Часть 1. Сборы

Вельзор стоял у окна своей башни и смотрел на закат. Пепельные Земли тонули в оранжево-алом свете, и где-то далеко, за лесом, лежал Тёплый Луг. Там была она. И Лили.

Он не спал уже третью ночь. Мысли о них не давали покоя.

Ивар стоял рядом, скрестив руки, и с улыбкой наблюдал за другом.

— Ты так и будешь стоять? — спросил он. — Или уже полетишь?

— Я не знаю, — честно ответил Вельзор. — Я не могу просто явиться к ней. Она испугается. Она сбежит.

— Так не являйся как Хранитель, — пожал плечами Ивар. — Ты же умеешь менять обличье. Стань кем-то другим. Или просто посмотри на неё издалека. Убедись, что они в порядке.

Вельзор повернулся к другу. В его серых глазах горел странный огонь — не гнев, а что-то новое, чему он не мог дать имя.

— Я хочу увидеть её, — сказал он. — Просто увидеть. Убедиться, что она не врёт. Что Лили счастлива.

— И что потом? — спросил Ивар.

Вельзор не ответил.

Он подошёл к шкафу и начал собирать вещи. Простая одежда — серая рубашка, кожаный жилет, тёмный плащ. Всё, что не привлекает внимания. В дорожную сумку он положил немного монет, карту и маленький портрет Лили, который нарисовал сам.

— Я изменю обличье, — сказал он. — Буду выглядеть как обычный странник.

— А как же крылья? — усмехнулся Ивар.

— Я полечу ночью, — ответил Вельзор. — В темноте меня никто не увидит. А на земле я буду человеком.

Ивар подошёл к нему и положил руку на плечо:

— Будь осторожен. Ты дракон, но ты не бессмертен.

— Я знаю, — тихо сказал Вельзор. — Но я должен это сделать.

Он надел плащ, взял сумку и вышел из башни. Ивар остался стоять у окна и смотрел, как друг исчезает в сумерках.

Часть 2. Полёт

Ночь была тёплой и тихой. Луна висела высоко, заливая землю серебряным светом.

Вельзор вышел на балкон башни, снял плащ и оглянулся на дворец, который был его домом сотни лет. Сейчас он казался чужим.

Он закрыл глаза, и его тело начало меняться. Кожа покрылась чешуёй, руки вытянулись в крылья, глаза засветились золотым огнём. Он превратился в того, кем был на самом деле — в чёрного дракона с золотыми глазами.

Он взмахнул крыльями. Воздух наполнился гулом, и дракон взмыл в небо.

Земля уходила вниз. Луга, леса, реки — всё проплывало под ним, уменьшаясь до размеров игрушечных. Вельзор летел быстро, разрезая ночной воздух, и ветер свистел в его ушах. Он был свободен. Он был дома. И он летел к ней.

Через час он увидел внизу огни Тёплого Луга. Он снизился, сделал круг и приземлился в лесу, в полете превращаясь обратно в человека. Теперь он снова был просто Вельзором — в серой рубашке, тёмном плаще, с сумкой за плечами.

Он вышел на опушку. Впереди, в долине, лежал Тёплый Луг. Маленькие домики с красными черепичными крышами, тёплые огни в окнах.

Часть 3. Поиски жилья

Вельзор не хотел пугать Алису. Он не мог просто войти в её кафе — не сейчас. Сначала он должен был понять, как она живёт, кто она на самом деле.

Он пошёл в Тёплый Луг. На улицах было тихо — уже вечер, и жители расходились по домам. Он остановил пожилого мужчину, который нёс дрова:

— Простите, я ищу жильё на несколько дней. Где можно остановиться?

Мужчина оглядел его с ног до головы:

— Ты не здешний?

— Я путник, — сказал Вельзор. — Мне нужно тихое место. Недалеко от города.

Мужчина задумался, потом махнул рукой в сторону леса:

— Есть дом на окраине. Раньше там жил старый пастух, умер. Дом пустой, но крыша целая. Можешь переночевать там. Никто не против.

— Спасибо, — сказал Вельзор.

Он нашёл дом. Маленький, деревянный, с покосившимся крыльцом. Внутри было сухо и чисто — видно, что дом недавно убирали. На столе стоял кувшин с водой, на кровати лежал старый, но чистый плед.

Вельзор поставил сумку, сел у окна и посмотрел в сторону кафе. Огни горели. Там была она.

Он сидел и смотрел, пока последний огонёк не погас.

«Завтра, — подумал он. — Завтра я увижу её».

Часть 4. Утро и первое наблюдение

На следующее утро Вельзор проснулся рано.

Он вышел из дома и направился к опушке, откуда открывался вид на таверну. Он сел на старый пень под дубом и стал смотреть.

Окна были чистыми, на подоконниках стояли цветы. Где-то внутри слышался смех.

Вскоре из дверей вышли две фигуры. Он узнал их сразу.

Алиса. В простом вишнёвом платье, с корзиной в руках. Рядом с ней бежала Лили — в старом мёдовом платье, с косичками, которые развевались на ветру. На плече у Алисы сидела Жужа.

Вельзор смотрел на них, и сердце его колотилось.

Они шли по дороге в Тёплый Луг. Лили кружилась, ловила бабочек. Алиса шла рядом, улыбалась, поправляла косички дочери. Она смеялась. Она была счастлива.

«Ты не моя жена, — подумал Вельзор. — Ты совсем другая. Ты… настоящая».

Он наблюдал, как они пошли на рынок. Он не мог видеть, что они покупают, но видел, как Алиса выбирала ткани — касалась их, улыбалась, будто чувствовала что-то важное. Видел, как Лили прыгала вокруг неё, что-то показывала.

Он смотрел на них, и внутри него разливалось тепло, которого он никогда не знал.

Когда они возвращались с рынка, Вельзор затаился в тени старого дуба. Он видел, как Алиса несла корзины, как Лили бежала впереди, как они подошли к таверне и остановились.

Они смотрели на новую вывеску — ту самую, что он видел вчера, ещё в темноте. «ПЕПЕЛ И КОРИЦА». Алиса провела рукой по дереву, улыбнулась и сказала что-то Лили. Девочка обняла её.

Вельзор видел это и чувствовал, как его сердце разрывается на части.

— Ты счастлива, — прошептал он. — Ты и Лили. Вы счастливы.

И он понял, что не может разрушить это. Он не будет являться к ней. Не сейчас.

Но он останется. Будет наблюдать. Будет ждать. И когда придёт время, он подойдёт к ней и скажет всё.

Он не знал, что это будет за время. Но он знал, что будет ждать.