Грифоны несли Луиса и Наталью обратно к Санкт-Петербургу, и с каждым взмахом золотых крыльев город впереди становился всё менее похожим на город.

Он всё ещё лежал у воды, всё ещё держал линии улиц, каналов, крыш и мостов, но над ним теперь поднимался второй Петербург — невозможный, разорванный, парящий в утреннем небе. Огромные фрагменты дворцов, музеев, театров, фасадов и лестниц висели над крышами, удерживаемые золотыми лучами, которые сходились где-то у стеклянного купола Дома Зингера.

Наталья смотрела на это с таким чувством, будто у неё на глазах кто-то разбирает живую книгу на страницы и раскладывает их по воздуху.

— Он действительно крадёт город, — сказала она тихо.

Луис летел рядом, держась за гриву своего грифона гораздо крепче, чем хотел бы признать.

— Да. И теперь уже не скрывает этого.

— А ваша капитан?

Он взглянул на неё.

— Что — капитан?

— Она знает, куда нужно идти?

— Если кто-то и мог следить за такими операциями, то только она.

Наталья отвернулась. Ей не понравилось, как спокойно он это сказал. Слишком уверенно. Слишком привычно. Словно капитан была той частью его прошлого, к которой он всё ещё мог обратиться в момент опасности.

Разум подсказывал Наталье, что сейчас не время для ревности.

Сердце, как обычно, имело своё мнение.

Один из грифонов резко повернул голову. Его золотые глаза сузились. Наталья почувствовала это раньше, чем поняла: где-то впереди, среди парящих фрагментов города, кто-то звал не голосом, а тревогой.

— Там, — сказала она.

Луис проследил за её взглядом.

Над городом, чуть в стороне от главных золотых лучей, висел огромный фрагмент музейного здания. Он был словно вырван из земли вместе с частью лестницы, колоннами, кусками фасада и обломком внутреннего зала. Вокруг него медленно вращались рамы без картин, фрагменты лепнины и каменные плиты. Всё это держалось в воздухе почти спокойно, но в этом спокойствии было что-то страшное.

— Русский музей, — произнёс Луис.

Наталья посмотрела на него.

— Его тоже подняли?

— Похоже, частично. И если капитан ещё на связи с ситуацией, она могла оказаться именно там.

— Почему?

— Потому что это сильный узел городской памяти. Не такой, как Эрмитаж или театр. Другой. Там слишком много образов России, Петербурга, людей, лиц, эпох. Если Дмитрий Петрович начал вытаскивать из города символы, он не мог пройти мимо Русского музея.

Грифон Натальи сам изменил направление. Второй последовал за ним, хотя и сделал это с видом существа, которое терпит Луиса исключительно из уважения к хозяйке.

Они подлетели ближе.

Остров Русского музея висел над городом, как гигантская сцена после исчезнувшего спектакля. С одной стороны торчали колонны, с другой — обломок парадной лестницы, уходивший прямо в пустоту. Внутри открытого зала виднелись стены с пустыми местами, где должны были висеть картины. Несколько полотен парили неподалёку, развёрнутые к небу, будто сами пытались понять, почему оказались вне своих залов.

На краю этой невозможной платформы стояла капитан.

Светловолосая, строгая, в форме полиции хаоса, она держалась прямо, но уже не выглядела охотницей. Её плащ трепал ветер, волосы выбились из аккуратной укладки, а в руке она сжимала рацию. Рядом с ней стояла женщина-агент. Чуть дальше сидел водитель, бледный и явно не готовый к тому, что рабочее утро закончится на парящем фрагменте музея.

Капитан подняла голову.

Грифоны опустились на каменную площадку. Когти царапнули плиту, крылья сложились, воздух вокруг дрогнул. Наталья соскользнула на землю почти уверенно. Луис спрыгнул следом и едва заметно покачнулся.

Капитан посмотрела на него.

— Всё-таки жив.

— И тебе доброе утро, — ответил Луис.

Наталья уловила это мгновенно.

«Тебе».

