Пусть сейчас имя Николая Николаевича Черепнина – не первое имя, что приходит в голову при рассуждениях об искусстве рубежа XIX–XX веков, однако для своих современников этот музыкант был одной из самых значимых и востребованных фигур. Его деятельность в равной степени сочетала в себе амплуа композитора, дирижера и педагога.
Н.Н. Черепнин стал первым композитором, к которому обратился Сергей Дягилев в самом начале своего театрального проекта Русских сезонов. Обладая ярким композиторским талантом, вращаясь в среде художников и музыкантов, изменивших лицо искусства XX века, Черепнин создал произведения, перевернувшие представление о современном балетном спектакле, – «Павильон Армиды», «Нарцисс и Эхо». Сергей Дягилев оценивал композитора как одного из «самых знаменитых деятелей музыки, живописи, хореографии».
Николай родился в семье известного петербургского медика Н.П. Черепнина, который лечил самого Ф.М. Достоевского. В воспоминаниях жены Достоевского Анны указывалось, что в последний момент послали за доктором Черепниным: «Приехавший доктор Н.П. Черепнин мог только уловить последние биения его сердца». Мать Зинаида Александровна, в девичестве Ратаева, умерла после вызванной родами болезни.
В 1883 году Николай Черепнин поступил в 6-ю Петербургскую гимназию, директором которой в 1890 году стал филолог и духовный композитор Д Н. Соловьёв. После окончания гимназии Черепнин поступил в Петербургский университет; в 1895 году окончил юридический факультет со званием кандидата права.
Н.Н. Черепнин. 1935 г.
Осенью 1893 года, не оставляя занятий в университете, он поступил в Петербургскую консерваторию, в класс фортепиано профессора К.К. Фан-Арка. Вскоре он оставил фортепианный класс и сдал экзамены на композиторское отделение консерватории. В 1894 году он исполнил свои произведения перед Римским-Корсаковым: «После долгих колебаний и волнений я решился наконец предстать перед Римским-Корсаковым, захватив с собой кое-какие сочинения… Николай Андреевич прослушал все очень внимательно, побеседовал со мной на кое-какие музыкальные темы и… сказал, что он примет меня в свой класс после того, как я получу от моего прежнего профессора согласие на переход из его класса». Вскоре Черепнин стал заниматься у Римского-Корсакова на курсе специальной гармонии и в 1898 году с отличием окончил класс композиции со званием свободного художника.
В консерваторские годы жизнь Черепнина была полна интересных знакомств. Композитор посещал музыкальные собрания издателя и мецената Митрофана Беляева, куда входили такие крупнейшие фигуры музыкального мира, как А. Скрябин, А. Лядов, А. Глазунов и С. Танеев; являлся членом кружка «Вечера современной музыки», в деятельности которого участвовал художник Александр Бенуа. Знакомство с братьями Бенуа можно считать одним из ключевых моментов жизни и творчества Черепнина. С семьей старшего брата его связали родственные узы – композитор женился на дочери Альберта Бенуа Марии. Общение музыканта с Александром Бенуа, в свою очередь, оказало влияние на другую сторону его бытия: благодаря их совместной работе Черепнин сблизился с группой «Мир искусства».
Это объединение было одним из главных символов культуры рубежа веков и провозглашало своим девизом идею «L'art pour l'art» («Искусство ради искусства»). Другими словами, мирискусники стремились вернуть искусству эстетическую ценность, объявляя его самоценным и свободным от тенденциозности. По словам одного из участников этой группы, Мстислава Добужинского, «Мир искусства» был «объединением друзей, связанных одинаковой культурой и общим вкусом». Идейным вдохновителем содружества и организатором, продвигавшим деятельность кружка, был Сергей Дягилев. Он создал в Париже собственную антрепризу под названием «Русские сезоны» с целью продвижения русской культуры в европейский художественный контекст. Начиная с выставок, Дягилев пришел к созданию и постановкам балетов на музыку композиторов-соотечественников, где были задействованы самые прогрессивные хореографы, художники и музыканты.
