«И поэтому должны быть вознаграждены.»

«Не ценой риска снова потерять всё, что мы с таким трудом спасали! Когда вы сможете

покрыть свой контракт со мной и свой долг без ущерба для себя, вы это сделаете. Я не

собираюсь быть для вас обузой до этого момента.»

Глаза Тона сузились, но он поднял руки в знак капитуляции. «Мир, Воин, — сказал он с ноткой

раздражения. — Я считаю себя упрямым человеком, но в вас я встретил равного. . Хорошо.

Поскольку на этих склонах мало возможности тратить золото, я уступаю вам на данный момент.»

Росс тихо рассмеялся, так что другой удивленно посмотрел на него. «Мир, действительно, Тон Лурок. Мы

спорили так, как будто сидели в безопасности в восстановленном зале Сапфировой Цитадели, а не все еще

прятались в горах. Мы можем верить, что победа будет за нами, и быть правы в этой вере, но нам еще далеко

до ее достижения. На данный момент Зантор И Йорок не намерен уступать нам ни части своей добычи, ни

своих неправедно завоеванных земель. Моя доля принесет мало пользы, пока он этого не сделает».

Теперь я Лоран тоже рассмеялся. «Я рад, что никто другой не слышал нас сейчас! — Спасибо

тебе за это, мой Друг. Твоя работа и работа моего народа часто приносила мне добрые

вести, которыми можно насладиться, но возможность посмеяться — редкое сокровище.»

Он снова стал серьезным. Возможно, на горизонте будущего и брезжил проблеск яркого рассвета, но настоящее оставалось суровым и трудным, и его требования неумолимо давили на них. Им

придется сосредоточить внимание на войне, которая стала центральным фокусом их жизни на

обозримое будущее.

9

СОЛНЦЕ уже садилось, когда Мердок снова покинул покои Тона. Было много чего обсудить, пока они строили

планы на ближайшие недели и на кампанию следующего года, если конфликт не будет разрешён до тех пор.

Оба были полны решимости нанести удар снова очень быстро и оказывать как можно большее давление на

захватчиков в течение последующих недель. Война, вероятно, не закончится в этом сезоне, но если им удастся

настолько нарушить деятельность Кондор-Холла, что его армия будет вынуждена выступить в весеннюю

кампанию недостаточно подготовленной, Зантор вполне может оказаться в полной обороне, возможно, сражаясь

исключительно в пределах своих собственных границ, или потерпеть поражение до наступления следующей

зимы.

Вечерняя прохлада усиливалась, но ему это было приятно, и он решил остаться снаружи на некоторое время, вместо того чтобы сразу идти в свою каюту.

Ему не хотелось общества, и терранец отошёл от лагеря в лес. Ему нужно было немного подумать после этого

странного разговора.

Росс сказал многое, возможно, слишком много. Наёмники были одной породы, независимо от их родного мира.

Они не имели привычки отказываться от золота или его эквивалента, а также откладывать получение изрядной

его части в своё распоряжение.

Его шаг замедлился, и он опустил взгляд на уже усыпанную листьями землю. Он принес клятву

Сапфировой Цитадели как часть своей роли, но там, когда он попытался отказаться от своей

доли военной добычи, он понял, что на самом деле имел в виду эту клятву. Он глубоко заботился

об этом владении и его деле, не только из-за его eventual влияния на историю Владения Девы, но

и ради него самого и его прекрасных, доблестных людей. Он не смог заставить себя

претендовать на ресурс, который, как он знал, будет необходим, возможно, отчаянно

необходим, в тяжелой работе по восстановлению, которая должна была последовать за войной.

Странная тесная боль сдавила ему грудь и горло, и он снова ускорил шаг, инстинктивно

надеясь, что движение развеет охватившее его неприятное чувство.

Агент времени продолжал идти ещё несколько минут, снова замедляясь, постепенно

погружаясь в глубокие раздумья.

Внезапно звук громких приветствий заставил его остановиться.

Росс понял, что он не удалялся от лагеря, а скорее кружил вокруг него, и почти вышел к

тренировочному полю — большой естественной луговине, которую его товарищи отвели для работы

со своими прыгучими оленями. Он поспешил туда, желая узнать, кто использует его в столь поздний

час и каким образом, чтобы вызвать такой энтузиазм у, судя по звукам, немалого числа людей.

Ответ пришёл к нему мгновение спустя, когда он вышел из окружающего леса и

обнаружил, что открытое место занято изрядным собранием его сторонников.

Аллран и Эвелин были среди них с двумя боевыми оленями, которых они захватили в рейде.

