавшимися по плечам рыжими волосами, сейчас Мадиния ничуть не походила на женщину, с которой я познакомилась в замке.
И она все же вернулась.
Заметив меня, Мадиния неторопливо направилась к нам и бросила мешок на землю возле моих ног.
– Ваши деньги, Ваше Величество, – с улыбкой заявила она.
Я изумленно открыла рот. Потом закрыла.
– Как?..
– Если я в чем-то и разбираюсь, так это в драгоценностях. Не забудь, меня учили всегда отлично выглядеть. Я представляла, сколько стоит каждое украшение, и соответственно договаривалась о нужной цене. – Похоже, уловив царящее вокруг напряжение, она окинула нас взглядом и подняла бровь. – Что-то не так?
– Нет, – заявила я прежде, чем кто-либо еще успел открыть рот. – Все отлично. Великолепная работа. Спасибо, Мадиния.
Не обратив внимания на мои слова, она повернулась к Демосу, который все еще задумчиво ее рассматривал.
– А-а, – протянула Мадиния, и черты ее прекрасного лица заледенели. – Ты решил, что я взяла драгоценности и сбежала. Потому что я не только не умею обращаться с луком и стрелами, но еще трусиха и воровка.
Она стиснула зубы, но взгляд Демоса даже не дрогнул.
Подавшись вперед, я положила руку ей на плечо:
– Клянусь, я никогда так не думала.
Она посмотрела на меня, потом уронила взгляд на мешок с деньгами у своих ног. На ее щеках вновь начал появляться румянец. Тряхнув головой, Мадиния сбросила с плеча мою руку и зашагала прочь.
– Она должна была сказать нам, что задумала, – с жестким выражением лица бросил Демос.
Следовало поговорить с девушкой, но что-то подсказывало мне, что прямо сейчас к ней лучше не соваться. Я уже начинала понимать, насколько Мадиния ценит личное пространство, особенно когда расстроена.
Демос ткнул меня локтем в бок:
– Пойдем со мной. Вайсер хочет тебя кое с кем познакомить.
Когда я вошла в палатку, Вайсер кивнул мне в знак приветствия. Несколько человек подняли головы от стола, на котором лежала карта Эпроты.
– Приска, – начал Вайсер. – Ты помнишь Амери?
– Рада снова тебя видеть, – кивнула я ей.
Она улыбнулась в ответ:
– Отличная работа у городских ворот.
Что ж, это гораздо более теплое приветствие, чем я удостоилась от нее при первой встрече.
– Амери умеет отвлекать внимание с помощью магии, – сообщил Вайсер. – И может проникнуть в большинство мест, недоступных другим людям.
– Я поеду с Вайсером в Эпроту, – добавила она.
Вайсер кивнул на мальчика, который выглядел всего на шестнадцать зим, но, судя по устремленному на меня пристальному взгляду, был явно старше.
– Финли, – представил его Вайсер почти самодовольным тоном.
– Приятно познакомиться, – кивнула я парню и добавила, поскольку Вайсер явно ждал от меня этого вопроса: – Какая у тебя магия?
– Давай лучше продемонстрируем, – заявил Вайсер. – Дай ему свой кинжал, Прис.
Хмуро посмотрев на Вайсера, я медленно вытащила из ножен кинжал и протянула его Финли. Парень закрыл глаза. Что-то всколыхнуло воздух, и по коже побежали мурашки. Демос рядом со мной не сводил с него пристального взгляда.
Миг спустя в пустой руке Финли возник еще один кинжал. Точно такой же, как тот, что я ему дала.
Я потрясенно рассмеялась:
– Невероятно. Значит, это ты владеешь дублирующей магией.
Парень кивнул, в его взгляде промелькнула гордость. Однако сам он резко побледнел. Вайсер пододвинул ему стул и жестом предложил сесть.
– Твои документы позволили нам с Тайбрисом попасть в замок, – сказала я Финли. – Ты помог нам спасти более трехсот жизней.
Он покраснел, но, когда посмотрел на меня, его глаза слегка расширились от изумления.
– Спасибо, – закончила я.
– Пожалуйста, – сухо бросил он. Да, Финли не слишком разговорчив.
– Он тоже пойдет со мной, – произнес Вайсер.
