Голубые глаза Эша сверкнули. — Полагаю, это не отправится на юг вместе с остальным?

Другой мужчина сделал вид, что обдумывает вопрос. «Думаю, нет. Нет, Тон Лурок заслуживает какой-нибудь

маленький приз, чтобы время от времени радовать его сердце. — Как думаешь, это подойдёт для этой цели, лейтенант Эй Риордан?»

«Очень мило, Файерхэнд, — ответила она, вторив шутливой серьёзности его тона».

«Вы согласны, полагаю, доктор?»

Росс резко взглянул на своего напарника, когда Эш не ответил. — Гордон?

Глаза археолога, казалось, смотрели вдаль. Выражение его лица было озадаченным. — Прости, Росс, — сказал

он, возвращаясь к своим товарищам, — но здесь что-то не так.

«Забираешь золото?» — изумлённо спросил он.

«Нет. Тот факт, что оно переплавлено в слитки».

— Так их легче перевозить, — возразила Эвелин. — Тот же вес в виде звеньев был бы невероятно

громоздким.

«Да, и я бы не стал подвергать это сомнению в наше время, но дотехнологичные и низкотехнологичные народы

обычно не обращаются с золотом подобным образом. Они носят его, украшают им, чеканят из него монеты или

другой удобный вид денег. Отливать его в уродливые слитки и прятать, как запасные кирпичи, — обычно дело

более машинно-ориентированного общества».

«На Терре, — медленно произнес Мердок после мгновения. — Зантор опережает свое время и в других

отношениях, помни. Вот как ему удалось захватить большую часть севера, и он взял бы весь проклятый остров в

кратчайшие сроки, если бы мы не вернулись и не испортили ему игру. Вероятно, его бы сочли гением, если бы он

направил свое внимание на какой-нибудь достойный проект».

«Полагаю, ты прав,» — согласился другой мужчина, хотя его глаза оставались мрачными. В конце концов он

пожал плечами. «Надеюсь, нам удастся взять Зантора И Йорока живым. Я хочу долго и обстоятельно поговорить

с этим ублюдком, хотя бы для того, чтобы пополнить знания наших психологов на родине.»

Партизанский отряд не задерживался там дольше. Вьючных животных снова нагрузили, пленников привязали к

их скакунам, прижав руки к бокам, за исключением тяжело раненного воина, которого поместили в носилки, подвешенные между двумя оленями. Его раны были действительно серьезны, но если он переживет путешествие

на юг, там он получит хороший уход до выздоровления, а затем, вместе со своими товарищами, обращение

лучшее, чем то, на которое могли когда-либо надеяться конфедераты или жители Сапфировой Цитадели, попавшие в руки Зантора.

Росс погонял их настолько, насколько это было возможно, не перегружая тяжело навьюченных упряжных

животных, пока они не достигли подножия возвышенностей, точки, за которую он не позволил бы пройти ни

одному чужаку. Здесь отряд разделился: большинство поехало в качестве охраны с захваченной колонной, остальные повернули к своей домашней базе, везя с собой золото и животное, которое его несло, плюс лань, которую потребовал Аллран, и ещё одного боевого оленя, прекрасного молодого самца, который привлёк

внимание Росса.

8

ПОКОИ ПРАВИТЕЛЯ ВЛАДЕНИЯ были больше, чем любые другие в лагере, и отличались значительно

большей роскошью. Меха покрывали добрую часть пола, а занавеси из выделанных шкур и ткани

как украшали стены, так и преграждали путь сквознякам, которые в противном случае имели бы

свободный доступ во внутренние комнаты: большую общественную палату и меньшую спальню.

Обстановка, хотя и достаточно скудная из соображений мобильности, была хорошего качества, и

несколько кресел были обиты для обеспечения как комфорта, так и функциональности.

Сам Лурок всё ещё был представительным мужчиной своей расы, высоким и широкоплечим, с тяжелыми, плоскими, но правильными чертами лица и спокойными черными глазами, которые, казалось, читали самую душу человека. Его волосы были немного светлее обычного

для его народа рыжеватого оттенка и были щедро тронуты сединой.

Сила ума и воли были, очевидно, его, сила, которую природа предназначила уравновесить мощью

тела. Однако война лишила его этого, и теперь его ноги служили ему плохо. Он не мог пройти без

посторонней помощи более нескольких ярдов, если его медленное, болезненное шарканье можно

было так назвать. Чтобы выйти наружу, он был вынужден опираться на костыли или же садиться в

кресло, которое несли на плечах его воины. Даже сидеть верхом на прыгун-олене было мучительно, но

он мог ездить верхом и делал это, когда достаточно сильная необходимость, например, совещание с

Тонами Конфедерации и их командирами, с которого он только что вернулся, вызывала его из лагеря.