Они как раз проводили с ними серию испытаний, которые должны были определить, подходят ли они для той службы, которая требовалась от лихих партизан, или нет.

Это объясняло толпу. Если никто из отряда налётчиков не воспользуется правом первого требования, самец будет отдан одному из других солдат Сапфировой Твердыни. Самка уже принадлежала Аллрану.

Последняя закончила свой курс. Лейтенант стояла рядом с ней, окруженная несколькими

другими воинами, и их настроение нельзя было истолковать иначе как ликующее.

Мердок одобрительно кивнул. Это было прекрасное, стройное животное. Он вполне мог

оценить и её красоту, и её ценность как боевого оружия, хотя что-то внутри него заставляло

его жаждать увидеть на её месте лошадь, боевого коня из прошлого его собственного рода.

Самка, конечно, не была одним из маленьких белохвостых оленей Терры, но по физическому типу была

достаточно близка, чтобы земные умы могли видеть в ней родственницу этого вида с материнского мира. У

неё были мягкие, большие глаза и длинные уши, как у оленя, и она бежала скачущим галопом, свойственным этим трёхпалым копытам, из которых только среднее вступало в дело, когда она прыгала или

двигалась на предельной скорости. Рогов не было, а голову и шею украшал гребень из коротких, очень

мягких, но удивительно прочных волос. Хвост был бычьего типа — длинный, тонкий хлыст, оканчивающийся кисточкой из грубых волос.

Его внимание переключилось на второго оленя. Специалист по оружию оседлала его и объезжала

барьеры, давая ему возможность оценить их расположение, прежде чем пустить его через них.

Внимание остальных также переключилось на неё, так как она была готова начать.

За Эвелин Риордан стоило понаблюдать, когда она сидела на весеннем олене, подумал её коллега — агент

времени. Её способности простирались далеко за пределы даже того совершенства, которое было нормой среди их

союзников на этой планете, и она ехала с присущей ей грацией, которая делала её единым целым с её скакуном.

Этот последний эффект усиливался тем, что она отложила свое седло в пользу стременной подушки, используемой

в таких испытаниях, позволяя ей чувствовать каждое движение боевого оленя, ощущать, когда он ускоряется, а

когда колеблется, переживать ритм его походки, обнаруживать любой изъян или недостаток в нем, распознавать

где он преуспевал.

Они выполнили первый прыжок безупречно, настолько безупречно, что наблюдавшие онемели от

совершенства пары. Ивлин вскинула голову в порыве ликования. Её обычно туго стянутые волосы

развевались на свободе. Она, видимо, вымыла их после возвращения, и они взметались под

порывами резкого ветра, образуя чудесный ореол вокруг неё, когда она проходила между своим

командиром и заходящим солнцем. Он видел, что она раскраснелась от волнения и удовольствия.

Росс стоял совершенно неподвижно. Она была прекрасна, думал он, прекраснее всех тех внезапно

оказавшихся жалкими мерок, по которым люди Терры устанавливали свои стандарты красоты.

Затем он пожал плечами и рассмеялся над собой. Росс Мердок, разглагольствующий

столь же красноречиво, как искренний, но не слишком способный юный поэт?

Он покачал головой с досадой, наполовину забавной, наполовину искренне раздраженной. Что с

ним сегодня такое? Сначала он попытался отказаться от состояния, добытого в бою — хотя он и не

мог рассчитывать удержать его в любом случае, — а теперь это чувство внезапного откровения по

поводу красоты его главного офицера, которая была очевидна с первого раза, как он на нее взглянул.

Эвелин, не подозревая о реакции, которую вызвала, увидела его и подняла руку в знак приветствия.

Росс быстро взял себя в руки и ответил на приветствие, но остался на месте, наблюдая, как она завершает сложную трассу.

Олень показал себя отлично, очень отлично. Он финишировал в исключительное время без

происшествий или отказов. Похоже, испытание ничуть его не затруднило.

Когда Эвелин наконец натянула поводья, Мердок направился к ней. Она увидела его приближение

и, попрощавшись с теми, кто собрался вокруг неё и её лошади, поспешила ему навстречу.

Её шаг был лёгким и быстрым, особенно от радости, всё ещё владевшей ею после прогулки, и она присоединилась к нему, прежде чем он успел пройти половину большого поля.

Оба остановились, чтобы взглянуть на каштанового оленя, который теперь находился на

попечении конюха, прежде чем повернуть обратно в сторону лагеря.

«Прекрасный олень, — заметил Росс. — Он справился на удивление хорошо».

— Прекрасен? Да он просто сказочный, конь из мечты!

«Заберите его.»