Я посмотрела на него, надеясь, что он хоть теперь признается, каким даром владеет. Но Вайсер покачал головой:
– Не сейчас.
Я кивнула, и он послал мне благодарный взгляд. Я понимала, каково это – испытывать дискомфорт от обладания собственной магией. Ведь что бы ни умел делать Вайсер, он не смог спасти любимую женщину.
И с тех пор наказывал себя.
Следующие несколько дней мы посвятили тренировкам и доработке наших планов. Теперь я в основном тренировалась с Демосом, который оказался таким же требовательным, как и Гэлон. Он настоял, что мы будем заниматься в лесу, подальше от посторонних глаз, отобрал у меня все оружие и раз за разом нападал на меня, объясняя при этом, как можно защищаться, используя подручные средства.
Я отлично научилась швырять землю ему в глаза, бить по животу упавшими ветками и бросать в голову камни. К сожалению, один раз я попала весьма удачно, так что пришлось тащить Демоса к Тайбрису. И тот, исцеляя его, смеялся до слез. Но все же одобрительно кивнул Демосу.
На следующий день Тайбрис тоже пришел на нашу тренировку. И когда братья наконец дружно согласились, что в случае необходимости я смогу использовать в качестве оружия все, что попадется под руку, они перешли к занятиям другого рода.
И стали объяснять, как развязывать узлы, распутывать веревки и даже отпирать наручники.
Демос учил меня вскрывать замки, но это умение давалось мне нелегко. Он настоял, чтобы я повсюду носила с собой шпильку для волос и набор железных наручников и практиковалась всякий раз, как появится свободная минутка. Когда я все же освоила это умение, мы стали тренироваться с кончиком кинжала, пряжкой ремня и даже заостренным птичьим пером.
В конце концов Конрет явился в ту часть лагеря, где жили смески, чтобы встретиться с нами, – видимо, считал это проявлением доброй воли. Ну и ладно. А то я уже с трудом сдерживала желание пробраться туда, где жили фейри, и потребовать, чтобы он прекратил свои игры.
Мы собрались в той же палатке, в которой встречались, когда я только приехала в лагерь. Демос, Асиния, Тайбрис, Вайсер, Мадиния, Телиан и я с нашей стороны, а от фейри – Конрет с главнокомандующим Хевдрином.
Хевдрин оказался высоким мужчиной, который в минуты раздумий любил чистить свое оружие. Говорил он нечасто, но когда открывал рот, к его мнению обычно прислушивались.
Мадиния до сих пор пребывала в плохом настроении. Я уже дважды пыталась с ней поговорить, но она меня отвергала. С того момента, как Мадиния бросила к моим ногам мешок с золотыми монетами, она не выходила из своей палатки. Вероятно, и на собрание пришла, чтобы просто немного проветриться.
– Послезавтра вы отправляетесь в свое королевство, – заметил Конрет.
– Да, – кивнула я. – Как вы и предлагали.
Ведь я всего лишь слабая, юная глупышка, которой здесь руководили более мудрые и опытные правители.
Он улыбнулся, как будто ничего другого и не ожидал.
Я улыбнулась в ответ. Однажды я заставлю его заплатить за все, что, как я подозревала, он сделал с Лорианом. Но не сегодня.
Приняв свой самый безмятежный вид, я глубоко вздохнула.
– Расскажите о барьере.
– Смески и фейри уже не раз пытались получить помощь от других континентов, – начал Конрет. – Почти четыре сотни лет назад, когда король людей узнал, что их армии вот-вот бросят ему вызов, он подарил мальчику, которого в ту пору называл своим сыном, столько украденной магии, что его тело едва могло ее вместить. Собрав своих самых верных людей, Регнер вышел в открытое море и плыл до тех пор, пока не увидел на горизонте армаду с соседнего континента.
Внутри все сжалось. И мне почти захотелось укрыться от того, что я услышу дальше.
– Следуя инструкциям из книги, Регнер прочитал древнее заклинание и перерезал мальчику горло. – Впервые за все время в глазах Конрета блеснула печаль. – Выброс магической энергии позволил ему создать барьер.
У меня защемило сердце. Пусть мальчик не был сыном Регнера, с ним все равно обращались как с принцем. И все же король зарезал его, как поросенка.
