Часть 1. Утро перед финалом

Алиса проснулась за два часа до рассвета.

Она лежала в кровати, глядя в потолок, и слушала, как за окном просыпается город. Где-то вдалеке кричали петухи, цокали копыта по мостовой, и слышался звон колоколов. В комнате пахло деревом и сухими травами.

Сегодня был финал. Сегодня всё решалось.

— Ты не спишь? — раздался голос Жужи с подоконника.

— Нет, — ответила Алиса. — Волнуюсь.

— Это нормально, — сказала Жужа. — Я тоже волнуюсь, когда вижу, как ты волнуешься.

Алиса усмехнулась и встала. Она подошла к окну и посмотрела на город. Златогорье просыпалось, и его золотые крыши сверкали в лучах утреннего солнца. Сегодня всё должно было решиться.

Рядом с ней заворочалась Лили. Девочка открыла глаза и сонно посмотрела на неё:

— Мама, ты уже уходишь?

— Скоро, — ответила Алиса, присаживаясь на край кровати и поглаживая её по голове. — Но я вернусь. Я всегда возвращаюсь к тебе.

— Я буду ждать, — сказала Лили, прижимая к себе плюшевого дракончика.

Алиса поцеловала её в макушку и вышла из комнаты. Лия уже ждала внизу с корзиной свежих булочек и травяным чаем.

— Ты сегодня сияешь, — сказала Лия. — Удачи.

— Спасибо, — ответила Алиса. — Я чувствую, что сегодня всё получится.

Она не знала, что в этот самый момент в трактире на окраине Златогорья Грегор допивал свою кружку и улыбался. Потому что он знал, что сегодня у него есть план. Настоящий план.

Часть 2. Утро Грегора

Грегор сидел в тёмном углу трактира «Усталый путник» и смотрел, как за окном просыпается город. Он приехал в Златогорье тайно, никто не должен был знать, что он здесь.

Напротив него сидел тощий человек с колючими глазами — мелкий жулик, который согласился помочь за горсть золотых.

— Ты уверен, что это сработает? — спросил жулик, потирая руки.

— Уверен, — ответил Грегор. — Сегодня у неё финал. Сегодня она будет так сосредоточена на победе, что не заметит ничего вокруг.

— А если её заметят?

— Не заметят, — сказал Грегор. — Ты подойдёшь к её столу как помощник, когда она будет отвлекаться. Ты подсыплешь порошок в её муку. А когда её блюдо будет испорчено, она будет опозорена на весь город. Она больше никогда не сможет открыть кафе.

Он улыбнулся. Эта улыбка была холодной, как сталь.

— После этого никто не захочет есть в «Пепле и Корице». Никто не захочет даже приближаться к ней. Я сделаю так, что она навсегда запомнит, кто здесь хозяин.

Он протянул жулику мешочек с золотом.

— Сделай это, — сказал он. — И ты получишь ещё столько же.

Жулик взял золото, кивнул и вышел. Грегор остался сидеть в тёмном углу, улыбаясь и глядя на улицу. Сегодня он разрушит всё, что она построила.

Часть 3. Финал. Начало испытания

Зал был полон. Зрители, жюри, участники — все ждали начала финала. Алиса стояла у своего стола и чувствовала, как напряжение нарастает. Она смотрела на свои ингредиенты: мука, яйца, масло, творог, кофе, корица.

Организаторы объявили задание: приготовить одно блюдо и один напиток, которые станут визитной карточкой их заведения.

Алиса закрыла глаза на мгновение и сосредоточилась. Она знала, что должна показать им свою душу.

Она начала готовить. Она просеяла муку, добавила яйца и масло, замесила тесто. Её руки двигались уверенно, но внутри она чувствовала странное беспокойство.

Вокруг было много людей. Помощники сновали между столами, принося дополнительные ингредиенты. Алиса старалась не отвлекаться.

В какой-то момент к её столу подошёл молодой человек в фартуке.

— Вам нужна помощь? — спросил он, улыбаясь.

— Да, — сказала Алиса, не глядя на него. — Принесите, пожалуйста, ещё масла.

— Сейчас, — ответил он.

Он подошёл к её столу, взял миску с мукой и на мгновение задержался над ней. Алиса не заметила, как его рука дрогнула, как он насыпал в муку что-то белое и мелкое. Через секунду он поставил миску на место.

— Держите, — сказал он и ушёл, растворившись в толпе.

Алиса даже не обернулась.

Часть 4. Крах

Она замесила тесто, раскатала его и начала лепить сырники. Они получались ровными и красивыми, но когда она опустила их в масло, что-то пошло не так. Сырники начали разваливаться. Тесто не держало форму. Оно было странным — слишком жидким, будто в него подмешали что-то.

— Что за чертовщина? — прошептала она, пытаясь исправить ситуацию.

Она добавила муки, но это не помогло. Сырники разваливались на глазах. Люди начали смотреть на неё.

— Что случилось? — спросила она себя, чувствуя, как паника подступает к горлу.

Она попробовала тесто на вкус. Оно было странным — горьковатым, с каким-то неприятным привкусом. Она поняла, что мука испорчена. Но как?

Она оглянулась вокруг. Помощники сновали между столами, но того юноши уже не было.

— Кто-то подсыпал что-то, — прошептала она.

Она чувствовала, как время уходит. Ей нужно было придумать, как спасти блюдо. Она попыталась начать заново, но у неё не было больше муки. Только та, что была испорчена.

Зал гудел. Кто-то смеялся. Кто-то шептался. Алиса стояла у своего стола и чувствовала, как земля уходит из-под ног.

— Простите, — сказала она, пытаясь взять себя в руки. — Я не могу продолжать. Моя мука испорчена.

— Это ваша проблема, — ответил член жюри холодно. — Вы должны были проверить ингредиенты заранее.

Алиса опустила голову. Она чувствовала себя разбитой. Все усилия, вся надежда — всё рухнуло в одну секунду.

Часть 5. Вельзор

В этот момент дверь зала распахнулась.

На пороге стояли двое мужчин. Один был высоким, с тёмными волосами и серыми глазами, которые сверкали серебром. Другой — светловолосым, с весёлой улыбкой.

Это были Вельзор и Ивар.

Вельзор прошёл через зал, не обращая внимания на толпу. Он подошёл к столу жюри и положил на него небольшой пакет.

— Я хочу, чтобы вы проверили это, — сказал он. — Это порошок, который был подсыпан в муку этой женщины. Я поймал человека, который это сделал. Он признался, что действовал по приказу трактирщика Грегора, который хотел её уничтожить.

Зал замер.

— Кто вы такой? — спросил член жюри, побледнев.

— Я — тот, кто не позволит невиновной пострадать, — сказал Вельзор. — Алиса не виновата. Её подставили.

Он повернулся к Алисе и встретился с ней взглядом:

— Ты справишься. Я знаю это.

Алиса почувствовала, как внутри неё разливается тепло. Он пришёл. Он спас её.

— Спасибо, — прошептала она.

— Я всегда буду рядом, — ответил он.

Жюри начало совещаться. Зрители зашептались. Алиса стояла у своего стола, чувствуя, как напряжение отпускает её.