Приска

На следующее утро я проснулась с тяжестью в груди и болью в мышцах. Лориан ушел, когда встало солнце. Перед уходом он поцеловал меня в лоб. Я притворилась спящей, хотя он, вероятнее всего, понял, что я не сплю.

Но у меня оставалось еще слишком много причин держаться от него подальше. Лориан до сих пор не объяснил, почему его считают виновным в гибели Кроуита. Он неделями скрывал от меня правду. А я тут же вернулась к нему в постель.

«Я всегда буду верен своему народу, Приска. И моему брату».

Я села. Может… то, что случилось, ничего и не значило? Мы оба были напряжены и просто воспользовались друг другом. Всего лишь раз, чтобы немного расслабиться. Я… оступилась. Вот и все.

«Да, и приземлилась прямо на него».

Прижав ладони к горящим щекам, я застонала. Это не важно. Ведь Лориан и сам все понимал. Как только выясню, где песочные часы, я уйду. И начну искать союзников для смесков. Наверное, мы не увидимся с Лорианом несколько месяцев или даже лет – если у каждого из нас в конечном счете будет свое поле битвы.

При мысли об этом сердце стукнуло о ребра, и я глубоко вдохнула, чтобы успокоиться. Одна ошибка. Я позволила себе всего одну ошибку.

Но зато какую!

Я спустила ноги с кровати и медленно встала, постоянно морщась. Мышцы нещадно болели, все тело ныло. Безумно хотелось принять ванну. Но сперва меня ждала тренировка.

Я умылась в тазу с водой, стоявшем на столике возле кровати, и быстро оделась. Демос уже ждал меня возле палатки. Я приветственно улыбнулась брату. Хотелось бы побыть с ним подольше, но всякий раз, как у меня появлялось время, он занимался со смесками, беседовал с их лидерами или о чем-то шептался с Вайсером.

– На тренировку?

– Да. Гэлон пытается привести меня в форму. Похоже, даже отдал какое-то распоряжение поварам, потому что меня пичкают одним мясом, да еще пристально следят, чтобы я съела все.

– Тебе нужно нарастить мышечную массу, – ухмыльнулся Демос. – Я бы тоже хотел как-нибудь тебя потренировать.

Разве я сама только что не думала о том, чтобы проводить с Демосом больше времени? Без сомнений, он будет гонять меня не меньше, чем Гэлон, а то и больше. Наверное, следует быть осторожнее в своих желаниях.

– Трудно быть настолько популярной, – вздохнула я. Демос улыбнулся, но выглядел отстраненным. – В чем дело?

– Мадиния исчезла, – поджал губы Демос. – И забрала с собой драгоценности. Я обыскал ее палатку.

Внутри все сжалось. Я закрыла глаза, пытаясь защититься от удара. Но тщетно. Эти драгоценности нужны нам, чтобы оплатить услуги наемников, купить оружие и доспехи для смесков. Да, Мадиния не выглядела счастливой, но, кажется, болела за общее дело.

– Хочешь, чтобы я ее разыскал? – поинтересовался брат.

Я открыла глаза:

– Возможно, она вернется.

– Возможно. – Судя по тону Демоса, он в этом сомневался.

Перед мысленным взором промелькнуло лицо Мадинии. Она дважды спасла мне жизнь. Родных у нее не осталось. Ей больше некуда идти.

– Отправь за ней нашего лучшего следопыта. Но только чтобы понаблюдать. Если она попытается покинуть земли фейри, то пусть остановит ее или сообщит нам, куда она направилась.

– Мы дадим ей неделю, – кивнул Демос. – Если она не вернется, я сам отправлюсь за ней.

Одной недели за глаза хватит, чтобы продать драгоценности и сбежать. И даже если он найдет саму Мадинию, вырученные деньги она может припрятать где угодно.

Наверное, стоило забрать у нее драгоценности и держать где-нибудь в другом месте. Вот только я никак не ожидала, что Мадиния может уйти вот так, без предупреждения. И это лишний раз доказывает, что я понятия не имею, как ведут себя люди за пределами моей деревушки.

В основании черепа вспыхнула головная боль. Нам жизненно необходимо оружие. Хватит полагаться на благосклонность фейри. Но как я смогу смотреть смескам в глаза, когда сама допускаю подобные оплошности?

Помедлив, Демос мрачно поджал губы:

– Это еще не все.

– Что еще? – Я сжала руки в кулаки.

– Смески заметили твою дружбу с фейри.

– И? – Чего уж там, в глубине души я сама понимала, что этого разговора не избежать.

