Часть 1. Утро в телеге

Алиса проснулась от того, что кто-то щекотал ей нос.

Она открыла глаза и увидела перед собой смеющуюся физиономию Лили. Девочка держала в руке соломинку и явно только что пыталась засунуть её Алисе в ноздрю.

— Доброе утро, мама! — радостно объявила Лили. — Ты храпела!

— Я не храплю, — сонно пробормотала Алиса, но улыбнулась. — Маленькие драконы не должны врать.

— А я не вру! — возмутилась Лили. — Ты храпела как гном!

— Эй! — донёсся с козел голос Торбина. — Я слышу! Я вообще-то тихо сплю!

Алиса села, потянулась и огляделась.

Телега стояла на поляне. Утро было золотым — солнце пробивалось сквозь кроны деревьев, и капли росы на листьях переливались, как маленькие драгоценности. Откуда-то пахло дымком — Торбин уже развёл костёр и подогревал в котелке что-то, что источало аппетитный запах трав и овощей.

— Оладьи? — спросила Алиса, принюхиваясь.

— С грибами, — кивнул гном. — Садись, кормить буду. А то ты вчера так и не поела.

Алиса подошла к костру. Торбин протянул ей деревянную миску с горячими оладьями и травяной чай в глиняной кружке. Она взяла и вдруг почувствовала, как глаза защипало.

— Спасибо, — сказала она тихо.

— Нечего, — буркнул гном, но в его голосе было тепло. — Ты, главное, ешь. Дорога дальняя.

Лили уже уплетала оладьи за обе щеки, измазавшись в грибном соусе. Алиса смотрела на неё и понимала: этот ребёнок, такой доверчивый и тёплый, стал её точкой опоры. Смешно, наверное, но именно ради этой девочки она хотела выжить и построить что-то хорошее.

— Торбин, — сказала Алиса, откусывая кусочек оладьи. — Расскажи мне об этом мире. Я ведь совсем ничего не знаю.

Гном отхлебнул чаю, почесал бороду и начал:

— Мир этот называется Этерра, как ты уже знаешь. Делится на пять земель. Мы сейчас в Южных Пепельных Землях — здесь правит твой дракон, Вельзор. Хранители есть в каждой земле. Драконы — они вроде местной знати. Но не все они люди. Полудраконы, как твоя Лили, живут везде.

— А обычные люди? — спросила Алиса.

— Есть, конечно, — кивнул гном. — Но они в основном селятся в городах. Драконы живут в замках, на скалах. Мы, гномы, — в горах. Эльфы — в лесах. Все друг друга недолюбливают, но торгуют мирно. В общем, как везде.

— И магия?

— Магия есть у всех по-разному. Драконы — сильные. Эльфы — природные. Гномы — мастера. А люди... люди почти без магии. Но ты, я смотрю, особенная.

Алиса удивлённо подняла брови:

— Почему?

— У тебя глаза светятся, когда ты злишься, — сказал он спокойно. — Я вчера заметил. И запах от тебя идёт — сладкий. Знаешь, такие только у тех, кто умеет влиять на еду.

Алиса вспомнила: утром во дворце, когда она испугалась, заварился чай. Когда она была счастлива у костра — оладьи пахли особенно вкусно.

— И что с этим делать?

— А ничего, — пожал плечами гном. — Привыкай. Это твой дар. Учись им пользоваться. Это поможет тебе в твоём кафе.

Алиса улыбнулась.

— А ты, Торбин, умеешь колдовать?

— Немножко, — он заговорщицки подмигнул. — Могу найти потерянное, могу определить, врёт человек или нет. И ещё — я варю пиво. Это высшая магия.

Они рассмеялись. Даже Лили хихикнула, хоть и не поняла шутки.

Часть 2. Первый городок — Зелёный Дол

К полудню дорога вывела их к небольшому городку, уютно приютившемуся в низине между двух холмов.

— Зелёный Дол, — объявил Торбин. — Самое зелёное место в Пепельных Землях. Удивительно, как здесь выживают растения, учитывая характер нашего дракона.

Алиса выглянула из телеги и ахнула.

Городок был действительно зелёным. Домики из светлого камня и дерева стояли вдоль широких улочек. Между ними росли старые ивы, плакучие ветки которых касались земли. Повсюду цвели цветы — нежные, розовые и жёлтые. Под ногами бегали курицы, у дверей домов сидели старики, а где-то вдалеке журчал ручей.

— Как в сказке, — прошептала Лили.

— Это потому что здесь нет драконов, — усмехнулся Торбин. — Даже твой папа обходит этот город стороной. Говорят, тут слишком пахнет людьми. А ему нравится пепел.

— Он не такой, — вдруг сказала Лили тихо. — Он просто боится.

Алиса посмотрела на девочку и ничего не ответила.

Телега остановилась у небольшой лавки с навесом. На вывеске было нарисовано веретено и написано «Ткани и одежда для всех».

— Здесь можно купить одежду, — сказал Торбин, спрыгивая с козел. — И обувь. Заодно и тебе, Алиса, что-нибудь попроще. А то в этом зелёном платье ты выглядишь как беглая герцогиня. Сразу видно.

Алиса покраснела, но согласилась.

Они зашли внутрь. Лавка была маленькой, но уютной — везде висели ткани, ленты, рубашки, плащи. Хозяин, худой человек с ласковыми глазами, сразу оживился, увидев гнома.

— Торбин! Давно не видел! Что привёз?

— Приправы, — ответил гном. — Но сначала дай девчонкам одеться. Дороги дальняя.

Через час Алиса и Лили вышли из лавки совершенно преображёнными.