Первым композитором, к которому обратился импресарио в самом начале театрального проекта Русских сезонов, был Черепнин. Именно его балетом «Павильон Армиды» в 1909 году открылся первый, триумфальный сезон дягилевской антрепризы. Ещё два его балета – «Нарцисс и Эхо» (ор. 40, 1911) и «Маска Красной смерти» (ор. 49, 1912) – также созданы им для труппы Сергея Дягилева.
В 1905–1917 годах Черепнин преподавал дирижирование в Петербургской консерватории, среди его учеников были Н. Обухов и С. Прокофьев, посвятивший учителю три сочинения: Симфониетту, Первый фортепианный концерт и Скерцо для четырёх фаготов. Ю. Шапорин, занимавшийся у Черепнина по чтению партитур, так описывал своего учителя: «Из всех профессоров консерватории он был, пожалуй, наиболее передовым по своим художественным устремлениям».
Во время Гражданской войны Николай Черепнин с семьей уехал в Тифлис, где три года был директором консерватории и дирижёром местного оперного театра. После установления советской власти в Грузии композитор эмигрировал во Францию.
В эмиграции в 1921 году Черепнин поселился в одном из предместий Парижа, где наряду с сочинением музыки (балеты «Вакх» (1922), «Русская волшебная сказка» (1923), «Роман мумии» (1924), оратория «Нисхождение Святой девы в ад» (1934) и др.) он стал одним из основателей Русской консерватории в Париже. Кроме него основателями и преподавателями этой консерватории были С. Рахманинов, А. Гречанинов, В. Страхова, С. Лифарь и др.
Центр творчества Н.Н. Черепнина составляют 16 балетов. Лучшие из них – «Павильон Армиды», «Нарцисс и Эхо», «Маска Красной смерти». Балет «Нарцисс» – это уникальное произведение, выделяющееся своими музыкальными и хореографическими решениями. Черепнин использовал музыкальные приёмы, характерные для импрессионизма, что придавало музыке «светлую, прозрачную палитру звуков». Его музыка передавала тонкие эмоциональные оттенки и создавала атмосферу загадочности и магии, что идеально соответствовало мифологическому сюжету. В 1914 году С. Прокофьев описал впечатления о музыке балета: «Это очень интересная вещь, часто с хорошей музыкой, иногда с водянистой заимствованной иллюстративностью, но необычайно занятно, а местами ошеломляюще интересно».
Среди оркестровых сочинений Черепнина наиболее интересны его программные произведения: симфонический прелюд «Принцесса Грёза» (по Э. Ростану), симфоническая поэма «Макбет» (по У. Шекспиру), симфоническая картина «Зачарованное царство» (к сказке о Жар-птице), драматическая фантазия «Из края в край» (по одноимённому стихотворению Ф. Тютчева), «Сказка о рыбаке и рыбке» (по сказке А.С. Пушкина).
Заметен Черепнин также в кантатно-ораториальном жанре («Песнь Сафо» и ряд духовных сочинений a cappella, в том числе «Хождение Богородицы по мукам» на тексты народных духовных стихов и др.) и в хоровых жанрах («Ночь» на стихи В. Юрьева-Дрентельна, «Старая песня» на стихи А. Кольцова). Вокальная лирика Черепнина состоит из более чем 100 романсов и охватывает широкий диапазон тем и сюжетов. Ряд произведений Черепнина написан на темы русских сказок. Созданные в 1930-х годах оперы «Сват» и «Ванька-ключник» – интересный пример привнесения в традиционный для русской музыки жанр народно-песенной оперы сложных приемов музыкального письма XX века.
Со временем Черепнин начал испытывать проблемы со слухом, что вынудило музыканта прекратить концертную деятельность. Однако до конца дней он продолжал оставаться директором русской консерватории, а с 1937 года стал президентом Попечительного совета издательства «М.П. Беляев» в Лейпциге. Задачей издательства было распространение русской классической музыки по всему миру и издание новых произведений русских композиторов-эмигрантов.
Последние годы жизни Черепнин сильно тяготился пребыванием на чужбине и желал вернуться на родину. Николая Черепнина не стало в 1945 году. Вместе с женой он похоронен на русском кладбище Сент-Женевьев-де-Буа в Париже.