мужество. Он хотел поделиться той призрачной надеждой, которую пробудил в нём Гордон, — этой и ещё

одной, более новой, — но если он не заговорит сейчас, неуверенность и неловкость снова заставят его

замолчать. «Я мог бы преуспеть. Моей доли того золота, что мы взяли, плюс того, что мы заработали по

контракту за наши услуги здесь, хватило бы, чтобы основать небольшую компанию. Репутация Огненной

Руки должна привлечь ко мне людей, и я не удивлюсь, если кое-кто из моих Сапфиродержателей, особенно

среди женщин, не захочет возвращаться к своей прежней жизни, особенно после того, как они узнали, на

что способны. Они тоже поехали бы со мной. Вполне возможно, что в конечном итоге я стану

полноправным комендантом».

— Это не невозможно, Росс, — тихо сказала она. — На самом деле, я бы сказала, что это вероятно.

Мердок глубоко вздохнул. Он зашел так далеко. Теперь нужно было встретиться с остальным. —

Ты останешься со мной?

Карие глаза встретились с его глазами. Эвелин Риордан не была ребенком. Их выражение

было уверенным и твердым, хотя и удивительно мрачным для такого момента. «Да, я

останусь или вернусь с вами, если вы в конце концов решите поступить именно так».

Вот так, спокойно и буднично. Он уставился на неё, не веря, что она согласилась, пока её

тихий смех не заставил его почувствовать себя очень молодым.

Это разрушило чары. Росс подошёл к ней, обнял, крепко поцеловал, наслаждаясь её

ответом.

Наконец Эвелин мягко отстранилась. «Терпение, Огненная Рука. Мы сделаем всё как

положено, по порядку».

— Почему это меня не удивляет? — проворчал он добродушно, поскольку любой, кто

знал эксперта по оружию так же хорошо, как он, не мог ожидать ничего другого.

Она улыбнулась. — Я всегда была большой почитательницей традиций, не говоря уже о

любви к церемониям. Мне бы очень не хотелось лишиться именно этой.

Он снова поцеловал ее, на этот раз нежно, а не страстно. «Мы посмотрим, не сможем ли мы устроить

что-нибудь по твоему вкусу, как только вернемся в лагерь,» — мягко пообещал он, с великой радостью.

18

ОБЪЯВЛЕНИЕ ПАРЫ о намерении пожениться было встречено их товарищами с великой

радостью, но без особого удивления. На следующий вечер они дали обеты перед жрицей

Королевы Жизни, служившей Сапфировой Твердыне, согласно обычаю острова и

континента за ним.

Казалось, Богиня Владычества улыбнулась их союзу, ибо им была дарована возможность

наслаждаться им и привыкать к нему, день сменялся днём без тревог или действий со стороны врагов.

Время пролетело почти слишком быстро для Росса. День, когда он и Лурок должны были

отбыть на совет Конфедерации, быстро приближался, и он хотел быть совершенно уверен в

полном выздоровлении своей жены. Он должен был быть. Ей предстояло командование и

ответственность за комплекс Сапфировой Твердыни до их возвращения. Если она будет не в

полной мере способна нести это бремя, другому придется поручить эту задачу вместо нее.

Ему не стоило беспокоиться. На ней всё ещё были заметны угасающие синяки, полученные ею, но они больше

не мешали её движениям. Партизаны будут под хорошим руководством, что бы им ни пришлось встретить.

Отряд Тона отправился на рассвете в назначенный день. Путь предстоял долгий, целых четыре

дня, хотя они будут двигаться быстро и использовать горные тропы, известные только защитникам

Сапфировой Твердыни.

Мердок вздохнул в душе, когда они скрылись из виду лагеря. Хотя время впереди должно

было быть достаточно мирным, он страшился его, зная, чего это будет стоить Луроку.

И Лоран был не готов к такому переходу. Даже если погода продержится, он будет страдать.

Если же она испортится, он может оказаться в реальной опасности.

Губы Росса сжались. Эти четыре дня не станут концом этого. Конференция, какой бы сердечной

она ни была, сама по себе могла быть напряжением, а затем последует возвращение. Он мог

только надеяться, что всё это в совокупности не одолеет и без того скудные силы правителя.

Его беспокойство о старшем товарище побудило его попросить Гордона сопровождать их. Если бы

что-то случилось, мастерство Эша как целителя сделало бы его ценнее любых десяти других для них.

Кроме того, он хотел, чтобы его напарник был рядом. Росс всегда нервничал в редких случаях, когда был вынужден посещать одну из этих конференций. Было слишком много шансов, что он

совершит ошибку и выдаст их, а возможность ошибки на этой встрече с высокопоставленным

наёмником была ещё больше. Ему нужна была моральная и практическая поддержка Гордона.