– Вряд ли ты понимаешь, кто они такие, Приска. Твой друг Райтос практически член королевской семьи. Он родился на острове, лежащем у самого побережья, между землями фейри и Громалией. Он стал бы правителем, не будь у него старшего брата. Что касается Гэлона, он прожил довольно много зим и дружил еще с отцом Лориана. Некогда он возглавлял Базинит.

– Базинит?

– Отряд наподобие железной гвардии, только состоящий из фейри. Членов в нем меньше, но они намного опытнее и сильнее. Нравится тебе это или нет, но, выбирая, с кем проводить время, ты словно посылаешь сообщение всем смескам. Я просто хочу убедиться, что ты понимаешь последствия.

– Они хорошие, Демос. Эти фейри помогли мне выжить. Как и смескам, которых они привели в этот лагерь. Разве это ничего не значит? – резко бросила я, раздосадованная его словами.

– Для меня значит, и многое, – кивнул Демос. – Но я не один год провел в Эпроте, принимая трудные решения, так что понимаю, как устроен мир, и вижу все наполняющие его серые оттенки. Тысячи смесков с момента приезда в этот лагерь ни разу не выходили за его пределы. Сотни родились здесь. Если ты хочешь продолжать дружбу с фейри, то как минимум должна знать, что говорят на этот счет местные смески.

– И что же они говорят? – Демос поджал губы, и я смерила его тяжелым взглядом: – Выкладывай.

– Они считают тебя мошенницей. Говорят, что ты никакая не наследница и у тебя нет магии времени. Что у тебя нет законных прав на трон и тебе здесь нечего делать.

Наверное, мне стоило почувствовать себя оскорбленной. И тут же мысленно начать все отрицать. Вот только я была полностью согласна с их словами.

Ну, за исключением того, что они говорили о магии времени. Уж ею-то я точно обладала.

Демос явно ждал моей реакции.

– И что ты посоветуешь?

Он провел рукой по темным волосам:

– Тебе нужно передать им сообщение. Публично. Есть здесь один тип, который громче всех кричит, что ты никто. Некий Роран. Он один из немногих, кто сумел пробраться сюда после захвата нашего королевства – когда фейри все же сняли защиту.

– То есть, зная, что они почти не помогли во время нападения, ему пришлось зависеть от их милосердия и гостеприимства.

– Да.

Кажется, я начинала понимать, что задумал брат, и от этого неприятно скрутило живот.

– Ты хочешь, чтобы я его проучила.

– Ничего такого, за что смески могли бы тебя возненавидеть. Но если ты открыто применишь свою магию…

Я поежилась. Демос не сводил с меня выжидающего взгляда:

– Нравится тебе или нет, но ты королева смесков.

– Всего лишь наследница трона, – пробормотала я. – Это не одно и то же.

Боги, меньше всего на свете мне хотелось бы разочаровывать брата! Он и так много выстрадал во имя своего народа. Проливал кровь ради них, голодал. И все же…

Использовать магию равнозначно тому, как если бы я скинула с себя одежду и прошлась обнаженной по всему лагерю. А хуже всего то, как эта демонстрация будет выглядеть в глазах всех этих смесков. Они получат доказательство, что я на самом деле та, за кого они меня принимают. Королева. Я зажгу в них искру надежды. Но рано или поздно они поймут, что мне никогда не стать для них достойной правительницей.

– Разве тебе не следует тренироваться? – прогремел позади нас глубокий голос.

Райтос.

– Следует. – Удобный повод отвлечься от неприятной темы. Я посмотрела на Демоса. – Подготовь все для демонстрации, а я выполню свою часть.

В его глазах промелькнул намек на сострадание, но миг спустя он уже развернулся и направился прочь от нас.

– Увидимся после тренировки.

– Хорошо.

Я зашагала к арене. Возле забора стоял Лориан и точил меч. Даже в человеческом обличье он возвышался над большинством мужчин, но не это привлекало к нему внимание. Нет, взгляды окружающих притягивали его глаза – жесткие, холодные, немного дикие. Теперь, узнав принца фейри довольно близко, я понимала, что Лориан о чем-то глубоко задумался. Возможно, планировал, как лучше нанести удар по Регнеру. Однако смески обходили его стороной и перешептывались, искоса поглядывая на опасного фейри.

В глазах одних читалось любопытство, другие же – большинство – сжимались от страха или мрачных предчувствий. Но сам Лориан не замечал окружавшей его тишины либо же просто не придавал значения.