– Почему фейри не уничтожили барьер?
– У нас… есть враги в тех королевствах. Эти разногласия идут еще с древних времен и угрожают нашему спокойствию.
– И вы решили, что барьер принесет вам пользу.
– Не сразу. В то время я еще не был королем. И даже не родился, – напомнил он. – Фейри нельзя править так же, как и людьми. В тех землях живут дикие создания, древние и настолько могущественные, что убить их было бы непросто даже мне.
Готова поспорить, что Лориан мог бы справиться с ними.
Конрет усмехнулся, как будто прочитал мои мысли:
– Мой брат обожает дикарей, хотя никогда в этом не признается. Они жестокие, высокомерные, хитрые и свирепые.
Конрет не стал добавлять «совсем как Лориан», но бросил на меня понимающий взгляд.
Демос прочистил горло:
– Значит, барьер защищает вас от живущих за океаном врагов.
Лицо Конрета застыло напряженной маской:
– Да. Если бы можно было убедить фейри выступить единым фронтом, мы бы уничтожили любого, кто попытался бы на нас напасть. Но это невозможно. В лучшем случае мы будем сотрудничать, чтобы не допустить серьезного кровопролития. – Конрет посмотрел прямо на меня. – Помните, я рассказывал, что один из амулетов принадлежал могущественной семье, которая утаила его исчезновение от остальных фейри. – Я кивнула. – Им надлежало немедленно уведомить короля. Вместо этого они предпочли скрыть свой позор. Фейри узнали о пропаже амулета слишком поздно – когда барьер уже несколько дней надежно простоял на месте. Столетие спустя мы выяснили, что Регнер собирается принести в жертву еще одного мальчика.
– А фейри пытались ему помешать? – спросила Асиния.
– Да. Но Регнер научился извлекать из этих жертвоприношений максимальную пользу. Он заботится о том, чтобы мальчик, которого он называет сыном, с годами получал все больше и больше магии и наращивал силу и выносливость. Тогда и выброс магии при жертвоприношении становится невероятно сильным.
Я потерла висок, чувствуя, как начинает болеть голова.
– Значит, где бы ни был сейчас фальшивый сын Регнера, он, вероятнее всего, в ловушке и накачан магией, которую с трудом выдерживает его тело. В ближайшее время король принесет его в жертву, чтобы укрепить барьер, а после инсценирует свою смерть и сделает вид, что на трон взошел новый молодой правитель.
Нам нужно найти Джамика, мальчика, которого воспитывали как сына короля. Не только потому, что с его помощью у нас появлялся шанс разрушить барьер…
Просто иначе король использует его. И мальчик падет от руки человека, которого называл отцом.
Знает ли он, что его ждет? Или всерьез думает, что однажды сможет взойти на престол? И будет верить в это вплоть до того момента, как Регнер перережет ему горло?
Стоило только подумать об этом, и грудь сдавило от ужаса, так что я с трудом смогла сделать вдох. Однако я заставила себя посмотреть на родных и друзей, собравшихся в этой палатке. Все они готовились пойти со мной на войну.
Но, чтобы мыслить более здраво, нужно отбросить в сторону все эмоции. Не стоит видеть в Джамике невинную жертву. Лучше представлять его как потенциального союзника с большим магическим потенциалом. И если мы сумеем убедить его присоединиться к нашему делу…
– Где его держат?
Конрет вздохнул:
– Мои шпионы отыскали мальчика три месяца назад. Но к тому времени, как прибыл мой отряд, его уже перевезли, а нас ожидали железные гвардейцы Регнера. Мы продолжили поиски, отслеживая все возможные слухи, однако Регнер очень осторожен. Мы найдем его. – Ледяные глаза Конрета потемнели. – Но следует торопиться. Иначе будет слишком поздно.
Регнер укрепит барьер, и нам останется лишь собирать союзников на этом континенте. Кто знает, хватит ли их? К тому же Регнер продолжит творить злодеяния до тех пор, пока в конце концов не «умрет» и не превратится в Джамика. Наверняка он так обставит свою смерть, чтобы в глазах подданных предстать мучеником, погибшим во имя своего народа. И все продолжится, как прежде.
– Мы попробуем что-нибудь выяснить о его местонахождении, – сказал Демос.
