Часть 1. Таверна «Сгоревший Пень»

Телега Торбина остановилась у покосившегося забора.

— Ну, вот мы и на месте, — сказал гном, спрыгивая на землю. — Встречай свою новую жизнь, Алиса.

Алиса вылезла из телеги и замерла.

Перед ней стояла таверна. Она была... старой. Очень старой. Двухэтажное здание из серого камня, поросшего мхом, с высокой черепичной крышей, местами провалившейся внутрь. Окна были заколочены досками, но кое-где доски отвалились, и в проёмах зияла темнота.

Вывеска висела на одном гвозде, скрипя при каждом дуновении ветра. На ней едва можно было разобрать облупившиеся буквы: «Сгоревший Пень». Рядом с вывеской — дверь, тяжёлая, дубовая, с железными петлями, покрытыми ржавчиной.

Вокруг таверны рос бурьян — выше пояса. Где-то под ногами хрустел битый кирпич. Из открытого окна на втором этаже свешивалась тряпка, когда-то бывшая занавеской.

— Мама, — прошептала Лили, прижимаясь к Алисе, — а здесь страшно.

— Ничего, — ответила та, стараясь, чтобы голос звучал бодро. — Это просто старое здание. Мы его отремонтируем.

Но внутри у неё всё сжалось.

«Господи, — подумала она. — Как я это восстановлю? У меня нет ни денег, ни материалов, ни инструментов. У меня даже еды нет. Я не смогу».

Торбин, словно прочитав её мысли, подошёл ближе.

— Эй, — сказал он мягко. — Не раскисай. Всё наладится. Хочешь, переночуете у меня? У меня дом недалеко — вон за теми холмами. Там тепло, есть печь, я вас накормлю.

Алиса посмотрела на него. Добрые глаза, седая борода, мозолистые руки. Он уже столько сделал для них — довёз, одежду купил, разбойников прогнал.

— Торбин, — сказала она, — ты уже сделал для меня больше, чем кто-либо за всю мою жизнь. Я не могу больше тебя обременять. Мы останемся здесь. Справлюсь.

Гном хотел возразить, но увидел в её глазах упрямство и вздохнул:

— Ладно, упрямая ты женщина. Но я завтра приду — посмотрю, как вы. И принесу хлеба и крупы. Не спорь! — поднял он руку, когда Алиса открыла рот. — Это не тебе. Это ребёнку. Лили надо есть.

Лили подняла голову и серьёзно посмотрела на гнома:

— Спасибо, дядя Торбин. Я не буду есть твои припасы. Я буду есть только то, что мама приготовит.

Гном рассмеялся:

— Ну, ты боец, Лили. Ладно, прощайте. Завтра ждите.

Он запряг лошадь и уехал, оставив их одних перед огромной тёмной таверной.

Алиса взяла Лили за руку, глубоко вздохнула и толкнула дверь.

Часть 2. Внутри

Дверь открылась с протяжным скрипом, и внутрь хлынул запах пыли, старого дерева и сырости.

Алиса шагнула внутрь.

Просторный зал первого этажа. Высокий потолок с тёмными балками. В центре — массивный дубовый стол, за которым могли бы сидеть двенадцать человек. Вокруг — стулья, часть из них сломаны, часть перевёрнута. В дальнем углу — камин, огромный, из тёмного камня, с кованой решёткой. В камине лежали обгоревшие поленья.

Справа — барная стойка, тоже дубовая, с потускневшей от времени столешницей. За ней — шкафы с посудой. На полках стояли глиняные кружки, тарелки, несколько стеклянных бутылей с чем-то мутным.

На стенах висели старые картины — пейзажи, которые Алиса почти не рассмотрела из-за слоя пыли. Где-то в углу висели доспехи — старые, ржавые, они казались игрушечными.

Слева от входа — лестница на второй этаж. Деревянные ступени поскрипывали даже от ветра.

— Мама, — прошептала Лили, — тут как в сказке. Но старой и страшной.

Алиса усмехнулась:

— Это мы превратим её в добрую сказку. Давай посмотрим, что у нас есть.

Она прошла за стойку и заглянула в шкафы. Пусто. Только несколько глиняных кружек с отбитыми краями и ржавый нож.

В зале — ни крошки. Ни одной банки. Ничего.

Алиса обвела взглядом помещение и почувствовала, как к горлу подступает отчаяние.

