путями и в других местах. Звёзды открыты для ваших поисков, как и равнины времени.»

Она слегка повернула голову. «Сёстры возвращаются.»

Две женщины вошли в комнату, даже когда она говорила. Эвелин, маленькая и светловолосая, была ярче

в его глазах, несмотря на мерцающую ауру, которая, казалось, искрилась вокруг и внутри ее спутницы.

Что бы ни произошло между ними во время их долгого совещания, теперь оба молчали, задумавшись, приближаясь к месту и моменту расставания.

Трехерн переводила взгляд с одного на другого из тех, кто был её товарищами. Они были последней связью

с её прежним видом, с миром, который её породил, и с жизнью, которой она когда-то себя посвятила. .

Её подбородок приподнялся, и на губах мелькнула улыбка, отвечавшая силе её воли. Она

снова взглянула на новоприбывшую. «Эвелин, ты рассказала мне, что нужно записать, но не

сказала, удалось ли мне создать из всего этого хорошую книгу».

«Бестселлер-беглец! — заверила его другая. — Планетарный, когда попал к нам, а

теперь межзвёздный, история и легенда в одном восхитительном пакете.»

Карара рассмеялась и вскинула голову. «Теперь я не боюсь начинать! Я всегда ненавидела

эти унылые фолианты, которые в школе заставляют читать чуть ли не под дулом

пистолета. Мне было бы ненавистно думать, что я создала ещё один такой же.»

«Не бойтесь. Этот классик читается с удовольствием».

Время пришло. Сердце Гордона сжалось. Росс был прав, говоря, что у темноволосой

женщины больше нет жизни где-либо ещё. Даже сейчас, в этот момент вечного расставания, между ней и Мёрдоком, и Риордан стояла преграда. Тот факт, что она была человеком, землянкой, и больше не была им, стоял между ними.

Она могла стать повелительницей силы, но Карара Трехерн была также женщиной, девушкой, и совсем

скоро ей предстояло быть навсегда оторванной от своего времени, своего мира, своего вида. Нетрудно было

представить и проникнуться горем и страхом, которые, должно быть, пылали за этой храброй маской.

«Карара,» — прошептал он.

Она подошла к нему, и он заключил её в объятия. Эш нежно поцеловал её в лоб. «Учись

хорошо, Карара, но и будь счастлива».

Росс взял себя в руки. Был ли он вообще человеком или хоть сколько-нибудь заслуживал

этого звания, он, кто делал вид, что так дорожит им?

Он заключил своего товарища в объятия, как только его партнёр отпустил её. Его губы

встретились с её в поцелуе, сильном и земном. Он хотел, чтобы она знала: что бы с ней ни

случилось, тепло, право давать его и способность принимать его, остались при ней.

Она ответила со страстью, ибо понимала, что и эта часть жизни навсегда закрывается для

неё. Было хорошо, что её обнимают в этот последний раз.

Наконец, Карара отступила назад, улыбаясь, хотя в её глазах блестели слёзы. Она заняла своё

место рядом с теми, кто теперь был её сёстрами, в то время как трое, которым предстояло

уйти, шагнули в портал, замерцали и исчезли из её поля зрения и времени.

5

ПОТ ВЫСТУПИЛ ПОД его тёмными волосами. Зантор И Йорок снял шлем и пристроил его на

сгибе руки. День был тёплым, и он часто ездил с непокрытой головой. Никто из четверых, бывших с ним, не должен был догадаться, что что-то не так.

Его густые брови сошлись вместе. Неладно? Всё было в порядке. Жгучая тяга внутри него была

необычной, но он мог продолжать сопротивляться её притяжению, как делал последние два

дня. Он не делал этого, потому что ему было любопытно узнать её источник и цель, и только

ответив на неё, он мог узнать причину, стоящую за ней. Тон Кондор-Холла встречал брошенные

ему вызовы, включая те, что могли исходить только из его собственного воображения.

Его выражение лица стало жестче. Нет. Зов был настоящим. У него была цель, конец, даже

если он еще не знал, где или что это было. По этой причине, потому что он не мог назвать

цель поисков или то, с чем столкнется в их конце, он решил идти не один. Его сопровождали

три доблестных мечника, а также один из его сыновей.

Он мельком взглянул на молодого человека, ехавшего слева от него. Хрупкий телом, невысокий ростом, лишенный тонкой координации и быстроты движений, необходимых для выдающегося воина, Тарлрок И Зантор

был бы разочарованием для большинства мужчин, но он обладал самым острым умом среди всех сыновей

Зантора, и сдержанность крепко держала его язык за зубами. Он хорошо служил писцом своему отцу, и он, с его

хорошим умом, мог оказаться большим преимуществом в этом странном путешествии, чем мускулы и клинки

остальных.