Конрет склонил голову набок:
– Боюсь, по пути к Азрикскому перевалу вы мало что сможете узнать.
– Демос, Тайбрис и Вайсер навестят лагеря и убежища смесков. Попробуют убедить их приехать в этот лагерь, – небрежным, почти скучающим тоном пояснила я. Перед этой встречей я тренировалась так разговаривать с Асинией.
Светлые глаза Конрета остановились на мне, и сердце бешено забилось в груди. Подозревал ли он, что мы ищем песочные часы? Я сохраняла на лице непроницаемую маску, и он в конце концов кивнул.
– Я бы хотел обсудить кое-что еще, Нелайра.
Сердце пропустило удар, и я невольно задалась вопросом, не слышит ли его король фейри со своими обостренными чувствами. У меня не было желания наживать себе врага в лице Конрета – по крайней мере, сейчас, – но если он заберет у смесков песочные часы…
В комнате повисло напряжение. Конрет откинулся на спинку стула и сложил руки на животе.
– Я хотел извиниться за то, как повел себя, пока вы были в замке.
– Простите?
– Когда Лориан рассказал о вашей магии, я сразу понял, кто вы, и попросил его привезти вас ко мне. Но я должен был связаться с вами напрямую.
В груди болезненно сжалось, и я заставила себя не ерзать на стуле. Потому что предельно ясно поняла, что сделал Конрет.
Всего несколькими фразами он напомнил всем присутствующим, что еще несколько недель назад я была обычной деревенской жительницей, совершенно не подозревающей о своем происхождении. И заодно дал понять, что Лориан привез меня в земли фейри только из-за приказа брата.
Он намекал, что все случившееся между нами в замке, любые наши отношения, ничего не стоили. И не будь я наследницей смесков, мы с Лорианом больше никогда не увиделись бы.
Внутри вспыхнула буря эмоций. О, как бы мне хотелось, чтобы его слова вызвали просто ярость. Но король фейри точно знал, куда нанести удар.
В ответ на мое молчание в глазах Конрета промелькнуло удовлетворение.
– Извинения приняты, – холодно заявила я, склонив голову набок и не сводя с него пристального взгляда. – Надеюсь, в будущем вы не станете принимать подобных решений.
В палатке повисла тишина. В конце концов Конрет одарил меня холодной улыбкой.
– Конечно.
Поднявшись на ноги, он кивнул нам и вышел из палатки.
– Прис? – пробормотала Асиния.
– Все хорошо. Я не хочу об этом говорить.
Остаток дня я посвятила подготовке к путешествию. Перед отъездом Лориана Хевдрин и Демос объявили о новых порядках в лагере. Было бы преуменьшением сказать, что их не приняли с восторгом. Вспыхнуло несколько драк, и Демосу с Хевдрином пришлось потрудиться, чтобы положить им конец.
Как и было велено, фейри и смески переезжали в новые палатки. И пусть Хевдрин с Демосом вместе взяли на себя ответственность за это решение, никто не сомневался, что исходило оно от меня.
И куда бы я ни пошла, меня повсюду сопровождали ворчание и неодобрительные взгляды как смесков, так и фейри.
Что ж, хоть в одном они сходились, пусть даже речь шла о ненависти ко мне.
Но это лишь начало.
Зато теперь я была в самом подходящем настроении для разговора с Мадинией. На этот раз ей придется меня выслушать. Забавно, что после общения с королем фейри словесная перепалка с бывшей фрейлиной казалась совсем уж легким делом.
Мадиния лежала на кровати, уткнувшись головой в подушку, и, когда я вошла в ее палатку, тихо зарычала.
– Оставь меня в покое, Приска.
Как она узнала, что это я? От очевидного ответа внутри все сжалось. Просто-напросто здесь абсолютно никому не было до нее никакого дела, и никто, кроме меня, не пришел бы ее проведать.
Прикусив нижнюю губу, я обвела взглядом ее палатку. Оружие и одежда валялись на земле, к узкой койке был прислонен лук.
Я присела на краешек постели:
– Мне нравится твоя палатка.
– Отвали, – фыркнула она.
– Слушай, я хотела тебя поблагодарить.
Ее плечи напряглись:
– Мне это неинтересно.
Боги, и как с ней разговаривать?
