для её подтверждения, были подготовлены со знанием дела. Различные владения позаботятся о своём

оружии и припасах, а их правители встретятся, чтобы обсудить возможность объединения для борьбы с

Зантором I Йороком, если он окажется той угрозой, о которой говорят эти чужеземцы. На данный момент

сроки их организации были продвинуты на решающие месяцы, но ни одна армия на самом деле не

соберётся, не говоря уже о том, чтобы двинуться на север, по крайней мере на этом этапе. Ни один из южных

правителей не мог быть настолько убеждён в реальности орд наёмников, которые слишком скоро выступят

против них.

Вновь Гордон Эш сообщил свои новости и столкнулся с тем же шквалом возражений, но на этот раз успех, или максимально возможный успех, был необходим. Они сидели в большом зале Сапфировой Цитадели, а

напротив них находились Тон Лурок I Лоран и его главный военный и гражданский штаб. Потерпеть

неудачу здесь — и они провалили всё.

«Я не колеблясь верю в ту тьму, которую ты приписываю Тону Кондор-Холла, Целитель О'Эшин, — медленно

произнёс Лурок, почти больше для себя, чем для своего гостя. — Я не одинок в мысли, что он не истинный сын

Королевы Жизни, но то, что он представляет собой такую абсолютную опасность, я принять не могу. Каким бы

хорошим ни было его владение по сравнению с остальными здесь, на севере, оно всё равно не сможет

содержать такую огромную армию наёмных мечей, как ты описываешь.»

Росс почувствовал, как внутри него поднимается горький привкус поражения. Встреча шла по тому же пути, что и все остальные, и они не добьются от нее ничего, кроме обещания Тона самому быть начеку и привести

гарнизон своего владения в состояние боевой готовности. Этого могло быть достаточно на данный момент на

юге, но здесь им требовался более конкретный ответ. Без полной веры и поддержки Лурока они не могли

начать делать то, что было необходимо для сохранения владения как боевой силы и, через него, для

сохранения Владения Девы.

Чёрт возьми, во все версии ада, о которых он когда-либо слышал, что было не так с этими людьми? У них не

было проблем с тем, чтобы представить, что кто-то из их рода может всерьёз рассматривать аннексию их

земель силой оружия, но все до единого не могли заставить себя поверить, что он сможет обеспечить средства

для осуществления своих планов. К тому времени, как Зантор научит их обратному, будет слишком поздно

для всех, кроме самого будущего завоевателя.

Его глаза горели от нетерпения. «Ты не прав, Тон, — внезапно сказал он, нарушая молчание, воцарившееся

среди говоривших. — Кондор-Холл может нанять наёмников и уже нанял их, и они останутся достаточно

долго, чтобы выполнить цель его правителя, если мы не выступим немедленно, чтобы помешать ему. Будет

слишком поздно делать это даже через несколько недель».

Мердок знал, что нарушил обычай, обратившись к Тону и собравшейся с ним компании. Мужчины и те

немногие женщины, которые делали карьеру на войне для каких-либо целей, кроме обеспечения

безопасности своих родных владений, не пользовались большим уважением, как бы быстро ни искали их

таланты, когда разум диктовал, что они могут быть полезны. Наемник не вклинивался в такое совещание без

приглашения, каким бы ни был его ранг среди своих. Эвелин и он даже не присутствовали бы, если бы не

требовались их показания.

Остальные присутствующие, включая его собственных товарищей, резко взглянули на него — кто с

досадой, все с удивлением.

Росс положил руки на стол перед собой. Он начал. Теперь от него зависело, хорошо ли он изложит своё дело. У

него будет один шанс, или часть шанса, и не более. «Я человек войны, Тон I Лоран, а не управляющий землями,

— быстро продолжил он, пока ещё владел вниманием собрания. — Колонны, а не просто роты, послужили бы

Кондор-Холлу на короткое время, или дольше, если бы его войскам была дозволена нажива при его первых

лёгких завоеваниях, а их командирам обещаны богатые владения на юге, которые они будут держать в

верности Зантору, как часть их контракта. Среди нас, вероятно, нет никого сколь-нибудь значительного

ранга, кто время от времени не мечтает завладеть таким владением, каким бы малым ни

был шанс на это в действительности. Найдётся немало людей, которые будут сражаться

ради этой приманки, при условии разумного промежуточного вознаграждения.

Выражение лица Тона было мрачным, когда он изучал предполагаемого воина, но это было скорее

беспокойство, чем гнев. — Если это так, — сказал он наконец, — то какова была цель вашего прихода к нам?

Что могут сделать несколько сотен солдат против такого множества, или это объединение южных владений, если Зантор И Йорок может черпать силы из практически безграничных полчищ, чтобы поддержать его?

