у него хватило мудрости держаться в стороне от самой Конфедерации, даже заключив союз с её делом.

Дальнейших трудностей не возникло. И Карлрок доложил о текущем состоянии военных усилий и

высказал мнение, что в сознании и сердце их врага, кажется, растет перемена, медленный страх, и

что если они хорошо спланируют и осуществят свои замыслы и если им хоть немного повезет, они

могут увидеть конец войны в наступающем году или, по крайней мере, конец самых тяжелых боев.

Он повернулся к Россу, который повторил надежды лидера Конфедерации, а затем подчеркнул свое

убеждение, что крайне важно оказывать как можно большее давление на захватчиков, преследуя их до самой

зимы, пока погода не станет настолько суровой, что сделает любую военную деятельность невозможной.

Взгляд Росса по очереди поймал и удержал каждого из них. «Поймите это, — серьёзно сказал он

им в заключение, — мы победим, или должны победить, но нам придётся сражаться так, как мы

никогда не сражались прежде, как только нам удастся загнать их в угол. Тогда Зантору придётся

выпустить своих воинов из Зала Кондора, и они будут воевать с яростью фанатиков.»

Он нахмурился. «Нет. Ты киваешь, но мы из Сапфировой Цитадели встречались с ними в бою; ты — нет, не в большом количестве. Всё, все тяжёлые, ожесточённые сражения, которые выдержали твои солдаты

до этого момента, — не более чем испытание, подготовка к тому, с чем тебе предстоит столкнуться, когда ты наконец соединишься с ними, каким бы ни было тогда твоё численное превосходство.»

— Они твои друзья, что ты так их расхваливаешь? — раздраженно спросил один из младших Тонов.

Росс холодно посмотрел на мужчину. — Они мои заклятые и ненавистные враги, — ровно ответил он, — но я бы

унизил себя и своих товарищей и позволил бы вам пребывать в ложной безопасности, за которую вы бы дорого

заплатили позже, если бы сказал о них иначе. Что бы мы ни думали об их предводителе и деле, собственные войска

Кондор-Холла — храбрые люди и блестящие бойцы, и они не уступят ничему, кроме смерти или беспамятства.

— Состояние тех, кого вы к нам присылаете, — лучшее тому доказательство, — горько сказал

Тон И Карлок. — Какая растрата, какая преступная растрата хороших бойцов!

«В некотором смысле, их упорство не должно нас чрезмерно удивлять, — сказал ему агент. — У них

есть родственники, которых они любят, и Зантор тщательно внушил им веру в то, что мы вернем

резню за ту бойню, которая сопровождала его первые, казалось бы, неудержимые продвижения. У

них нет причин сомневаться в нем, учитывая их собственные обычаи, и он держит их хорошо

изолированными от своих наемников, которые быстро лишили бы их подобных иллюзий.»

На этом всё должно было закончиться, но, к отвращению и растущему нетерпению Росса, дискуссия

затянулась, казалось, бесконечно. Каждый из конфедератов Тонс верил, что их противники исчерпали

свои силы и ресурсы и что весна принесёт им скорую победу. Предупреждение Мёрдока о том, что она

всё ещё может оказаться дорогой ценой, не смогло умерить их энтузиазм или их всё возрастающий

интерес к добыче, которую они надеялись заполучить по окончании войны. Большинство из них

противилось идее тратить больше ресурсов, чем они уже считали необходимым, чтобы держать того, кого они воспринимали как уже сломленного врага, под контролем до самого конца.

Джеран А. Мёрдок наконец встретился с ним взглядом и пожал плечами, но у Коменданта тоже было

достаточно разговоров о сокровищах, которые, очевидно, ещё не были добыты. «В Зале Кондора всё ещё есть

наёмные отряды и свой гарнизон, — сказал он неожиданно, воспользовавшись возможностью высказаться, представившейся из-за минутного затишья в споре. — Никакая победа не гарантирована, пока она не

одержана, и уж точно не эта. Я предлагаю сосредоточиться на том, чтобы изматывать наших врагов, пока мы

можем, вплоть до зимы, как предлагает Файерхэнд, и отложить раздел земель и имущества Зантора И.

Йорока до тех пор, пока мы действительно не отберем их у него. Ослабьте хватку сейчас, и вполне вероятно, что он ещё сможет стать правителем ваших земель».

19

Всё то утро и последующий день, далеко за ранний вечер, совещание продолжалось. Наконец

всё, что можно было спланировать и устроить, всему, чему можно было противостоять, насколько это было возможно заранее, было обдумано и решено, и утомлённые лидеры

поднялись, истощённые умом и духом, как воин истощён телом после долгих часов боя.