Когда Мердок вошел, он сидел у огня, потому что день был прохладным для такой

ранней осени, и его бездействие сделало его чувствительным к непривычному холоду.

Его тёмные глаза остановились на новоприбывшем, отмечая каждую деталь его внешности, столь отличной от

внешности его собственного народа. Он сразу расслабился, не найдя никаких признаков того, что что-то пошло

не так во время недавнего рейда партизан, как и указывал предварительный отчёт, который он уже получил.

Он ответил на приветствие младшего мужчины и жестом пригласил его сесть рядом с собой.

Росс немедленно повиновался, зная, что Тон не любит смотреть снизу вверх на тех, с кем

разговаривает, особенно если их беседа должна была быть достаточно долгой.

Обычно он сразу же начал бы рассказ о своем последнем задании, но теперь он внимательно

изучал Лурока, не без беспокойства. Путешествие на юг и сама конференция не могли не

сказаться. «Ты, должно быть, устал, Тон. Мне нечего сказать, что не подождет до завтра.»

«А как насчёт вашего любопытства?»

Лёгкая улыбка тронула губы собеседника. «Я могу вытерпеть это так долго».

Росс начал вставать, но Владелец Сапфира поднял руку. «Останьтесь, Капитан».

Чёрные глаза внезапно пронзили его. «Считаешь ли ты себя опозоренным перед своими

соплеменниками из-за той войны, которую ведёшь для нас?» — прямо спросил его Я Лоран.

«С таким успехом, как у нас? Вряд ли!»

Доминионит улыбнулся его уверенности. — Хорошо, потому что Гранюн нанял наёмников, огромную колонну под командованием Джерана А Мердока.

Землянин быстро думал, просматривая море фоновой информации, которую он изучил при

подготовке к этой миссии. Пустой щит знал бы понаслышке каждого коменданта колонны. .

Тогда он вспомнил и поднял брови. Не было на всём континенте более крупной или лучшей

силы, доступной для найма, или какой-либо другой, более дорогой. «Они могут позволить

себе его, — заметил он, — во всяком случае, лучше, чем ещё год или два войны.»

Лурок с любопытством посмотрел на него. «Какие-то родственные связи?»

«Где-то в далёком прошлом, полагаю. . Нет, ты не найдёшь великих или почти великих среди моих

родственников, — ответил он с полной честностью. Вопрос был разумным, учитывая сходство в имени и

профессии. Именно эта близость в звучании терранских и доминионских имён позволяла Агентам

Времени сохранять столь близкое приближение к своим собственным, как все предпочитали делать, когда

это было возможно. Это уменьшало шанс случайно вернуться к ним в моменты стресса или болезни.»

Выражение лица Мердока потемнело. «Я ношу имя моего отца и имя, которое он дал мне

при рождении. Если у коменданта с этим проблемы. .»

— Вовсе нет, — поспешно сказал его хозяин. Голос его смягчился. — Обычно ты не так скор

на обиду, друг мой.

— Я вёл себя как олений хвост, — извинился он. — Прости меня, Тон И Лоран.

Другой усмехнулся. — По крайней мере, ты можешь это признать.

На небольшом столике рядом с рукой Тона стоял кувшин с вином. Лурок взял его и передал

своему спутнику вместе с одним из роговых кубков, стоявших тут же. «Ну же, выпей, чтобы

промочить горло, а затем доложишь мне. Этот набег оказался на редкость прибыльным, и я

хотел бы услышать подробности.»

Мердок охотно подчинился, завершив свой рассказ собственными предположениями о

значении всего, что они видели и взяли.

— Ты говоришь о победе, — сказал Лоран, когда тот закончил. — Ты видишь её приближение?

Землянин кивнул. — Да. Я не имею дела с надеждами и пустыми мечтами, особенно с вами. Я верю, что гребень настал в войне Кондор-Холла. Если только мы не падём жертвой какого-то ужасного

поворота судьбы или не совершим сами почти невозможной грубой ошибки, мы победим.

«Вы не упоминали об этом раньше.»

«Нет. Именно обнаружение золота дало мне достаточную уверенность, чтобы заговорить о том, что было лишь мыслью. Символические платежи часто производятся наёмникам в ходе

исключительно долгой кампании, но никогда в таких масштабах». Он мрачно усмехнулся.

«Во-первых, опасности, связанные с перевозкой больших сумм денег, обычно слишком велики».

«И всё же Зантор рискнул.»

Он кивнул. — Чтобы успокоить свои войска, полагаю. Он сильно зависит от наемников и

должен сохранить тех, кто сейчас с ним. Он знает, что больше никого не получит.

Старший мужчина нахмурился. — До сих пор у него не было проблем с привлечением колонн под своё знамя.