Они путешествовали уже почти два часа, но никто из спутников Йорока не высказал ни

протеста, ни любопытства. Они знали лучше. Правитель Кондор-Холла не терпел нарушения

дисциплины, никаких сомнений в его приказах со стороны тех, кем он командовал.

Сам он не проявлял никакой неуверенности в своём курсе. Он её и не чувствовал. Это было так, словно

он следовал подробной карте, за исключением того, что указания находились внутри него самого.

Если он отклонялся от пути, давление внутри него усиливалось, пока он не возвращался на него.

Конец наступил внезапно. Все пятеро мужчин натянули поводья своих прыгучих оленей на

краю поляны, недавно вырубленной, вернее, выжженной из кустарника и деревьев

окружающей местности. Сцена, представшая их глазам, была такова, что они уставились как

дети пастухов, впервые попавшие в большой Материковый город.

Ближе всего к ним находились три сооружения, похожие на соломенные ульи, но сделанные из стали или какого-то

металла такого же цвета. Два близко расположенных столба стояли на противоположном конце. Казалось, когда-то

они были высокими, но теперь были погнуты, искривлены и обуглены, словно от невероятно горячего огня.

Всё это было странным, необъяснимым, но ничто по сравнению с пятью мужчинами — пятью

существами — которые, очевидно, построили этот странный лагерь и теперь стояли лицом к

прибывшим таким образом, будто ждали их прибытия. Все они были очень худыми и низкими по

меркам мужчин-Доминионитов. Их кожа была бледно-кремовой, лица вытянутыми. Черепа

придавали им гротескный вид, будучи сильно увеличенными и совершенно безволосыми. Глаза

были глубоко чёрными, твёрдыми и пронзительными, незащищёнными ни бровями, ни ресницами.

Они были одеты одинаково в переливающуюся синюю униформу, которая, казалось, была вылеплена

по их стройным телам. С поясов, опоясывающих узкие талии, свисали странного вида устройства.

Зантор оправился от изумления. Он взглянул на своих спутников и с досадой увидел, что

солдаты всё ещё пялятся на незнакомцев с тупыми, безучастными лицами. Сын казался столь

же бесполезным, но, даже наблюдая за ним, Тарлрок резко повернул голову в сторону, словно

усилием воли, и прищурился, глядя на И Йорока.

Тон мысленно пожал плечами и обратил своё внимание на демонов-людей. Среди правителей и солдат

его собственного народа тот, кто бросает первый вызов с позиции власти, часто получает преимущество

в споре. Это могло оказаться верным и для этих безволосых. Лучше сделать ход первым, чем они. — Кто

вы такие, что разбиваете лагерь на землях Кондор-Холла без разрешения? — холодно потребовал он.

«Это мы обсудим с правителем этих земель».

Взглянув на сына, он увидел, что внимание Тарлока было приковано к незнакомцам. Остальные

стояли как статуи или мертвецы, не проявляя интереса ни к своим командирам, ни к тем, кто был

на поляне. — Я — Тон.

«Мы пришли, чтобы продвинуть ваши планы.»

Тарлок И Зантор расправил свои покатые плечи. «И вашу собственную, без сомнения».

Его голос звучал так, будто его вырывали из горла, но он испытал удовлетворение, видя

или чувствуя, как демоны слегка дрогнули, когда он говорил.

— Это наследник Тона говорит, чтобы защитить своё наследство? — властно ответил один из пятерых.

«Я всего лишь младший сын кадета, — ответил я, Зантор, с высокомерием, парирующим

пренебрежение собеседника, — третий из четырёх, но я знаю, как себя вести — и каким

должно быть поведение тех, кто ищет благосклонности моего отца.»

На мгновение воцарилось молчание. — Пусть Тон и его сын войдут в наши покои, чтобы мы могли говорить с удобством, — пригласил первый говоривший.

Зантор холодно улыбнулся, без юмора. Неужели они считали его дураком, потому что он решил

ответить на исчезнувший теперь зов в своей голове? «Сегодня приятный день, — плавно ответил

он. — До наступления зимы у нас их осталось не так много. Пусть вынесут кресла на улицу, чтобы

мы могли наслаждаться погодой, пока совещаемся.»

Это были низкие табуреты без спинок с плетёными сиденьями из какого-то материала, который

правитель Доминиона не смог сразу опознать. Каждый из людей Кондор-Холла взял по одному и

поставил их, казалось, без раздумий, так, чтобы видеть и незнакомцев, и свою обездвиженную

охрану.

Дальнейшее промедление было бессмысленным и, возможно, опасным, и я Йорок сразу

поднял этот вопрос. «Вы утверждаете, что готовы помочь мне. В чём, по-вашему, я нуждаюсь в

помощи — вашей или чьей-либо ещё?»