Когда он перевел на меня взгляд, я тут же покраснела, поскольку перед мысленным взором промелькнули воспоминания о прошлой ночи.

Я подошла ближе.

– В чем дело? – нахмурился он.

Я пожала плечами:

– Ни в чем.

Лориан стиснул зубы, но промолчал. Пока. Но стоит нам остаться наедине, как он вернется к этой теме. Глупо полагать, что, впустив его в свою постель, я и дальше смогу делать вид, что ничего не изменилось.

Да, Лориан был весьма терпелив. И постепенно сводил на нет всю мою защиту, от которой и так уже почти ничего не осталось.

– Где Гэлон?

– Занят, – ответил он. – С утра поработаем с мечом, днем перейдем к ножам.

Внутри что-то тревожно сжалось. Не так я представляла себе этот день. Нет, я всеми силами хотела избегать Лориана и заодно восстанавливать свои защитные стены.

Я сузила глаза, наблюдая, как он берет пару тренировочных мечей.

Гэлон в самом деле занят или Лориан просто убедил его уступить ему место?

Я взяла у него деревянный тренировочный меч. Рукоять неприятно царапнула образовавшиеся на ладони волдыри.

Лориан по-прежнему не сводил с меня пристального взгляда. Я взмахнула мечом и потянулась, разминая шею. Смески уже приступили к собственным тренировкам, но оставили для нас намного больше пространства, чем нам было необходимо.

– Ну, давай посмотрим, на что ты способен, – вскинула я бровь.

Дурацкая идея, само собой. Я ведь видела, как он двигался в лесу, когда на нас напали железные гвардейцы.

Лориан медленно растянул губы в улыбке, давая понять, что представляет меня без одежды. Я покраснела и одарила его убийственным взглядом.

Он улыбнулся шире, но все же кивнул в знак того, что будет вести себя прилично. Пока. Лишь при мысли о том, что Лориан вновь проберется в мою палатку, сердце забилось чаще.

– Ты так крадешься, что, не знай я тебя лучше, решил бы, что ты пытаешься меня отвлечь, – заметил он.

Я замерла:

– Понятия не имею, о чем ты.

Лориан бросился вперед, нацелив меч мне в грудь. Я отбила его, понимая, что сейчас он двигался ненамного быстрее улитки.

Покачав головой, Лориан опустил меч.

– Не пытайся сравняться со мной в силе. Так ты только повредишь руку, быстро утомишься и в конце концов выронишь меч. – На его лице застыло напряженное выражение.

Именно поэтому я обычно предпочитала кинжалы. Но так мне пришлось бы сражаться вплотную к противнику.

– И что мне делать?

– Выбирать верный момент, технику и средства для достижения цели. Еще нужно научиться правильно двигаться, но ты находчивая и проворная. А значит, тебе следует избегать сильных ударов противника. Научись предугадывать замах и реагировать непосредственно перед атакой, использовать инерцию самого удара, чтобы его отразить. И нужно понимать, под каким углом летит в тебя вражеский меч, чтобы ты могла изменить направление удара с помощью самой сильной части клинка. – Лориан поднял меч и постучал по части лезвия ближе к рукояти. – А потом уже можно переходить к контратакам и использованию слабых сторон.

– Я никогда не научусь владеть мечом так, чтобы победить противника.

– Тебе это и не нужно, – возразил Лориан. – Учись сражаться, используя одновременно меч и собственную магию. И если вдруг настанет день, когда магия окажется недоступна, а меня не будет рядом, – в его глазах появился опасный огонек, – ты, по крайней мере, сумеешь продержаться какое-то время, пока я не приду тебе на помощь.

От этих слов в груди что-то сжалось. Он говорил так, будто не допускал и мысли, что его может не оказаться рядом. И все же нам скоро предстояло расстаться.

Лориан внимательно за мной наблюдал. Наверное, он мог бы слишком многое прочесть по моему лицу. Я всеми силами постаралась сохранить бесстрастное выражение.

Фейри вновь замахнулся мечом, и на этот раз я попыталась его перенаправить. Однако Лориан уронил свой деревянный меч и встал позади меня, сжав мою руку, в которой я держала оружие.

– Будет проще показать тебе, если найти какого-нибудь противника. Давай попросим кого-нибудь из смесков.

В его голосе слышалось веселье, но за ним скрывалась усталость. Ответить я не успела. Он уже склонился над моим плечом, поправил меч в моей руке и скользнул пальцами по бедру. Дыхание тут же перехватило, а кожу начало покалывать. Мне безумно хотелось закрыть глаза и просто насладиться его прикосновением. Но я шагнула влево, следуя его движению. Кивнув, Лориан отступил назад.