Не «вам». Не холодное служебное обращение. Не дистанция. Они говорили друг с другом на «ты» так естественно, будто между ними до сих пор существовал невидимый коридор из прошлого, куда Наталью никто не приглашал.

Капитан продолжила, даже не заметив, как изменилось лицо Натальи:

— Мне доложили, как ты уходил от моих людей на самокате.

Наталья повернулась к нему.

— Простите, что?

Луис кашлянул.

— Это была вынужденная мера.

— Вы сбежали от полиции хаоса на самокате?

— Электрическом.

— Это всё меняет.

Капитан не улыбнулась.

— Шутить будете потом. Если потом будет.

Наталья посмотрела на неё холоднее.

— Вы, насколько я помню, тоже недавно пытались меня похитить. Поэтому не уверена, что вам стоит начинать разговор с командного тона.

Капитан повернулась к ней. В её взгляде на секунду вспыхнула прежняя резкость, но она сдержалась.

— Тогда скажу иначе. У нас очень мало времени. Дмитрий Петрович уже поднял несколько узлов. Эрмитаж, часть театрального контура, фрагмент Русского музея. Следующий этап — связать эти острова в единую цепь.

— Острова? — переспросила Наталья.

Капитан указала на небо.

— Вы сами видите. Он не просто вырывает здания. Он превращает городскую память в архипелаг. Каждая такая платформа — часть Санкт-Петербурга, отделённая от земли, но ещё связанная с городом невидимыми нитями. Если он соединит их вокруг Зингера, получит искусственный центр управления.

Луис подошёл к краю платформы и посмотрел вниз. Город под ними казался слишком далёким, слишком хрупким.

— Значит, идти напрямую к Зингеру нельзя.

— Нельзя, — подтвердила капитан. — Лучи реагируют на крупные символические сущности. Грифоны слишком заметны. Если подлететь к центру, он их может перехватить.

Грифон Натальи недовольно рыкнул.

— Он не любит, когда его называют заметным, — сказала Наталья.

Капитан посмотрела на грифона без особого восторга.

— Пусть привыкает. Сейчас его заметит весь город.

— Что ты предлагаешь? — спросил Луис.

Наталья снова услышала это «ты» и почувствовала, как внутри неприятно кольнуло. Он даже не подумал перейти на более официальный тон при ней. А капитан, конечно, не подумала тем более.

Капитан разложила карту прямо на каменной плите. Ветер пытался вырвать листы, но женщина-агент удержала углы. На карте были отмечены золотые линии, уходящие от Зингера к нескольким точкам.

— Двигаться по островам, — сказала капитан. — Не по земле и не напрямую по воздуху. По фрагментам, которые уже подняты. Они связаны между собой энергетическими мостами. Нестабильными, опасными, но проходимыми.

Наталья посмотрела на парящие вдалеке куски фасадов, лестниц и колоннад.

— То есть вы предлагаете прыгать по украденным кускам города?

— В общих чертах — да.

— Замечательный план.

— У вас есть лучше?

Наталья хотела ответить, но промолчала. Лучше плана у неё не было. Был только страх, раздражение и странное ощущение, что город ждёт от неё не паники, а решения.

Луис наклонился над картой.

— Нам нужно попасть к центральной связке?

— Нет, — сказала капитан. — Не сразу. Сначала к промежуточному узлу. Там можно будет нарушить цепь и выиграть время. Но путь туда проходит через несколько островов. Один из них уже начал дрейфовать. Второй держится на слабой нити. Третий связан с театральной памятью, и я понятия не имею, как он себя поведёт.

— Великолепно, — сказала Наталья. — Я всё больше скучаю по своему московскому отпуску.

Луис посмотрел на неё чуть мягче.

— Вы правда скучаете?

Она встретила его взгляд и на мгновение забыла, что собиралась съязвить. Он спросил это тихо. Без шутки. И в этом вопросе вдруг оказалась не только усталость, но и тревога: не пожалела ли она, что осталась рядом с ним.

Наталья отвела глаза первой.

— Я скучаю по ситуации, в которой здания стоят на земле.