Двенадцать воинов без звания завершали отряд. Трое лидеров могли бы пройти этот маршрут

и в одиночку, поскольку сам по себе он не был трудным для тех, кто знал и понимал его

особенности, а шансы встретить кого-либо из захватчиков были почти ничтожны даже при

приближении к лагерю Конфедерации или выходе из него, но Тон счел за лучшее ехать в

сопровождении, как того требовал обычай. С приближением конца горькой войны в

обозримом будущем нюансы политики должны были соблюдаться еще более тщательно.

Несмотря на беспокойство терранца, их путешествие на юг прошло без происшествий и трудностей.

Лурок терпел свою боль без жалоб, и хотя он был бледен, когда его снимали с оленя в конце

каждого дня, он встречал следующий рассвет, по-видимому, восстановив силы и бодрость.

Из-за того, как тяжелое путешествие сказалось на их Тоне, отряд из Сапфировой Цитадели решил сделать

привал пораньше и провести четвертую ночь в горах, вместо того чтобы немедленно продолжать путь к

лагерю Конфедерации, сочтя за лучшее подойти к союзникам, когда их правитель будет отдохнувшим.

Солнце уже высоко поднялось, когда они отправились в путь. Ни Мердок, ни И Лоран не горели

желанием излишне всполошить внешних часовых, хотя прибытие других Тонов и их главных

командиров уже должно было сообщить армии, что назревает какое-то крупное совещание.

Стража действительно была удивлена, увидев, как Сапфироносцы внезапно появились из своей

горной твердыни. Тем не менее, они не замедлили бросить вызов, но зелёные и коричневые

Цвета, предпочитаемые партизанами, были им хорошо известны, и Тон И Лоран

достаточно часто бывал в их лагере до этого, так что они узнали его сейчас. Они

приветствовали его и его отряд и пропустили их без дальнейших задержек.

Впервые с момента их отправления Сапфирхолдеры почувствовали укол беспокойства за свою

безопасность. Хотя такая встреча была маловероятна, все знали, как легко внешние линии армии могут

быть прорваны дерзким отрядом, и никто из них не желал сталкиваться с таким подразделением из

Кондор-Холла в данный момент, не с важной миссией впереди и человеком, неспособным ни к бою, ни

к быстрому передвижению, который должен был выполнить большую ее часть.

Никакой опасности не было. Они миновали главные пикеты, а затем и стражу самого

лагеря, оказавшись в гуще огромной южной армии.

Одно лишь зрелище этого захватывало дух у воинов Сапфирового Укрепления, равно как и у

инопланетян.

Ровные ряды палаток простирались во все стороны до предела видимости в этой холмистой

местности и дальше. Солдаты, животные, снаряжение были видны повсюду. Их численность

и кажущееся изобилие припасов были тем более удивительны, учитывая, что это была лишь

часть сил Конфедерации: арьергард, собирающиеся войска и те, кто возвращался на

короткий отдых с фронта, личная охрана командующего и, теперь, собирающихся Тонов.

Ни на ком из них не было ощущения угрозы. Это место охранялось горами и удерживающими

их партизанами Сапфировой Твердыни и не подвергалось опасности от сражений, бушевавших так яростно ближе к Коридору. Только почти полная катастрофа южных сил, сражающихся там, могла бы допустить такие неприятности для тех, кто находился здесь.

Многие глаза обратились к маленькому отряду, когда они ехали между рядами шатров. Сначала эти

взгляды были лишь слегка любопытными, но быстро стали пристальными. Военный капитан Сапфировой

Твердыни нечасто посещал совет здесь, но это был не первый его раз в большом лагере. Некоторые там

знали его, и быстро распространилась весть, что сам Огненная Рука спустился со своими сторонниками.

Толпа сгущалась, пока Гордон не нахмурился, видя, как много людей теснятся к ним так близко. Шпион или предатель

мог слишком легко затесаться среди всех этих людей, а на голову его напарника была назначена высокая цена.

.

Эш отдал резкий приказ, и солдаты позади него выступили вперёд, образовав живой щит вокруг

своих командиров.

Тон Ивовых Земель наблюдал за новоприбывшими из входа в большой шатёр для собраний.

Он напрягся при этом манёвре, прекрасно понимая, что его вызвало. Их быстрота реакции на

потенциально опасную ситуацию и, тем более, их преданность своим командирам сильно

впечатлили его, и он мысленно поклялся, что его неспособность предвидеть эту возможную

угрозу вынудила их продемонстрировать это.