– Еще раз. Не торопясь.

Он замахнулся мечом, целясь мне в голову. На этот раз я изменила угол своего удара, метнулась вправо и отразила атаку. Я оттолкнула его меч в сторону, и рука даже не заныла от боли. Не в силах сдержаться, я довольно рассмеялась.

Лориан замер, потрясенно глядя на меня:

– Как же давно я не слышал этого звука.

– Просто не было причин для веселья, – пожала я плечами.

Мы начали кружить по площадке.

– Что ты задумала, Приска? К чему все эти собрания?

Наши мечи столкнулись, и я попыталась увернуться. Лориан неумолимо наступал, быстро нанося мне удар за ударом.

Тяжело дыша, я блокировала очередной его замах. От резкого столкновения мечей задрожали руки. Теперь я поняла, почему он настаивал, что мне нужно работать над движениями ног.

– И это твоя стратегия? Измотать меня, пока я не расскажу, что ты хочешь знать?

Лориан ехидно рассмеялся:

– Если бы я хотел тебя измотать, то не стал бы заниматься этим на арене.

Перед мысленным взором тут же мелькнули картины прошлой ночи, когда он сжимал меня в объятиях.

– Ты поразительно высокомерен.

– Прис.

Лориан отступил, когда к нам подошел Демос. Брат кивнул Лориану и повернулся ко мне.

Ладони стали влажными от пота. Время пришло.

– У меня есть одно дело, – пробормотала я.

– Ладно. Тогда я перекинусь парой слов с Райтосом, – кивнул Лориан и пристально посмотрел мне прямо в глаза. На его лице застыло непреклонное выражение. – Продолжим тренировку позже. – Как и наш разговор. А значит, нужно найти какой-нибудь способ его отвлечь.

При мысли об этом сердце пропустило удар.

Я откинула с лица пряди влажных от пота волос, сняла кожаный шнурок с кончика косы и начала переплетать ее заново. В последний раз окинув меня изучающим взглядом, Лориан развернулся и покинул арену. Напряжение вокруг моментально спало. Смески, которые еще тренировались здесь, возобновили разговоры, кто-то рассмеялся, и даже мечи, ударяясь друг о друга, теперь, казалось, звенели более оживленно.

– Я хочу, чтобы ты сразилась с ним, – сообщил Демос.

– Что? С кем? – хмуро уточнила я.

– С Рораном.

Я застыла, все еще сжимая в кулаке кончик косы.

– Это худшая из всех идей. Разве ты не видел, как я размахивала здесь деревянным мечом?

У брата дрогнули губы:

– Лицом к лицу, как ты привыкла. Каждому по кинжалу. Бьетесь до первой крови. Ну, или пока я не остановлю схватку.

– До первой крови? – Мы так не договаривались. – Да он может выпотрошить меня, Демос.

– Ты же будешь использовать магию. Не забыла?

От одной лишь мысли об этом перед глазами заплясали черные точки.

– Демос, вряд ли я смогу. Я не сумею вот так, при всех, использовать свою магию.

Нахмурившись, брат склонил голову набок. Он явно не понимал. Куда уж там, я и сама не слишком понимала себя, но иначе не могла. Тогда, в замке, все казалось по-другому. Сейчас же я ощущала, будто кто-то взял одну из мишеней с другого конца арены и привесил ее мне на спину.

Молчание затягивалось.

– Хорошо, Приска, – наконец со вздохом кивнул Демос. – Но ты должна знать, что слухи никуда не денутся. Скорее всего, все станет еще хуже. Таким образом трудно укрепить боевой дух.

Как бы ни бесила меня эта мысль, я жалела, что Лориан ушел.

Но я не могла взваливать на других тяжесть решений, которые надлежало принимать мне. И вечно искать поддержки, потому что сама была не в состоянии принять реалии своей жизни.

Именно об этом я просила Демоса. Брат и так делал в этом лагере все, что мог. И теперь ему требовалась моя помощь – для пользы общего дела.

Мне всего лишь следовало устроить отличное представление. Потому что ни на что другое я все равно не годилась.

Глубоко вздохнув, я проговорила:

– Ладно, я согласна.

– Точно? – Он прислонился к забору, окружающему арену.

– Да.

Во рту пересохло. Подойдя к палатке с водой, я взяла кружку, которую протянул мне работник, и залпом выпила прохладную жидкость. Это не помогло.