Росс Мёрдок улыбнулся. «Не безгранично, Тон. Коменданты колонн будут служить долго только

ради обещания земли. Количество владений, на севере или юге, ограничено, и Зантор не захочет

раздавать так много из них, выводя из-под своего прямого контроля, чтобы, по сути, просто

поменять одних правителей на других».

— Нет, ты не можешь встретиться с ним в открытом бою. Я не думаю, что весь север смог бы, даже если

бы у вас было время подготовиться. Это Конфедерация должна его победить. Дело Сапфировой Твердыни

— купить время для Тона И Карлока и сохранить наши собственные шкуры, пока мы это делаем.

Густые брови Лурока поднялись. — Спасти наши шкуры? — переспросил он.

Агент Времени пожал плечами. «Это мой план, Тон I Лоран, единственный, который, по мнению моих спутников и моему, имеет хоть какой-то шанс на успех. Он требует иного рода сражений, в которых должны участвовать все ваши люди. Если

вы готовы попробовать, я предлагаю свои услуги, чтобы провести его или, по крайней мере, подготовить ваш народ к нему.»

Другой ничего не говорил несколько долгих секунд. «Как твоё имя, воин?» — спросил он наконец.

Землянин выдохнул воздух, который задерживал, стараясь не выдать своего огромного

облегчения. Прося его представиться, правитель Доминиона давал ему разрешение вступить

в серьёзное обсуждение на равных, допуская тем самым настоящий обмен мнениями и, при

необходимости, открытые споры. «Россин А Мёрдок, Тон. Капитан наёмников».

«Этот ваш план, капитан?»

Росс описал партизанскую войну, которую он задумал, и приготовления, которые домену придётся

сделать для её успеха.

Когда он закончил говорить, его встретили мрачные взгляды. «Ты хочешь, чтобы мы прятались

в холмах, как сторожевые волки, сдали свои дома и поля без единой борьбы?» — потребовал

ответа молодой человек, очень красивый по плоскостному стандарту своей расы. Он был одет в

простую форму гарнизона владения, и через его грудь наискось шла нашивка лейтенанта.

«Я бы хотел, чтобы ты сражался так, чтобы победить. Эта война будет дорогостоящей, что бы

ты ни делал. Веди её так, как я описываю, и у тебя хотя бы будет шанс. Ты также более чем

утроишь свои силы, поскольку всё трудоспособное население можно обучить ведению войны».

«Что касается ваших жилищ и полей, вы всё равно не сможете их удержать. Примите, что они

потеряны, пока Зантор не будет побеждён, создайте другие в тайне, и предайте старые огню, когда будет необходимо, чтобы лишить силы Кондор-Холла возможности их использовать.»

— Легко говорить человеку без земли и дома, — резко огрызнулся другой.

«Легко или трудно, я просто констатирую факт. Потеря неизбежна. Тебе решать, пойдёт ли

она на пользу твоему врагу или против него».

«Молчи, Аллран, — приказал Лурок, пресекая ответ, который собирался дать молодой офицер. — Ты

предлагаешь вести нас, капитан А. Мердок. Способен ли ты на это? Человеку нужны две здоровые руки, чтобы. .»

сражаться и одновременно управлять своим скакуном.

Агент Времени вздрогнул, на мгновение не поняв, что имеет в виду собеседник. Затем его взгляд упал на его

руки, лежащие на столе, на левую руку с ужасными рубцами от шрамов. Среди людей такого технического

уровня такие ожоги, вероятно, стоили бы самой конечности, не говоря уже о возможности её использовать.

Он поднял руку, чтобы все могли её видеть, и несколько раз сжал и разжал пальцы. «Она всё ещё работает,»

—

сказал он Тону.

Эвелин Риордан подняла голову. — Человек, у которого хватит мужества держать собственную руку в огне, а не отдавать её на волю врагов, также, можно ожидать, будет иметь силу работать этой рукой, когда

Королева Жизни так благословила его, что послала ему целителя, способного её сохранить.

Хороший ход, подумал Гордон. Он представлял Росса человеком значительной стойкости и раз и навсегда

пресекал любые вопросы о том, почему полный Капитан должен связывать себя на значительный срок

скучным и относительно неприбыльным делом сопровождения странствующего ученого. Благодарность за

такую услугу, которая должна была расцениваться как почти чудо, была бы более убедительной, чем любая

клятва. Сама Эвелин выдавала себя за главного офицера Мердока, обязанного оставаться с ним, независимо

от того, командовал ли он в данный момент отрядом, на который давал ему право его ранг, или нет.