Она резко повернула голову к нему, так что Мердок улыбнулся. — У кого больше прав? — спросил он. — Ты хорошо

сражалась, завоёвывая его. К тому же, вы идеально подходите друг другу. Каждый, кто видел вас здесь, должен это признать.

«Я действительно хотела его, — призналась она, — но почему-то не подумала заявить права».

«Это не в твоей привычке. . Продолжай. Ты будешь использовать его для продвижения нашей миссии».

Большие глаза сверкнули. — Я принимаю его с величайшей радостью, и, раз уж он вроде

как подарок Файерхэнда, думаю, назову его Искрой.

Она была слегка удивлена, когда за этим объявлением не последовало ожидаемого хмурого

взгляда, но это удивление исчезло из её сознания так же быстро, как и возникло. Другие мысли

занимали её ум, и теперь, когда они были уже глубоко в лесу, вдали от остальных, она серьёзно

посмотрела на него. «Ты долго был с Луроком. Вы обсуждали то, что он узнал на юге?»

Он кивнул. «И наши собственные догадки. Общее мнение таково, что мы больше не просто боремся

за выживание и что мы сможем снова начать думать о приведении наших дел в порядок в. .»

разумное будущее.»

— Только освобождение Сапфировой Твердыни и свержение этого тирана когда-нибудь

приведут к этому, — яростно сказала она ему.

Мердок удивлённо посмотрел на неё. — Я не спорю с этим. Как и никто другой.

Она вздохнула. — Я знаю, Росс. Просто это был такой долгий путь.

— Что ж, конец приближается, даже если впереди у нас всё ещё чертовски трудный бой.

Он подробно рассказал ей о том, что произошло между ним и И Лораном на эту тему, а

затем, говоря медленнее, изложил свои планы — пока ещё только идеи — по активизации

их кампании против захватчиков, проясняя свои мысли по мере того, как говорил.

Эвелин оспаривала одни моменты, добавляла к другим, вставляла свои собственные идеи, которые

Росс, в свою очередь, парировал и проверял. Время шло, их разговор становился всё более запутанным, пока оба не осознали с удивлением, что, пока они говорили, незаметно наступила глубокая ночь.

Они инстинктивно остановились на краю лагеря, который теперь вырисовывался в мерцающем

свете костров.

Вся усталость последних дней, казалось, навалилась на Мердока в этот момент. Он

повёл плечами, чтобы ослабить боль, которую вдруг осознал. «Я созову остальных на

совет завтра. А сейчас, думаю, нам обоим не помешало бы поспать».

Она не стала возражать, и они быстро пошли в сторону своих комнат, молчаливые, каждый погружённый в мысли о предстоящей работе.

Проводив свою спутницу до её каюты, Мердок не стал медлить и направился к

небольшому зданию, где находились и его спальня, и кабинет.

Внутри был тусклый свет от свечи, оставленной на столе, служившем ему письменным столом.

Он взял это, не взглянув ни на одну из бумаг, аккуратно сложенных стопкой в ожидании его внимания, и направился прямо во внутреннюю комнату. Он машинально коснулся горящим фитилём фитиля

свечи, прикреплённой к стене у двери. Последняя зажглась, вспыхнула, а затем загорелась ровно.

Усилившийся свет, хоть и незначительно, показался резким уставшим глазам, привыкшим к ночи и

не желавшим быстро адаптироваться к этому изменению освещения, и он затушил свечу в своей руке.

Он поставил его и бросил быстрый взгляд по своим апартаментам, который, однако, не упустил ни одной детали.

Всё было в порядке, в лучшем порядке, чем он должен был найти. Он начал хмуриться. Его

боевое снаряжение было на месте, чистое и готовое к использованию. Он не оставлял его таким.

Росс сел на узкую кровать. Она тоже была приготовлена для него.

Раздался тихий стук в дверь, и, едва он поднял взгляд, в комнату вошёл Гордон Эш.

— Тебе не нужно было этого делать, — тускло сказал Мердок.

«Нет, но я думал, что ты будешь занят с Луроком половину вечера и после этого будешь

смертельно уставшим. Партизан должен иметь возможность поспать несколько часов после

одного из наших налётов, а не сразу прыгать на военный совет.»

Он вздохнул. — Что ж, сегодня вечером услуга оценена. Спасибо.

Командир партизан внезапно поднял взгляд. — И Лоран предложил мне мою долю золота.

Брови Эша приподнялись, а губы изогнулись в насмешливой улыбке. — Полагаю, со временем появятся и некоторые. .

какого-то постановления против этого — конфликт интересов или что-то в этом роде, — но на данный

момент нет закона, запрещающего. .»