— Боже, сколько же всего надо сделать, — прошептала она. — Окна заделать, крышу починить, мебель привести в порядок, купить продукты, посуду... У меня нет ни монеты.

Она опустилась на стул, который чудом не сломался под ней, и закрыла лицо руками.

— Мы не справимся, — тихо сказала она. — Я не могу.

Лили подошла и положила маленькую руку ей на колено:

— Мама, не плачь. Мы справимся. Я буду помогать. Я сильная.

Алиса подняла голову и посмотрела на девочку. В её янтарных глазах светилась такая вера, что Алисе стало стыдно за свою слабость.

— Ты права, — сказала она, вытирая глаза. — Мы справимся. Давай осмотрим второй этаж и подвал. Может, там есть что-то полезное.

Они поднялись по скрипучей лестнице.

На втором этаже было четыре маленькие комнаты для постояльцев. В каждой — кровать с облезлым матрасом, тумбочка и маленькое окно. Пыль лежала слоем в палец.

— Здесь будем жить, — сказала Алиса. — Выберем самую чистую комнату. А остальные — для гостей.

— А где мы будем спать сегодня? — спросила Лили.

Алиса вздохнула:

— На полу, на сене. Но я обещаю, завтра у нас будут нормальные кровати. Или хотя бы матрасы.

Они спустились вниз. Теперь оставался только подвал.

Дверь в подвал находилась за барной стойкой — низкая, деревянная, с железным засовом. Алиса дёрнула за кольцо — дверь открылась, и оттуда пахнуло холодом и землёй.

— Лили, постой здесь, — сказала Алиса. — Я спущусь первая.

— Нет! — Лили вцепилась в её юбку. — Я с тобой. Вдруг там что-то страшное?

Алиса улыбнулась и взяла её за руку:

— Хорошо. Идём вместе.

Они начали спускаться по каменной лестнице, которая уходила в темноту. Ступени были влажными, покрытыми мхом. Алиса держалась за стену — камень был холодным и шершавым.

Внезапно снизу донёсся странный звук.

— Шурх-шурх-шурх...

Алиса замерла.

— Ты слышала? — шёпотом спросила она.

Лили кивнула, прижимаясь к ней.

— Там кто-то есть, — прошептала девочка.

Сердце Алисы заколотилось. Она вспомнила, что Торбин говорил — в подвале кто-то водится. Может быть, крысы? Или что-то хуже?

— Шурх-шурх-шурх... — повторилось в темноте, теперь ближе.

Алиса хотела уже развернуться и бежать, как вдруг увидела внизу, у подножия лестницы, два светящихся глаза. Маленьких, круглых, жёлто-зелёных.

— Кто здесь? — крикнула она, пытаясь придать голосу храбрости. — Выходи!

Из темноты высунулась мордочка.

Это было существо — размером с небольшого кота, но с пушистым хвостом, как у лисы. Голова напоминала совиную — с большими круглыми глазами и острыми ушками с кисточками. Тело было покрыто серым мехом с серебристым отливом, лапки — короткие, с чёрными коготками.

Существо наклонило голову набок, моргнуло и... заговорило.

— Ты новенькая? — спросила она тонким, чуть скрипучим голосом. — А я думала, никто сюда уже не придёт. Я тут уже... даже не помню сколько.

Алиса открыла рот от удивления.

— Ты... ты говорящая?

— Ну да, а ты что думала? — существо обиженно фыркнуло. — Я не просто зверёк. Я Жужа. Хранительница этой таверны. Вернее, когда-то была.

Она спрыгнула с нижней ступеньки и подошла ближе, забавно перебирая лапками. Лили ахнула и потянулась, чтобы погладить её.

— Какая пушистая! — воскликнула девочка.

— Руки! — Жужа отскочила. — Я не игрушка! Я магическое существо! Между прочим, здесь уже пятьдесят лет живу. Одна. И никто меня не гладит, спасибо большое!

Алиса присела на корточки, разглядывая её.

— Жужа, — сказала она, — ты правда хранительница этой таверны?

— Была, — вздохнуло существо. — До того, как старый хозяин умер. Его звали Корнелиус. Он был классный — варил самое вкусное пиво на все Пепельные Земли. А я помогала ему — искала потерянные вещи, замки открывала, за порядком следила. Мы вместе жили, вместе работали... — голос Жужи дрогнул. — А потом он ушёл. Сказал, что идёт в лес за травами и больше не вернулся.