Капитан перевела взгляд с Натальи на Луиса. Что-то заметила. Разумеется, заметила. Такие женщины ничего не пропускают.

— Нам нужно спуститься на нижний фрагмент, — сказала она. — Оттуда есть безопасный переход к следующему острову.

— Безопасный? — уточнил Луис.

— Относительно.

— Сегодня это слово уже стало подозрительным.

Они подошли к краю парящей платформы. Ниже, метрах в двадцати, висел другой фрагмент: часть крыши с балюстрадой и каменной лестницей, которая заканчивалась в воздухе. До него можно было добраться на грифонах быстро и аккуратно.

Капитан посмотрела на своих агентов.

— Вы остаётесь здесь и страхуете связь. Если платформа начнёт уходить к Зингеру, уходите по аварийному каналу.

— Капитан… — начала женщина-агент.

— Это приказ.

Та кивнула.

Капитан повернулась к Луису.

— Мне нужен транспорт вниз.

Наталья сразу поняла, что сейчас произойдёт.

И ей это не понравилось ещё до того, как Луис успел открыть рот.

— Садись ко мне, — сказал он капитану.

Наталья медленно повернула голову.

Конечно.

Разумеется.

Иначе ведь никак.

Капитан, не тратя времени на лишние слова, подошла к грифону Луиса. Тот посмотрел на неё без особой симпатии, но, видимо, решил, что одна неприятность на спине всё же лучше двух отдельных неприятностей в воздухе. Луис помог капитану подняться.

Помог.

Очень аккуратно.

Наталья села на своего грифона с таким выражением лица, что её крылатый страж даже повернул голову и посмотрел на неё с осторожностью.

— Всё хорошо, — сказала она.

Грифон тихо фыркнул.

— Я сказала, всё хорошо.

Грифон, кажется, не поверил.

Луис устроился впереди капитана. Та держалась за него одной рукой, другой сжимала карту. Расстояние между ними было совершенно служебным, необходимым и, если рассуждать разумно, не заслуживало никакого внимания.

Наталья рассуждать разумно не хотела.

Грифоны оттолкнулись от края платформы и плавно спустились вниз. Ветер ударил в лицо. Каменный остров Русского музея поднялся над ними, огромный и мрачный. Под ногами появилась другая платформа. Грифоны приземлились почти бесшумно.

Капитан спрыгнула первой.

Луис спустился следом и сразу посмотрел на Наталью. Видимо, что-то всё-таки понял по её лицу.

— Всё в порядке?

— Конечно.

— Вы уверены?

— Абсолютно.

— Тогда почему ваш грифон смотрит на меня так, будто собирается столкнуть меня с острова?

Наталья погладила грифона по шее.

— Он очень тонко чувствует атмосферу.

Капитан развернула карту у каменной балюстрады.

— Если закончите семейную сцену, я продолжу.

Наталья медленно посмотрела на неё.

— Это не семейная сцена.

— Пока нет, — сухо сказала капитан.

Луис закрыл глаза на одну короткую секунду.

— Давайте сосредоточимся на городе.

— Отличная идея, — сказала Наталья. — Город хотя бы не предлагает бывшим коллегам садиться к нему на грифона.

Капитан чуть приподняла бровь.

Луис покраснел.

— Это была необходимость.

— Разумеется.

— Наталья…

— Мы сосредоточены на городе, помните?

Капитан неожиданно улыбнулась краешком губ. Очень слабо, почти незаметно. Но Наталья заметила и это.

Они находились на нижнем фрагменте, который оказался частью крыши и фасада с узкими окнами. Здесь было тише. Золотые лучи проходили выше, а каменная балюстрада давала укрытие от ветра. Снизу доносился глухой шум пробуждающегося города. Вдалеке дрожали другие острова — один с колоннадой, другой с обрывком театральной лестницы, третий похожий на кусок старого зала, где в воздухе плавали пустые рамы.

Капитан положила карту на камень.