– Моей сестре нужно попрактиковаться во владении ножом, – громко объявил Демос. – Кто хочет помочь?

Тяжесть в груди тут же пропала, хотя к глазам подступили слезы.

Его сестра. На которую он рассчитывал.

И я его не разочарую.

Через забор перескочил мужчина и направился к нам. Темноволосый, с бородой. Именно он дрался с соперником на мечах, когда я пришла на тренировку к Гэлону. И сплюнул на землю, узнав, кто я такая.

Тяжесть тут же появилась снова. Я видела, как он бился, и восхищалась его скоростью. О чем только думал Демос?

Роран передал меч другу и вытащил кинжал. В ожидании схватки со мной у него заблестели глаза. Не худой, но и не грузный, он легко и грациозно занял нужную позицию.

– До первой крови, – объявил Демос, когда я заставила себя подойти ближе. – Ты знаешь правила, Роран. У нас не так много целителей, так что не делай глупостей.

Я крепче стиснула рукоять кинжала в дрожащей руке.

Вокруг нас уже собиралась толпа зрителей. За спиной Демоса в ограду вцепилась Асиния, рядом с ней Тайбрис. Он только покачал головой, явно недовольный моим поступком. Что ж, он хотя бы рядом, если Роран вдруг решит выпотрошить меня, как свинью.

Я уже не раз боролась за свою жизнь – и побеждала. Однако сейчас речь не шла о желании выжить любой ценой и готовности ради этого на жестокие поступки. Здесь требовалось показать мастерство, умение держать себя в руках и, конечно же, магию.

– Ты зря сюда заявилась, – проговорил Роран так тихо, что я едва его расслышала. – Ты даешь смескам ложную надежду, а они заслуживают лучшего.

Возможно, ничего другого я и не смогу им предложить. Только надежду – до тех пор, пока не появится тот, кто сумеет отвести смесков домой. Но вдруг… этого будет достаточно? И однажды, когда все закончится, я без стыда буду смотреть в зеркало.

Нет, Роран ошибается. Надежда дорогого стоила.

– Ну, мы будем драться?

Он повел плечами. И бросился на меня.

Роран взмахнул ножом. Я метнулась вправо, обходя его. Раздалось несколько смешков. Выглядело так, будто я от него убегала.

Роран сделал выпад другой рукой, и лица коснулся порыв воздуха. Я пнула его сбоку в колено.

Он едва слышно вскрикнул, и я на миг ощутила радость победы. О да, это больно.

Он замахивался вновь и вновь. Я каждый раз уклонялась. Попыталась сама нанести удар, но не смогла подобраться к нему достаточно близко, поскольку руки у него были длиннее моих. Неосознанно я потянулась к магии и, призвав ее на помощь, отбила руку противника в сторону и ударила Рорана кулаком в живот.

Он заворчал и тут же нанес мне удар слева в челюсть. Перед глазами заплясали звезды. Миг спустя по лицу разлилась боль. Я упала на колени. В глазах Рорана засветилось торжество. Я дернула за нить магии, чтобы выкроить себе немного времени, и, поднявшись на ноги, перевела дух.

А после Роран бросился на меня.

Мимо головы просвистел его нож. Демос что-то крикнул, но было слишком поздно. Эта схватка из обычной тренировки уже переросла в нечто большее.

Я уклонялась то вправо, то влево, используя магию, чтобы в ключевые моменты замедлить Рорана и самой держаться за пределами его досягаемости. Я двигалась на одной волне с собственной магией и впервые поняла, о чем именно говорил Лориан. По телу пробежала радостная дрожь. Конечно, чрезмерное использование силы уже давало о себе знать, но со временем станет легче.

Роран оскалился, явно раздосадованный ходом поединка. Он ведь явно умел сражаться лучше меня. Так почему ему никак не удается до меня добраться?

Я высвободила тончайшую нить силы. Роран снова на мгновение застыл, и я смогла уклониться от опасного удара, который запросто перерезал бы мне горло.

– Заканчивай, Приска, – велел Демос.

Я поняла, что он имел в виду. Сейчас никто не сознавал, что я делала. Для них все выглядело так, словно я двигалась с невероятной скоростью. Так же, как фейри. Роран опять бросился на меня, и на этот раз я крепче уцепилась за магию. И остановила время только для него одного.

Стараясь не обращать внимания на потрясенные вздохи, послышавшиеся со всех сторон, я обошла Рорана и приставила нож к его горлу.