На Лили теперь было простое, но красивое платье цвета мёда, с длинными рукавами и кармашками для всяких сокровищ. На ногах — мягкие кожаные сапожки, которые не будут натирать. В руках — маленькая сумочка, которую она уже наполнила камешками.

Алиса выбрала себе тёплое шерстяное платье вишнёвого цвета, с поясом и длинной юбкой. Удобное, тёплое, не слишком броское, но смотрелось хорошо. Она чувствовала себя почти как дома.

— Спасибо, Торбин, — сказала она, когда они вышли на улицу. — Я верну тебе деньги. Как только…

— Не надо, — махнул рукой гном. — Это мой подарок. Ты понравилась мне, Алиса. Ты не просто беглянка. Ты — человек, который строит дом. Пусть и с нуля.

Алиса не нашлась с ответом — просто сжала его руку.

Они прошли через весь городок. Алиса любовалась домами — все они были такими аккуратными, с резными ставнями и балконами, увитыми плющом. На площади стояла каменная чаша с водой, а вокруг неё ворковали голуби. Где-то играла музыка, и дети бегали с деревянными мечами.

— Здесь хорошо, — сказала она.

— Ага, — кивнул гном. — Но твоя таверна ещё лучше. Ты увидишь.

Они загрузились обратно в телегу и поехали дальше.

Часть 3. Разговор о прошлом

В дороге, когда Лили утомилась и задремала на сене, Алиса заговорила.

— Торбин, — начала она, — ты знаешь, что я с Земли. Ты не удивлён.

— Удивился, но не сильно, — пожал плечами гном. — Такое иногда бывает. Миры пересекаются. Магия течёт между ними, как вода. Если человек потерян, его может выкинуть в Этерру.

— Потерян... — повторила Алиса. — Да, наверное, я была потеряна.

Она замолчала, глядя на дорогу.

— На Земле у меня не было ничего, — сказала она вдруг. — Я сирота. Выросла в детских домах. Ни мамы, ни папы. Когда вышла замуж, думала, что нашла дом. Но муж оказался... ну, не тем, кем хотелось.

— Он был жесток?

— Не бил, — покачала головой Алиса. — Но он не видел меня. Я для него была как предмет мебели — что-то, что должно стоять на месте и не мешать. Я работала в кофейне с утра до ночи. Он тратил деньги на друзей. Мы жили в маленькой квартире с текущим краном, и я всё ждала, что он хотя бы скажет «спасибо» за ужин.

— Говорил?

— Ни разу, — усмехнулась Алиса горько. — Я развелась. Осталась одна. Работа, дом, кофе. Иногда мне казалось, что я растворилась. Что меня нет. Я шла в метро и думала: если я исчезну, никто не заметит.

Торбин слушал молча, не перебивая.

— А потом я упала в обморок в метро, — продолжила она. — И вот я здесь. В теле женщины, которую ненавидят. С ребёнком, которого я не рожала. И знаешь что?

— Что?

— Я счастлива, — сказала Алиса. — Мне страшно, я не знаю, что будет завтра. Но у меня есть Лили. У меня есть цель. И я впервые за много лет чувствую, что живу.

Гном посмотрел на неё и улыбнулся.

— Тогда мы правильно встретились, — сказал он. — Хочешь, я помогу тебе с кафе? Я живу недалеко от «Сгоревшего Пня» — вон за теми холмами. Приду на открытие. И приведу своих друзей. Мы, гномы, любим уют и хорошую еду.

Алиса кивнула.

— Спасибо, Торбин. Ты — мой первый друг в этом мире.

Гном смутился и отвернулся, делая вид, что правит лошадью.

— Ладно, — проворчал он. — Друзья так друзья. Только Лили мои припасы не подожги. Она уже на них смотрит с подозрением.

Часть 4. Город у таверны — Тёплый Луг

К вечеру третьего дня они добрались до места.

Телега спустилась с холма, и Алиса увидела внизу долину. Небольшое поселение — совсем крошечное, всего пара десятков домов — лежало среди зелёных полей. Дома были сложены из светлого камня с красными черепичными крышами. В центре стояла деревянная церквушка с острым шпилем, а вокруг цвели яблони — даже сейчас, когда уже близилась осень, на них висели маленькие красные яблоки.

— Это Тёплый Луг, — сказал Торбин. — Самое маленькое поселение в этих землях. Здесь живут в основном фермеры и пастухи. Но люди добрые. И главное — здесь никто не знает твоего дракона. Дворец далеко.

Алиса смотрела на городок, и сердце её наполнялось радостью.

Домики были аккуратными, с резными ставнями, покрашенными в голубой и белый цвета. У каждого дома — маленький палисадник с цветами. Дороги — чистые, утрамбованные. На окраине, у леса, стоял старый колодец. А дальше, чуть в стороне, виднелось здание, которое Алиса узнала по карте:

Таверна «Сгоревший Пень».

Она была старой, с покосившейся крышей и выбитыми окнами. Стены из серого камня поросли мхом, а вывеска висела на одном гвозде. Но Алиса увидела её иначе.

Она увидела, как здесь будет пахнуть хлебом. Как будут гореть свечи в окнах. Как на вывеске появится новое название — «Пепел и Корица». Как Лили будет помогать ей месить тесто, и как они будут счастливы.

— Ну что, — сказал Торбин, останавливая телегу, — приехали.

Алиса выдохнула и улыбнулась.

— Да, — сказала она. — Мы дома.

Лили проснулась, потёрла глаза и спросила:

— Это здесь? Мы будем тут жить?

— Здесь, — ответила Алиса и обняла её. — И это будет самое лучшее место на свете.