— Слушайте внимательно. Путь к Зингеру теперь не прямая линия, а цепь. Дмитрий Петрович поднимает город не хаотично. Он строит маршрут для энергии. Каждый остров передаёт импульс следующему. Если мы прервём цепь в слабом месте, у него начнутся задержки. Если найдём эмоциональный узел, который он ещё не успел подчинить, у нас появится шанс остановить ритуал.

— Эмоциональный узел? — спросила Наталья.

— Место, где город хранит не власть, не искусство и не славу, а человеческое чувство, — ответила капитан.

Наталья почувствовала, как внутри что-то дрогнуло.

— Любовь?

Капитан посмотрела на неё внимательно.

— Возможно.

Луис молчал.

Наталья заметила это молчание. И, как ни странно, в этот раз оно не раздражало. Скорее настораживало. Он будто понял что-то, но не хотел произносить вслух.

— Вы знаете это место? — спросила она.

— Нет, — сказал Луис.

Капитан сказала одновременно:

— Возможно.

Наталья посмотрела на обоих.

— Прекрасно. Один не знает, другая возможно знает. Очень надёжная команда.

Капитан сложила карту.

— Пока название не важно. Более того, лучше его не произносить раньше времени. Некоторые места в Санкт-Петербурге откликаются на собственные имена слишком сильно.

— Очень удобно, — сказала Наталья. — Теперь даже география стала суеверной.

— Это Петербург, — ответил Луис. — Здесь география давно перестала быть просто географией.

Наталья хотела съязвить, но не смогла. Где-то впереди, среди парящих островов, она почувствовала зов. Едва заметный, тонкий, не похожий на боль украденных дворцов. Этот зов был другим. Тише. Теплее. Опаснее.

Он не приказывал.

Он ждал.

Грифон рядом с ней поднял голову.

— Вы это чувствуете? — спросил Луис.

Наталья медленно кивнула.

— Да. Но не понимаю, что это.

Капитан стала серьёзнее.

— Тогда у нас мало времени. Дмитрий Петрович тоже может почувствовать этот узел, если цепь стабилизируется.

— И что будет, если он его подчинит?

Капитан посмотрела на парящий город.

— Тогда Санкт-Петербург начнёт считать его власть чем-то естественным. Не насилием. Не кражей. Почти любовью.

Наталья побледнела.

— Любовь нельзя украсть.

— Именно поэтому он попытается подменить её.

Ветер прошёл по нижней платформе. Где-то вдалеке один из островов сдвинулся, и между ним и соседним фрагментом вспыхнула золотая дорожка, похожая на мост, который существовал только наполовину.

Капитан указала туда.

— Нам туда. Это первый переход.

Луис посмотрел вниз, потом на следующий остров.

— Прыгать придётся?

— Да.

— Я надеялся, что ты скажешь другое.

— Я тоже.

Наталья едва заметно сжала губы. Даже перед прыжком над пропастью они продолжали говорить друг другу «ты» так, будто это было естественнее ветра.

Она подошла к краю платформы. Внизу лежал Санкт-Петербург — живой, раненый, просыпающийся. Над ним висели острова памяти, соединённые светом, страхом и чужой волей.

Она почувствовала, как сердце начинает биться быстрее.

Не только от высоты.

Где-то впереди их ждало место, название которого никто пока не называл. Место, которое город берег от чужой власти. Место, где, возможно, нужно будет не бороться, а признаться.

Наталья не знала, в чём именно.

И это пугало её сильнее, чем прыжок.

Луис подошёл ближе, но не коснулся её.

— Готовы?

Она посмотрела на него. На его усталое лицо, на смущение, которое ещё не до конца исчезло после сцены с капитаном, на упрямство, из-за которого он продолжал идти вперёд, даже когда сам не знал, как всё исправить.

— Нет, — сказала Наталья. — Но, кажется, это уже стало нашей традицией.

Луис улыбнулся.

Капитан шагнула первой к краю светящегося перехода.

— Тогда хватит традиций. Начинаем движение.

Золотая дорожка вспыхнула ярче.

И впереди, среди парящих фрагментов Санкт-Петербурга, открылся путь по островам, на которых город хранил свои самые опасные воспоминания.