— Он погиб? — тихо спросила Алиса.

Жужа опустила глаза:

— Не знаю. Он не вернулся. А без него таверна пришла в упадок. Люди перестали приходить. Я осталась одна. И вот теперь я здесь, сторожу пустой дом, который когда-то был лучшим местом на свете.

Лили присела рядом и положила руку на голову Жужи. На этот раз она не отскочила — только вздохнула.

— Ты скучаешь по нему, да? — спросила Лили.

— Скучаю, — прошептало существо. — Очень. Но теперь вы здесь. И ты, — она подняла глаза на Алису, — чем-то на него похожа. Он тоже входил сюда и смотрел так, будто видел, какой таверна станет. Только он видел это за всех.

Алиса улыбнулась.

— Жужа, — сказала она, — мы здесь, чтобы оживить «Сгоревший Пень». Хочешь помочь нам?

Жужа посмотрела на неё своими жёлто-зелёными глазами, и в них зажглась искра.

— А ты умеешь варить пиво? — спросила она.

— Нет, — честно ответила Алиса. — Но я умею делать кофе. И сырники.

Жужа задумалась.

— Кофе... — протянула она. — Я слышала о нём. Старый хозяин говорил, что это напиток, который согревает душу. Это правда?

— Правда, — сказала Алиса.

— Тогда остаюсь, — объявила Жужа и гордо подняла хвост. — Но учти: я буду проверять качество. И я буду есть только то, что вкусно пахнет.

Лили захлопала в ладоши:

— Ура! У нас будет Жужа!

Часть 3. Находки в подвале

Жужа провела их в глубь подвала.

Здесь было темно и сыро, но когда существо коснулось лапкой каменной стены, вдруг зажглись маленькие светящиеся шарики — магические лампы.

— Это сохранилось от Корнелиуса, — сказала Жужа. — Он был добрый, заботился о магии.

Алиса оглядела подвал.

Вдоль стен стояли деревянные бочки — старые, но не гнилые. Рядом — стеллажи с банками и бутылями, покрытыми толстым слоем пыли. В углу лежали мешки — большие, плотные, завязанные верёвками.

— Что здесь? — спросила Алиса, подходя к одному из мешков.

— Продукты, — ответила Жужа. — Корнелиус всегда делал запасы на зиму. Они законсервированы магией — поэтому не испортились.

Алиса развязала мешок и заглянула. Мука. Белая, чистая, пахнущая свежим зерном.

— Боже, — выдохнула она, — это же спасение!

Она открыла банки. В одной — квашеная капуста. В другой — солёные огурцы. В третьей — мёд. Нашлись и сушёные травы, крупы, даже банка с каким-то вареньем.

— Жужа, — сказала Алиса, — ты гений.

— Я хранительница, — гордо ответила Жужа. — Я знаю, где что лежит. И ещё я знаю, — она хитро прищурилась, — где Корнелиус прятал свой тайник с золотом.

Алиса замерла.

— Что?!

Жужа подошла к старой бочке, ткнула её лапкой, и та отъехала в сторону, открывая небольшую нишу. Там стоял железный сундук, покрытый ржавчиной. Но когда Жужа дотронулась до замка, он щёлкнул и открылся.

Внутри лежали монеты. Золотые и серебряные, старые, с драконьими гербами.

— Это небольшие сбережения, — сказала Жужа. — Корнелиус копил их на расширение. Они нам пригодятся.

Лили ахнула и заглянула в сундук:

— Мы богатые!

— Не очень, — усмехнулась Жужа. — Но на первое время хватит. Купить материалы для крыши, инструменты, ткани. И немного сладостей для малышки.

Лили взвизгнула от радости и обняла Жужу. На этот раз существо не сопротивлялось — только вздохнуло и прикрыло глаза.

— Ладно, — пробурчала она, — может, не такие уж вы и плохие эти новенькие.

Алиса смотрела на Жужу, на Лили, на запасы в подвале — и чувствовала, как отчаяние уходит, сменяясь тёплой уверенностью.

«У нас есть всё, чтобы начать новую жизнь, — подумала она. — И я не дам этой таверне умереть».

Она опустилась на колени и обняла Жужу, которая сначала дёрнулась, но потом обмякла и тихонько замурлыкала.

— Спасибо, — прошептала Алиса.

— Не за что, — буркнуло существо, но в голосе слышалась улыбка.