Когда время возобновило бег, он дернулся и чуть не перерезал себе горло моим клинком. Вздрогнув, я успела отодвинуть лезвие в сторону. Роран замер, и я вновь приставила к его горлу нож.

Этот смесок был немного выше меня, но я заметила, как он сглотнул и едва заметно передернул плечами.

– Кажется, я победила, – проговорила я.

– У вас действительно есть магия.

– Если я уберу этот нож, ты же не станешь делать глупости?

– Нет, Ваше Величество.

От этих слов я вздрогнула и снова чуть его не прирезала.

Проклятье!

Шагнув вперед, Демос бросил на меня предупреждающий взгляд. И показал глазами на другую сторону арены.

Из-за ограды за мной наблюдала Телиан, которая практически светилась от гордости. Я посмотрела на нее, чувствуя, как нарастает беспокойство в груди. С ней все хорошо. Она в безопасности. Рядом с тетей я заметила мужчину с длинными светлыми волосами и заостренными ушами. Прекрасного, как и все фейри, но его красота была холодной. Кажется, он вполне мог бы обратить меня в лед.

Вокруг него толпились охранники, а великолепная корона из какого-то непонятного белого металла с бледно-голубыми драгоценными камнями лучше всяких слов говорила, кто передо мной.

Король фейри устал ждать.

И заявился в лагерь собственной персоной.

Демос встал рядом со мной.

– Это…

– Да, – выдохнула я. Теперь мне нужно действовать весьма осторожно. Ведь на кону стоят жизни смесков.

Я вновь пожалела, что рядом нет Лориана. Но лишь одна мысль о нем вынудила меня действовать. Я двинулась навстречу королю фейри и нахмурилась, когда стражники выхватили мечи. Осознав, что до сих пор сжимаю в руке нож, я убрала его в ножны. Почищу позже.

– Нелайра Вальдерин, – задумчиво произнес король, изучая меня светлыми глазами.

Трудно сказать, что он успел увидеть и какой части боя стал свидетелем. Вообще-то, перед встречей с ним хотелось бы привести себя в приличный вид – синяки, пот и прилипшие к лицу влажные пряди волос меня явно не красили.

– Ваше Величество, – поприветствовала его я.

И взглянула на тетю. Телиан ободряюще мне кивнула. Она выглядела отдохнувшей. Позади нее сгрудились несколько смесков, которые плыли вместе с нами на корабле. Все они явно поправились и обрели прежние силы.

– Пожалуйста, зовите меня Конрет, – предложил король фейри.

Не обращая внимания на шепотки вокруг, я кивнула на брата:

– Это мой брат Демос.

– Очень приятно, – склонил голову Конрет.

Демос кивнул. Я уже заметила, что брата ничто не могло выбить из колеи и мало кто производил на него впечатление – в том числе и королевские особы.

– Спасибо, что привезли с собой мою тетю.

Конрет одарил ее веселым взглядом:

– Я предлагал ей остаться в столице, но она отказалась.

Телиан послала ему едва заметную улыбку. А я глубоко вздохнула. Король фейри явно стремился застать меня врасплох, и ему это вполне удалось. Однако не стоит показывать, насколько потряс меня его приезд.

– Наверное, вы хотите видеть Лориана? – спросила я.

– Нет, – покачал головой Конрет. – Я поговорю с ним позже. Но нам с вами нужно многое обсудить.

Другими словами, он желал пообщаться со мной прежде, чем Лориан узнает о его приезде. Интересно и вполне ожидаемо.

Я смущенно указала на свою пропитанную потом тунику.

В ответ Конрет поднял светлую бровь.

– Представьте себе, я привык тренироваться со своими людьми. И ваш внешний вид меня ничуть не оскорбляет.

Я сжала губы. Похоже, он понял, что слова прозвучали грубовато, поэтому его взгляд смягчился.

– Простите. Мы быстро добрались сюда. Если вы уже закончили тренировку, не уделите мне немного времени?

О да, он определенно стремился поскорее выяснить, что я за птица, пока сюда не заявился его брат. Ведь Лориан, узнав, что здесь король фейри, наверняка не сможет оставаться спокойным. Бьюсь об заклад, Конрет специально выбрал для появления момент, когда Лориана не оказалось поблизости.

Но Конрету следует понять, что я не его подданная.

– Пожалуйста, позвольте мне привести себя в порядок. Это не займет много времени. Я скоро приду к вам.

Конрет склонил голову:

– Я попрошу одного из моих стражников сопроводить вас в мою палатку.

– Конечно, – кивнула я и направилась к выходу с арены, хотя обычно просто перелезала через ограду.