«Это больше не будет правдой. Он продолжит нанимать отряды, отдельных лиц, это верно, но он не сможет достаточно щедро вознаградить дополнительные колонны золотом или

даже землёй в случае полной победы, а она приходит необычайно медленно. Те, кто уже с

ним, получат полные права на добычу в любых владениях, которые он сможет захватить и

выделить. Оставшиеся побочные прибыли просто недостаточны, чтобы привязать

потенциальных новичков к тому, что всё ещё обещает быть долгой и трудной кампанией.»

— По той же причине его нынешние командиры и те, кто с ними, начинают уставать и становиться. .

нетерпеливые в ожидании своей давно отложенной награды?

«Даже так, если только я всё неправильно понимаю, в чём я очень сомневаюсь. Более дешёвые, основные

продукты питания и изменение частоты и способа их доставки свидетельствуют о трудностях, которых не

было в начале его наступления, и, как дополнительное доказательство того, что у него проблемы, многие

из наших пленников сейчас кажутся скорее недовольными, чем злыми».

Он остановился, чтобы наполнить свою чашу и налить одну для жителя Доминиона. «Всё это

основано на том, что я наблюдал в районе Сапфировой Твердыни. Условия на фронте могут быть

достаточно иными, чтобы изменить точность моих выводов. Что говорит Тон I Карлок?»

«Он видит это так же, как и вы, хотя он немного менее оптимистичен. Он считает, что впереди у нас ещё

трудная кампания».

«Трудно и, вероятно, долго», — согласился агент. «Я сказал, что мы победим, а не что уже победили.

Кондор-Холл не собирается пасть перед нами без боя.»

Лурок подробно рассказал, что сообщили ему командующие Конфедерации о своих планах, и повторил

их просьбу, чтобы партизаны Огненной Руки продолжали свои усилия, по возможности усиливая их.

Глаза старшего мужчины засияли, когда он передавал последнюю просьбу. «Похоже, они считают вклад

Сапфировой Твердыни в войну большим, чем мы даже предполагали».

Росс слегка приподнял голову. Он гордился достижениями своего командования, и ему было приятно

знать, что лидеры Конфедерации также уважают их. «Мы продолжим оказывать давление на Зантора, —

пообещал он. — Что касается его усиления, это зависит от него. Если он предоставит нам дополнительные

цели, мы атакуем их. У нас есть возможность сделать это».

— Мы можем быть вполне уверены в обильной добыче в ближайшие пару-тройку месяцев.

— Весьма вероятно, — ответил Мердок. — Тон Кондор-Холла уже должен был понять, как мало

сможет пройти мимо и снегов, и наших людей. С наступлением осени ему придётся действовать

быстро, чтобы отправить как можно больше воинов на замену тем, кого он потеряет в

финальной вспышке боёв, и достаточно припасов, чтобы содержать всех в течение зимней

остановки. У нас должна быть отличная охота вплоть до первых метелей.

«Ваши цели могут быть хорошо охраняемы», — предупредил он.

— Не сомневаюсь. Тем не менее, мы неплохо преуспеем, умножая его трудности.

Серые глаза сверкнули, когда они обратились к тюкам, лежащим на полу неподалёку от

них. «Только не рассчитывай на много таких трофеев, как этот последний.»

Тон Лурок усмехнулся. «Я освобожу тебя от необходимости это доказывать, Файерхэнд».

«Вы прикажете перенести это в деревню?»

«Да, как можно скорее. У нас здесь есть и другая работа, помимо присмотра за

сокровищами. — Как бы ты хотел, чтобы твою долю сохранили?»

Мнимый наемник покачал головой. «Оставь это. Тебе это нужнее. Сапфировая Цитадель должна быть не

только свободной, но и процветающей. Если вы не восстановитесь быстро, вас могут счесть потенциальной

добычей какие-нибудь другие жаждущие земель будущие Тоны. Это очень поможет вам встать на ноги». И

Лоран изучающе посмотрел на него. «Это малая часть по сравнению с тем, что мы получим, когда падет

Орлиный Замок. Тогда Сапфировая Цитадель получит полную компенсацию и равную долю военной

добычи с владениями Конфедерации. Это тоже было подтверждено на нашей встрече».

— Сокровище в руках стоит во много раз больше того, что хранится лишь в надежде, — процитировал он пословицу доминионцев.

Лурок улыбнулся. «Вы осторожный человек, Огненная Рука, хотя я не могу поставить в

вину качество, которое сослужило нам такую хорошую службу.»

Он снова стал серьёзным. — Пойми это, Россин, я не позволю тебе уехать из моего домена беднее, чем ты приехал. Твой пояс с мечом тогда был щедро украшен самоцветами. Теперь он пуст.

Мердок выпрямился, глаза его вспыхнули. — Это была ссуда, данная по обоюдной необходимости. .