– Твои проблемы, – заявила я, изобразив свой самый надменный тон – у нее же и научилась. – Я наследница трона смесков, так что тебе придется меня выслушать.
Стиснув зубы, она подняла голову. И заметила у меня на лице ухмылку.
– Прелестно.
Так и знала, что это поможет.
Я вздохнула.
– Мадиния, я так отчаянно стремилась в этот лагерь в том числе и потому, что хотела поблагодарить тебя за все, что ты сделала в тот вечер. Без твоей помощи я не добралась бы до городских ворот. И не отдала бы амулет Лориану…
– И что в этом хорошего? Фейри для нас – угроза, Приска, – заговорила Мадиния властным тоном, который неизменно заставлял меня скрипеть зубами. Она часто использовала его в замке, когда намекала, что глупее меня на свете никого нет.
Но я-то знала, что раненые животные довольно часто набрасываются на того, кто рядом. Не стоило даже спрашивать, как она восприняла смерть отца.
– Находясь в замке, я заключила с Лорианом сделку, – пояснила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. – И пообещала отдать ему этот амулет в обмен на жизни спасенных из темницы смесков. Он доверил мне его найти. Я, в свою очередь, доверила ему сопроводить их к воротам.
– И там ты узнала, кто он такой, – усмехнулась она.
– Да. – Но это мы сейчас обсуждать не будем. – Понимаю, тот вечер стал худшим в твоей жизни. Но даже после того, что случилось с Дэвисом…
– Я не хочу об этом говорить, – прошипела она.
– И с твоим отцом, – настойчиво продолжила я, – ты все еще заботишься о безопасности смесков и помогаешь в нашей борьбе. Спасибо, что продала драгоценности.
Мадиния посмотрела на меня, и на ее лице промелькнули эмоции – слишком быстро, чтобы я успела их отследить. Наконец она сглотнула.
– Пожалуйста.
– Что я могу для тебя сделать, Мадиния?
Она не колебалась с ответом:
– Вытащи меня отсюда. Я хочу выбраться из этого гребаного места. Отправь меня куда-нибудь.
– Договорились.
– В самом деле? – моргнула она.
– Ты умная, хитрая и много лет служила одной из фрейлин королевы. Было бы глупо тебя не использовать.
Мадиния не улыбнулась, но взгляд стал менее напряженным:
– Что тебе нужно?
– Найти принца. Прежде, чем его отыщет Конрет.
В ее глазах блеснуло удовлетворение, и что-то екнуло у меня внутри. К счастью, Мадиния еще не до конца утратила вкус к жизни. И ей, судя по всему, понравилась идея перехитрить короля фейри.
– Почему ты позволяешь ему себя опекать? – поинтересовалась она.
– Лучше пусть меня недооценивает. Считает нас слабыми. Надеюсь, мы с тобой еще сможем увидеть выражение его лица в тот момент, когда он поймет, насколько ошибся.
Ухмыльнувшись, Мадиния поднялась на ноги. Постепенно на ее лицо возвращались прежние краски, в невероятных синих глазах появился блеск.
– Двадцать зим, – пробормотала она, возвращаясь к теме принца. – Джамик довольно давно не появлялся в замке, так что некоторые уже начали задавать вопросы. Без сомнения, люди почти забыли, как он выглядит.
– Регнер его где-то прячет. Мадиния, мы должны найти принца и забрать оттуда.
– Ты тоже хочешь его использовать, – нахмурилась она.
– Регнер много лет медленно накачивал его украденной магией. Он человек и не создан для подобной силы. Она сведет его с ума. Нужно отыскать принца. Возможно, нам удастся выяснить, как забрать у него эту магию, до того, как он потеряет над ней контроль. И прежде, чем Регнер укрепит барьер, чтобы никто из нас никогда не смог покинуть этот континент.
Мадиния долго смотрела куда-то вдаль.
– Есть несколько человек, которые могут мне помочь. – Она посмотрела мне в глаза. – Я найду его, и мы снесем этот барьер.
– В таком случае пойдем.
Спорить она не стала и зашагала следом за мной в сторону реки. Не стоило рисковать и встречаться в нашей палатке, поскольку Конрет внимательно следил за всем, что мы делали.