Телиан заключила меня в объятия, и я вдохнула ее запах:

– Я по тебе скучала.

– Я тоже. А теперь давай приведем тебя в надлежащий вид.

Само собой, тетя также хотела, насколько возможно, подготовить меня к беседе с Конретом.

Я огляделась в поисках Демоса. Брат о чем-то тихо разговаривал с королем фейри. Заметив мой взгляд, он кивнул. Демос явно пытался занять правителя фейри и заодно узнать у него все, что сможет. Хотя сомнительно, что он многое выяснит. Насколько я успела понять, Конрет любил уклоняться от прямых ответов.

Мы с Телиан направились к моей палатке.

– Можно Демоса взять на встречу с королем фейри? – пробормотала я.

Она покачала головой:

– Демос выступает в роли военачальника смесков. Ты можешь привести его только в том случае, если будет присутствовать военачальник Конрета.

Как же я ненавидела эти правила. Внутри все сжалось, и Телиан взяла меня за руку.

– У нас не так много времени, – напомнила она. – Расскажи, что ты помнишь из наших уроков о Конрете. – Она бросила взгляд через плечо. – Только тихо.

Я глубоко вдохнула и попыталась вспомнить все, что ей каким-то образом удалось впихнуть мне в голову.

– Ему больше ста зим. Правит вместе с Эмарой, своей королевой. Он старший сын последних короля и королевы фейри, Алариселя и Селандин. Исключительно силен и обладает магией льда. До того как стать королем, был известен тем, что на поле боя замораживал своих врагов и разбивал их на миллионы осколков. – От промелькнувшей перед мысленным взором картины неприятно скрутило живот.

И я поспешила нырнуть в палатку.

Пока я искала в сундуке с одеждой чистое платье, Телиан обвела взглядом мое небольшое жилище.

– Хорошо. Кто входит в его ближайшее окружение?

Работая швеей королевы, тетя не тратила время попусту и собирала всю возможную информацию.

Я бросила платье на кровать и разделась. С волосами поделать все равно ничего не смогу, но хоть немного умоюсь в тазу.

– Двое советников, которым он доверяет больше всего. Хорастир вырос вместе с королем, Мельдорик завоевал его доверие позже.

– А его военные?

Я вытерлась и напрягла разум:

– Авангардные отряды обучены бою; воины владеют магией стихий, стрельбой из лука и умеют драться на мечах. Они – первая линия обороны, если не выдержат границы. Чародеи сосредоточены на защитной магии, оберегах и иллюзиях. Рейнджеры патрулируют земли фейри, собирают секретные сведения и при необходимости проникают в Громалию и Эпроту. Все подразделения подчиняются непосредственно верховному главнокомандующему Хевдрину – самому высокопоставленному военному командиру Конрета. Сам Хевдрин отчитывается только перед Конретом.

– Очень хорошо.

Я натянула платье, и Телиан вздохнула. Я и сама поморщилась, глядя на мятую, слегка поношенную ткань. С момента приезда в лагерь я носила брюки и туники и уж точно не готовилась к встрече с королем фейри. Хотя Телиан наверняка планировала привести в порядок мой гардероб.

– Что ж, – немного помолчав, обронила она. – С этим уже ничего не поделаешь.

– Приска? – В палатку просунула голову Эрея. Она не сразу привыкла, что на самом деле меня зовут не Сетелла. – Я слышала, тебе нужно сделать прическу. – Она взяла в руки мою потную косу и поморщилась.

– У нас нет времени.

– Нужно, – твердо сказала Телиан.

Эрея жестом велела мне сесть на кровать. Сунув руку в большую сумку, которую принесла с собой, она достала какой-то порошок. Расплела мою косу и посыпала его на волосы, потом расчесала их и пробормотала незнакомое слово.

Кожу головы защипало, и я вздрогнула.

– Так-то лучше, – с улыбкой в голосе заявила она. – Теперь я их просто уложу. Это быстро.

Когда Эрея закончила, Телиан протянула мне зеркало, и я удивленно открыла рот. Волосы были чистыми. И даже пахли чистотой. Эрея собрала их в простой пучок, оставив свободными несколько прядей.

– Огромное спасибо. Что это за порошок?

– Волшебный. И невероятно дорогой. Узнав, что мы уезжаем, я украла его у королевы. – Эрея поморщилась, и я улыбнулась ей.

– Из всех вещей, которые можно украсть у этой женщины, ты выбрала именно этот порошок?