Тон Гурнион и слышать не хотел о том, чтобы отряд из Сапфировой Твердыни покинул его лагерь так поздно, и

настоял на том, чтобы предоставить Луроку свой собственный шатёр и распорядиться поставить рядом другие

для остальной группы. При всей своей гордости, измученный И Лоран был достаточно рад принять предложение.

Росс сопровождал правителя Сапфировой Твердыни в большой шатёр И Карлока. Они обсудили, как их сторонники могут наиболее эффективно усилить давление на линии снабжения Зала

Кондора в решающие недели, затем землянин попросил разрешения присоединиться к Эшу в

отведённых им помещениях. Он тоже чувствовал себя так, будто провёл день в бою.

К его удивлению, И Лоран покачал головой. «Побудь немного, — сказал он. Он выразительно посмотрел

на походный столик у входа в шатер. — Гурнион был так любезен, что оставил нам немного своего вина».

Мёрдок перенёс лёгкий столик к Тону, затем наполнил два кубка, расставленные вокруг

графина. Один он передал Луроку, а другой взял себе, придвинув стул поближе к правителю.

Он покатал бледную жидкость на языке. Это было отличное вино, легкое и очень сухое.

Улыбка скользнула по его губам. Не так давно он бы не осознал, как это хорошо. Умение

ценить вино было ещё одним из преимуществ, которые он приобрёл благодаря своему

общению с Гордоном Эшем, помимо возможности путешествовать во времени и пространстве.

Лурок отпил свою порцию, закрыв глаза от удовольствия. — Кажется, прошла целая

вечность с тех пор, как я в последний раз пробовал что-то подобное.

— Скоро ты сможешь снова ввозить качественные товары, — пообещал его спутник, —

или, по крайней мере, довольно скоро.

«Знаю. Я должен просто набраться терпения. Мы не можем ожидать, что Зантор И Йорок снабдит нас племенным

скотом, и я не могу по совести рассматривать возможность тратить наши ресурсы на роскошь на данном этапе.»

Он сделал ещё глоток и откинулся на спинку стула, позволив ему принять на себя его вес. «Ты

хорошо справился там», — сказал он Мёрдоку.

— Ты тоже так поступил. — В глазах Росса на мгновение вспыхнул гнев. — Я бы сбил тебя с

ног, если бы ты действительно попытался встать и уступить мне свое место.

Тон усмехнулся. Ему нравилась прямота речи младшего мужчины. — Никогда не было и

страха этого, — заверил он его. — Гурнион И Карлрок не позволил бы такого оскорбления.

Темные глаза Тона мрачно изучали Росса. «Я действительно подвел в другом. Я знал, что будет

присутствовать комендант А Мурдок, и все равно позволил тебе войти туда одетым как пастух».

Росс только пожал плечами. «Я могу выжить в нашей войне, одевшись как пастух. В чём-то

более нарядном мне могло бы повезти меньше».

Глаза всё ещё удерживали его. «Достаточно верно, но половину времени высокопоставленного офицера или правителя

занимают политические манёвры, и для этого внешние атрибуты важны. Тебе придётся усвоить этот урок, Россин А

Мердок, если ты когда-нибудь собираешься успешно командовать колонной, как, я полагаю, ты получишь право делать. .»

ещё через несколько лет. Ваша работа с нами во многом подготовила вас к обязанностям

высшего ранга, и если вы пожелаете, вы, вероятно, достигнете его вскоре».

Агент отвернулся. — Как ты сказал, сейчас нам нужны ресурсы на необходимое, а не на роскошь.

По моему мнению, форма относится к категории роскоши. Эти наёмники должны это понимать.

— Что касается самой войны, да. Совет вроде этого — другое дело. — Лурок вздохнул. — Никто тебя

не винит, Россин, но Джеран А Мурдок теперь хуже думает о Сапфировой Твердыне, хуже обо мне за

то, что я так плохо тебя обеспечил. Я видел взгляд, который он на меня бросил. Ты сделал слишком

много для моего владения, чтобы какое-либо пренебрежение с моей стороны было терпимо.

— Комендант может засунуть своё мнение. . — горячо начал Росс.

«Опять же, мой юный друг, это политика. Это также упрёк за недостаток, который я сам признавал

долгое время. Я действительно в долгу перед тобой, Россин, больше, чем когда-либо смогу вернуть. .

Замолчи хоть раз и дай мне закончить! Ты бы и саму Королеву Жизни иногда испытывал».

«Продолжай», — ответил Росс, чувствуя себя неловко, но зная, что лучше держать рот на замке.

«Твой контракт будет выполнен, и твой долг будет погашен, и будет еще кое-что сверх твоей доли добычи, но это не может быть тем, что я отдал бы от всего сердца и чести. Моя первоочередная ответственность —

перед моим владением. Сапфирхолду понадобится большая часть его ресурсов и большая часть моего

личного состояния, чтобы вернуть себе процветание, даже с той компенсацией, которая придет к нам с

победой. Проклятие войны не исчезает просто так с поля боя с прекращением военных действий.»