«Мы хотели бы видеть тебя правителем всего этого острова.»

Желтоватая кожа Тона потемнела от прилива крови, затем он откинул голову и рассмеялся.

«Завоевать весь остров гарнизоном северного владения? Вы пятеро, возможно, безумцы, но я

уверяю вас, что мой рассудок в порядке. . Идем, Тарлок. Мы потратили достаточно времени.»

«Гарнизон твоего владения может захватить одно, затем другое и ещё одно, если ты будешь наносить

удары одно за другим в быстрой последовательности. Отдай разграбление первых завоеваний своим

солдатам, чтобы разжечь их аппетит и поднять боевой дух, затем используй остальное для оплаты

наёмников, которых ты будешь ввозить тайно. Тогда твоя сила будет достаточно велика, чтобы

сокрушить каждое владение по отдельности, и если ты будешь действовать достаточно быстро, остров

будет твоим, прежде чем сможет быть организовано единое сопротивление, чтобы остановить тебя.»

Зантор хранил молчание. Он серьёзно обдумывал аннексию соседних с ним на востоке владений.

Тон Ласточкиного Гнезда был стар и слаб здоровьем, а наследник тона был дальним родственником

и мало любим. Это он мог взять и удержать. То, что описывал синекожий демон, было другим

делом, желанным, но не таким легко достижимым, как указывал его радужный прогноз.

Он наконец покачал головой. — Горстка купленных мечей этого не сделает. Мне понадобятся

колонны, а не просто роты, и у меня нет средств их заполучить. Коменданты ожидают хорошей

платы и хотят получить значительную часть своего вознаграждения, когда дают клятву службы.

Демон склонил голову в сторону большого квадратного белого ящика, который был принесён из ульеобразной

структуры вместе с табуретами. Двое его товарищей молча подняли крышку и отошли в сторону.

У правителя владения перехватило дыхание. Хотя металл внутри был отлит в длинные

прямоугольные слитки вместо привычных звеньев, его жёлтый цвет не оставлял сомнений.

Выражение лица Зантора стало жёстким. — Зачем ты показываешь мне это? Что именно ты от меня хочешь?

«Мы показываем, что готовы дать. В знак доброй воли вы можете взять с собой столько этого золота, сколько смогут удобно унести ваши вьючные животные, с пониманием того, что по завершении вашей

кампании вы вернёте нам втрое больше. Чтобы получить от нас дальнейшую помощь, вы должны

доставить нам сейчас добрую сталь, медь и другие материалы, которые мы перечислим после получения

вашего согласия, и вы отдадите нам жизни ваших врагов, их женщин и детёнышей, а также мужчин.»

«Ты хочешь, чтобы мы согнали сюда половину населения острова на убой?» —

недоверчиво спросил наследник Тона.

— Где они умирают или когда — неважно. Мы лишь настаиваем, чтобы они умирали.

Я Йорок кивнул сам себе. В этом был смысл. Это одновременно накажет оппозицию и снизит вероятность

восстания. Обезлюдевшие земли можно будет обрабатывать покорными поселенцами, привезёнными с Материка. .

«Почему? — спросил он. — Почему эта ненависть к ним и твоё желание помочь мне?»

— Мы помогаем вам, потому что вы можете исполнить нашу волю. Всё остальное вас не касается.

«Вас всего пятеро. .»

«Остальные твои солдаты доставят нам не больше хлопот, чем те, кто ехал с тобой сегодня.

Мы используем их тем же образом. . У тебя есть наше предложение. Ты принимаешь его?»

«У меня есть ваше предложение, — твёрдо ответил Тон Кондор-Холла. — Я обдумаю его в своё

время. Это мне грозит война. Вы рискуете своим золотом, частью своего золота. А я рискую

своей жизнью и своими землями. А пока я проверю золото, которое вы обещали, чтобы

убедиться, что оно настоящее».

— Если вам нужно золото, мы заплатим. Ваше оружие. .

Глаза И Йорока сузились. Он покачал головой. «Наше оружие и оружие нашего эскорта мы

оставляем. Однако эта падаль нам больше не нужна. Вы хотите крови. Возьмите этих троих

в качестве платы. Я скоро вернусь, если решу, что нам есть что ещё сказать друг другу.»

6

Сердце Мердока бешено колотилось, хотя воля его была достаточно крепка, чтобы его

волнение не стало заметно окружающим.

Это была не первая их такая встреча. Его отряд проехал весь остров от самой южной

оконечности, где они высадились, неся предупреждение об опасности, нависшей над ними, тем Тонам каждого региона, которых их исследования назвали лидерами конфедерации, чей успех они стремились продвигать.

Они добились немалого успеха, ибо их история была убедительна, а доказательства, которые они привезли