– О нет, не только, – ухмыльнулась Эрея, сверкнув отколотым зубом, и указала на сумку.

Тетя, явно довольная, окинула Эрею изучающим взглядом.

– Когда понадобится, мы найдем тебе все необходимое.

Наверное, сейчас не время сообщать Телиан, что все украденные из замка драгоценности пропали. Я все еще надеялась, что Мадиния вернется до того, как мне придется публично объявить о ее побеге.

Поднявшись на ноги, я надела туфли и расправила плечи.

– Ты справишься, – подбодрила Телиан. – Помни, вы друг другу равны.

Нелепая мысль, и я чуть не фыркнула. Телиан покачала головой и махнула в сторону выхода из палатки.

– Можешь найти палатку для моей тети? – попросила я Эрею.

– Конечно. Удачи, Приска.

– Спасибо.

Возле палатки меня ждал один из стражников Конрета. Коренастый, с такими широкими плечами, что я почти представила, как он размахивает топором. Кивнув мне, стражник развернулся и повел меня в противоположную от арены сторону. Конрет явно не хотел привлекать внимание фейри, так что разместился пока в той половине лагеря, где жили смески. А поскольку мой народ не стремился общаться с фейри, пройдет какое-то время, прежде чем Лориан узнает, что брат здесь. Я вспомнила утреннюю тренировку. К тому времени, как появился король фейри, на арене не было никого из инструкторов фейри – ни Гэлона, ни Кависа с Мэртом, ни Райтоса. Да и Лориан, который тренировал меня всего около часа, уже ушел. Конрет специально это устроил? От этих мыслей начала зудеть кожа.

Я кивнула стражнику, застывшему возле палатки. Он жестом пригласил меня войти. Прекрасно понимая, что стражник не сводит с меня глаз и доложит обо всех моих движениях королю фейри, я все же немного помедлила, собираясь с духом. Сердце бешено колотилось о грудную клетку, к горлу подкатывала тошнота.

Сделав несколько глубоких вдохов, я вошла в палатку.

Ноги тут же утонули в толстом ковре. Под потолком висело несколько светящихся шаров, освещая внутреннее пространство теплым светом. На одной из парусиновых стен висела карта континента, которая сразу привлекла мое внимание. Перед картой стоял маленький столик с двумя тарелками, а между ними – большое блюдо с мясом и сыром.

Конрет с отстраненным видом сидел за столом. Окинув меня взглядом светлых глаз, он кивнул на кресло напротив себя.

Я изучала его, ища хоть какое-то сходство между братьями. В отличие от темноволосого Лориана, сложенного как воин, Конрет был немного ниже ростом, с длинными конечностями и холодными глазами. Но в высоких скулах и форме глаз все же проглядывало семейное сходство.

– Прошу, угощайтесь, – кивнул король фейри.

Я села, сомневаясь, что смогу проглотить хоть кусочек. Не хотелось бы опустошать желудок на глазах у короля фейри.

– Я надеялся встретиться с вами раньше, – заметил Конрет, вытягивая ноги. Непринужденно, как будто мы дружили с ним не первый год. Но, вероятнее всего, он тщательно взвешивал каждое свое слово и движение.

– Я благодарна, что Лориан привез меня сюда, к моим людям. – От этого слова во рту остался привкус пепла. Но ведь Конрет разговаривал сейчас с наследницей трона смесков. Так что придется играть свою роль.

Конрет долго изучал меня.

– Вы очень красивая женщина, – проговорил он, глядя на меня все с тем же холодом в глазах. Бесстрастно, как будто пытался увидеть насквозь. – Своими действиями в замке Регнера вы помогли вернуть фейри большую часть силы. И, конечно, освободили из подземелья смесков. Но, признаюсь, я не понимаю, почему ради вас Лориан пошел на измену.

– На измену? – сглотнула я, во рту внезапно пересохло.

Кивнув, Конрет потянулся к своей тарелке.

– В нашем королевстве издавна существовали строгие законы в отношении тех, кто не подчинялся воле короля или полководцев. Фейри обладают большой силой и зачастую их трудно обуздать, поэтому приходится управлять ими твердой рукой.

В ушах раздался глухой звон.

– И каково же наказание за такой проступок?

Конрет намазал на хлеб мягкий сыр.

– Последствия могут быть разными. От тюремного заключения до смерти.

От лица отхлынула кровь. Я не видела Лориана уже несколько часов. Неужели Конрет велел его арестовать?

Поднявшись на ноги, я потянулась к своей магии, держа ее наготове.

– Что вы сделали с Лорианом?