Гурнион приказал своим войскам отступить за пределы досягаемости луков, затем

вскочил на своего оленя и поспешил присоединиться к отряду из Сапфировой Обители.

Как только он подошел достаточно близко, он протянул свободную руку, чтобы пожать руку Луроку.

Росс отсалютовал ему и немного отстал, позволив двум лидерам ехать вместе. Его собственное

внимание было приковано к другому. Они были рядом с палаткой для собраний, и он увидел стражу, расставленную вокруг неё: мужчин и пару женщин в чёрной униформе, выдававшей в них наёмников.

Они тоже пристально наблюдали за ним, хотя и не выказывали своего любопытства так открыто, как

их союзники.

Он поднял голову. Ему не нужно было стыдиться ни компании, в которой он ехал, ни грубой одежды, которую он

разделил с ними. Его усилия и их сделали эту форму гордой.

Он и Гордон спешились первыми, когда отряд достиг входа в шатер. Они поспешили помочь И Лорану

слезть с его самца и приготовить костыли, которыми он должен был пользоваться, чтобы передвигаться.

Мердок даже не задумался о том, какое впечатление эта услуга может произвести на

суровых часовых. Лурок И Лоран был настолько достойным и прекрасным человеком, что

проявить к нему учтивость было не просто добротой, но долгом и честью.

Он сопровождал правителя владения внутрь. Их товарищи не пытались последовать за ними, зная, что это будет встреча только Тонов и командующих офицеров, но он не сомневался, что

жители Сапфировой Твердыни останутся рядом с шатром, пока их лидеры снова не выйдут.

Его партизаны проявляли необычайную заботу о том, что считали своим.

Росс увидел, что остальные уже были в сборе.

Этого следовало ожидать. Из-за трудностей, которые доставляли ему путешествия, Тон

Сапфировой Твердыни предпочитал прибывать на эти собрания последним, хотя всегда вовремя, как можно быстрее проводить необходимые дела, а затем снова уезжать как можно скорее. Ему

не нравилось слишком долго отсутствовать среди своих людей, и его гордость сильно восставала

против того, чтобы выставлять напоказ свою немощь больше, чем было абсолютно необходимо.

Взгляд Росса скользнул по собравшимся правителям Конфедерации и нанятому ими командиру наемников.

Джеран А Мёрдок, конечно, был там — высокий мужчина в чёрной униформе, с тяжело

украшенным драгоценностями поясом для меча и висящим на нём простым, деловым оружием.

Черты его лица были длинными и тонкими, больше похожими на черты землянина, чем на какие-либо, встречающиеся в северной части континента или на окружающих его островах. Несмотря на это, Мердок вздохнул с

облегчением, что не пытался претендовать на родство с прославленным офицером, ибо цвет лица, волосы и глаза

Джерана были того глубокого черного цвета, который необходим, чтобы противостоять мощному свету, который

Вирджиния проливала на его родину.

Бледные глаза задумчиво остановились на И Лоране. Неужели Тон подвергал его какому-то испытанию?

Правитель Ивовых Земель, как командующий армией Конфедерации, повторил своё приветствие

Луроку из Сапфировой Цитадели, на этот раз произнеся его официально от имени всех своих коллег.

Он повернулся к Агенту Времени. «Добро пожаловать и в наши шатры, капитан А. Мердок.

Как всегда, примите наши поздравления с успехами и благодарность за всё, что вы нам

прислали, а также мои личные поздравления и признательность.»

— Благодарю вас, тон И Карлок. Сапфировая Твердыня всегда рада продвигать дело своих

союзников. — Другие тоны, некоторые из которых знали И Лорана с юности, приветствовали его

лично, после чего все направились к большому круглому столу, приготовленному для их собрания.

Росс подождал, пока Лурок устроится, а затем сел на стул справа от него.

Тон, занимавший место прямо напротив них, грузный, надменного вида мужчина в

возрасте за пятьдесят, глубоко нахмурился.

Владыка Сапфировой Твердыни увидел его взгляд и напрягся, его глаза вспыхнули тёмным огнём.

«Капитан А Мёрдок удерживает те горы, которые сейчас защищают этот лагерь. Если ты хочешь, чтобы только один из нас сидел с тобой, тогда, Тон, это я должен встать и стоять за его спиной!»

Другой мужчина покраснел и отвернулся.

Гурнион быстро встал. «Мир вам, Тон Лурок, и вам, капитан. Два места были приготовлены

для представителей Сапфировых Цитаделей. Этот совет нуждается в обоих ваших мнениях».

Лурок кивнул и позволил своему телу расслабиться. Он не завидовал тону Ивовой Земли, которому

предстояло управлять и работать с таким большим числом независимо мыслящих коллег, и был рад, что