Тайбрис, Демос, Асиния и Вайсер уже ждали нас на берегу. Река поможет скрыть звуки нашего разговора.
Я указала на Мадинию:
– Она отправляется на поиски человеческого принца.
– А ты справишься? – пристально взглянул на нее Демос.
– Само собой, – холодно отозвалась Мадиния.
– Постарайся не поджечь его, – поддразнила ее Асиния.
Мадиния открыла рот, явно собираясь пригрозить, что подпалит саму Асинию, но тут вмешался Вайсер.
– Все готово, – заявил он и прочистил горло. – Но осталось еще кое-что. – Он сунул руку в карман и высыпал на траву между нами горсть каких-то кругляшков, похожих на мелкие монеты.
– Что это? – спросила я.
– Если кого-то из нас поймают и не будет выхода…
– Они – тот самый выход, – тихо пояснил Демос.
Мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять смысл его слов. И в легких внезапно кончился воздух.
– Самоубийство? – У Асинии дрогнул голос.
Лицо Демоса окаменело:
– Если придется выбирать между быстрой смертью или долгими, мучительными пытками, которые заставят тебя предать друзей и родных, ты предпочтешь первый вариант.
Они взглянули друг на друга, и что-то странное промелькнуло между ними. Демос видел Асинию в ужасном состоянии и, похоже, за дни, проведенные в соседних камерах, сумел составить представление о ней.
При мысли о том, что кому-то из нас придется прибегнуть к этому выходу, во рту пересохло.
– Как они действуют? – уточнила я.
– Магия почувствует твои намерения. Просто положи кружок в рот и скажи, чего ты хочешь, Прис, – мягко пояснил Тайбрис. – Это быстро.
Мадиния без колебаний взяла один из кружочков:
– Как мы их спрячем?
– Эти штуки прилипают к коже. Они созданы с помощью магии фейри таким образом, что лишь фейри могут их видеть, а смески и люди – нет. Если ты проведешь рукой по коже, то нащупаешь края, но никто другой не сможет почувствовать этот кружок.
Выход. Мне захотелось крикнуть, что никому из нас не понадобится такое страшное средство. Однако стоило смотреть реальности в лицо и учиться принимать трудные решения.
Подняв волосы, Мадиния прижала кружок к затылку. Он тут же исчез, слившись с ее кожей.
Асиния медленно подняла крошечный диск и прикрепила его к внутренней стороне предплечья.
Если меня когда-нибудь закуют в цепи, свобода движений будет ограничена. Немного подумав, я приложила кружок к шее, чуть выше ключицы.
Демос, Тайбрис и Вайсер забрали свои кругляшки.
– Довольно омерзительное дело, – пробормотала Асиния. – Мы закончили?
Я кивнула и поднялась на ноги:
– Я хочу тебе кое-что показать.
Оставив остальных возле реки, мы пошли вдоль берега к роще, к тому месту, где я для нее кое-что приготовила.
Сердце затрепетало в груди. Я знала Асинию как саму себя. И все же надеялась, что не ошиблась.
Здесь, среди деревьев, неподалеку от реки, царил покой. Один из друзей-смесков, бывший в долгу у Демоса, вырезал надгробие из белого камня, внешне почти похожего на мрамор. И по моей просьбе выгравировал на нем имя матери Асинии и дату ее рождения.
Асинии никогда не удастся похоронить ее тело. Но Кавис защитил эту полянку, пообещав, что Асиния сможет навещать ее в любое время, пока жива.
При виде надгробия у подруги перехватило дыхание.
– Ты можешь добавить все, что захочешь, – сказала я, беря ее под руку.
Она посмотрела на меня сияющими от слез глазами.
– Спасибо, Прис. – Асиния поколебалась. – А как насчет…
– Я пока не могу. Вуэна меня похитила. Она позволяла людям умирать, чтобы преподать мне уроки. Знаю, порой мы были счастливы, и она поступала, как считала нужным, но…
– Это сложно, – закончила за меня Асиния.
Я кивнула. У моей настоящей мамы тоже нет могилы. Вероятно, ее останки так и покоятся в руинах Кроуита.
Асиния посмотрела на меня. Ее щеки промокли от слез. Она взяла меня за руку и потянула за собой. Мы уселись на землю прямо перед надгробием.
И вместе оплакали ее маму.