Тон выпрямился. — Принеси мне вон тот вьючный седло. Черный.

Мердок подчинился. Лурок открыл его и достал сверток, обернутый в кожу. Это он вручил Россу. «Твой

пояс слишком прост для кого-либо, кроме новобранца, к тому же он изношен. Пусть Огненная Рука

вешает свой меч на этот вместо него, по крайней мере пока он находится в компании незнакомцев».

Землянин выдохнул со свистом, разворачивая обёртку. То, что он держал, было поясом, и притом целым набором, каждая часть

которого была украшена подобранными изумрудами, каждый из которых был примечательного размера и совершенства.

— Это. . это чересчур, — выдавил он наконец.

Голос Лурока был на удивление мягким. «Нет, это не так».

Обычная манера Тона вернулась к нему. «Будь у меня второй сын, это было бы его долей. В

моем доме нет младшего отпрыска, и мой наследник не может претендовать на то, что было бы

его правом. Я хотел бы, чтобы ты принял это сейчас и выступил за меня на месте того другого

сына». Его тон снова смягчился. «Я и прошу, и даю, Россин. Сможешь ли ты мне отказать?»

Младший мужчина опустил голову. «Нет. Ты правильно меня понял. Я не могу».

Мердок застегнул пояс на своей узкой талии, предварительно сняв ножны со старого пояса и перевесив

их на новый. Простые, потертые ножны не умаляли его достоинства. Это был инструмент, а не игрушка, и

во время активной войны от него ожидалась утилитарность. Ни у кого из присутствовавших на том совете

не было ничего более богато украшенного, как бы ни были богаты их одежды в других отношениях.

— Гораздо лучше, — объявил Лурок И Лоран. — Смотри, чтобы ты показался в нём сегодня

вечером, хотя бы ненадолго, даже если устал, и носи его, пока мы не вернёмся в свой лагерь.

— С удовольствием, Тон, — согласился он, улыбаясь.

Лурок продолжал наблюдать за ним. В его взгляде появилось что-то новое, и Мердок, озадаченный, посмотрел на него. «Тон?»

— Садись, Огненная Рука.

Он повиновался, теперь встревоженный тем, что услышал в голосе правителя владений. — Что случилось?

«Мне повезло, что у меня был этот пояс,» — сказал И Лоран, словно не слыша вопроса.

«Иначе мне было бы трудно придумать подходящий подарок, который ты смог бы взять с

собой, когда вернешься к своим.»

Сердце Агента Времени неприятно ёкнуло, но он заставил себя нахмуриться. — Я

независимый. Ты знаешь, что я не приписан ни к одной из колонн.

«Никто из тех, кто на Материке или близлежащих островах, — согласился он. — Ты никогда не

рождался в областях, известных моему народу, или, если и родился, то твоя раса уж точно нет.

Когда я только что сказал, что ты скоро будешь готов к крупному командованию, я не

предполагал, что это будет командование солдатами какого-либо знакомого мне королевства.»

— Что именно вы имеете в виду? — Мердок был напуган, но заставил себя направить эту

эмоцию в показной гнев, уместный в данной ситуации, будь он невиновен.

Пожилой мужчина усмехнулся. «Я много путешествовал в молодости, Россин А. Мурдок, или как там тебя на

самом деле зовут. Я никогда не встречал людей, подобных тебе и двум твоим спутникам. Твоя мордочка

каменного хорька явно не из северных или центральных частей Материка, а бледная кожа исключает

дальний юг как место твоего происхождения. Поскольку вас трое, и вы, по-видимому, никак не связаны друг с

другом, вы не можете оправдать свои различия каким-то странным смешением кровей. Вы чужаки, все до

единого, такие же пришельцы, словно вы поднялись из морских глубин или вышли из земли под нашими

ногами».

— Если вы в это верите, почему вы. . —

«Не приписывай мне слишком острый ум. Прошло немало времени, прежде чем я понял, что не могу

определить твое место, и еще больше, чтобы убедить себя, что мои, казалось бы, дикие догадки верны.»

— Чего ты от меня ждешь? Чтобы я осудил себя или назвал тебя лжецом или безумцем?

— Молчи. Я знаю, что ты не предашь тех, кто тебя послал, и их причины, и я не хочу видеть, как ты лжешь передо мной под присягой.

Мердок начал расстёгивать пояс, но Тон остановил его. «Этот дар подлинный. Вы и ваши товарищи более

чем доказали, что являетесь нашими друзьями. Я заговорил сейчас, чтобы предупредить вас. Я был

«чистым щитом», прежде чем исполнил мечту и вошёл в семью Сапфировой Твердыни через брак. Пояс