Хмурость не сходила с лица И Лорана. — Вы просите слишком многого, основываясь лишь на слове вашей

партии, капитан.

— Следуя его советам, вы можете только выиграть, — плавно сказал ему Эш.

Как он и ожидал, собеседник выглядел ошеломлённым. — Каким образом, Целитель?

«Если наше предупреждение окажется точным, как мы опасаемся и знаем, что должно быть, вы сохраните свой народ, скот, урожай и движимое имущество. Вы не только спасёте своих

бойцов, но и приумножите их число в несколько раз, и вы разместите их так, что они смогут

внести значительный вклад в разгром вашего врага».

— Истинно сказано, — сухо заметил доминионит, — но если эти наёмные орды, о которых

вы говорите, не появятся, я стану посмешищем для половины владений на этом острове.

«Напротив, Тон И Лоран. Вы все равно получите хорошую прибыль. Тот, кто посмеется, покажет

себя дураком». Археолог откинулся назад, сцепив руки перед собой. Росс полуулыбнулся, узнав

проблеск своей старой торговой техники. . «По крайней мере, вы получите два урожая, и у вас

будут созданы поля и фермы в высокогорье, включая необходимые жилые и хозяйственные

постройки. Если вы захотите продолжать их использовать, хотя бы для выпаса скота, будет

относительно просто переселить желающие семьи, чтобы они взяли на себя управление ими».

Голубые глаза стали серьезными. «Менее конкретно, но, возможно, даже более важно, правы

мы или нет, ты привяжешь к себе своих людей такой преданностью, что они пойдут ради тебя

сквозь стену огня, поскольку ты так заботился о том, чтобы спасти их, прежде чем даже был

окончательно установлен полный масштаб угрозы, нависшей над Сапфировым Убежищем.»

Лурок кивнул. Его взгляд снова остановился на Мердоке. «Ты научишь мой народ, мужчин, женщин и детей Сапфировой Твердыни, как вести эту странную войну?»

Рот агента искривился, когда он внезапно вспомнил историю Терры и бесчисленные поколения

детей, чьи жизни были искалечены её вечными конфликтами. «Взрослые, — ответил он несколько

резко. — Остальных оставим в покое.»

Это не был обдуманный ответ, но он почувствовал перемену, потепление в окружающих. Это

были не те люди, что искали войны, даже те, кто служил в гарнизоне домена. Они хотели только

заниматься своими профессиями и защищать своих, и всем им было по душе, что этот странный

воин заботился о том, чтобы их дети, по крайней мере, были максимально ограждены от того, что, по его мнению, должно было скоро произойти.

— Я покажу вам, что я имею в виду под таким боем. Лейтенант Э. А. Риордан проведёт базовое

обучение обращению с оружием.

Последнее было встречено недоверчивыми взглядами со всех сторон. Он знал, что реакцию вызвал не

столько её пол. . Никто не достигал звания или вообще не выживал в качестве наёмника, не умея хорошо

пользоваться инструментами профессии. . Дело было просто в её размерах. Люди Доминиона были

крупными. Каждый из окружавших их мужчин был высок и пропорционально мускулист, с коренастым, крепким телосложением, усиливавшим впечатление огромной массы. Гордон и он среди них выглядели не

старше подростков. Эвелин Риордан казалась юной девушкой, едва вступившей на порог женской зрелости.

Он даже не мог винить этих незнакомцев за то, что они сомневались в её способностях, как они это явно

делали.

Специалист по оружию пришла к тому же выводу. Она улыбнулась Луроку. «Я обучала обращению с

оружием, — объяснила она, — и поэтому я самый логичный выбор для обучения новичков. В конце концов, именно ваших фермеров и ремесленников я буду учить. Воины вашего гарнизона уже умеют обращаться с

луком и мечом и не заинтересуются мной». Она остановилась, словно пораженная внезапной мыслью.

«Если только у нас нет какой-то другой техники или способа использования, которым они могли бы

захотеть научиться. Мы прибыли издалека и, возможно, владеем навыками, здесь неизвестными».

Мердок изучающе посмотрел на нее. До него дошло, что Эвелин большинство своих битв вела именно так

— дипломатией, часто сопровождаемой отнюдь не полностью наигранной застенчивостью или даже

временами неуверенностью. Это было умение, которое ему лучше всего было приобрести. И быстро. Не

завоюешь друзей и союзников, лишая людей, мужчин или женщин, их гордости и положения среди своих.

Он снова взялся за аргумент. «Независимо от предыдущего опыта преподавания, я специально хочу, чтобы обучение оружием вела лейтенант Э. А. Риордан. Ваши люди будут осознавать свой недостаток